Джимми потерялся на шоколадном заводе и сам себе не смог бы объяснить, каким образом.
Казалось бы, он идёт за стройным рядком перешёптывающихся девяти- и десятилеток, одноклассников. И мисс Шмидт вещает своим немного скучающим, немного гнусавым, гундосым голосом о том, когда завод построили, когда и кто открыл и т. п., и т. п.
"Точнее, раньше он назывался фабрикой, - говорила она. - Потом стали звать заводом сменили, но смысл остался прежним..."
И ещё что-то в этом духе.
Сначала Джимми внимательно слушал, потом отвлёкся на разговоры с Мари и Дэмианом. Потом перевёл взгляд и внимание на смартфон, увлёкся "Говорящим Томом"... и потерялся. Да, так просто: когда он поднял взор от плоского экрана современной игрушки, никого не было - ни в пределах досягаемости, ни вообще вокруг.
Он звал - негромко, но всё наращивая голос - детей из класса и учительницу-руководительницу. Отвечала лишь тишина.
Догадавшись, что таким образом пропавших людей он не отыщет, Джимми начал бегать от одного коридора к другому, заглядывать в пустоту - и ничего не находить. Затем принялся открывать двери и всматриваться в то, что располагалось внутри. Не все двери желали быть открытыми.
Отчаяние и страх заползали всё глубже.
Наконец, добравшись до очередной двери - и, похоже, окончательно заплутав в хитросплетениях станции, - Джимми потянул за ручку и открыл себе доступ... будто бы в новое измерение.
Поражённый и шокированный, он с полминуты или минуту простоял на месте, чтобы после аккуратно зайти в помещение и прикрыть дверь за собой. Былые проблемы отступили на второй план, и даже опасность оказаться ненайденным, потеряться и умереть, эта опасность представала сейчас не больше, чем в облике наивной страшилки.
Вокруг высился и тянулся, простирался и охватывал кругом, тёк и стоял на месте шоколад.
Джимми внезапно почувствовал столь сильный голод, который словно бы и не одолеть обычным методом и привычной пищей.
- Привет, - раздался голос позади.
Подпрыгнув на месте от неожиданности, Джимми со страхом, но быстро оглянулся. Как ни странно, дверь не попала в его поле зрения - на этом месте находилось кресло. Из шоколада. И на нём восседал человек, очень странный человек! В тёмных, будто из горького шоколада же, одеждах.
- Заплутал? - спросил человек и улыбнулся.
Губы его тоже были черны, однако не отвратительной гнилостью, а необычной и необычайно привлекательной светло-коричневой шоколадностью.
- З... за... плутал, - с грехом пополам ответил Джимми.
- Да не бойся, я тебе ничего не сделаю. - Человек встал и попытался подойти к третьекласснику.
Тот отступил назад, рефлекторно, точно бы в первобытном страхе.
- Ну что ж, не хочешь, чтобы я приближался, поговорим так. - И новая обезоруживающая кошмарно-обворожительная улыбка.
- К... кто вы? - разрушая повисшую гнетущую тишину, решился задать вопрос Джимми. Получилось с трудом, но, главное, получилось, и голос почти не дрожал, и заикался мальчишка самую малость.
- Моё имя ничего никому не говорит уже веков шесть, а может, семь, - предельно спокойно и серьёзно ответствовал человек.
- Невозможно, - не поверил Джимми, - люди столько не живут.
- Согласен.
- И фабрика... завод... построен только в 1967-м году.
- Если верить экскурсоводам, то да.
- А шоколад... шоколад! Его тут быть не должно, готов поклясться! И всяческих... механизмов.
- Если верить чертежам и схеме.
- Они тут не к месту - тут место для рабочего кабинета! - Джимми не выдержал - перешёл практически на крик.
- И вновь ты прав. Хотя - ой ли? Мы же на фабрике сластей.
"Шоколадный" человек сделал осторожный шаг. Второй.
Джимми не двигался и опять отступать вроде бы не собирался.
Третий шаг. Четвёртый... И вот они уже стоят рядом.
- Могло случиться и так, что шоколада вообще не было бы в этом мире, - напевно произнёс незнакомец.
- Что вы такое говорите?
Джимми недоумевал и даже негодовал - и куда подевались совсем недавние страхи?
- Потолкуем об ином. - Глаза шокочеловека сверкнули. - Или как у вас сейчас модно выражаться? "Давай сменим тему"?
- Д-да. - Страх едва не возвратился, однако Джимми одолел его ещё на подступах к психике.
- Тогда действительно сменим. Я знаю, что у тебя нелады с родителями.
- Откуда вам известно?!
Джимми оглянулся; он собирался отойти на пару шагов, а возможно, и дать стрекоча - только куда? Вокруг распростёрся и закрывал обзор ШОКОЛАД. Да и загадочный незнакомец наверняка лучше него знает устройство комнаты, где тут какие плитки лежат, где стоят, где какие механизмы работают, готовя либо упаковывая шоколадки, конфеты, зефирины, печенье с прослойкой... и так далее. В общем, выяснилось, что бегство - образно выражаясь, бесперспективный шаг.
- Я многое знаю, Джимми. Века - это не одна эпоха, а множество эпох, эр. Столько времени легко потратить с умом, особенно если больше нечем заняться.
- Вы, наверное, злой дух?
Человек молча улыбнулся.
- Воплощение дьявола?
Теперь уж незнакомец расхохотался - громко, весело, не стесняясь.
- Думай, как тебе по душе, Джимми. И вот что я тебе скажу: если хочешь решить проблему с родителями, с Мари, с Дэмианом и теми парнями, что тебя задирают и иногда поколачивают, соглашайся на моё предложение. Сколько можно терпеть, врать и скрывать правду?
- Вы и об этом!..
- Наслышан, наслышан. На самом деле, я ждал тебя. И ты не представляешь, сколь долго я тебя ждал.
В горле Джимми пересохло; он сглотнул, но не мог смочить горло - слюны не было.
- Вы точно дьявол! Вы хотите, чтобы я продал душу...
- Я предлагаю тебе услугу. И всего-то. Охота ещё долгое, очень долгое время страдать на Земле? Тогда как я легко помогу избавиться от проблем - нынешних и будущих. Щёлк! - он щёлкнул пальцами, - и никаких проблем. Их и вовсе не существовало.
Джимми глядел с опаской, настороженно и вместе с тем крайне увлечённо.
- Что для этого нужно?
- Принять мой подарок.
Человек порылся в правом кармане, и только сейчас Джимми заметил на высокой худой фигуре до странного длинный котелок и свисающую со свободной руки коротенькую тросточку. Всё словно бы кричало о внутреннем и внешнем несоответствиях неожиданно встреченного человека; он точно воплощал эти несоответствия целым обликом и отдельными его элементами. Воплощал надуманность, неправильность... несерьёзность...
Несерьёзность. Потому Джимми ему и поверил.
Парнишка протянул руку, раскрыл ладонь, и на неё легло нечто маленькое, тёмного цвета, то, что выпустил из пальцев незнакомый мужчина в шутовской шоколадной одежде. Крохотная шоколадка. Совсем малютка, такой и на один зуб мало.
- Съешь и забудь о проблемах, - то ли предложил, то ли пояснил незнакомец.
- Что там внутри? - Джимми подозрительно изучал махонькую плиточку. - Алкоголь? Наркотики? Снотворное?..
- Меньше смотри телевизор, Джимми. Ну что, решился?
Джимми замолчал, ворочая в голове мысли; они то разгонялись, то замедлялись, чем делали еле возможным процесс мышления.
И тогда он резким, порывистым движением отправил шоколадку в рот.
- Ну что ж, выбор сделан. - Незнакомец улыбнулся светло-шоколадным ртом и тёмно-шоколадными глазами. - Больше твой мир тебя не побеспокоит.
Вдруг Джимми согнулся пополам и упал на пол, на колени. Его корёжило и извивало, и он старался сопротивляться навалившемуся чувству, но не получалось. Совсем.
"Что этот гад подмешал в плиточку или впрыснул в неё?!"
Мысли взрывались, разрывая и пространство рядом. И время... оно обращалось лоскутами и исчезало, меняясь... меняясь... на что?..
- Ах да, чуть не забыл. Даже если б ты не съел подарок, выбраться тебе всё равно бы не удалось. - И снова улыбка. - Понимаешь, Джимми, некоторые люди заранее своими действиями, кармой, устремлениями, знакомствами, ответственностью и безответственностью... предопределили собственную судьбу. Двери обратно, к знакомым третьеклассникам и мисс Шмидт, и к любимым маме и папе более не существовало - в этой реальности. Её здесь попросту быть не могло.
Джимми оглянулся, и мгновенно понял он, что это единственное пока оставшееся ему действие. Пришедшее из прошлой жизни.
Повсюду, огибаемые, овеваемые шоколадом, обтекаемые им, стояли, лежали и сидели фигуры: скрюченные, развёрнутые, вальяжные, в нелепых позах и без особых отличий в осанке и пложении рук-ног. Фигуры шоколадных цвета и консистенции.
"Лёгкая жизнь сладка".
Джимми успел осознать ту недетскую истину, прежде чем полное оцепенение, комфортное "оморожение" в тёплом шоколаде объяло и охватило его целиком. Шоколадная броня, шоколадный цемент, плен застыл, лишая мальчика свободы, мыслей, чувств, желаний.
Лёгкая жизнь сладка. А за сладкую свободу - немалая цена.
Из огромного, похожего на затерянный в пространстве-времени музей помещения - выставки - взаправду не было выхода.
Человек в нелепом длинном цилиндре, помахивая тросточкой-лилипутом, подошёл к новой фигуре. Статуе. Протянул руку, отломил кусочек - шоколадный мизинчик, - разгрыз и неторопливо проглотил.
- Вкусно. Как и всегда. А экспонат - превосходный, превосходный.
Сказал он и удалился, сопровождаемый остановившимися, неподвижными, незрячими глазами "памятников" на пьедесталах: детей, стариков, зрелых мужчин и женщин, младенцев и зверей, и растений, и объектов с предметами, и невиданных существ, и таинственных конструкций, и чего-то совершенно уж непонятного, непредставляемого...
Поверьте, экземпляров для выставки за прошедшие годы набралось невероятное разнообразие и великое множество.