'Умение преобразовывать стратегические гипотетические макроуказания руководителя в тактические реальные микрошаги.'
Цитата из резюме
Наверное, мы бы ещё долго обсуждали действия заговорщиков и возможные контрмеры с нашей стороны, но тут кронпринц, мягко улыбаясь, сообщил, что устал и хочет отложить дальнейший разговор на потом.
Мы с виконтом пришли в ужас.
Не знаю, как справился с собой Норол, но лично мне огромных усилий стоило глянуть на Луиса прямо и внятным голосом подтвердить, что мы засиделись и пора уже разойтись. А то это будет выглядеть подозрительно.
Норол молчаливо согласился со мной и тут же сообщил кронпринцу, что остановится в его гостевых покоях. Так что, заключил лорд, беря друга под руку, идти им сейчас нужно в одну сторону. После чего оба парня меня покинули.
Я спешно и несколько судорожно привела комнату в её первоначальный вид. Ну, или почти в первоначальный - осколки бокалов я не стала собирать с пола, да и прожжённую дыру на драпировке лишь слегка замаскировала складками ткани. Рассовав по местам своё вооружение, я наконец ушла из злополучной комнаты. Век бы её не видать...
Впрочем, если Луис сейчас не сможет побороть яд, то я точно эту комнату больше не увижу. Да и любую другую тоже. Разве что в казематах ещё поживу немного...
Брр!.. Ясноокий, о чём я думаю?!! Спаси, поддержи, вылечи Луиса, прошу тебя!
А у меня пока найдутся другие занятия, нежели ходить тут кругами и маяться от неизвестности. Например, надо срочно связаться с Санаром и обсудить с ним способы освобождения этой Эрины. Да и помощь санаровских ребят лишней не будет.
Так и не дойдя до личных покоев, я развернулась и направилась в парк. Чинно побродив по многочисленным дорожкам в течение получаса, хотя условный знак одному знакомому лицу за оградой королевского парка показала уже на пятой минуте прогулки, я наконец вернулась к себе и потребовала немедленно приготовить ванну. Необходимо ещё раз всё обдумать.
Разговор с Санаром оказался делом нелёгким и затянулся до темноты. К недовольству мужчины, внятно объяснить, почему я согласилась на эту авантюру, у меня не вышло, - что отнюдь не улучшило и так нервозное моё состояние.
План мы всё-таки разработали - не самый лучший, но без длительной подготовки, в отличие от других вариантов. С исполнением было решено не затягивать - Ночной Хозяин мог узнать, что Санар интересовался Домом гильдии, и тогда наш сюрприз не удался бы... Так что нынешняя ночь обещала быть длинной.
Пока Санар собирал своих воинов, я поспешила обратно во дворец. Смыла с себя всю косметику, возвращаясь к родному цвету лица, переоделась в походный костюм, накинула сверху одежду служанки... Потом покрутилась перед зеркалом, поправила меч, чтоб нигде не выпирал и не торчал из-под подола, и наконец отправилась в гости к Луису.
Незнакомую служанку стражники не пустили в покои кронпринца, но услышавший шум за дверью виконт быстро разрешил это недоразумение.
Как только дверь за мной захлопнулась, я не удержалась и скорчила лорду кислую мину. После чего пробежалась глазами по шикарному убранству покоев и, остановившись взглядом на двери в опочивальню, одними губами прошептала:
- Как он?
Виконт недовольно нахмурился и так же тихо ответил:
- Спит...
Слишком многозначительно это прозвучало, чтоб я могла проигнорировать сказанное.
- Мне нужно на него посмотреть. Какие лекарства он принял?
- Не знаю. Что-то выпил и сразу отключился.
Я только кивнула, уже заглядывая в спальню. Как и следовало ожидать, Луис лежал поверх заправленной кровати, даже не скинув камзол и сапоги. Короткие каштановые волосы топорщились, влажно поблёскивая.
Я подошла поближе и приложила руку ко лбу кронпринца. Так и есть - высокая температура, потливость, глубокий сон... И зрачки нормальные... Слава Ясноликому, процесс выздоровления идёт нормально!
Плечи сами собой облегчённо расправились.
- Одышки не было?
Виконт, смущённо топтавшийся за спиной, встрепенулся. В глазах вспыхнула надежда:
- Нет. Всё было нормально... С виду...
Я кивнула, невольно улыбаясь:
- Проснётся и будет как новенький.
- А теперь?..
- А теперь его лучше не трогать. Пойдёмте в гостиную...
В гостиной лорд прислонился к стене, сложил руки на груди и упёрся в меня мрачным немигающим взглядом. И без перевода ясно: требовать от меня объяснений он не вправе, но вот получить их, мягко говоря, хочет очень.
Обойдётся. В конце концов, это с него началась большая часть моих неприятностей.
- Лорд Норол, мне нужна ваша помощь сегодня ночью.
Какая выразительная мимика!.. И как он только посмел такое подумать?!
Едва сдерживаясь, чтобы не врезать по уху зарвавшемуся виконту, я пояснила:
- Нужно ваше присутствие и, желательно, ещё хотя бы с десяток клинков.
- Клинков?.. - К чести луисова друга, серьёзный тон он принял сразу, мгновенно перестав кривляться.
- Отряд. Или вы в одиночку собираетесь изображать нападение на ночную Гильдию?
- Изображать? - Интересно, у лорда любимое развлечение - отвечать вопросом на вопрос, или это ради меня он так старается?
- Именно, - я нахмурилась, давая понять, что в подробности вдаваться не время и не место. - У вас есть в Ниоре свои люди, умеющие держать мечи?
- Найдутся, - коротко кивнул виконт и глянул на меня прямо и открыто: - Когда и где мы должны быть?
- У площади ткачей. Встречаемся через час.
Перед тем, как уйти, я ещё раз заглянула в опочивальню кронпринца и тихо попросила, обращаясь в пустоту:
- Позаботьтесь о Луисе, ребята... Я на вас надеюсь.
Развернулась к выходу и краем глаза заметила, как тихо шевельнулась одна из портьер.
Насчёт часа я погорячилась - и виконт, и Санар опоздали.
Первый пришёл через полтора часа, приведя с собой дюжину вооружённых людей, закутанных в капюшоны. Видимо, не хотят, чтобы их узнали. Делать мне больше нечего, кроме как их разглядывать. Вот разве что самого виконта...
- Лорд, можно вас на пару слов?
Когда мы отошли в сторону, я позволила себе виновато улыбнуться:
- У меня осталась одна ваша вещь... Я бы хотела её вернуть вам, но перед этим использовать - во время операции.
- О чём вы? - друг кронпринца резко напрягся, явно в ожидании подвоха.
Я чуть не задохнулась от возмущения и едко ответила:
- Мой давний трофей... Ваш фамильный перстень.
Сразу после ограбления виконта я сдала скупщикам большую часть украшений. Остался только кинжал с серебряной рукоятью (очень уж он мне понравился) и массивный фамильный перстень-печатка с незнакомым гербом: белая летящая птица с золотым клинком в лапах.
Тогда, впервые за долгое время наевшись до отвала, я благодушно решила, что выясню, чей это герб и незаметно верну печатку хозяину. После чего перстень был убран в седельные сумки Хайра - самое надёжное хранилище, с учётом нрава моего коня.
А кинжал всё же пришлось продать. Слишком заметный он был - если бы я стала им пользоваться, возникли бы лишние вопросы...
- Он у вас?! - почему-то растерялся виконт.
Интересно, а где ещё перстень мог быть?
- Да. Я взяла на себя смелость сохранить его и собиралась в дальнейшем вернуть вам. Увы, случай представился только сейчас... И всё же я прошу вашего разрешения взять его на сегодняшнюю ночь. Чтобы у меня была возможность доказать леди Эрине, что я действую от вашего имени.
- Да... Конечно... Разумеется... - всё ещё озадаченно кивал виконт.
А я решила уточнить на всякий случай:
- Ваша невеста знала, что его украли? Она может мне не поверить?
Лорд мотнул головой:
- Нет, не знала. Она поверит... Я очень дорожу этим перстнем. И, честно говоря, я уже думал, что он никогда не найдётся. Это едиственная память о моей матери... Извините.
- Это вы меня... извините, - я отвернулась, не в силах поднять глаза на виконта.
Бывает. Чего только не случается... Отчего же так мерзко на душе?
Санар опоздал на целый час - запыхавшийся, взмокший, но выражением лица очень уж напоминавший кота, объевшегося сметаны.
Прибежавшие вместе с ним воины были столь же мокрые и тяжело дышащие, зато радовали глаз на редкость кислыми физиономиями. Которые быстро сменились неподдельным восторгом и радостными воплями при виде моей сосредоточенно хмурившейся персоны.
Санар дал нам ровно пять минут, чтобы пообниматься, поздороваться, а некоторым и перевести дух, и затем скомандовал "Вперёд!", знаками показав мне, что уточнения первоначального плана расскажет на ходу.
Рассказанное мне понравилось - особенно информация, что Эрина "гостит" не во внешнем корпусе Гильдии, а в его внутреннем здании.
Вот тут нам очень повезло, ведь обычно неугодных Хозяину людей держат где-то в глубине лабиринта внешнего корпуса...
Ночная Гильдия Светлейшей Ниоры - весьма и весьма серьёзная структура. Об этом говорит хотя бы то, что ночной Хозяин смог беспрепятственно завладеть целым жилым кварталом недалеко от центра города и путём незначительных перестроек сделать из этого квартала мини-крепость.
Снеся несколько пристроек, "крыльев" домов и внутренние сады, ночная Гильдия получила достаточно места, чтобы построить в центре квартала свою резиденцию и довести до ума обе линии обороны. Первая - внешняя, состояла из обычных домов, сохранивших свои фасады и кардинально изменившихся внутри. Достаточно уточнить, что с виду обычные двери зданий по большей части стали бутафорией - входов в Гильдию всего два, а дверей снаружи гораздо больше.
Вторая линия - голый внутренний двор с многочисленной охраной, полностью контролирующей передвижение по территории Гильдии тех, кто к ней не принадлежит.
Ну и наконец, в случае, если оборона этой "крепости" будет сломлена, ночной Хозяин всегда имеет возможность покинуть поле боя, используя подземные переходы, ведущие из центрального корпуса-резиденции во все мыслимые стороны.
Впрочем, последнее - особо тайная информация, и где именно открываются потайные ходы, не смог сказать даже наш информатор. А жаль, очень пригодился бы запасной путь отхода...
Но и без потайных ходов спасательная операция наконец-то приобрела чёткий, просчитанный план. Ведь Эрину держат именно в резиденции, а там вряд ли много приспособленных для этого комнат...
За пару кварталов от Гильдии наш отряд разделился. Виконт со своими людьми и с одним из санаровских воинов - в качестве советчика, - ушёл вперёд, чтобы затаиться до поры, до времени недалеко от основных ворот Гильдии.
Санар ещё раз проговорил со мной все этапы плана и, прихватив остальных ребят, тоже скрылся с глаз. Его первой целью была крыша жилого здания - как раз напротив резиденции ночного Хозяина.
Я же, пригладив волосы и поправив костюм, направилась прямиком к гостеприимно запертому главному входу Гильдии.
- Зачем ты пришла, девочка?
Я мысленно поморщилась. Ну нельзя же так сразу показывать своё негативное отношение к посетителю! Нужно, хотя бы, сначала узнать, зачем тот пришёл... Тем более, что охрана внешних ворот пропустила меня без проблем, посчитав причину достаточно веской для встречи с Хозяином.
- Хочу обсудить возможность своего вступления в Гильдию.
- В Гильдию? - старательно удивился мужичок и скорчил такую мину, будто видит меня в первый раз: - А может сразу в ночные Рыцари?
- Я и так уже Ночная Леди, зачем мне ваше рыцарство? - поддела я в ответ и упёрлась тщательно отрепетированным в своё время требовательным взглядом в несговорчивого помощника Хозяина. Он же - привратник "сердца" Гильдии, её резиденции.
- М-да... - не нашёлся, что сказать, мужичок.
А ведь он не удивлён совсем. Слышал, значит, моё "канцелярское" прозвище... Выходит, у Хозяина даже в окружении Неизвестного есть свои люди! Ничего себе дела творятся в Светлейшей Ниоре!
- Долго ещё ждать? - вконец изменила мне выдержка. - Или, может быть, вы всё-таки соизволите сообщить Хозяину, что я прошу о встрече?
Мужичок аж передёрнулся от ярости и зашипел:
- Поумерьте свой пыл, бла-а-ахородная ле-е-едя... - Помоги мне, Светлоликая! Кажется, за один этот нарочито крестьянский говор я готова его убить... Чему сейчас совсем не время. - Ты на чужой территории, девочка, не забывай об этом!
- Когда вы будете представлять для меня опасность, я не премину последовать этому совету, - насмешка вышла даже не прикрытой. Ох, досталось бы мне за такое от мамы! Правду говорят: с кем поведёшься... Скоро я сама начну говорить 'бла-а-ахородная ле-е-едя'...
Тьфу ты, лезет же в голову подобный бред!
Между тем мужичок явно отчаялся победить в словесном поединке и, стремясь сохранить лицо, неторопливо куда-то ушёл, тщательно захлопнув перед моим носом дверь.
Впрочем, куда именно, я прекрасно себе представляла и внутренне напряглась, готовясь прорываться с боем, если до Хозяина успели дойти хоть малейшие слухи.
Я уже нервно скрипела зубами, когда помощник Хозяина наконец вернулся и нехотя распахнул дверь. Но стоило мне перешагнуть порог, как по территории Гильдии пронёсся гулкий дребезжащий звук. Раз, другой... Выразительная пауза напополам с напряжением в глазах замершего привратника, и гулкий третий удар.
Мужичок ругнулся коротко и зло, и ломанулся мимо меня на улицу.
'Э, нет, батенька, ты мне нужен здесь!' - очнулась я и схватила опешившего мужика за рукав. В конце концов, он и так уже увидел, что хотел.
Над западной стеной плясало марево, доносился звон металла и отрывистые команды. Под арбалетными болтами с треском лопалась черепица, взрываясь фонтанчиками осколков. На грани темноты и огня мелькали человеческие силуэты - сражаясь, падая, бегая и исчезая в тенях.
Виконт с задачей справился на отлично.
Из коридора за спиной послышался топот множества ног - охранники здания бежали на помощь защитникам внешних стен.
Моя очередь действовать.
Короткий замах и выверенный удар рукоятью ножа по затылку привратника. Мужичок мешком рухнул к моим ногам на глазах дюжины изумлённых воинов, выскочивших из резиденции.
Я сделала столь же изумлённое лицо и рванулась прочь. На третьем шаге как бы случайно споткнулась и рухнула в пыль, пропуская над собой несколько метательных ножей. Хороша реакция у охраны, ничего не скажешь!
Перекат по земле, отбитый ножом дротик, пинок в бедро, мой ответный, чья-то ругань (видать, удачно я пнула!) и рыжий отблеск огня на нескольких мечах, застывших у моей шеи и груди. Всё, сдаюсь. Да безоружна я, безоружна - только нож и был! И незачем ремни так затягивать, я вообще без сознания!
Поваляв меня в пыли ещё немного, воины успокоились и начали мыслить разумно. В частности, командир приказал паре подчинённых запереть меня 'с девицей', а сам с остальным отрядом всё же убежал к западной стене, где сражение с нападающими плавно перетекало в борьбу с огнём.
'Этап номер два тоже полностью удался', - отстранённо подумала я, постаравшись не заорать, когда меня с размаху плюхнули на что-то твёрдое.
С той стороны двери проскрипел замок, и тяжёлые шаги быстро удалились.
- Уф-ф-ф... - невольно протянула я, пытаясь из положения 'лёжа на пузе' перетечь в сидячее.
Удалось, хотя и не сразу - в очередной раз побитое тело отвечало тупой ноющей болью на любые попытки движения.
- Кто здесь?..
О, а голос-то у нас какой испуганный. И что вам не спалось, милочка? Ах да, виконт же изрядно нашумел во дворе...
- Нори, ты?!
Тьфу ты. Правду говорят: любовь слепа.
- Нет. Я не виконт Норол. Но Ваш жених поблизости и, смею Вас заверить, тоже мечтает Вас увидеть... Только не здесь. Так что лучше нам скорее отсюда выбираться.
- Кто ты?..
В темноте я с трудом различила отступившую на шаг девушку. Она была растеряна, расстроена, уже почти отчаялась... Но в целом оказалась в порядке.
- Хорошая знакомая твоего сердечного друга. И, если ты сможешь развязать меня, то скоро с ним увидишься, - как можно дружелюбнее сообщила я. Но леди Эрину это почему-то не вдохновило.
- Я не верю тебе! Я тебя в первый раз вижу!
- Естественно. Мы с виконтом познакомились совсем недавно. У меня есть доказательство, - тьфу ты, какая корявая фраза получилась! А время-то идёт... И шум снаружи утихает... Ещё немного, и я провороню наш шанс. - Доказательство, что я пришла от виконта.
- Где? - глаза девушки загорелись надеждой.
- У меня в сапоге. Правом.
Я чуть не расхохоталась, глядя, как вытягивается у леди лицо.
- Развяжите мне руки, леди Эрина, и я сама вам покажу. Только скорее, умоляю! Слышите, на улице стихает шум? Это значит, что ваш жених не может больше отвлекать охрану на себя.
- Норол?! Там?!!
- Да развяжите же меня наконец!!!
- Хорошо, хорошо! - леди бросилась ко мне и лихорадочно вцепилась тонкими пальчиками в плотную ткань ремня.
Я чуть не застонала от чувства, что время для побега безбожно утекает. Идиотка... Надо было в рукаве стилет спрятать. Авось не нашли бы... Гораздо быстрее могло выйти...
Наконец девушка ослабила ремень, и я с победным 'Х-хы!' смогла вытащить одну руку. Со второй кожаная петля спала сама.
Первым делом освободив ноги, я сняла правый сапог и вытащила маленький тряпочный свёрток. Сунула его в руки леди Эрине и подбежала к небольшому оконцу.
Выбитое подкованным каблуком стекло со звоном осыпалось наружу, открывая железные прутья. Я замерла, внутренне сжимаясь, но, видимо, пожар всё ещё полностью владел умами охраны Гильдии, раз поднятый мной шум остался незамеченным.
Значит, дальше. Подтянувшись на прутьях, высунула на улицу нос и стала насвистывать, словно мелкая пичуга.
Через пару минут мои старания увенчались успехом - на крыше послышался шелест, и на землю беззвучно сиганула огромная фигура, укутанная в непомерных размеров плащ по самые уши. Вот уж кто смог бы проскочить под носом у врага даже без всего этого огненного представления. Жаль только, что все остальные повторить подобный подвиг не в состоянии...
- Санар, - помимо моей воли на лице появилась неуместная улыбка. - Пока всё отлично!
- Вижу. Где вы?
- Прямо, направо, второй поворот налево, дверь в конце коридора!
- Ясно. Ждите.
Ещё несколько фигур тихо спрыгнуло с крыши, и тут же вся группа устремилась ко входу в здание.
"Третий этап пройден", - чуть улыбнулась я, на всякий случай не отворачиваясь от окна в ожидании возможных неприятностей.
- Леди Эрина, сейчас за нами придут. Если у Вас тут есть что-то из важных вещей - берите, но учтите, что нести будете сами. Воинам нужны свободные руки...
Сапог, наконец-то освобождённый от участи изображать из себя потайной карман или прямую угрозу для целостности окон, вернулся на своё законное место. Не дождавшись ответа от леди и не заметив с её стороны ни малейшего признака движения, я бесшумно отпрянула от подсвеченного пожаром окна, опасаясь худшего.
Но нет. Леди Эрина всего лишь замечталась, чуть ли не наощупь любуясь гербом виконта на перстне.
- Белая птица - символ верности до смерти... - еле слышно прошептала девушка - так, словно это было величайшим открытием в мире. Не знаю, как она почувствовала моё недоумение, но ответила на невысказанный вопрос сразу: - Я уже не ждала его... Я думала, всё кончено. Уверяла себя, что так будет лучше...
- Вы знали, чего требовали от виконта Норола ваши пленители?!
- ...а он пришёл. Всё-таки пришёл!..
- Леди?..
Девушка словно очнулась, обернулась ко мне и тут же зажала перстень в кулачке, с нежностью прижав его к груди. А я с изумлением заметила две серебряные дорожки слёз на неразличимом в темноте лице.
...Серебряные?!!
Я в ужасе подскочила к окну.
Так и есть! Пожар уже потушили! Охрана расходится на свои посты, а это значит - без шума уйти не удастся...
Ну почему всё не могло закончиться так же гладко, как и начиналось?!