Люди расплодили на планете смертельных вирусов и были вынуждены уйти в другой мир, где их встретили Степь и красногривые.
Написано в подарок на день рождения Миралиа
Красногривый и белохвостые
1. Красногривый в стане белохвостых
Сколько Шех'иль себя помнил, его всегда притягивали города белохвостых. Но для того, чтобы беспрепятственно входить в них и, нагулявшись, возвращаться обратно в степь, пришлось зарегистрироваться. Унизительно, но как по-другому? Белохвостые всегда сбивались в большие стаи и всеми силами пытались отгородиться от Степи. Она изначально была для них чужим и весьма опасным местом. Белохвостые были слабы без своих механизмов, технологий и высоких городских стен. Но даже весь их не малый арсенал, который удалось перетащить через грань из прежнего, погибшего по их же беспечности, мира, не произвел на обитателей Степи особого впечатления. Хотя, нельзя сказать, что белохвостые не пытались стать в новом мире полноправными хозяевами. Только Степь была слишком неправильна для них, слишком нелогична. Они путались в очевидных для её обитателей вещах и делали ошибки. Одну за другой. Пока не сдались. Не признали, что никогда не станут правителями. И могут рассчитывать лишь на сомнительный статус странных, но не особо опасных соседей. Тогда-то они и обнесли свои города высокими стенами, закрыли в них прямой доступ обитателям Степи и, казалось, теперь могли чувствовать себя спокойно. Но, быстро стало ясно, что иногда, даже стены и охраняющие их механизмы не способны противостоять натиску Степи.
Когда Степь накатила на их города впервые, больше никто из её обитателей не откликнулся бы на зов, кому они тут нужны? Чужаки? Несостоявшиеся захватчики? Но красногривым от природы было свойственно любопытство, которое суровые степные воины, к сожалению, не всегда были способны контролировать. Любопытство - как стимул познавать мир и учиться чему-то новому, например, взаимопониманию с белохвостыми пришельцами, и в тоже время, как слабость. Единственная слабость красных оборотней, как их называли в городах.
Шех'иль никогда не понимал, почему их причисляют именно к изменчивым, как еще в книгах белохвостых называли оборачивающихся. Конечно, у каждого красногривого была боевая форма, в которой их облик мало напоминал изначальный. Но с чего это белохвостые решили, что они в ней, как волки-оборотни из их сказок, не способны себя контролировать? Похоже, это странное суеверие и стало для них одним из поводов протащить через муниципалитеты закон о регистрации любого входящего в их города красногривого. А ведь еще оставались клейма, ни одно из которых Шех'иль не позволил бы на себя поставить. Но среди его соплеменников попадались такие предатели. Свобода и степная вольница - эти два понятия с древних времен заменяли красногривым религию. Им не строили храмы, не сооружали святилища, не осуществляли сложные и многоступенчатые обряды поклонения или призыва. Их просто носили в сердце. И для каждого красногривого свобода отождествлялась с чем-то своим, личным и сокровенным. Но некоторые, кого Шех'иль искренне презирал, позволяли белохвостым ставить на свои шеи особые клейма и служили им, беспрепятственно входя в город и редко удаляясь от него в Степь дальше чем на два дневных перехода. Так и жили вольными табунами под стенами городов, только воля их была клейменной.
Пройдя через ворота, Шех'иль самодовольно огляделся, отмечая, как глазеют окружающие на его шею, на которой не было клейма, хмыкнул и отправился в свое любимое место в городе Шеен - городскую библиотеку. У него даже был там друг, из белохвостых, что вдвойне удивительно. Хотя некоторым горожанам до сих пор было трудно себе представить такую дружбу.
- Привет, Брэн, - поздоровался с белохвостым Шех'иль, подловив его в тот момент, когда младший библиотечный сотрудник никак не ожидал увидеть кого-то рядом с собой. Мало кто из его соплеменников мог похвастаться таким проворством, чтобы без дополнительных приспособлений, только с помощью рук ловко взобраться на высоченный стеллаж, к которому была приставлена специальная подвижная лесенка, на которой он сам устроился достаточно вольготно, чтобы читать заинтересовавшую его книгу.
Разумеется, молодой белохвостый чуть не сверзился с неё с перепуга. Хорошо, что Шех'иль не поленился придержать его, повиснув на одной руке.
- Шех! Как ты меня напугал!
На что красногривый удовлетворенно оскалился и спрыгнул вниз, мягко приземлившись на приятно пружинящий под ногами дощатый пол. Его приятель замешкался, но через какое-то время тоже спустился вниз, сжимая во рту гибкий и короткий жгут, которым были скреплены два перламутровых шарика диаметром не больше трех сантиметров. Именно так выглядела в своей компактной форме книга из библиотеки белохвостых. Не знай Шех'иль, как можно превратить такую странную штуку в самую обычную книгу - с твердым кожаным переплетом и печатными страницами, никогда бы не догадался, что это такое. Когда-то для него стало настоящим откровением то, как именно белохвостые хранили свои знания о мире и самих себе. Но теперь он вполне сносно научился пользоваться этой технологией, благодаря терпению и учительскому таланту Брэна, который и научил его читать такие книги на языке белохвостых. Правда, порой, внешний вид их в нераскрытой форме до сих пор вызывал у него некое недоумение. Тряхнув головой, Шех ловко выхватил книжные шарики изо рта друга. Тот что-то протестующее вскрикнул, но красногривый уже активировал процесс преобразования и через секунду вынул из воздуха увесистый томик, самостоятельно раскрывшийся перед ним на той странице, на которой сделал закладку Брэн.
- Эй! Когда же ты научишься элементарным правилам приличия!
- Никогда, - пробегая взглядом страницу, буркнул сосредоточенный красногривый, чтение на чужом языке требовало определенной доли концентрации, - Смирись.
- Угу. Больше ничего не остается, - проворчал младший библиотекарь, но при этом он явно не выглядел уязвленным, в чем красногривый убедился, бросив на него вороватый взгляд исподлобья.
Брэн его заметил и догадался, что прочитанное не показалось Шеху достаточно интересным, поэтому его вполне можно отвлечь. А то ведь бывало и такое, когда он пытался привлечь внимание оборотня в тот момент, когда тот был сильно увлечен и погружен в чтение. При этом реакция на внешние раздражители у красногривого могла быть самой неожиданной. Например, однажды, когда Брэн, не подумавши, принялся уж больно сильно на него наседать, требуя своей доли нормального, человеческого общения, Шех недолго думая заткнул ему рот поцелуем. Конечно, будучи весьма начитанной личностью, Брэн имел представления о нравах красногривых обитателей Степи, но чтобы настолько откровенно... Хотя, не это его ошарашило. А собственная реакция на возмутительное действие со стороны приятеля. Ему... стоило не малых усилий оттолкнуть его от себя. И не потому, что Шех на самом деле так уж настаивал на продолжении интимного знакомства. Напротив, с его стороны не было никакого насилия и грубой силы. Просто... в исполнении красногрива это оказалось так приятно. Коротко вздохнув, Брэн отогнал от себя ненужные воспоминания, которые, увы, до сих пор оставляли после себя привкус сожаления, и обратился к другу:
- После меня ты опять собираешься зависнуть в той кофейне на углу Зимнего переулка и улицы Ветряных мельниц?
- Ну, да, - поднял взгляд от книги тот, - Она - вторая из причин, по которой я согласен терпеть это... - и красногривый продемонстрировал широкий металлический браслет со сложным кованым орнаментом, обхватывающий запястье левой руки прямо поверх кожаной перчатки без пальцев, которую он носил не снимая, в то время как на правой руке ничего подобного Брэн у него никогда не видел. Браслет был временным пропуском и символом того, что господин Шех'иль как степной гость города белохвостых прошел полную обязательную регистрацию.
- Лучше в этот раз не ходи туда. Могу найти тебе адреса других кафе этой сети. Не так далеко от того место есть еще одна такая же кофейня с тем же ассортиментом.
- Так-так, - протянул красногривый и с глухим хлопком закрыл книгу, снова возвращая ей шарикообразный вид. - И с чего бы это вдруг мне потребовалось изменить своим привычкам?
Бэрэн тяжело вздохнул. Похоже, он выбрал не тот тон, чтобы убедить друга не нарываться на неприятности. А, возможно, у Шеха сегодня было особое задиристое настроение, как в тот раз, когда он его... Тряхнув головой и отбросив со лба белоснежную челку, субтильный библиотекарь, который всегда чувствовал себя немного неуютно рядом с красноволосым приятелем, сказал, как есть, больше не заботясь о том, чтобы подобрать правильные слова:
- К нам в город приехал инспектор по делам красногривых. Остановился в небольшой квартирке, как раз над тем кафе. И в обед это место стараются обходить стороной, чтобы не беспокоить покой высокородного господина.
- Аристократ? К вам приехал столичный аристократ? Специалист по клейменным?
По тому интересу, который зажегся в глазах Шех'иля, Брэн понял, что только усугубил ситуацию. Надо было вообще промолчать. Хотя, если бы красногривый заявился в любимое кафе и обнаружил там господина инспектора, от неожиданности он мог бы выкинуть какой-нибудь неприятный фортель, от которого, возможно, воздержится теперь, когда точно знает, кого там увидит.
- У тебя есть какой-то вопрос к нему? - навскидку предположил Брэн, внимательно следя за мимикой собеседника.
- О, да, - осклабился красногривый и вложил ему в руку не заинтересовавшую его книгу, - Давно хочу спросить, чем эти ваши аристократы нас берут?
- То есть, почему такие, как ты, соглашаются на клеймение?
- Именно! Так что почитать я к тебе лучше вечером приду. Надеюсь, впустишь. После закрытия-то?
Шех уставился на друга с хитринкой в глазах. Ему нравилось смотреть, как старательно тот пытается скрыть свою нервозность. И, что интересно, раньше, когда Брэн, полное имя которого звучало как Брэнден Хармс, нервничал из-за самого факта, что ему приходится общаться с непредсказуемым красногривым, Шеху до его душевных метаний и дела не было. Потом наступил непродолжительный период затишья, когда Брэн впервые назвал его другом и почувствовал себя спокойно в его обществе. Этой перемене Шех'иль тоже не предал особого значения, принял как данность. Но сейчас Брэн в его присутствии нервничал исключительно из-за того поцелуя, который ему так понравился, но в чем он отчаянно не желал себе признаваться. И теперь за всеми его метениями Шех наблюдал со всевозрастающим интересом. В чем-то он мог понять тех, кто поступался своей свободой ради этих непостижимых белохвостых. С каждым своим появлением в городе он снова и снова убеждался, насколько любопытно бывает наблюдать за ними. Даже непредсказуемость Степи не могла сравниться с этими приживалами.
2. Я пришел к тебе с вопросом
Старая часть города, в которой располагалась библиотека, Шех'илю нравилась больше, чем новая. В последней отчетливо прослеживалось веяние Степи. А вот в старой все еще сохранились постройки, напоминающие о том, что белохвостые прибыли из другого мира. Здесь такая архитектура, которую он про себя называл беспечной, не могла зародиться. Слишком агрессивным был мир за стенами города, которые день и ночь охраняли боевые роботы, как называли эти механизмы белохвостые. Поэтому и окраины его были строги, функциональны, и словно бы ощетинивались в сторону Степи всеми своими иголками, как дикобразы - мифические звери из прошлого мира белохвостых. Шех'иль читал о них.
Тряхнув красногривой головой, он решительно нырнул в тень небольшого, увитого плющом балкона, на котором даже вдвоем было бы трудно уместиться, и снова вышел на солнце с другой стороны дома. Срезал путь через темную подворотню, в которой стены двух соседних домов отстояли друг от друга так близко, что с трудом можно было разойтись, если бы кому-нибудь пришла в голову мысль столкнуться там с красногривым. И, наконец, вышел на небольшую, Шех'иль сказал бы крохотную, площадь с давно пересохшим фонтаном, напротив которого и находилось уютное здание из красного кирпича и дерева, покрытого потускневшим от времени темным лаком. На первом этаже располагалась кофейня, в которой так нравилось красногривому, а на втором-третьем жилые комнаты, которые сдавались очень редко и только особым гостям города. Что умел делать хозяин данного заведения, так это держать марку.
Скрытую охрану, или, все же, надсмотрщиков, он заметил, но проигнорировал. Ему не попытались преградить путь. Значит, все же надсмотрщики или просто шпионы бургомистра. Лично с этим зажравшимся, скользким типом Шех'иль был не знаком, но неслышен от Брэна. Любимое заведение встретило красногривого пустующим залом. За центральным столом из темного, приятно пахнущего дерева, накрытого белой скатертью, восседал аристократ, который в мирное время, как и все белохвостые, пренебрег характерной прической, за которую их когда-то так прозвали. Впервые появившись в этом мире, они предстали перед Степью в особых шлемах, с отверстиями под "хвосты". Они сплетали волосы в сотни мелких косичек, пропуская через них особые металлические нити, и сцепляли специальными резинками на макушке. При этом каждая косичка заканчивалась ядовитым когтем, которые не могли причинить вред своим хозяевам, так как те были облачены в искусственную броню. Правда, живой броне красногривых они тоже не наносили никакого существенного вреда, но белохвостые выяснили это не сразу и, увы, опытным путем. Так что их первое знакомство с новым миром едва не закончилось провалом.
Длинные белоснежные волосы красивыми едва ощутимыми волнами ниспадали на плечи. Рядом с чашкой кофе на столе лежала утренняя газета, поверх нее цилиндр - еще один занимательный элемент костюма, назначение которого, как не старался, Шех'иль уяснить не мог. Он знал, что шляпы носят на голове. Но зачем белохвостые это делают, когда в их городах, особенно в центре, где был жесткий климат контроль, солнце никогда не печет настолько, чтобы прятать голову под дополнительным слоем ткани и картона. Или что они там пихают под подкладку? Еще на столе наблюдалась вазочка с бисквитным печеньем, с вкраплением кусочков шоколада, Шех'иль тоже питал к этому лакомству приятную слабость. А поверх цилиндра возлежали перчатки. Белоснежные - под цвет волос. Взгляд красногривого задержался на них, так как именно по мягкой белой коже было искусно вышито темно-серыми и бардовыми нитями клеймо. То самое, которое по логике вещей данный аристократ мог бы поставить на шею такого же, как Шех, красногривого. Другой вопрос, что такой, как он, никогда бы не позволил сделать это. Лучше умереть - вот о чем думал красногривый, буравя вмиг похолодевшим взглядом проклятое переплетение нитей. И, похоже, аристократ это понял. Какой проницательный!
- Присаживайся, пожалуйста, - мягко обронил белохвостый, указывая взглядом на второй, не востребованный за его столом стул.
- Решил, что я пришел к тебе в услужение наниматься? - в лоб спросил Шех'иль, пренебрежительно хмыкнув. И тут в лице мужчины напротив мелькнуло нечто такое... Правда, сразу пропало, но красногривый успел поймать это пока непонятное выражение до того, как аристократ закрылся. И усмехнулся еще раз. Теперь ироничнее и жестче. Уселся на предложенный стул и наклонился через стол.
- Скромного? - белохвостый с легкостью вернул ему ухмылку, щедро приправив сарказмом. И припечатал, после тщательно выверенной паузы. - Тебе видней.
Шех широко и нарочито открыто улыбнулся и откинулся на спинку стула, подчеркнуто пренебрежительно развалившись на нем:
- Так что ты там во мне углядел, белохвостый?
- На тебе нет клейма.
- Ты только заметил? Зато есть временная регистрация. В чем проблема? - и Шех'иль продемонстрировал ему свой браслет, как Брэну в библиотеке.
- Ты прав. Никаких проблем, - аристократ снял с блюдца крохотную белоснежную чашечку и поднес к губам.
Красногривый проводил его движение весьма красноречивым взглядом. Особенно когда верхняя губа показалась над кромкой белого фарфора и скрылась, когда увеличился наклон чашки. Не будь перед ним белохвостый благородный кровей, так еще и обличенный власть, они бы... Чашка с негромким стуком вернулась на блюдце, лишь слегка дрогнув в изящной руке на полпути к своему законному месту. Ни один нюанс этой пантомимы не ускользнул от Шех'иля. Именно своеобразная игра в недосказанность когда-то заинтересовала его в обитателях городов. Они не умели говорить прямо. Брать, не оглядываясь на только им известные нормы и глупые во всех смыслах правила. У красногривых в этом плане все было просто и без лишних танцев вокруг да около. Захотел, получил положительный ответ, взял. Или отдал, если захотел отдаться. К чему все это? Большинство из табуна Шех'иля никогда бы не задались таким вопросом, потому что не знали, что наблюдать за белохвостыми особенно любопытно именно в рамках развития их личный отношений. Вот уж никогда бы никто из них не подумал, что можно так все усложнить и еще наслаждаться этим!
Аристократ молча поднялся и отправился в сторону лестницы на второй этаж. Красногривый никак не прокомментировал его уход и не последовал за ним. Белохвостый заметил это слишком поздно. Только, когда уже взялся за кованные перила лестницы, узкой и уходящей сквозь потолок своеобразной спиралью.
- Приглашаешь? - дал ему подсказку красногривый.
Губы белохвостого гордеца сжались в полоску. Такая строптивость у них называется гордостью. Ага. Не зря Шех'иль столько об этом читал под руководством Брэна, который так и не понял, с чего это вдруг его красногривый друг заинтересовался любовной стороной человеческих отношений. Успел подготовиться, прежде чем этот красавец, не выдержав первым, нашел способ посетить тот город, в который Шех'иль проявлялся чаще всего. И как только узнал?
Белохвостый так и не ответил. Молча поднялся на второй этаж. Понятно. Шех'илю предложили сделать выбор самому. Это, конечно, хорошо, но с другой стороны, у красногривого аж щекотало что-то внутри от фантазий на тему, что сделает белохвостый, если он так и не сдвинется с места. Вернется за ним или предпочтет забыть их прошлую встречу навсегда, раз сегодняшняя не задалась?
Он все же поднялся. И не пожалел. Найти белохвостого, с которым уже успел свести близкое знакомство, по запаху было легко и просто. Как только Шех'иль вошел в слегка приоткрытую дверь, она захлопнулась под тяжестью его собственного тела. Белохвостый налетел на него, словно в миг обезумев. Впился в губы, отстранился. Пригнул его голову к плечу, обнажая горла и впиваясь в шею болезненным укусом, который тут же принялся зализывать. Потом дотянулся до уха, и, сбиваясь с дыхания, зашептал.
- Мне сказали, что ты теперь клейменный.
Шех'иль так и не поднял руки, застыв, как только белохвостый впечатал его спиной в дверь. Он холодно отозвался:
- Нет и не был.
- И не будешь, - убежденно с хрипотцой в голосе отозвался белохвостый и отстранился. Но отойти даже на шаг не смог. Это было видно по глазам. В них больше не было безразличия, которое он так старательно цедил и смаковал там, в общем зале кофейни. Шех не ответил на его взгляд, и так все было очевидно. Белохвостый проверяющий отвел глаза.
- Я не устраивал эту встречу нарочно, как ты мог подумать. Я... до столицы дошли слухи, что у вас тут не все гладко.
- У нас или у вас? - с нажимом уточнил Шех все так же холодно.
- Ты ведь конунг? Ответь.
- Ты не можешь потребовать от меня ответа даже с этим, - и красногривый снова поднял руку, за которую белохвостый его и поймал. Сжал запястье поверх перчатки и браслета временной регистрации. Сдавил, болезненно вдавливая метал в руку. Шех'иль даже не поморщился.
- Не могу. Но мне было пять лет, когда произошло падения города Мульхи. Я был там. Я помню.
А вот этим он все же сумел пронять красногривого.
- Безумие клейменных? - с трудом выдавил из себя Шех.
Белохвостый грустно улыбнулся, отпустил руку и провел указательным пальцем по его щеке. Обвел скулу, спустился к шее... и прикосновением, и взглядом остановился в ямке между ключицами, добавил:
- Я помню их... с почерневшими гривами и золотыми копытами, светящимися в темноте. Та ночь все еще снится мне, когда дождь за окном и... раскаты грома.
- Я сейчас заплачу, - не сказал, выплюнул красногривый.
- Твой отец или брат? - быстро сориентировался белохвостый.
- Сестра, - бросил Шех'иль, и в ответ на изумленный взгляд, добавил: - Да, и такое бывает.
- Обычно к нам приходят за клеймом только мужчины. Я думал вы своих сам... женщин не выпускаете из табуна.
- Но иногда они тоже уходят. Реже.
- Намного реже. И после ночи золотых копыт почти никогда, так? Она оставила неизлечимую рану на истории моего народа в этом мире, но и ваш народ она не обошло стороной, сколько бы вы не делали вид, что вам все нипочем и клейменые для вас все равно, что умершие или пропавшие без вести.
- Пропавших в Степи ищут, как бы далеко не забрели. А мертвые уже никому не нужны.
- Они нужны нам. Они теперь с нами, но если... они здесь, в этом городе, впадут в такое же безумие, как двадцать лет назад, сможешь ли ты остаться в стороне, конунг?
- Оу, уже не сомневаешься, что я именно тот, кто тебе нужен? Кстати, для чего? Как я понимаю то, что привело меня сюда, для тебя изначально не имело никакого значения.
- Твое любопытство? Думаю, только из-за него ты мог согласиться на поводок, - и проворные, гибкие пальцы пробежались от локтя к запястью, где все еще болтался позорной отметиной браслет.
- Так для чего я тебе понадобился, если с твоей стороны любопытства не было?
- Что мне могло быть любопытно? Свой интерес в том плане, на который ты так старательно намекаешь, я удовлетворил еще в тот раз.
- Я намекаю? - Шех'иль почти оскорбился, поэтому не успел по-белохвостски обдумать свой ответ. Будь рядом с ним такой же красногривый, как он сам, играть в подобные игры просто не понадобилось. Поэтому и думать было бы не о чем. - Между прочим, ты первый на меня набросился. Первым позвал.
- Возможно, таким образом я всего лишь хотел отблагодарить за будущую услугу. Повлиять на твое решение.
- У вас такое не в чести. Я читал. Платить за что-то телом вы считаете низостью.
- Платить за тоже самое душой еще большая низость, не находишь?
- Это ты сейчас на что намекаешь?
- Так тебе все еще интересно, какую услугу я жду от тебя за... это, - узкая, но длинная ладонь легла на промежность.
Тонкие, но проворные пальцы, с нажимом обвели выпуклость в штанах. Требовательно сжали. Язык забрался в ухо. Соскользнул. Губы обхватили мочку, втянули в рот.... м-м-м, приятно. Как же приятно! И почему только белохвостые знали толк в таких играх? Когда не так все просто и никакого нахрапа и стандартных движений - туда-сюда, туда-сюда, а именно игра. Кто первым сдастся, тот проиграл. Кто победит... испытает ни с чем несравнимое удовлетворение. Не удивительно, что даже женщины иногда покидали табуны, чтобы остаться при городе с клеймом белохвостого на шее.
- Мне интересно, - голос предательски дал петуха, но красногривый, в отличие от большинства белохвостых, в принципе не мог испытывать смущение и неловкость. Он знал, зачем идет сюда. Это было его желание, волеизъявление, если угодно. Понравилось ему это слово в арсенале городских соседей. Воля - это все, что нужно красногривому чтобы жить свободно и припеваючи.
- Я хочу тебя, - неожиданно невпопад выдохнул ему в рот аристократ и почти сразу разорвал контакт, соскользнув на колени.
- Эй! Я еще ни на что не согласился! - запротестовал Шех, схватив белохвостого за длинные волосы и потерялся в ощущениях. Их красные гривы даже вне боевых трансформаций никогда не приобретали такую же мягкость. Были жесткими и грубыми, сколько ты их не обрабатывай особыми лосьонами, которыми так охотно торговали белохвостые вблизи своих городов. Разве что расчесываться начинали лучше. Поэтому не прикосновение губ к крайней плоти, а именно ощущение белоснежных волос под пальцами, лишила его способности сопротивляться. Красногривый инстинктивно разжал пальцы, испугавшись, что может с корнем вырвать такую красоту, дарующую столько блаженства.
- Я знаю, - обведя языком головку члена, шепотом отозвался белохвостый любовник, - но тоже исправно выполнял домашние задание, пока ждал, что однажды ты сам вернешься.
- Изучал... нас?
- Слушал, что говорят клейменые.
- Ты же клялся, что у тебя нет... ни одного из этих предателей!
- Я и сейчас клянусь, - рассмеялся белохвостый, щекоча дыханием увлажненную им же плоть. А потом взял в руку одну из широких прядей собственных волос и самым её кончиком провел по члену красногривого.
Шех'илю и в голову не приходило, что их волосы можно использоваться так. Он потрясенно выходную и запрокинул голову. Немного пришел в себя от пережитого удовольствия и принялся снова перебирать пальцами восхитительно нежные на ощупь волосы любовника. Спросил:
- Так что ты хочешь, кроме этого?
- Чтобы ты поговорил с городским конунгом. Мне нужно знать... - на последней фразе аристократ додумался заменить повелительные нотки в свое голосе просительными, но красногривый уже уловил его настроение. Поэтому вместо ответа, жестко сказал, опустив на белохвостого взгляд:
- В прошлый раз я не видел твоих перчаток с клеймом. Оно меня мало интересовало. Сегодня рассмотрел его получше, но озадачивать друга поиском толкования твоего личного герба, не хочу. Назови свое имя.
- Друга?
- Ревнуешь? - Шех'иль читал, что этот вопрос частенько ставит белохвостых в тупик, вынуждает нервничать и смущаться. Ему хотелось увидеть, что это за эмоции такие, точнее, как они будут выглядеть на породистом лице столичного белохвостого. Как они проявляются в общем и целом он уже насмотрелся на примере Брэна. Не зря же Шех проводил на нем все свои маленькие эксперименты, пока учился распознавать чувства белохвостых по их мимике и меняющемуся тембру голоса.
- Да, - просто ответил тот, не выказав ни тени тех чувств, на которые Шех'иль рассчитывал полюбоваться.
А потом сразу и до конца втянул в рот налившийся кровью орган, ткнувшись носом в красную, жесткую поросль. Шех'иль знал, что в этом месте волосы у белохвостых кучерявятся и, как правило жестче, чем те, что на голове. Но у красногривых они были одинаковы и там, и там. Прямые и жесткие. Он помнил, как ему самому в их первую встречу в столице было приятно ласкать неожиданного любовника, зарываясь носом ему в промежность. Но не был уверен, что ответная услуга может доставлять тому такое же удовольствие. Он попытался оттолкнуть его от себя. Но белохвостый требовательно положил руки ему на бедра и принялся поглаживать. Мысли прервали привычный бег. Словно оборвались на середине и потерялись в ворохе ощущений. Белохвостый вылизывал его пах. Казалось, он не пропустил ни миллиметра кожи. И это было приятно. Шех улыбнулся в потолок. Пробормотал:
- Я поговорю. Давно хотел посмотреть, как им у вас живется.
Ристократ неожиданно попытался что-то сказать с набитым ртом и задел нежную кожу зубами. Красногривый возмущенно цыкнул на него. Белогривый улыбнулся. Выпустил изо рта влажный от слюны и смазки член и произнес припухшими губами:
- Рональд Жуль. Мое имя. И...
- Спасибо? - с насмешкой уточнил Шех и охнул, когда аристократ с невозмутимым лицом продолжил.
Когда почувствовал подступающий оргазм, Шех'иль не пожалел усилий на то, чтобы отодрать от себя явно увлекшегося аристократа и поставить на ноги. Тот в первый момент покачнулся. Конечности белохвостого затекли, поэтому он оказался не способен стоять без поддержки и вскинул руки, повиснув на шее красногривого. Тот был возмущен задержкой, но настаивать на немедленном продолжении утех не стал. Обхватил беловолосого мужчину за талию. Привлек к себе. Тот уткнулся лицом ему в шею. Сказал вдруг:
- И почему я чувствую себя с тобой ведомым, не смотря на то, что руковожу всем процессом именно я?
- Угу. Я и про это тоже читал, - пробормотал Шех, отстраняя его от себя и поворачиваясь лицом с двери, удобно упираясь в её теплую древесную твердость ладонями и лбом. - Вы странные, - продолжил он, чувствуя, как за спиной возиться белохвостый. - Какая разница кто сверху? Я сейчас снизу, потому что мне хочется именно так. Когда захочется по-другому...
- Принудишь силой? - спросил аристократ не своим голосом. А Шех улыбнулся, чувствуя, как в него упирается чужой член. Этот момент ему особенно нравился. Когда еще не до конца, только в самом начале. От предвкушения, переполняющего душу, казалось, можно взлететь.
- Нет. Просто уйду и сделаю это с кем-нибудь другим. - Он не хотел позлить белохвостого, как он сказал его зовут? Рональд, кажется. Он просто забыл, что и об этом тоже читал. Белохвостые не любят, когда одновременно с ними и с кем-то еще. Жуткие собственники в отличие от красногривых, которые никак не могли уразуметь, как можно даже в этом ограничивать чью-то свободу.
- Тебе совсем не знакомо такое понятие как верность, хотя бы временная? - вопросил белохвостый и неожиданно с силой опустил ладонь на ягодицу красногривого. Тот весь выгнулся от удовольствия. И впервые в голос застонал. Ему было хорошо. Он хотел этого, даже ждал. Специально, можно сказать, воздерживался, чтобы при встрече почувствовать ярче. - Какой же ты... - хрипло прохныкал Рональд и вдавил в него член.
Мышцы плотно обхватили чужую плоть. Привычно, сладко. Столько удовольствия. Просто целая Степь. Шех'иль сжал в руке собственный член и задвигал ей в том же ритме, в котором толкался в него белохвостый. Медленно, глубоко, даже, обстоятельно. Сначала вынуть почти до конца, потом засадить до предела, так что красногривый сотрясался всем телом и вжимался щекой в подрагивающую от их совместного напора дверь.
- Ну, кончай же! Кончай! - запыхтел за спиной белохвостый, приближаясь к оргазму, - Ну, же!
- Только, когда сам... решу... - прохрипел в ответ красногривый. И впервые услышал в исполнении аристократа бранное слово:
- Блядь!
Рональд выплеснулся первым, приятно опалив нутро семенем. Шех'иль напряг все мышцы и с силой сдавил его внутри себя. Сделал несколько резких движения бедрами, толкаясь в собственную руку и не выпуская чужой член из плена плоти. За спиной белохвостый мучительно зашипел, не в силах прекратить это надругательство. Ему было почти больно, он еще не отошел от оргазма, после которого должен был погрузиться в приятную негу, но вместо этого, за его счет продолжал получать наслаждение красногривый. Почти против воли.
- Пожалуй...ста... я... прошу... - прошептал он в плечо Шех'иля.
И тот сорвался, ответив в глубоком, гортанном стоне:
- Только... потому что просишь!
3. Красным волосом под сердцем
Рональд бездумно водил пальцами по обнаженной спине красногривого. Эти существа всегда его завораживали. Даже вне боевой формы их невозможно было спутать с людьми, которых они упрямо называли белохвостыми, пока эта кличка не прицепилась к их виду намертво, так, что не оторвать теперь. И не объяснишь, что белыми их волосы стали под воздействием вируса, который когда-то изгнал их из родного мира. А раньше могли быть и рыжими, и пшеничными и черными. Так вот, по поводу того, что красногривых нельзя было перепутать с людьми. Вовсе не цвет грив был тому виной. Отчаянно красный, насыщенный, почти кровавый. И даже не то, что их волосы были на ощупь как конские гривы - жесткие и сухие. Они и сами были конями. По крайней мере, очень сильно напоминали в своей боевой трансформации именно лошадей. Только с броней в виде костяных пластин и игольчатых наростов вдоль хребта, мощными копытами, которые при желании распадались на шесть когтей, если кому-нибудь из них требовалось, к примеру, взобраться по отвесной стене. А еще их не взял ни один из штаммов вирусов, привезенных людьми с собой. И лазерные пушки против них были бесполезны. Изучать себя в лабораториях, как того хотелось нучникам, даже клейменые красногривые не позволяли. Поэтому до сих пор не удалось установить, как их броне удавалось отражать лазерные атаки. Тепловые пушки причиняли им некоторое неудобство и могли задержать, но прежде, чем любая из них собирала достаточно энергии для повторного удара, который, возможно, мог бы остановить их продвижение, красногривые добирались до нее и уничтожали. Поэтому воевать с ними было весьма бесперспективным занятием. Зато их научились ловить в плен любопытства. Так появились клейменые. Те, кого удалось заманить в ловушку и заинтересовать кем-либо из белохвостых настолько, что они оставались при городах. И все бы шло своим чередом, если бы двадцать лет назад табун красногривых под стенами города Мульхи не сошел с ума. Усмирять их пришли сами красногривые, потому что люди не справились. От самого города мало что осталось. А от его обитателей - жалкая горстка выживших, которые успели укрыться в подземных бункерах, которые были построены еще в нашествие Степи. Последнее тоже предотвратили красногривые, но только от своих же, с почерневшими гривами и копытами, словно обмакнутыми в расплавленное золото, они понесли такие потери, которых с ними не случалось даже когда белохвостые еще пытались воевать с ними.
И все же, отличительной чертой этих степных тварей были лица. У людей таких не бывает. Причем, даже сведя с одним из них близкое знакомство, Рональд не мог точно сказать, что было не так в их чертах, во взгляде пронзительных, черных глаз. Но подсознательно, любой человек сразу же понимал, что рядом с ним нечто, что никак не может принадлежать к одному и ним виду.
- Вам удалось выяснить, почему это произошло с клейменными? - спросил Рональд, поглаживая красногривого любовника по плечу. Тот завозился, глубже зарываясь лицом в подушку, и глубоко вздохнул, но не ответил. В общем-то, белохвостый и не рассчитывал услышать ответ на давно волнующий его вопрос.
- Мне уходить надо, - хрипло произнес красногривый и открыл один глаз, чтобы взглянуть на реакцию любовника, лежащего рядом с ним.
- В Степь? - аристократ не посчитал нужным скрыть свое разочарование. Он был влюблен в это существо и честно признался себе в этом еще полгода назад, когда тот ушел из столицы, не простившись и не оставив координат.
- К другу. Я обещал ему зайти вечером. Солнце уже садится.
- Это тот друг, который помог бы тебе выяснить мое имя, если бы я отказался его тебе назвать?
- Да.
В душе неприятно шевельнулась ревность, опалила грудь. Рональд закрыл глаза, чтобы не видеть лежащего рядом мужчину. Интересно, а любовь можно истребить, как вирус?
- Ты можешь пойти со мной... - неожиданно сказал красногривый и перекатился на бок, подпирая голову ладонью.
- У тебя с ним что-то есть?
- Не так, как с тобой.
- Но есть? - с нажимом повторил вопрос Рональд.
- Он интересный, - все так же неопределенно отозвался красногривый.
- И насколько?
- И зачем ты спрашиваешь? Сам же признался, что ревнуешь. Зачем, как это у вас говорится, душу травить?
- То есть, все же есть. - Сделал вывод аристократ и поднялся с кровати, не стесняясь своей наготы. Он знал, как выглядит со стороны и наслаждался взглядом, жадным и любопытным, которым скользил по нему красногривый. - Шех'иль, - произнес он на выдохе, потянувшись к стулу, на который небрежно свалил одежду, когда они с конунгом вольного табуна решили продолжить в постели.
- Красивый, - невпопад отозвался тот.
- Сам знаю, - Рональд позволил себе улыбнуться ему через плечо. Но оказался не готов к тому, что красногривый стремительно соскользнет с кровати и окажется рядом. Коснется губами плеча. А потом, вдруг, ответит на оба вопроса, которые, как искренне полагал Рональд, так и останутся не отвеченными.
- Я как-то поцеловал его. Он теперь стесняется по любому поводу и смотрит иногда так... странно. Любопытно за ним наблюдать.
- Поэтому ты спросил про ревность? Хотел посмотреть, как смущусь я?
Но красногривый, отступив на шаг назад, растерял всю свою игривость. Посмотрел серьезно и выжидающе. Рональд, накинув на плечи белоснежную сорочку, которую носил с классическим костюмом-тройкой, и повернулся к нему.
- В чем дело?
- Даже шаманы не смогли выяснить, что стало первопричиной. Почему клейменые в том городе сошли с ума. Есть множества домыслов. Один из которых, что близость с вами как-то не так на нас влияет. Но я в это не верю.
- Почему?
- С тех пор, как умерла сестра, я часто бывал в ваших городах. И, как видишь, ничего подобного со мной не случилось.
- Часто? Но я смотрел данные о регистрации, чтобы выяснить, откуда ты. И там...
Красногривый тряхнул головой и скрестил руки на груди. Рональд ждал ответа.
- При желании можно обойти любую стену.
- Но стены городов охраняют...
- Неживые.
- Ты хочешь сказать, что наши роботы несовершенны?
- Системы наблюдения, кажется так. Брэн объяснял мне.
- Твой друг?
- Да. Но я сначала выяснил это опытным путем, а только потом поднаторел с его помощью в теории. Ваши камеры можно обмануть, если правильно закрыться броней.
- Но такую тушу, как ты в боевой форме, они просто не могли пропустить! Ладно визуальная картинка, но датчики веса и прочие охранные системы.
- А кто сказал, что на мне только та броня, которую вы видите и даже при моем хорошем настроении можете потрогать? И кто сказал, что обязательно принимать боевую форму? - криво усмехнувшись, ошарашил его красногривый. Рональд помолчал, но быстро взял себя в руки. Спросил:
- Почему ты так передо мной открываешься?
- Потому что мне любопытно, как в дальнейшем ты распорядишься этим знанием.
- Тогда почему никто до тебя ничего подобного не рассказывал?
- А с кем вы общались? С клейменными? Так они прекрасно осознают шаткость своего положения. С вашим клеймом в Степи их все равно обратно не примут. Значит, они привязаны к вашим городам и прекрасно понимаю, что лучше иметь про запас парочку козырей в рукаве. Так что вы можете сколько угодно называть нас варварами. Я раньше не понимал, но Брэн растолковал, какой скрытый смысл вы вкладываете в это слово. И считаете тупыми. Но мы учимся у вас куда быстрее, чем вам того бы хотелось.
- Из всего этого я могу сделать вывод, что и до тебя дошли слухи, что в местном табуне что-то не так. Поэтому ты все это мне разъясняешь.
- Возможно.
- Не самый лучший ответ.
- Я читал. У вас так часто говорят, когда хотят избежать прямого ответа и по возможности не оскорбить собеседника молчанием.
- Твой друг уже начинает меня раздражать. И не потому что я к нему ревную. А потому что он слишком хорошо тебя обучил.
- Заметно, - хмыкнул красногривый и повторил приглашение, - Так пойдешь со мной? Я вас познакомлю.
И как после всего услышанного Рональд мог отказаться?
Так называемый друг красногривого оказался невысоким, болезненного вида мальчишкой лед двадцати, был представлен Шехом как Брэнден Хармс и отчаянно смутился под внимательным взглядом аристократа, едва слышно пролепетав вежливое приветствие. Рональд позволил себе внутренне улыбнуться. И это щуплое, неказистое создание смогло каким-то таинственным образом разжечь в красногривом любопытство? Удивительно. Хотя, вряд ли интерес к нему со стороны Шех'иля продлиться долго. Но не успел он об этом подумать, как неожиданно выяснилось, что красногривый знаком с юным библиотекарем более пяти лет. Серьезный срок. Рональд почувствовал, как изнутри поднимается раздражение. Ревность, как не прискорбно, снова дала о себе знать. Ему даже пришлось закрыть глаза, чтобы немного прийти в себя. Но ничего не вышло, потому что почти сразу рядом раздался смущенный голос мальчишки:
- Вам плохо? Возможно, нужно принесли аптечку или... воды? - последний вопрос прозвучал, словно извинение за неведомую провинность, потому что Рональд открыл глаза и встретился взглядом с юным библиотекарем. Тот поспешил отвернуться.
- Сколько тебе лет? - спокойным тоном уточнил у него аристократ.
- Двадцать два.
- Ты выглядишь...
- Я знаю, - перебил его молодой человек. И Рональда озарила догадка. Он не смог её озвучить, так как красногривому надоело быть простым наблюдателем. Он шагнул к мальчишке и собственническим жестом обнял за узкие плечи.
- Эй! Ты чего? Он точно не кусается, - заверил Шех'иль друга, и неожиданно спохватился, добавив: - По крайней мере, когда одет.
О, как мучительно покраснел после этих слов юный библиотекарь. Конечно, он понял. Прекрасно понял, какие отношения связывают столичного аристократа с неклейменым красногривым. Рональд не сдержал кривой ухмылки. А потом сказал, внимательно следя за реакцией юноши:
- Я так понимаю, что ты совсем не покидаешь библиотечный комплекс.
- С чего вы взяли? - после легкой заминки откликнулся тот и попытался скинуть с себя руку красногривого, но тот назло ему лишь сильнее притянул его к себе.
- Это ты сейчас о чем? - требовательно спросил Шех'иль у Рональда.
- У него не очень здоровый вид. Слишком неразвитое тело для его возраста.
- И что это значит? - красногривый перевел взгляд с аристократа на библиотекаря, тот резко дернулся и смог выскользнуть из-под его руки. Отступил на несколько шагов и нервно огляделся, словно ища пути к побегу. Но в небольшом зале с особенно редкими книгами, за который он нес личную ответственность, был только один выход и ни одного окна. А теперь еще ждали его ответа двое мужчин, мимо которых уж точно не удалось бы проскочить.
- Брэн, - снова шагнул к нему хмурый красногривый.
И Рональд ответил за мальчику.
- Скорей всего, синдром иммунодефицита. У него такой слабый иммунитет, что только в этом здании он может нормально жить. Здесь поддерживается особый микроклимат и стерильность, чтобы предотвратить возможное разрушение книг. Если он выйдет отсюда, может очень быстро заболеть. Вплоть до летального исхода.
- Почему ты мне ничего не говорил? - возмущенно вопросил Шех.
- А зачем? - голос мальчишки прозвучал звонко и дерзко.
Ну, надо же! Это чудо способно показывать зубки? В этот момент Шех'иль, у которого, определенно, была своя точка зрения на происходящее, вдруг шагнул к библиотекарю, который не успел вовремя отскочить в сторону от решительно настроенного красногривого, и, обеими руками притянув к себе его голову, поцеловал. Глубоко и крепко. Так, что Брэнден поначалу еще попытался протестующее замычать и оттолкнуть от себя красноволосого мужчину, но потом подозрительно обмяк и поддался. Рональд не понаслышке знал, как Шех умеет целовать, поэтому не увидел ничего для себя удивительного. А вот мысль, пришедшая ему в голову, когда он со смешенным чувством ревности и восторга наблюдал за ними, поразила его самого. И почему он не подумал об этом раньше? Ведь так легко можно было бы контролировать потребность конунга красногривых быть в ведущей позиции. Гениально!
Пока он предавался размышлениям, Брэн все же справился с собой и сумел вырваться из объятий Шеха. Решительный, однако, мальчик. Рональду он совершенно определенно нравился. Особенно этот взгляд из-под косо подстриженной белоснежной челки, который он метнул в него, так своевременно прервав свой поцелуй с красногривым. Интересно, ревнует или нет? Похоже, что да. И это чертовски приятно. Значит, в их компании, не только Рональд ощущает себя как на пороховой бочке, опасаясь потерять такого непостоянного красногривого, которому совершенно не знакомо в человеческих отношениях такое фундаментальное понятие, как ревность. На фоне этого мальчик может оказаться весьма неплохим способом удержать Шех'иля от поисков более любопытного объекта. Если их будет двое, любопытство красногривого еще долго не угаснет. Убедив себя в этом, Рональд ответил улыбкой на пристальный взгляд библиотекаря и обронил, словно между прочим:
- Спать можно и втроем.
Шех'иль, услышав такое компрометирующее предложение, порывисто обернулся на него. Но Рональд знал, что его даже убеждать не придется. Абсолютно очевидно, что красногривому будет любопытно попробовать что-то новенькое. Вряд ли они у себя в табунах такое практикуют. Их любовные игры в целом довольно просты и безыскусны, не то что у людей, которые привезли с собой из родного мира целые трактаты о тонкостях любви. Сейчас, самое слабое звено - это Брэнден. Вот кого еще только предстоит убедить. Поэтому аристократ смотрел только на него, произнося эти слова. В ответ взгляд мальчишки на мгновение расфокусировался, в нем появилась растерянность. Он даже зажмурился на мгновение и тряхнул головой, словно решил, что ему только послышалось. Но Рональд продолжал выжидающе на него смотреть. Под его взглядом, Брэнден залился краской и поспешно отвел глаза:
- Вы... я ослышался, наверное.
Рональд подошел к нему, обхватил длинными, аристократическими пальцами подбородок и, не позволив вырваться, заставил повернуть голову в сторону Шех'иля.
- Посмотри на него, - голос аристократа втекал в полыхающие уши молодого библиотекаря, как патока, - Ему уже сейчас любопытно. Мог бы, непременно поставил бы уши торчком. Думаешь, он не найдет способ тебе убедить?
- А вы? - Брэнден оказался крепким орешком, тем самым совершенно не разочаровав Рональда. Наоборот, пробудив к себе еще больший интерес. Мальчика оттолкнул от себя руку аристократа и отступил спиной к стене. - Разве я вам нравлюсь?
- А почему бы нет? С чего ты решил, что не можешь мне понравиться?
- Даже... таким? - он провел рукой по волосам.
- Каким? - подал голос Шех.
- Обстриженным, - пояснил ему Рональд, продолжая снисходительно взирать на мальчишку.
- А что, у вас с длиной волос опять связана какая-то заумная традиция? - поинтересовался красногривый и почти обиженно бросил другу, - Ты мне не говорил!
- Скорей всего, стыдился. - Снова вместо библиотекаря ответил аристократ.
- Чего? - хмуро воззрившись на парня, протянул Шех.
Тот под его взглядом тяжело вздохнул и попытался сменить тему совершенно наглым, но вместе с тем, неожиданным образом:
- Сейчас ко мне должен зайти конунг городского табуна. Так что... - на этом мальчишка, словно спохватился, и оборвал себя. Но главное уже было сказано.
- Хочешь сказать, что все это время общался не только со мной, но и с ним? - грозно вопросил красногривый и даже шагнул к нему. Но Рональд сразу же преградил ему дорогу, отсекая от парнишки, который замер, встретившись с ним взглядом. Не потому что испугался. Страха в его глазах аристократ не обнаружил. А потому что понял, что попался.
- Откуда ты узнал, что я убедил Шех'иля встретиться с местным конунгом?
- Я... просто предположил. Вы же пришли вместе с ним. А я знаю, что вы тот самый проверяющий из столицы. И раз вас к нам направили, значит, состояние местного табуна вызывает опасения, так?
- Так, - легко согласился Рональд, а потом хищно усмехнулся и припечатал, - Уж больно гладко врешь.
- Я не...
- Хочешь солгать мне в лицо еще раз? - строго посмотрев на Брэна, уточнил аристократ.
Тот застыл на мгновение, словно не зная, к какой чаше весов склониться, а потом порывисто выдохнул, выпуская из легких весь скопившийся там углекислый газ. Снова вздохнул и сказал, не отводя глаз:
- Нет. Больше не хочу.
- Прекрасно.
- А теперь еще раз для тупого красногривого меня, - зло прорычал Шех'иль из-за спины Рональда.
- Давай, я попробую объяснить. И, если окажусь прав, твой друг и мой будущий любовник подтвердит мою догадку.
- Он и мой... будущий, - буркнул на все это Шех.
На что Брэндан снова тяжело вздохнул, но переубеждать их относительно ближайшего будущего не стал. Его белохвостому соотечественнику это сказало о многом. А потом Брэн в очередной раз ошарашил их обоих. Обращался он при этом к Рональду.
- Если вы решили, что я нацепил на Шеха какой-нибудь датчик со следящей функцией или перепрограммировал робота-термита, одного из тех, которых подселяют в книги, чтобы следить за тем, как бы кто без соответствующего разрешения копию с нее не снял или страницу не вырвал, то вы ошибаетесь.
- Даже так? Ты меня заинтриговал. Каким же способом ты смог узнать о предмете нашего разговора и так оперативно сработать? Ни для кого не секрет, где меня разместили. Неужели, заранее озаботился о подслушивающем устройстве.
- И снова бьете в молоко, господин аристократ.
- Очень интересно. Только тебе ли попрекать меня аристократическим происхождением?
- Так, - вмешался красногрвый, оттеснив Рональда от библиотекаря и встав между ними. - Я же сказал, помедленнее! И для таких, как я, кто ничего не смыслит в этих ваших белохвостых заморочках!
- У тебя на редкость хорошо поставлена речь, - Рональд никогда не скупился на комплементы, если считал, что кто-то их, действительно, достоин: - Поэтому в нашу первую встречу я принял тебя за клейменного.
- Ага. Пока губами не изучил мою шею достаточно, чтобы абсолютно точно утверждать, что я не он, - осклабился на это Шех.
- Прошу тебя, - мягко протянул Рональд, которого с каждой минутой все больше увлекала эта игра на грани. И дело тут было вовсе не в том, что раньше он не позволял себе маленькие развлечения подобного рода. Ему всегда нравились словесные пикировки на грани приличий. Но сейчас к их с красногривым обмену любезностями прибавилась одна немаловажная деталь - свидетель, который, бедняга, в очередной раз пошел красными пятнами и спрятал взгляд, Развращать такого стыдливого мальчика будет одно удовольствие. В этом можно даже не сомневаться. Поэтому и обронил, специально для его ушей: - Мы, кажется, смущаем твоего друга.
- Ничего. Ему полезно, - бросил на это Шех и уперся взглядом в лохматую макушку. - Так как ты узнал обо всем?
- И за что тебе обрезали волосы? - вставил свой вопрос Рональд.
Брэнден поднял на них глаза. Сначала остановился взглядом на красногривом, потом перевел его на Рональда. Тот внутренне подобрался. Похоже, из-за этой слишком юной внешности, он несколько расслабился и не подумал о том, что перед ними на самом деле взрослый парень, пусть и выросший в изоляции.
- Я отвечу на первый вопрос, когда придет Ран'хель.
- А на второй? - Рональд не позволил мальчишке расслабиться раньше времени.
- Да сдались тебе его волосы, - перебил его Шех, - Меня больше интересует, будем или не будем?
- Это ты о чем? - они с мальчишкой одинаково растерялись. Последняя реплика красногривого прозвучала словно совершенно из другой оперы. Но Шех явно наслаждался произведенным эффектом, с чувством легкого превосходства взирая на них.
- Спасть или не спать, вот в чем вопрос, - пропел всем довольный конунг.
- Не надо так извращаться над классикой, - укорил Рональд, с трудом удерживая себя от улыбки. Одновременно с ним подал голос Брэнден:
- Может быть, вам будет лучше без меня?
На что библиотекарю ответил не красногривый, а аристократ. Притянул мальчику к себе и поцеловал, как еще совсем недавно сделал Шех'иль. Брэн снова слегка растерялся в самом начале, а потом даже руки ему на плечи закинул, порывисто отвечая. Кажется, мальчик решился. Это хорошо. Просто замечательно. Потому что он оказался вкусным. А Рональд не привык выпускать из сетей тех, кто ему приглянулся.
Их прервал красногривый. Не Шех, другой. Дай волю, Шех'иль не только не остановил бы их, но еще и присоединился бы к веселью в самое ближайшее время. Рональд прекрасно это видел, краем глаза следя за реакцией любовника. В то время как его молодой партнер отдался поцелую полностью, крепко смежив веки. Поэтому не заметил вошедшего к ним второго красногривого. Спохватился он только тогда, когда Рональд отстранил его от себя. И Брэнден, распахнув глаза, обнаружил, что господин инспектор слишком уж внимательно смотрит куда-то ему за спину, при этом не убирая рук его бедер. Словно так и надо. Резко вырвавшись и повернувшись лицом к пришедшему, он коротко поприветствовал его, так как был единственным из присутствующих, кто знал конунга городского табуна лично. Но тот на него никак не отреагировал. Он стоял в дверях и неотрывно взирал на Шех'иля, словно ждал, что тот может в любую минуту кинуться и вцепиться зубами в глотку. Хороши же порядки у этих красногривых. Хотя для Рональда это, конечно, не новость. Прежде, чем его взяли на эту должность при совете правящих фамилий, он изучил все доступные сведения о красногривых соседях. Правда, все равно остался неудовлетворен, даже после того, как перед ним были открыты двери секретных архивов. Уж больно неохотно аборигены делились информацией о себе и Степи, которую им теперь приходилось делить с людьми.
Ран'хель был выше Шех'иля на голову и шире в плечах. Одет он был по человеческой моде, очень похоже на Рональда - костюм-тройка, только не черного, а светло-серого цвета, удивительно оттеняющего смуглую кожу и красные волосы. Правда, ни пижонского платка и стильного цилиндра при нем не было. В то время как Шех'иль на щеголял в кожаных штанах, обтягивающих бедра, бурого цвета сапогах со слегка загнутыми вверх носами, и кожаной безрукавке на бронзовых крючках, по моде красногривых застегнутой с ассиметричным запахом. В целом на фоне Ран'хеля Шех'иль выглядел весьма непрезентабельно. Но именно клейменный смотрел на вольного конунга так, словно тот самый сильный красногривый в этой комнате. Просто по определению. Без дуэлей один на один и прочих доказательств.
Рональда всегда коробило такое отношение клейменных к своим вольным собратьям. Еще в детстве, до ночи золотых копыт, он не понимал, почему клейменые считают себя хуже и ниже по статусу чем те, другие, которые отказались селиться рядом с людьми и учиться жить по их законам, ведь те, как учил его отец, были куда мягче и намного мудрее, чем свод невразумительных правил, которых в своих табунах придерживались красногривые варвары. Понимание пришло с возрастом. Первые переселенцы жестоко обманулись. Красногривые не были тупыми, необразованными кочевниками, готовыми продать душу за горсть хрусталя. Они были высокоинтеллектуальной расой, способной быстро адаптироваться к любым внешним изменениям среды обитания. Плюс ко всему, они удивительно быстро осваивали человеческие науки, как гуманитарные, так и технические. Поэтому человек, ради которого один из красногривых соглашался носить на своей шее клеймо, среди своих считался чуть ли не национальным героем. Чем больше красногривых удавалось привлечь на свою сторону поколениям той или иной семьи, тем знатнее становилась фамилия. Рональд был родом из такой семьи. Но сам еще ни разу в жизни не клеймил. После ночи золотых копыт, когда погибли и отец, и старший брат, зарекся. Когда сегодня Шех'иль признался, что тоже потерял одного из членов семьи, Рональд, неожиданно для себя, почувствовал в нем родственную душу, даже зная, что семья у красногривых весьма размытое понятие. Жеребят они воспитывают все вместе, до определенного возраста не выпуская с внутренних территорий табуна. Поэтому людям редко удается увидеть кого-нибудь из детей. И все же, свои корни красногривые помнят, а тем, кто и рад бы забыть, например, все те же клейменые, напоминают шаманы, которые регулярно объявляются вблизи городов, но никогда не проходят через ворота. Зато, когда они приближаются, в городском табуне начинается подлинное смятение. Но именно так осуществляется двухсторонний контроль, о котором людям удалось договориться с красногривыми после той ночи. К городу Шеен месяц назад приходил шаман. И то, как на его появление отреагировали клейменые, внушило властям опасение. Поэтому, бургомистр отправил в столицу секретное донесение, после которого в их город отправили проверяющего в лице Рональда Жиля.
Брэнден, от которого так же, как и от Рональда, не укрылось напряжение, возникшее между двумя красногривыми, поспешил отвести их в небольшую комнату с круглым столом, где гости библиотеки искали уединение в компании самых редких книг из собранной здесь коллекции. Сейчас тут никого не было. Поэтому они свободно расселись по кругу. Рональд оказался слева от Шех'иля, справа от вольного конунга сидел Брэн, а напротив, практически на отшибе, - конунг клейменных. Раскосые глаза последнего смотрели все так же напряженно, в то время как Шех всячески демонстрировал обманчивую расслабленность и даже легкомыслие.
- Ну, и что скажешь? - спросил он у Ран'хеля, как только тот опустился на выделенный ему стул.
- А что-то должен? - хмуро отозвался тот.
- Просто так эти двое, - Шех тряхнул красной кривой на белохвостых, - не стали бы так надрываться, чтобы уговорить меня пообщаться с тобой.
Клейменный долго молчал. Рональд пристально наблюдал за ним. Что-то в его облике не давало ему покоя. Он бросил быстрый взгляд на Брэна. И тот в очередной раз среагировал совсем не так, как мог ожидать заезжий аристократ. Неужели, мальчик настолько проницателен, что понял невысказанный вопрос по одному только взгляду? Да, не может быть такое! Вот у шаманов красногривых, ходят слухи, есть в арсенале и не такие фокусы. Но мальчик явно местный. А полукровки у белохвостых от красногривых не рождаются.
- У него корни волос почернели, если приглядеться или в стороны пряди на пробор раздвинуть, будет заметно.
После этих слов красногривые одинаково изумленно уставились на мальчишку. Но тот спокойно выдержал их взгляды. Рональд, наконец, осознав, что с ним можно говорить на равных, задал прямой вопрос:
- В табуне все такие?
- Все.
- Ты лично проверял? - Брэн кивнул, и Рональд спросил снова: - Как? Тебе же нельзя покидать библиотечный комплекс или и в этом своем предположении я ошибся?
- Не ошиблись. Но если подключиться к системам внешнего наблюдения... они же всегда под стенами прогуливаются, рано или поздно в объектив попадают все.
- Прогуливаются? - уточнил Шех, воровато глянув на Рана, с какой-то непередаваемой интонацией.
Но тот неожиданно проигнорировал его выпад, сказав белохвостым:
- Мы не желаем этому городу повторения ночи золотых копыт.
- Мы тоже, как вы понимаете, не желаем усмирять ваших клейменных ценой собственных жизней, - вставил Шех, посерьезнев.