Аннотация: Уфф... Перерыв был долгий, но, надеюсь, теперь пойдёт легче. В общем, вот следующая глава, аннотацию мне писать лень... Считайте это запоздавшим под ёлку подарком =) Всех с Новым Годом!!!
Глава 8. Постоялый двор
Планы мести придумываться не хотели, всё тело болело, да ещё и в наступивших сумерках перестали радовать глаз красивые пейзажи расстилающейся вокруг первозданной природы. В такой обстановке неторопливо-спокойный шаг наших лошадей, подстраивающихся под скорость передвижения быков, раздражал меня неимоверно. Больше всего хотелось скорее уже хоть куда-нибудь приехать, поужинать и улечься спать.
'Я что, не выспалась?' - удивилась я. - 'Странно...' Повернулась к Тагиру и только в последний момент сдержала рвущийся с языка вопрос. Чёрт! Достал! Все достали!!!
Повинуясь моей еле заметной команде, Туман сорвался в галоп. В два прыжка догнав Виля и трёх стражников, мы просочились между быками (совершенно непонятным для меня способом...) и понеслись вперёд по дороге.
'Только не сворачивай! Туман, только с дороги не сворачивай!', - повторяла я, совершенно не видя перед собой ни дороги, ни обочин. Редкие бесформенные тени возникали рядом, чтобы так же быстро, как появились, пропасть позади.
Откуда-то издалека до меня донеслись возмущённые крики и топот копыт.
'Вперёд! Быстрей, Туман! Ещё быстрее!!!'
Свист ветра в ушах превратился в гул. Сумерки и силуэты смешались в один коктейль, с рёвом и яростью попытавшийся нас протаранить. Я уже не понимала, двигаемся ли мы вообще - или нас давно смыло назад, - когда жеребец стал останавливаться.
Я глубоко вдохнула оказавшийся таким мягким воздух и спрыгнула с коня. Туман тяжело дышал, бока ходили ходуном, напоминая кузнечные мехи. Он скосил на меня покрасневшие глаза, глядя то ли с упрёком, то ли с возмущением.
- Прости, - я погладила лошадиную морду и, обнаружив, что он весь в пене, стала рыться в сумках. Нашла подходящую тряпку, оказавшуюся моим полотенцем, и стала его обихаживать. - Прости, я больше так не буду. Ну вот видишь, всё хорошо...
Тут я вспомнила, что коней после скачки надо вроде как выгуливать, и предложила Туману пойти вперёд, мол, 'давай потихоньку, пешочком, потопаем дальше'.
Конь возмущённо на меня посмотрел и подставил бок. Я засомневалась. Туман настойчиво ткнулся в меня головой и снова повернулся боком, всем своим видом выражая готовность хоть прямо сейчас бежать на край света.
- Ну, на край света нам не надо, - задумчиво сообщила я коню, - а вот до жилья какого-нибудь добраться не помешает. И тебя помою, и сама помоюсь, и покушаем заодно. Поехали?
Теперь Туман скакал обычным галопом. Воздух не пытался меня расплющить, и силуэты, окружающие дорогу, не сливались в однородную массу. Кстати, о силуэтах. Похоже, впереди какая-то стена. Неужели доехали до человеческого жилья? Хотелось бы верить...
По мере приближения к тёмной полосе я всё больше убеждалась, что это не жильё. Это настолько густой лес! Может, не стоит туда лезть в одиночку? А, была-не была!
На всякий случай, я попросила Тумана прибавить ходу - проскочить опасное место поскорее.
Ветер тихонько заскулил в ушах, лес стал приближаться в два раза быстрее. Когда тёмные силуэты деревьев накрыли нас с головой, я даже глаза зажмурила - мне всё время казалось, что Туман не успеет увернуться и протаранит мной очередное дурное дерево, выросшее почти посередь дороги. С закрытыми глазами ехать оказалось ещё страшнее, так что я распахнула их снова - и как раз вовремя, чтобы увидеть лежащий поперёк дороги ствол дерева (метра два в поперечнике, тостые сухие ветки растопырились во все стороны, надёжно перекрывая путь).
'Мама!!!' - успела подумать я, когда Туман, не снижая скорости, взвился в воздух, как межконтинентальная ракета.
Где-то под нами растерянно вжикнули несколько стрел. Надвигающийся строй веток (веток?! Да это колья натуральные!!! Толстые, заострённые, с такими только на медведя ходить!!!) провалился вниз и остался далеко позади. На высоте метров двадцати над землёй мимо проплыло чьё-то вытянутое, ошалелое лицо с двойным шрамом поперёк щеки и выпученными глазами.
Потом меня тряхнуло, и снова понеслись навстречу тёмные силуэты обступивших дорогу деревьев. 'Ну хоть эти не нападают', - отстранённо подумала я.
Скоро темнота схлынула, и мы из леса выехали на простор. Впереди послышался какой-то шум, и перед нами, как по мановению волшебной палочки, возникла стена с высокой аркой ворот. Створки были закрыты наглухо.
Туман, недолго думая, повторил свой лесной подвиг. Знаете, мне уже начинает нравиться смотреть на мир сверху! Особенно - на отпадающие челюсти и выпученные глаза очевидцев! Правда, так и возгордиться недолго...
Деревенька оказалась небольшой, насколько я смогла судить в такой темноте и в недружелюбной обстановке: при виде меня все местные жители спешили по домам и запирались наглухо, похоже, на всю оставшуюся ночь. Что это с ними?
Зажав в угол какого-то мужика, даже не пытающегося от меня защититься, я выспросила у него всё, что хотела, и поехала дальше. Постоялый двор здесь оказался всего один, что не удивительно, и находился, по закону подлости, на другом конце деревеньки. Пока я до него добралась, распугать успела всех поголовно.
Одного я не понимаю: я что, такая страшная?!
Хозяйка постоялого двора оказалась очень милой и понятливой женщиной. Стараясь не морщиться от витающего вокруг меня крепкого лошадиного 'духа' (после такой-то скачки! неудивительно!), она выслушала мои пожелания и показала, в какой стороне находится конюшня.
Не успела я завести Тумана в свободное стойло, как тощий расхристанный пацанёнок притащил два ведра тёплой воды и щётки. Осознав свою оплошность, я вывела жеребца обратно на улицу и уже там устроила ему банный день. Причём, поскольку ничем подобным мне раньше заниматься не приходилось, руководил всем процессом именно Туман, подставляющий мне то одно, то другое всё ещё грязное, по его мнению, место. Напоследок я устроила жеребцу душ и оставила его резвиться во дворе, поскольку помытый и повеселевший конь в конюшню заходить отказался наотрез. Ну и ладно. Нагуляется, обсохнет и сам пойдёт спать. Не маленький, чтобы его укладывали...
Внутрь постоялого двора я сообразительно прокралась с чёрного хода, не желая пугать добропорядочных посетителей. Какая-то служанка, увидев меня, с оглушающим визгом умчалась прочь. Ну да, грязная я! И что теперь, во дворе ночевать остаться?!!
Хозяйка, уже успевшая со мной познакомиться, убегать не стала. Профессионально вежливым тоном рассказав, как найти мою комнату, она распорядилась насчёт второй порции тёплой воды. Номер оказался небольшой тёмной комнатушкой, с одной кроватью и сундуком (по совместительству - тумбочкой) в углу. Окно было, но маленькое и такое грязное, что полностью сливалось цветом со стеной.
Наплевав на все эти антисанитарные условия, я сунула свои вещи в тумбочку, выбросила в коридор то, что когда-то являлось матрасом, смела весь мусор в один угол и на этом посчитала уборку законченной.
Довольно скоро мне притащили большущий металлический таз (типа, ванна! вот до чего цивилизация дошла...) и очередные несколько вёдер с водой.
Как следует помывшись и поплескавшись, а заодно наверняка затопив соседей снизу (в смысле, кухню, или что там на постоялом дворе?), я оделась и поспешила на первый этаж, в общий зал. Желудок поторапливал меня, недовольно порыкивая и напоминая, что последний раз его кормили часов десять назад.
Крики и звон оружия я услышала ещё в коридоре второго этажа. Прильнув к стеночке, я чуть спустилась по лестнице, морально готовая в любой момент рвануть обратно наверх и запереться в своей комнате до наступления мирного времени или, хотя бы, завтрашнего дня. Но 'рвать когти' не пришлось.
Общий зал оказался небольшим. В него вместилось бы от силы человек сорок, да и то, если потесниться. Похоже, в этих краях путешественники бывают редко. В отличие от эльфов - ведь та же хозяйка, да и мужичок, встреченный мной на улице, прекрасно понимали эльфийский язык, и даже пытались на нём говорить. Не то чтобы им это удавалось, но угадать, что именно они говорят, было можно.
И вот сейчас в зале звучали резкие эльфийские команды (из серии 'стоять, бояться!') вперемешку с непонятными шипящими словами, произнесёнными, впрочем, тем же знакомым голосом, не оставляющем сомнений в личности его обладателя.
Саму эту ушастую личность было не разглядеть, поскольку его заслоняли десятка два воинственно настроенных мужиков. Конечно, будешь тут воинственным, если какой-то левый эльф врывается в такой мирный уголок и с ходу начинает предъявлять претензии, не давая людям спокойно попить пивко после трудного рабочего дня.
Между тем, положение Виля менялось, похоже, не в лучшую сторону. Его окружили и отрезали от двери, где нарисовался отставший от друга Тагир. У 'мирно отдыхающих' мужиков непонятно откуда появились разнообразные колюще-режущие орудия, сразу же нацелившиеся на эльфа. Но Стража Леса это не испугало.
- Если вы!.. ш`шаррк гарр`шаррн!.. сейчас же!.. не вернёте!.. таррш!.. её!.. в целости и сохранности!.. рра`гран шеррк!.. то... от вас самих... мало что!.. останется!!! - каждый рявк эльф сопровождал резкими и точными движениями, отправляющими очередного мужика отдохнуть от трудов праведных прямым курсом под ближайший стол или в пустующий угол.
'Значит, они меня ищут. Ну надо же, как стараются! Раньше надо было думать... Я им кто?!...' - подумала я... и привычно замяла ответ на последний вопрос. Зато вспомнила, почему они меня так активно ищут.
Эльф между тем уже 'утихомирил' всех, кто попался под руку, и теперь припёр к стенке какого-то бедолагу, повторяя свой вопрос уже гораздо более угрожающим тоном. В одной руке Виль держал непонятно откуда взявшийся длинный кинжал. А! Наверное, у этих горе-воителей отобрал. Пожалуй, мне пора вмешаться. А то как бы до кровопролития не дошло...
Оказалось, так решила не только я. Из проёма, ведущего на кухню, вырулила хозяйка, со слезами и причитаниями, долженствующими отвлечь эльфа от его кровожадных намерений. Но Виль даже ухом не повёл. Вернее, нет, очень даже повёл... можно сказать, отмахнулся им от хозяйки... и больше не обращал на женщину внимания. Та, видя такое к себе отношение, оборвала причитания и сама стала оглядываться в поисках подходящего 'ударного инструмента'.
Назревающие конфликт и разборку остановила я, спустившись в зал и окликнув эльфа:
- Виль, что за драку ты тут устроил? Мне теперь что, совсем тебя одного не оставлять, а то ты сразу во что-нибудь вляпываешься?!
Эльф от такой наглости поперхнулся всеми претезниями, которые собирался вывалить на мою голову. Я воспользовалась моментом, чтобы заказать хозяйке ужин на троих и, небрежно пройдясь под перекрёстным огнём неприязненных взглядов, усесться за один из столов, свободный от недопитых кружек с пивом.
Подождав полминуты, я нахмурилась и требовательно оглянулась на эльфа, мол, чего он там застрял? Тагир пытался отодрать Виля от его жертвы, но успеха пока не добился. Я присмотрелась к невезучему мужику и удивлённо поняла, что он мне знаком. Видела я уже этот двойной шрам, и совсем недавно...
Виль засёк мою недовольную гримасу и наконец отлепился от мужика. Потом подошёл поближе и обиженным тоном потребовал от меня объяснений, на что Тагир предложил обсудить всё наверху, в комнате - а не в общем зале, где есть пара десятков лишних ушей, с пятого на десятое, но всё-таки понимающих по-эльфийски. Крикнув Хозяйке, чтобы ужин принесли в номер, мы поднялись наверх.
В комнате уже оказалось прибрано. Протерта пыль, помыт пол (хотя, после моего купания, его только насухо вытереть оставалось...) и даже приоткрыто окно, чтобы был доступ свежего воздуха. Какая забота о постояльцах, надо же!
Я устроилась на кровати, парни, не пожелавшие проверять собой чистоту пола, пристроились на тумбочке (вдвоём! во дают!). Мой краткий рассказ о засаде заставил их нахмуриться. Как объяснили ребята, они решили, что засада удалась. Да и по следам, ведущим в деревню, получалось, что мы ехали то ли вместе, то ли люди гнались за мной. Естественно, первым делом Виль бросился меня спасать, один против всей оравы... Правда, как объяснил Тагир, для эльфа это мужичьё не представляло никакой опасности... Но мне всё равно стало стыдно.
В конце концов, я решила, что мы с ребятами - не враги, и надо будет в будущем вести себя поспокойнее. А то они обо мне заботятся и охраняют, а я капризничаю, как дитё неблагодарное!
В знак примирения мы весело и радостно разделались с принесённым ужином, после чего, усталые, но довольные, завалились спать. Я в своём номере, а парни - в соседнем, с напутствием 'если вдруг что', стучать к ним в стенку.
Ночью мне снова пришлось встретиться с Раэном. Честно говоря, я была слишком уставшая, чтобы скандалить и устраивать разборки... Я бы и разговор отложила, но эльф очень настойчиво ломился в мой сон. В итоге, мы поговорили довольно мирно и решили не менять текущее положение дел - пока что, 'дистанционно', так сказать, будем друзьями. Это всё-таки легче, чем ломать голову над отношениями 'эльф-человек', 'отец-дочь', и прочее, прочее, прочее...
Зато Раэн согласился обучать меня магии вообще и, в том числе, магии Жизни! Я на радостях даже показала, чему успела обучиться сама. Про файерболлы эльф уже знал, про выращивание всяких неподходящих растений тоже, а вот 'чистящим' заклинанием (которому я всё же научилась!) и несколькими 'воздушными' штучками Страж бы приятно удивлён. Со вздохом признав, что, похоже, я небезнадёжна (отчего, с таким же вздохом, получил комочком огня в лоб), Раэн предложил проверить, какие Стихии мне подчиняются.
- Вот смотри, - сосредоточенно начал объяснение эльф, поворачивая открытую руку ладонью вверх, - сейчас я попрошу Стихии, живущие во мне, показаться, так сказать, воочию... Смотри!
Над его ладонью, сияя и искрясь, возник маленький серебряный сгусток. Я прикипела к нему глазами, боясь вдохнуть и чувствуя восторженное ликование где-то глубоко внутри. А вокруг Жизни закрутился хоровод: маленький голубой огонёк и яркие красный и синий затанцевали по кругу, невольно вызвав у меня улыбку. Немного подождав, эльф накрыл светлячков второй рукой:
- Вот так. А теперь ты попробуй!
Я послушно попробовала. Раз, другой, третий. Когда я уже отчаялась вызвать Стихии, во мне проснулось то самое, глубинное, ликование - и над ладонью затанцевала серебряная звёздочка. Я рассмеялась, вспоминая, как умеет ласкаться ветер, какая сильная и отзывчивая под ногами земля, какой яростный и послушный бывает огонь... Стихии отзывались, появляясь у меня на ладони и пускаясь в неистовый весёлый танец... Только Вода не желала отзываться, да и я не могла вспомнить её касание - как будто мы не понимали и не принимали друг друга. Зато Огонь, Земля, Воздух одинаковыми светлячками кружились вокруг Жизни, сияющей ярче, гораздо ярче их всех, вместе взятых.
Раэн тоже смеялся, вместе со мной... Это прекрасное чувство, это чудо существования, эта великая сила - Жизнь...
...Разошлись мы уже под утро, сговорившись 'стучаться' друг другу в сны, когда появится желание пообщаться или поучиться. Я вынырнула в обычный сон и отключилась, успев порадоваться, что эти 'сонные бдения' не мешают организму отдыхать по полной программе, как ему и положено ночью...
Проснувшись утром, мы узнали, что наше «почётное сопровождение», в количестве пяти человек, притащилось на постоялый двор уже под утро и завалилось спать. Хозяйка честно пыталась их разбудить к завтраку, как они и просили, но не преуспела. 'Их сейчас только военная тревога поднять может', - хихикнул Виль.
У парней эта новость вызвала двоякое чувство: с одной стороны, по-хорошему, нам надо бы дождаться, пока выспятся эти горе-стражники, и поехать с ними вместе. С другой стороны, ждать неохота, да и тащиться потом со скоростью верховых быков мало желания...
Естественно, дремучий эгоизм победил - позавтракав и собравшись, мы поехали дальше, передав стражникам сообщение, что дальше доберёмся сами. Проезжая по деревеньке, на этот раз, все втроём, мы снова обратили внимание на хмурые и недружелюбные взгляды местных жителей. Как сказали парни, это очень странно. И, если бы не возможность опоздать на ярмарку, они бы обязательно остались выяснять, что значит сие недовольство и чем оно вызвано...