«Это будет отличный сюрприз», - думал я, гуляя по склону горы. - «И пожалуй, сначала я построю себе дом, а потом сделаю вид, будто живу тут давно...»
Уже два дня я изучал подножие Огненного Пика, как прозвали местные жители единственный на всю округу непотухший вулкан. Больше всего мне приглянулись три места: небольшая лощинка почти под пещерой, полуостров на озере (правда, озеро внизу, в долине, а это далековато) и отличная полянка рядом с родником (как из вулкана может вытекать родник, непонятно, но рядом с ним висел знак лесничего «вода питьевая»). Погуляв ещё немного, я решил-таки поселиться у родника - во-первых, вода под боком, во-вторых, тёплая вода под боком!
Весь следующий день я развлекался строительством хижины - ещё не дома, но уже не шалаша. Углубил русло родника, чтобы можно без помех черпать воду. Проредил подлесок вокруг хижины и вырубил себе несколько тропинок в разные стороны. Ещё заготовил целую поленницу дров - ну мало ли, вдруг понадобится? Потом повесил рядом с хижиной гамак, поставил кипятиться ведро воды (на костре, перед хижиной) и отправился к пещере.
Поднимаясь наверх, я всё больше хмурился. «Вот лентяй! Лежебока! Это ж надо, какой свинарник устроил!» - я пнул парнокопытный скелет. - «Ну, погоди у меня!»
Вот и пещера. «Ну ладно, хоть здесь мусора нет. Но всё равно от трёпки он у меня не отвертится!»
- Аргон! Аргон, выходи, к тебе гости! Арго-о-он!!!
Наконец, мои старания увенчались успехом - из провала пещеры показалась заспанная морда чёрного, как смоль, дракона.
- Сюрприз! - Радостно сказал я, ещё не понимая, почему душа вдруг провалилась в пятки.
Незнакомая чёрная морда зевнула, широко, во всю пасть, потом уставилась на меня маленькими красными глазками и прорычала:
- Ну, добыча, сам виноват, что разбудил меня!!!
* * *
Пожалуй, это был первый раз в моей жизни, когда я убегал от дракона, чтобы спасти свою жизнь...
Я влетел под сень деревьев и остановился, тяжело дыша. Сразу стало слышно хлопанье крыльев и изощрённые ругательства на драконьем языке. Я посмотрел вверх, но сквозь кроны деревьев дракона не было видно. «Чёрт! Это ж надо было так опростоволоситься!!! Ни в жизнь больше не поверю этому самовлюблённому гаду!»
Но тут дракон попытался меня выкурить из леса, в буквальном смысле слова, и размышления пришлось прервать.
- Эй! Чешуйчатокрылое! - заорал во всю глотку я. - Прошу прощения, что перепутал тебя с другим драконом! Я больше не буду тебя будить! Давай разойдёмся мирно?!
- ТЫ ЖАЛКОЕ НАСЕКОМОЕ! ЛУЧШЕ СДАЙСЯ СРАЗУ! Я ВСЁ РАВНО ТЕБЯ СЪЕМ!!!
«Ба! Да это дракона! И чего она так на меня взъелась? Ну, разбудил, но извинился же!» - думал я, несясь по лесу в сторону своей хижины.
Лес за спиной уже пылал во всю, а ветром, поднятым драконьими крыльями, огонь только раздувался.
«Чёрт! Да она сумашедшая какая-то!!! Она же сейчас настоящий лесной пожар сотворит! Да что же это? Никогда драконы леса не обижали, да и людей тоже!!!» - Единственное, что мне было понятно, это что надо сматываться куда-нибудь, желательно подальше от этой ненормальной драконы и побыстрее.
Издалека донёсся долгий крик, похожий одновременно на звук рога и завывание ветра. Это меня уже не обрадовало. «Так! Если здесь и сейчас объявится второй такой же ненормальный дракон... то утешает только, что я долго не промучаюсь!»
Добежав до хижины, я стал судорожно собираться. Заплечный мешок... плащ... огненный камень... одеяло, деньги... Ага! Топор и ножи... Кажется, всё.
Снаружи донёсся треск и возмущённый рёв. Потом шипение драконьего пламени. Бок хижины и дверь вспыхнули, будто были из соломы.
Я выскочил на улицу через окно и шмыгнул в лес. Но возня на поляне не прекращалась, наоборот - вопли драконы становились всё яростнее.
- Что тут происходит? - знакомый голос прозвучал сверху, и над лесом завис второй чёрный дракон.
- Не знаю! - заорал я. - Аргон, это Ролард! А вообще-то, меня хотят съесть!!!
Но любопытство победило - я вернулся к поляне и выглянул из-за дерева.
На поляне происходил бой гладиаторов. Дракона против гамака.
Дракона металась по тесной для неё поляне, сшибая всё на своём пути. Развороченная поленница стала её первой жертвой. Задняя лапа драконы накрепко запуталась в моём гамаке. Надо же, правду купец сказал - «сионовая нить выдержит даже дракона»! Вот пускай и дальше держит...
Дракона между тем наткнулась на мой костёр. Ведро кипятка выплеснулось прямо на морду. Прозвучал очередной возмущённый рёв, дракона отшатнулась и сунула крыло в пылающий факел хижины. Рёв перешёл в ультразвук - полусгоревшая хижина не выдержала и рухнула на полотнище крыла. Обычный огонь дракону не страшен, но хижину она подожгла сама, и сейчас пламя перекинулось на крыло.
У меня волосы встали дыбом, в ушах и в голове забилась боль. Я присел, закрывая голову руками и надеясь, что вопли прекратятся до того, как я сойду с ума.
Аргон рванулся вниз, на землю, обдирая бока о деревья и крича что-то вроде «Замрите! Я сейчас помогу вам, вы только не дёргайтесь!»...
Через какое-то время я вдруг понял, что на поляне стало тихо. Осторожно, дабы не спровоцировать ещё один приступ ярости, я выглянул из-за дерева. Хижина уже догорела. Дракона лежала поперёк поляны, распластав одно крыло и поджав остатки другого. Аргон (вообще-то его зовут Арг'Оннарт, но мне он разрешил звать себя Аргоном), встрёпанный и поцарапанный, стоял над ней с выражением изумления и растерянности на чешуйчатой морде.
- Аргон! - громким шёпотом окликнул я друга.
- Поздравляю! Правда, ты не очень похож на рыцаря, - не выходя из ступора, откликнулся тот.
- Что? - не понял я.
Аргон вздохнул:
- Не здесь. Выходи из леса, поговорим. Здесь мне даже лапу поставить некуда. Я тебя жду, - и он взлетел.
- Ничего не понимаю, - сказал я себе под нос, проводя взглядом Аргона. Потом взглянул на дракону. - Уснула она, что ли?! Хотя, драконы в такой позе не спят... Не может быть! Это несерьёзно!!! Что за чёрт!!!
По мере того, как я понимал, что дракона не пережила встречи со мной и моим гамаком, меня охватывал панический ужас.
- Аргон!!! - заорал я, бросаясь к ближайшему свободному от леса склону.
* * *
- Почему она?.. - мой голос дрожал и прерывался, в другой раз мне было бы стыдно, но... не сейчас.
- Но ведь я не хотел... я ничего не делал! - чувство непоправимой утраты и ужаса не проходило. Зачем ему мои оправдания, если я всё равно знаю, что, не встреться дракона со мной, она осталась бы жива?
- Да, - кивнул Аргон. - Ты ничего не делал... Пожалуй, ты самый везучий драконоборец из всех, которых я знаю...
- Что теперь со мной будет? - Всё-таки, человеческий эгоизм неистребим. Мой, в том числе.
- Драконы не имеют к тебе претензий, - серьёзно и спокойно ответил друг. - Она была изгоем. Более того, тебе причитается награда... Не помню, кажется, не меньше двухсот золотых. Её ещё никто не мог победить.
- Почему? - обалдел я.
- Потому что она очень сильная и хитрая. Я думаю, она подкупила жителей ближайших деревень, и те предупреждали её об очередном драконоборце... А напасть на охотника можно и когда он ничего не ожидает... Это мои догадки, конечно, никто ничего не знает точно.
- Нет, почему она - изгой?
- Это дело прошлое... Вот что, я сейчас слетаю в её пещеру, посмотрю, нет ли там чего ценного. А то вы, люди, мигом растащите, позабыв о наследниках... Кстати, Рол, ты зачем вообще к ней сунулся?!
- Тебя искал!
- Чего-о?..
- Тебя искал, ящерица крылатая! Кто мне хвастался: «Чёрные драконы такая редкость! Я, наверное, сейчас единственный чёрный дракон на всём свете!..» Я услышал, что в этих горах живёт чёрный дракон, и решил, что это - ты! Ведь ты улетел тогда на восток...
- М-да. Знаешь, я действительно живу в этих горах. Только на северном склоне... Так что, поздравляю, ты меня нашёл! А зачем искал? Ни за что не поверю, что просто так...
- Ты сначала слетай, посмотри, а потом разберёмся... Ты ведь меня до ближайшего тракта подкинешь?
- Я тебе кто, лошадь?.. Ладно, может, и подкину. Жди.
* * *
Вернулся Аргон хмурый и очень серьёзный.
- Слушай, ты, драконоборец, у неё был ребёнок!.. Вернее, и сейчас есть... Вернее, не совсем ребёнок... Короче, там, в пещере, её яйцо. Ты мамочку убил, тебе с ним и разбираться. Что ты собираешься делать?
- Я? Я-то тут при чём? Я её не убивал! Ничего я с ним не собираюсь делать! Не нужно мне никакого драконьего яйца!!! И вообще, кто из нас дракон - я или ты? Вот и думай, что ты с ним будешь делать...
Высказавшись, я развернулся и решительно зашагал вниз по склону.
- Ро-ол! Рол!! РОЛАРД!!! - От рыка закачались деревья.
- Ну что тебе?!
- Значит, так. Ставлю тебя в известность, - чёрный дракон наклонил к самой земле морду и посмотрел на меня снизу вверх, - что мы, ты и я, с этого дня отвечаем за это яйцо! Тьфу, за этого ребёнка!.. Ну, короче, ты меня понял...
- Что?! - Только этого мне не хватало! Второго дракона на мою больную голову?! Чёрт бы побрал всё чешуйчатое племя с их принципами!!!
- ...И если я, как образцовый папочка, готов приносить в два раза больше добычи, дабы накормить маленького... когда он появится... а пока его нет, изредка следить за яйцом... То ты, Рол, будешь ему образцовой мамочкой - будешь кормить, поить, лечить, учить и воспитывать!!! Вот так!!!
- Чтоб тебе провалиться, зверюга ящерообразная!!! - Похоже, мне придётся переселяться в пещеру... «Сюрприз!»