Аннотация: Рассказ, написанный к фикатону "Амбер без принцев", проходящему осенью 2007 года на сообществе "Облака над Колвиром" в дайриках.
Медный дракон неутомимо мочился в воду. Лазурь неба игриво резали два его родственника - такие же рыжие с прозеленью, только живые. Полуденное солнце било точно вдоль улочки, не оставляя места теням. В полуподвале "Ямы" стоял уютный полумрак. Мочу Бейля здесь явно разбавляли драконьей. Дроппа опаздывал.
Я отставила в сторону недопитый стакан, щелкнула пальцами и заказала неторопливо подошедшему официанту двойной скотч со льдом. Дорогой импортный напиток сразу перевел меня в клиентки более высокого разряда, и обратно к бару официант метнулся уже со всей возможной подвижностью.
Со стороны Восточной Лозы послышалось громкое пение, затем оно сменилось чертыханием на лестнице и, наконец, в "Яму" ввалился Дроппа. Официант, спешивший к моему столику с бокалом, притормозил, бросив виноватый взгляд в мою сторону, и отвесил паяцу полупоклон:
- Давненько к нам не заглядывали, господин МаПантц!
Дроппа ухватил с подноса бокал, выбросил соломинку, выхлебал содержимое залпом и захрустел кубиками льда.
- Млдец. Тщи всю бтылку, - он с размаху поставил стакан обратно на поднос и зашагал к моему столику.
Я дождалась, пока он разместится на стуле, пододвинула к нему недопитый стакан мочи Бейля и незаметно пожала его руку под столом.
- Ну, докладывай, пропойца.
- Умгм, - Дроппа выразительно кивнул, взял стакан, послюнил палец и принялся водить по ободку, извлекая поющий звук. Прибежал халдей с бутылкой скотча, ведерком колотого льда и парой стаканов - в моем была соломинка. Дроппа дождался окончания сервировки, показал официанту язык и сделал широкое слитное движение головой и плечами - выметайся, мол. Того сдуло. Дроппа принялся излагать совершенно трезвым голосом, лишь излишне медленнно проговаривая длинные слова:
- У меня потрясная новость, Джасра. Ты должна была слышать рассказы о появлении автоматчиков Корвина на склонах Корвира... Кол-вира. Во время Войны Черной Дороги. Корвин нашел заменитель пороха для Амбера. Происхождение боеприпасов он попытался держать в секрете, но кое-что удалось выяснить.
Дроппа хватил стопку виски, прослезился и отправил следом пригоршню льда. Я воспользовалась паузой и сказала:
- Можешь избавить меня от деталей.
Шут поперхнулся и возмущенно завращал глазами:
- Как можно? Что за интерес получить ответ и не знать пути решения? Ты невыносимо скучна, Джасра, тебе не идет. Значит, дело было так...
Я громко вздохнула и была проигнорирована. Дроппа начал:
- Как-то раз Его Величество изволили устроить пикник. Присутствовали: Ваш покорный слуга, король с королевой, принцы Мартин, Корвин и Жерар. Разговор коснулся Битвы Падения Образа, и я изобразил уничтожение орд Хаоса при помощи хлыстика и целой орды одуванчиков, - Дроппа сделал страшное лицо, надул щеки и выпучил глаза, - Принц Корвин изволил хихикнуть и сказал, что я очень похож на Бенедикта, когда тот выкосил целую рощицу, пытаясь надрать Корвину задницу. Я спросил: и как, надрал? Корвин покосился на Жерара и сказал, что ему просто повезло. А Жерар добавил, что потом Корвин вызвал его по Козырю и попросил приглядеть за бесчувственным Бенедиктом. Я пустил слезу, пустил ветры, и больше до конца пикника не было ничего, достойного упоминания.
Затем я как-то пил с Жераром и коснулся этого эпизода. Он рассказал мне, что Корвин вез из Авалона фургон, и, как потом оказалось, там-то и была эта розовая пудра, которую он потом запихал в патроны. Ну а дальше все было просто. Я стал повторяться за столом, Рэндом выгнал меня поискать новых шуток, я напросился к Бенедикту, Рэндом вызвал его по Козырю, и Бенедикт меня провел. Там я месяц шлялся по кабакам и прочим интересным местам. Все разузнал.
Тут Дроппа сделал театральную паузу и принялся смаковать скотч.
- Я слушаю, - поторопила я.
- Что-то я сегодня болтлив, это невежливо. Мне кажется, ты ведь тоже хотела мне что-то рассказать, леди Джасра.
- Итак, ты умудрился смертельно оскорбить целый Малый Дом. На момент нашей беседы при Дворах Идущие-Сквозь-Толщу были представлены главой Дома, лордом Мергом, его сыном, дочерью и двумя племянниками. Могу тебя порадовать: Вит, племянник лорда Мерга, примерно месяц назад по кашфанскому времени был вызван на дуэль одним любезным и обходительным юношей из Удящих, и это окончилось для него фатально. В твоем списке стало одной персоной меньше, Дроппа, и твоя причастность к этому даже не обсуждается. Как видишь, не только ты рассказываешь интересные новости.
Дроппа изобразил энергичный поклон, но в последний момент избежал удара носом о столешницу.
- Конец моей интересной новости таков, леди. Этот порошок авалонские ювелиры и оружейники используют для полировки, он изготавливается из какого-то тамошнего минерала. Я не добыл формулы, а за производителями порошка теперь негласный контроль Протектора. Так в Авалоне называют Бенедикта. Так что вашим шпионам там еще ворох работы, но это уже не мое дело. Да, к слову. Переспал как-то Бенедикт с Линтрой. А через месяц прибегает взбешенная Линтра к нему в шатер, размахивает саблей и орет: Ах ты, сын погибели, я от тебя беременна! Говорила тебе - надень протектор! Вжик - и не тут-то было, Бенедикт успел прикрыться. Только руку по локоть потерял.
Мы прикончили с Дроппой бутылку шотландского виски, потом он заказал вторую и запел "Развлечение в хорошей компании", а я вышла в июльское пекло. Кинула дракону в его сокровищницу розового камня серебряную кашфанскую джасру, убедилась, что улочка совершенно пустынна, извлекла из кармана колоду и сдала Ринальдо. Концентрация, еще немного - и вот уже карта источает приятную прохладу. Изображение Ринальдо ожило, он ехал на чалой лошади по лесной тропинке.
- Мама?
- Ринальдо, проведи меня.
Разочарование, мгновенное смятение в его мыслях - все это от меня не укрылось.
- Да, конечно, проходи.
Ринальдо спешился и протянул мне руку. Через мгновение я наслаждалась лесной прохладой.
- Куда собрался? Снова к своему Далту?
- Да, мама, - сказал он виновато, но с легким вызовом.
- Вот и отлично, - огорошила я его, - раздобудь мне лошадь, у тебя эти штуки лучше получаются. Поедем вместе, у меня дело к Далту.
Смещать Тени и одновременно думать о посторонних предметах мне не под силу. Поэтому, сбившись с верного пути несколько раз, я решила не тратить сил понапрасну и нашла место для ночевки. Жизнь королевы - это привычка к определенному комфорту, и спать под кустом, завернувшись в плащ, я предоставлю суровым мужчинам. За поворотом в подступающих сумерках приветливо засветились окна только что пришедшей мне в голову добротной мещанской усадьбы.
На стук у ворот нарисовался здоровенный мужик с копной выцветших волос и кудрявой бородой в две ладони.
- Ишь поглянь, баба, одна, на ночь глядя, - громко сообщил мужик в направлении приоткрытой двери дома. Тут же он приветливо обернулся и принял лошадь.
- Заходьте, прошу друга, я поду конягу привечу, - его тари был забавен и несколько архаичен, - Зара, сонечко, примай гостинку!
Не знаю, то ли я настолько отвыкла от мира и беззаботности, но эта Тень и эти люди производили впечатление сошедших с какой-то лакированной пасторали.
В гостиной на совершенно фундаментальном столе уже стояла супница с чем-то ароматным, и хозяйка, проведя меня в комнату, тотчас водрузила на стол третью миску, размерами вполне под стать столу, стульям, супнице и хозяину. Сама Зара, невысокая, смуглая брюнетка с маленькой грудью и немного диковатым лицом степнячки, на фоне этого патриархального гигантизма несколько терялась.
К возвращению хозяина на столе успела появиться накромсанная краюха хлеба, несколько четвертованных луковиц, какие-то соленья в горшочках и невообразимых размеров бутыль с мутной жидкостью.
- Ну, гостинка, как тоби там, усе добре, можа и ко столу, - возвестил Груздь, заполнив собой дверной проем.
- Там, откуда я приехала, меня зовут Джасра, - ответила я.
- То шо за хрень - Жасра?
- Сложно так сказать. Что-то вроде счастья, богатства, удачи, жизненной силы. Все это в одном флаконе, э-э, в одной бутылке. Монеты серебряные и золотые так называют. И еще шлюх.
Груздь заржал и махнул хозяйке рукой. Та метнулась к полкам и извлекла три небольших стакана. Размер стаканов косвенно свидетельствовал о том, что жидкость в бутылке имеет изрядную крепость.
- Уразумел, - сказал хозяин, отсмеявшись, - в Амбарском кнежестве так воинску справу кличут: жар.
- Ну, здравы будем, государыня Жасра, серьезно сказала Зара и неожиданно подмигнула.
Пойло оказалось - куда там шотландскому виски! Крепче, мягче и ароматнее. Я быстро потянулась по примеру хозяина к какому-то соленому овощу. Оказался гриб.
Ближе к ночи гостеприимное семейство уготовило мне новое испытание, оказывается, гостинку не можно покласть на полати, покуда не испарилася в бане. Адское пекло, клубы ароматного пара и жесткий массаж пучком размоченных в воде веток какого-то дерева вроде арчи - все это подействовало одновременно тонизирующе и расслабляюще, а хмель почти весь сошел. Там, в бане, пока Зара охаживала меня прутьями, а Груздь, скатившись кубарем в протекавшую сразу под баней речку, плескался и рычал от удовольствия, меня настиг козырный вызов.
Мне стоило некоторого труда удержать контакт на периферийном уровне.
- Ринальдо?
- Да, мама. Я тебя не вижу.
- Мал еще, сынку.
- У тебя все в порядке?
- Добре, сынку, глаголь ужо свою нужду.
- У меня хорошие новости. Я провел Далта и десяток его ребят в Амбер, там мы выследили Дроппу, объяснили ему дело, и он показал нам дорогу в Авалон. Он навел нас на человека по имени Дойл, именно через него Корвин купил около года назад больше тысячи фунтов ювелирного порошка. Я представился чрезвычайным уполномоченным Протектора, наплел ему с три короба, выдал подъемные для организации сверхкрупного и сверхсекретного производства порошка, а под конец взял подписку о неразглашении. Из моих обмолвок у него должно было сложиться ощущение, что порошок необходим для отпугивания демонов. Я потребовал, чтобы производство было развернуто в безлюдной местности, пообещал, что рабочих поставлю ему сам. Лучше я найду ему гастарбайтеров в окрестных тенях из какой-нибудь секты молчальников, чем он станет привлекать местных болтунов.
- Умница, сынку, э-э, сынок. И когда ты все это успел?
- Мама, мы уже три недели над этим работаем.
Вот как. Видать, я заплутала в Тенях с медленным временем, у меня и суток не прошло.
- Ринальдо, как только производство будет налажено, этого Дойла надо будет убрать.
- Мама, он же у меня под подпиской, а Протектора здесь любят и уважают. Ладно, мама, мне пора.
Контакт прервался.
- Не глыбься, Жасра, не глыбься, - Зара недовольно шлепнула меня по заднице, - ишь, напружилась!
Ох, Ринальдо, когда же ты повзрослеешь? Дойла теперь придется убирать самой. А это значит, Ринальдо должен сделать мне Козырь Авалона.
Пресловутые полати оказались одни на троих. Стоило нам улечься, как Груздь тотчас заключил меня в объятия. Я повернула голову к Заре. Та подмигнула, и я продолжила пользоваться гостеприимством.
Утром, пряча в седельные сумки всевозможную, вынесенную Зарой, снедь, я тихонько спросила:
- А не обидно, когда муж вот так вот... другую бабу мнет?
Та заливисто рассмеялась:
- Я чай, мужи-то чаще трактом ездют!
Гостеприимная усадьба скрылась за поворотом, а в новой Тени ее уже не было. Левый рукав, который больше не удерживало золотое запястье, полоскало налетевшим ветром. Надо было подарить Заре оба. Я рассмеялась, перешла в галоп и продолжила путь ко Дворам Хаоса.
Во Дворах нет летоисчисления, поскольку нет смены сезонов, а цикл - слишком маленькая величина. К тому же время в разных Тенях, из которых состоят Дворы, течет по разному, и скорость его течения даже в одном месте непредсказуемо изменяется. Только цвет неба является надежным ориентиром, но когда-то за цикл успеваешь проголодаться трижды, а в другой раз не успеешь даже вымыть руки после обеда. Поэтому мне сложно было бы сказать, сколько я прожила при Дворах с тех пор, как впервые поселилась там. В Амбере тогда не без моего участия у короля Оберона случилась ссора с его детьми Делвином и Санд, и мне пришлось искать укрытия как можно дальше. Так или иначе, я прожила при Дворах долго, весьма долго. Но не сказала бы, что сумела досконально их изучить. Да и расстановка сил при Дворах меняется столь же непредсказуемо, как и топология. За время моего полувекового проживания в Кашфе тут многое изменилось, даже в насквозь знакомых Путях Удящих-на-живца.
Одно такое изменение, о котором я узнала в свой последний визит несколько кашфанских месяцев назад, я восприняла с большим удовлетворением. Леди Дара, в свите которой я когда-то долго состояла, покинула Пути Удящих, выйдя замуж за лорда Грэмбла, герцога Всевидящих. Эта дрянь сыграла на моей привязанности - ах, да кого я обманываю! - на моей любви к Бранду. А когда его планы были близки к осуществлению, выпустила из заточения Оберона и встала в стороне, будто бы держа нейтралитет. Хаос проиграл войну - да в Бездну Хаос! - Бранд погиб, и это так же верно, как и то, что она приложила к этому руку! Если бы не характер Сил, под покровительством которых находится моя бывшая наставница, я бы занесла ее в свой short list, но пока вынуждена оставить ее на потом.
Луайд, один из внуков главы дома Удящих, лорда Мухаббара, ради меня вышел из демонической формы, став тем самым милым и обходительным юношей, про которого я рассказывала Дроппе: пегие волосы и вертикальные зрачки не в счет.
- О, это было весело! Жаль, что ты не видела. Я ему всю грудь исполосовал трисливером. Потом отсек кончик носа, - Луайд поцеловал меня в нос, - А потом я ему все-таки вмазал, как следует: подлетаю на полной скорости, он выпускает в меня импульс, я резко заваливаюсь назад, мой камень таранит его камень, а Вит так и остается где-то между. Как сказал мой секундант, "очень утонченная смерть".
- Ты мой чемпион! - я со вкусом поцеловала юнца, он прервал свои излияния и переключился на застежки моего платья, - Не сейчас, жеребчик, я, к сожалению, приглашена к твоему деду. И, если я не путаю цвета, это уже совсем скоро. Кстати, у Вита остался кузен, и его вряд ли удовлетворит версия несчастного случая во время дуэли. Я о нем слышала, он не станет соблюдать формальностей. Это будет удар кинжалом из-за портьеры, или хитроумная ловушка на выходе из Пути - он мастер на такие штуки. Тебе придется сделать первый ход, иначе мне так тебя будет не хватать - о, Луайд, твоя леди станет безутешна! Луайд, мне действительно пора, помоги мне застегнуться. Жди меня здесь же, в пурпурное небо.
Под заверения о том, что Идущие-сквозь-Толщу могут заранее прощаться с еще одним своим отпрыском, я нырнула в ламасскую вазу и после мига бесформия появилась на Путях Мухаббара.
- Милорд.
Я склонилась в реверансе перед сухой, хищной и настороженной демонической фигурой лорда Мухаббара: его жвала задумчиво двигались, а в полупрозрачной груди медленно распускался огромный розовый цветок.
- Джасра. Не скажу, что мне приятно говорить это, но Его Величество велел немедленно известить его о твоем появлении и препроводить к нему. Ты довольно долго была в свите моей тети, и хотя сейчас вы расстались, я хочу, чтобы ты знала: Дом Удящих не забывает услуг. А сейчас дай мне руку, нам пора.
- Да, милорд.
Я ухватилась за протянувшуюся ко мне лиловую лозу, другой рукой Мухаббар сотворил замысловатый жест, и мы взмыли сквозь потолок.
Я бросила мимолетный взгляд в окно - на дивный вид, открывающийся из залы на самой вершине шпиля Руинаада: Смещающиеся Горы, серебряную нить Обода, бессмысленно мерцающую Бездну, безумную архитектуру Дворов, и все это под опалесцирующей мандалой небес. Затем подошла к ложу. Строгая классическая форма короля Суэйвилла сочилась кое-где синеватой жидкостью с мятно-горчичным запахом.
Я присела в реверансе.
- Сир, - произнес лорд Мухаббар, выпрямившись, - Я привел Джасру из моего Дома.
- Бансес, - глухо сказал король, и я обратила внимание на фигуру в изножье, присевшую на краешек ложа по другую сторону от нас, - Вызови Сухьи. Сейчас.
- Слушаю, сир, - лорд Бансес из Иноходных Путей встал, подманил к себе секретер, извлек из него колоду, перебрал карты и всмотрелся в одну из них. Через несколько мгновений он протянул руку и провел чешуйчатую фигуру Хранителя Логруса. Мне доводилось беседовать со стариком, ему в свое время удалось убедить меня в том, что мне будет не под силу тягаться с Логрусом в попытке его пройти, и что во Вселенной довольно иных сил, помимо двух базовых, грызущихся в своем диалектическом противостоянии.
- Сухьи, - голос короля стал еще глуше, ему часто приходилось делать передышки для вдоха; Бансес вызвал губку и принялся обтирать синеватые выделения с его груди, - Сухьи... Расскажи... Расскажи Джасре, что тебе поведал... Поведал Логрус.
- Мой король, это был очень плотный ряд образов, ощущений и символов, мне пришлось его расшифровывать, а частью домысливать. Так что термин "поведал" не вполне точен, но соглашусь с ним за неимением лучшего. Джасра, девочка, мне придется тебя огорчить. Логрус в настоящее время не заинтересован в уничтожении амберской королевской семьи. Это не усилит его, напротив, это может оказаться для него опасным. Своими повседневными действиями амбериты распыляют сылу Образа. Чем меньше у него останется инструментов влияния, тем более он окажется силен. Следует, конечно, принять во внимание невозможность в этом случае действовать сразу во многих направлениях, но в целом массовая вендетта против амберской семьи приведет для Логруса к самым пагубным последствиям. Для силы Логруса, напротив, многообразие и изменчивость его операционных линий есть благо... Я мог бы продолжать объяснения, но главное уже изложено, а теоретические выкладки вряд ли заинтересуют леди.
Я стояла, чувствуя, как дрожат колени, а лицо заливает краска.
- Джасра. Сокрытая, - голос Суэйвилла немного окреп после передышки, - Ты слышала, что сказал Хранитель Логруса. Своей властью я отменяю... Отменяю данное мной ранее указание. Дворы Хаоса более не поддерживают. Предложенный тобой план. Уничтожения амберской королевской... Семьи. За свои услуги... Ты можешь получить придворную должность... Или основать Малый Дом... При Дворах Хаоса. Или попросить иной награды.
Суэйвилл закашлялся, отвернул голову набок и сплюнул.
- Вы закончили, Ваше Величество? - моя злость требовала выхода, и теперь я не видела ни одной, даже самой маленькой причины сдерживаться, - Тогда я скажу вам. Вы познали на себе предсмертное проклятие двух королей Амбера. Вы умираете, вам осталось гнить заживо не так долго. Да! Предсмертные проклятия амберитов всегда сбываются! А мой муж, принц Амбера, Бранд, был сильнейшим из принцев. Да, его проклятие не было произнесено вслух - ему пробили горло! Они наивно думали, что это их защитит! Ха! Я - Джасра из Сокрытых, Джасра из Удящих-на-живца, Джасра из Кашфы, Джасра из Замка Четырех Миров - я говорю вам, здесь и сейчас. Я - предсмертное проклятие Бранда! Вы слышали? Вы все слышали меня? Это не какая-то сраная вендетта, это святая и неотвратимая месть! Вы отказываете мне в помощи? Да плевать! Это ваше право, это ваш позор, это ваша немощь, вы прикрываетесь мудреными теориями, которые вам пришлось высасывать из пальца, а потом домысливать. Но отказать предсмертному проклятию в том, чтобы оно сбылось, не в вашей власти. А теперь я ухожу и оставляю вас с вашей дряхлостью и с вашими страхами. Что мне ваш Логрус? Чихать я на него хотела.
Как обычно и бывает после истерики, я совершенно успокоилась и сожгла в себе все эмоции. Обведя взглядом присутствующих, я двинулась к простенку между окнами, откуда чувствовала Путь к Преддверию Дворов.
- Святотатство, - услышала я за спиной голос Бансеса. Затем громыхнуло, взвизгнуло, ударило куда-то вбок.
- Что бы не сказала вам Джасра, она из моего Дома! - раздался пронзительный боевой скрип лорда Мухаббара, - Или вы желаете дуэли, лорд Бансес?
Я не обернулась. Путь вобрал меня в себя и вытряхнул у начала Моста-над-Бездной.
Я шла, разрывая и комкая податливые Тени, когда сзади раздался звук копыт. Я обернулась, и заклятие было готово слететь с моих уст, но в том не было нужды. Луайд соскочил с коня, и я угодила в его размашистые объятия.
- Я не стал дожидаться пурпурного неба, - лепетал мой юный чемпион, - Я... вот. Вам не следует путешествовать пешком, моя леди. Возьмите.
- Да, Луайд. Спасибо, Луайд. Конечно.
Я задрала до пояса подол парадного платья и вскочила в седло.
- Прощай, мой рыцарь. Пусть твоя следующая дама будет обычной юной леди, без печати рока на челе.
Я ударила коня пятками и попрощалась со Дворами окончательно.
Когда Тени обрели достаточную стабильность, и я почувствовала, что сумею дотянуться в области Порядка, я вызвала Ринальдо.
- Как дела, малыш?
- Все великолепно, мама. Дойл сказался больным астмой и выехал в горы. Там, в паре дней пути от местечка Корбеник, мы поставили заводик. Через Корбеник проходит караванная тропа, поэтому поставки нашего сырья не выделяются на фоне обычного товарооборота. У нас выход пока около двухсот фунтов в сутки, но это только потому, что не удалось запустить дизельный генератор, и все делается вручную. Мы собираемся перегородить речку плотиной и использовать эту энергию для измельчения сырья.
- Довольно, Ринальдо. Когда убедишься, что производство достаточно налажено и может идти без тебя, тебе предстоит долгая поездка на Тень Земля.
- Это где папа стрелял в Корвина?
- Да. Во Дворах я выяснила, что там сейчас обучается его сын, Мерлин. Не знаю, где это, но найди там местечко под названием Беркли. Мерлина ты убьешь первым, ибо отец его, к сожалению, исчез. Там же, на Земле, организуйте с Далтом подготовку наемников, умеющих обращаться с огнестрельным оружием - в общем, все, как мы и обсуждали. Я буду тебя навещать, но пока меня ждут дела в Замке и в Кашфе. И - ты прав. Мы не будем убирать Дойла. Просто сделаем его нашим человеком.
Я сижу в лаборатории Замка Четырех Миров и перебираю бесчисленные варианты заклятий. Требуется доработать ритуал Огненной Купели так, чтобы я, не будучи полноценной посвященной Образа, сумела пройти его и остаться в живых. Да, я готовлю Ринальдо к мести, ибо это научит его ответственности. Но по настоящему я могу теперь рассчитывать только на себя. У меня достаточно времени. Проклятие идет своими путями, но оно всегда находит цель. Я устрою им финал в вагнеровском духе: с морем крови, громами и гибелью для них всех. Обещаю.