При более близком общении князь оказался человеком вполне приятным. Когда остыл, успокоился и смог смотреть на наши острые уши без неприязни.
Но и князем он оказался прирождённым, прямо-таки правителем до мозга костей. Первое, что его заинтересовало после объявленного красноволосым моего решения, - это кто я, собственно, такая. Причём никто из эльфов ответа на этот вопрос давать не собирался. Но князь не расстроился и выгадал себе ещё полстражи, пригласив нас к столу - как раз подошло время полуденной трапезы. Кроме того, он настоял на том, чтобы вынести окончательное решение по имеющейся проблеме уже после обеда. Наверно, понадеялся за трапезой ещё что-нибудь выведать у простодушных эльфов.
Вот только остроухие оказались просто редкостными мастерами говорить много, не сообщая при этом ничего. Так и остался князь несолоно хлебавши. И решение своё он сообщил торжественно и громко, но на донышке глаз при этом плескалась досада, слава богу, не переросшая в опасную для нас решимость во что бы то ни стало выведать правду о моей таинственной личности.
Когда мы наконец спустились к своей карете, Тагир встретил нас каменной миной профессионального кучера и сверкающими глазами, обещавшими каждого расцеловать, а потом преподать такую взбучку, чтоб больше неповадно было. И то верно, с этими людьми дело иметь - себе дороже...
Ага, и со мной заодно. Что-то я совсем стала забывать, кто я есть. Может, это иллюзия эльфийской внешности так на подсознание влияет?!
Возвращались мы в траурном молчании. Только Виль буквально на пару минут перелез на козлы, чтоб всё рассказать Тагиру, а потом вернулся назад в карету. Он и Дарина всю обратную дорогу ёрзали и закатывали глаза, изо всех сил демонстрируя умственную деятельность. Красноволосый, как там бишь его зовут... он же представлялся... ага, Шеолрен Ильтэниас. Так вот, этот Шеолрен непереставая косил на меня красным... шучу - почти обычным, карим глазом, - и явно что-то хотел спросить. Но не спрашивал. То ли смущался присутствием спутников, то ли просто не решался.
Ну и ладно - если припрёт, сам спросит. Я ему в няньки не нанималась.
Поскольку делать было нечего и рассматривать больше некого, я принялась думать.
Правитель людей согласился с моим предложением отложить принятие окончательного решения до того момента, когда все аспекты происходящего станут ясны. Вот только поставил условие: отряд, который поедет на место происшествия с целью прояснить ситуацию, будет состоять не только из эльфов, но и из его доверенных людей. Кто бы сомневался, что так и случится. Хотя мне такое сопровождение не нравится, но это всё же наилучший выход на данный момент.
Судя по решимости Виля и огоньку в глазах Дарины, этих двоих отговорить от поездки мне не удастся. Ну и хорошо - будет кому разобраться в ситуации, а то мне не хочется в очередной раз вникать в особенности местной жизни и решать все проблемы самолично.
Да, ещё наверняка напросится Тагир. Флаг ему в руки - он из нас самый опытный и серьёзный, да к тому же в предгорьях прожил всю свою жизнь и должен хорошо знать тамошнюю природу.
Остаётся только один вопрос: а я-то зачем еду?! Под ногами у эльфов путаться?!
Мою хандру не развеял даже радостный крик охотника:
- Приехали, светлые лорды и леди!
Механически выгрузившись из кареты, мы бездумно направились на кухню, где и расселись вокруг стола, молча взирая на пустую столешницу. Умственная деградация налицо.
Тагир загнал карету во двор и примчался на кухню, всколыхнув наше сонное царство бодрым 'Что обсуждаем?!'.
Четыре изумлённых взгляда были ему ответом.
- О, синхронность уже есть! - обрадовался охотник. - Из вас получится отличная команда!
- А ты, значит, в нашу команду не хочешь? - лениво поинтересовалась я.
- Ну, если вы отвергнете мою кандидатуру, то не обижусь.
- Э, нет! - всполошилась я. - Мы ж без тебя пропадём!..
- О, ожила! - восхитился охотник. - А я уж думал, тебя всё, закапывать пора... Или как там эльфов хоронят?
- Никак, - отрешённо отозвался Виль. - Мы умираем, полностью сливаясь со своим деревом...
И, испуганно распахнув глаза, в ужасе заткнул рот рукой.
- Я ничего не слышал, - тут же отреагировал молодой человек.
Виль только рукой махнул:
- Эленсиль же разрешила тебе вообще всё рассказывать... Я ещё не привык.
- А Дарине можно? - подколола я.
- Можно, - кивнул эльф и, в ответ на мой изумлённый взгляд, пояснил: - Она же полуэльфийка. И сама всё знает, наверное...
Девушка с готовностью кивнула, явно не вникая в смысл разговора.
- Послушайте... Леди, - это красноволосый осмелился наконец подать голос. Глядя на меня, он чуть подождал, но, похоже, нужной реакции не дождавшись, продолжил: - Светлорождённая леди, позвольте мне... не сопровождать вас в поездке на север. Дело не в том, что я не хотел бы... Просто... у меня дела в Таурэстэле...
И эльф красноречиво замялся, отводя глаза. Кончики ушей при этом поджались и заалели.
Я закусила губу, чтоб не рассмеяться. Но, в конце концов, надо дать ответ на такую искреннюю просьбу:
- Конечно, Шеолрен. Никто не заставляет вас ехать с нами на север. В конце концов, Диндаэрон вовсе не ваш Лес. Вы принесли весть, а что делать дальше - это наша забота...
'Тем более, в такой запутанной ситуации я не хочу иметь под рукой ещё один фактор риска - в виде столь... ненадёжного эльфа', - про себя добавила я, но вслух промолчала. Впрочем, и без этого мою мысль поняли все, кому не лень.
Красноволосый - пожалуй, его вернее было бы называть краснокожим, уж очень часто он краснеет, - полыхнул яростным взглядом куда-то над моей головой и поспешил скрыться с глаз. Даже раскланяться забыл.
Виль насмешливо фыркнул ему вслед и тут же напоролся на мой благожелательный взгляд. Испугу в его глазах смог бы позавидовать василиск, обнаруживший, что он со всех сторон окружён зеркалами.
- Значит, едем в Диндаэрон? - полуутвердительно поинтересовалась я.
- Угу, - настороженно кивнул эльф.
Нет, ну вот чего он меня боится, а?! Один раз надавала по ушам, и то в фигуральном смысле, а он от меня уже шарахаться начал... Всё, больше ни во что не вмешиваюсь.
- Лаир, - это в наш разговор решил внести немного смысла охотник, - а ты порталом нас не сможешь перенести?
Три пары глаз уставились на меня с надеждой. Ну и как на такое отвечать?!
- Я... В общем... Да не умею я!.. Ещё... Пока что...
Друзья печально вздохнули. Я вспыхнула:
- А головой думать не пробовали?! Когда я бы успела научиться?! Я же Серебряной стала при вас! Почти...
Наш в высшей степени информативный разговор прервало хихиканье Тагира и девушки. Возмущённо уставившись на столь несдержанных в проявлении чувств друзей, я получила совсем не тот результат, какой хотела - наоборот, они радостно заржали в голос.
- Ну объясните же! - возмущённо вякнула я.
Ещё чуть посмеявшись, слово взял охотник. Ура, этот хотя бы объяснять умеет!
- Быстрее всего из Серека до отрогов Непроходимых гор можно попасть на корабле. Трое суток - и мы у Сонных Скал. А оттуда до Леса чуть меньше дня езды. Если на лошадях, конечно.
- Подождите... но...
Я задумалась, пытаясь понять, что тут не стыкуется. Что-то было неправильно, но вот что именно?
- А сколько отсюда до моря?
Тагир усмехнулся:
- Пара часов - и мы на пристани.
М-да. Как-то я не подумала, что обилие морепродуктов означает наличие в ближайшей округе подхода к большой воде. А ведь Тагир что-то такое говорил... И когда я перестану важную информацию пропускать мимо ушей?
- Значит, решено? - уточнила я. Охотник кивнул. - А когда едем?
- Завтра. Князю ещё нужно снарядить и напутствовать отряд для нашего сопровождения. Кроме того, корабль тоже мгновенно отправиться в дорогу не может - его нужно подготовить, собрать команду, запастись провизией...
- И что, они успеют это всё сделать до завтра? - изумилась я.
- Конечно. Думаю, кто-нибудь из купцов с радостью согласится предоставить князю свой корабль - ведь для торговца это означает немалую прибыль и, возможно, какие-нибудь льготы...
- Ясно...
- А тебе сейчас предстоит урок магии, - подмигнул мне охотник и повернулся к эльфу: - Верно?
- Я тоже об этом подумал, - кивнул Виль.
- О чём? - насторожилась я.
Ой, не нравится мне, когда окружающие начинают понимать друг друга без слов, а я не могу вникнуть, о чём это они... Как правило, ничем хорошим такое не заканчивается. По крайней мере, в этом мире.
- О том, что надо бы научить тебя делать Магического Вестника, - непривычно серьёзно ответил Виль. - Тем более, что сейчас нам требуется воздушный - самый быстрый, - а это как раз по моей специализации...
Уединившись в комнате, которая на данный момент называлась моей гостиной, мы с Вилем некоторое время собирались с мыслями. Не знаю, о чём думал эльф, а я отчаянно пыталась понять, почему, стоит появиться такой возможности, как я сразу спешу вляпаться во все возможные неприятности и проблемы. Причём не задумываясь, а надо ли оно мне, и не боясь возможных отрицательных исходов.
То ли этот мир так на меня влияет, то ли после 'смерти' у меня мозги набекрень съехали... То ли я просто не верю, что в этаком сказочно-фентезийном мире всё происходит всерьёз. Слишком похожа моя тутошняя жизнь на какой-нибудь выдуманный сюжет.
'Ага, - мысленно встряхнулась я, - а моё бренное тело, как водится во всех этих сюжетах, сейчас валяется в белой комнате, подключённое к куче медицинских аппаратов. То есть - в коме... А это же явно лучше, чем сумасшествие! Так что пусть всё идёт своим чередом!'
На этом и успокоилась. Хотя некоторая, робкая и маленькая часть сознания, слушающая эти рассуждения как бы со стороны, явно сомневалась в отсутствии наличия сумасшествия под моей черепушкой... Но я только отмахнулась. Да и эльф наконец вернулся с небес на землю.
Первым делом он воззвал к Воздуху. Не напыщенными ритуальными фразами, а просто потянулся душой к вечной Стихии... Я тут же повторила его манёвр. А потом постаралась сделать так, чтоб воздушные струйки закружились вокруг моих сомкнутых, выдвинутых чуть вперёд ладоней - так же, как ветерки изящно переплетались перед эльфом.
Потом Виль напряг руки... Помните, как дети играют в игру 'Колечко, колечко, выйди на крылечко...'? Как некоторые сжимают руки, будто там что-то есть, когда внутри пусто? А другие - изо всех сил стараются держать ладони плоско, и не понятно, есть ли у них колечко...
Вот так и Виль - медленно согнул напряжённые пальцы, будто у него в руках что-то есть, и этому чему-то нельзя дать возможность просочиться наружу. Воздух вокруг него едва слышно загудел, раздражённый всё ускоряющимся вращением ветерков... Потом всё резко стихло. Эльф поднял на меня усталые глаза и ободряюще улыбнулся:
- Почти закончил. Сейчас я продиктую сообщение, и можно будет его выпустить... Встань за моим плечом - и просто молчи, ладно?
- Хорошо, - кивнула я и только сейчас заметила, что, увлёкшись наблюдением за Вилем, потеряла управление над собственными ветерками, и они разбежались. Мысленно погрозив себе хорошенькой взбучкой, я послушно приблизилась и замерла, вглядываясь в изящные линии рук эльфа. А вернее - ища между ними хоть какие-то признаки присутствия Магического Вестника.
Виль чуть раздвинул большие пальцы, и в образовавшуюся щель тотчас же высунулась маленькая остроклювая головка. Она переливалась всеми оттенками голубого, а прозрачное по краям оперение постепенно становилось плотным и осязаемым. Чёрные круглые пуговки глаз моргнули и глянули на нас с возмущённым нетерпением - чего мы медлим? Почему не диктуем сообщение и не выпускаем на волю?
А может, это мне показалось...
- Вильварэн, - начал Виль, слегка поклонившись, - сегодня утром князь людей Серека вызвал к себе эльфийскую делегацию. Когда мы выехали на встречу - я, Эленсиль Турин'Сулион, Тагир Лесовик и Вэйсиль-Дарина Норелэнн, - к нам присоединился Шеолрен Ильтэниас, сказав, что у него есть сообщение для князя...
Дальше эльф стал подробно пересказывать содержание нашего 'посольства', а я благополучно отвлеклась. Виль удерживал серьёзное и сосредоточенное выражение лица. Воздушный Вестник смотрел на нас, не моргая, чуть расширившимися пуговками глаз. Мне привиделась полупрозрачная надпись, повисшая над птицей: 'Режим записи... Носитель - Вестник, тип - Воздух. Адресат - Вильварэн Лэйтэмиррен, Стража Диндаэрона, временно исполняющий обязанности Главы Совета Диндаэрона. Отправитель - Олорин Алатанил, Внешняя Стража Диндаэрона'.
Я удивлённо моргнула и запись пропала. Но откуда-то явилось знание о том, что отправитель и адресат сообщения записаны в самой сущности Вестника... Как будто он - не птица, пусть и магическая, а карта памяти, которой придали вид птицы. И мне это не понравилось.
Виль закончил надиктовывать сообщение и раскрыл руки. Маленький бледно-синий комочек, оказавшийся у него на ладонях, встряхнулся, приводя в порядок взъерошенные перья. Потом птиц расправил миниатюрные крылышки, и до того затаившиеся ветерки, обвивающие руки эльфа, вдруг набросились на новорождённого Вестника. Я испуганно вскрикнула.
А птиц закружился в небольшом вихре, раздаваясь вверх и вширь. Он впитывал в себя струйки ветра, как губка втягивает воду. Наконец свистопляска закончилась, и у эльфа на ладонях оказалась... Чайка. Почти обычная чайка. Только расцветка подвела - перья переливались, радуя глаз бледно-синими и голубыми оттенками, а клюв чуть поблёскивал, загнутым кончиком почти касаясь лица Виля.
Вестник склонил голову набок, вглядываясь в глаза создателя. Щёлкнул клювом, будто отвечая на заданный вопрос. Резким прыжком подскочил вверх - и выскользнул в окно.
Когда мы с эльфом высунулись наружу, то с трудом заметили размытый на фоне неба силуэт, быстро и целенаправленно набирающий высоту.
- Ну вот, - Виль плюхнулся в стоящее посреди комнаты кресло и встряхнул руки. Я покосилась на него, не отходя от окна, хотя разглядеть Вестника уже не представлялось возможным. - Через четверть стражи Вильварэн примет послание, и эльфы Диндаэрона успеют приготовиться к нашему приезду. А заодно, может быть, успеют что-то выяснить сами. Если они, конечно, вообще выходят из Леса... в свете последних событий.
- Или успеют уничтожить особо опасные для себя улики, - севшим голосом продолжила вдруг я. - Так, Олорин?
Эльф вскинулся:
- А ты сама-то как думаешь, Эленсиль?! Способны эльфы на такое?!
- Я не знаю... - В комнате резко похолодало, я поёжилась. Обняла себя за плечи, облокотилась о стену... И всё-таки решилась озвучить свои сомнения: - Теоритически - вы способны на многое. Ваши возможности гораздо больше, чем у тех же людей...
- И только поэтому ты считаешь, что мы способны пойти на подлость и предательство?!
- Вам... Вам хочется верить. Сердце хочет вам верить... Но...
- Но мы настолько сильнее, выносливее, и так далее... Что ты просто боишься нас, верно?
Я снова поёжилась. Эльф вздохнул:
- Не бойся. Ты теперь - такая же сильная, как и мы. И даже сильнее большинства из нас... Сейчас - просто поверь сердцу. У Серебряного мага сердце не может лгать... А потом удостоверишься. Собственными глазами посмотришь... ручками пощупаешь... на зуб попробуешь, - Виль ехидно усмехнулся.
Я не выдержала и прыснула:
- Тоже мне, психолог выискался!.. Ладно, поверю, - ответила резко и серьёзно. - Пока что, поверю. А там... на зуб попробую и решу!
Эльф, не вставая с кресла, насмешливо раскланялся.