Аннотация: ...следы невиданных зверей. И не только следы, но и сами звери.
Глава 6. Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей...
Дальнейшее плавание прошло спокойно и ненавязчиво, не считая уроков друзей. Эти истязатели посовещались и решили взяться за учительство всерьёз. Даже матросы и отряд князя поглядывали в мою сторону с неприкрытым сочувствием: то я скакала по кораблю, уворачиваясь от коварных заклятий Виля и пытаясь что-то магичить (эльф решил вести обучение в стиле Стражей - то есть в условиях, максимально приближенных к "боевым"), то по несколько часов кряду неподвижно сидела, внимая травнику или рассказывая то, что смогла запомнить.
Кроме того, Виль решил, что необходимы ещё и уроки по самообороне - без оружия или с кинжалом. Не сказать, чтобы я была против, но и не радовало это меня ни капельки. В конце концов, Страж же сам любил повторять, что как маг, я должна сражаться на длинной дистанции и ни в коем случае не лезть в ближний бой. Правда, он же частенько добавлял, что когда-нибудь я могу оказаться без Силы или лицом к лицу с вооружённым противником, причём так близко, что колдовать будет некогда...
Вот и пришлось мне учиться размахивать тем кинжалом, который до этого висел у меня на поясе исключительно как украшение. Причём, каждый раз, когда я смотрела на полупрозрачное, покрытое узорами лезвие, на меня сходило такое умиротворение, что использовать клинок по назначению, для боя, казалось кощунством. Что отнюдь не облегчало процесс обучения.
Но всё когда-нибудь кончается, кончилось и наше плавание. На берег перебирались по трапу - причём, задранному вверх. Скалистое побережье предгорьев Непроходимого Хребта не позволяло нормально причалить, так что выгрузка на твёрдую землю верховых быков превратилась в целую эпопею.
Распрощавшись с нами, корабль неторопливо пополз обратно на юг, где на расстоянии дневного перехода его ждала прибрежная деревушка с неким подобием причала. Нас же ждал север.
- Ну и кто может мне объяснить, почему он не довёз нас до места?.. - ёжась и пританцовывая на промозглом морском ветру, поинтересовалась я. - Или мы уже не торопимся?
- Торопимся, - возразил Тагир. - Но дальше начинаются рифы, так что корабль не смог бы даже приблизиться к берегу. И остался бы княжий отряд без быков. Вот если б мы были одни... Нам бы даже корабль был бы не нужен. На лошадях мы б давно были на месте.
Княжич, стоявший достаточно близко, аж побурел от еле сдерживаемой ярости.
М-да... На корабле травник изо всех сил старался держаться подальше от недруга (а что Кертаз ему недруг, я уже уверена), но теперь, на суше, когда нам предстояло действовать вместе... Перспективы рисовались самые "радужные".
Но несмотря на личную неприязнь, оба командира нашего сборного отряда и не думали забывать о деле. Поэтому меньше чем через полчаса быки оказались навьючены поклажей и осёдланы, лошади тоже обзавелись ношей, и травник с княжичем, не глядя друг на друга, скомандовали выступать.
По плану, через день мы достигнем деревни, на которую было совершено первое нападение. Затем часть людей князя уедет в другие деревни, а мы постараемся найти нападающих и разобраться с ними. Потом поможем остальным деревням, и уже после, если в процессе не станет ясно, почему вода в реке оказалась отравлена, будем отдельно разбираться с этим феноменом.
На деле проблемы начались гораздо раньше, чем мы достигли деревни.
Едва вечерние сумерки опустились на землю, княжич с Тагиром затеяли спор, где лучше остановиться на ночлег. Тагир настаивал на том, что лучше встать рядом с речкой, находящейся в получасе езды впереди. Кертаз хотел разбить лагерь прямо здесь и сейчас, на поляне, пока ещё хоть что-то видно в подступающей темноте. В конце концов, отряд разделился, ибо эльфы без воды остаться не пожелали, а люди заявили, что они не такие чистоплюи, и им хватит запасов в кожаных флягах.
Я предпочла помолчать в сторонке. 'Двое дерутся - третий не встревай'. Тем более, что я не знаю причин этой драки.
Хотя людей, конечно, можно понять - кто захочет переться через лес в темноте, а потом ещё и вслепую ставить лагерь? Эльфам, включая нас с Дариной, с их ночным зрением гораздо проще. Да и умыться-сполоснуться очень уж хочется. А то после нескольких дней морского плаванья у меня появилось такое чувство, будто я просолилась не хуже украинского сала...
Поэтому, увидев, как ребята направили коней дальше в лес, я поспешила следом. Вот только желание оглянуться, а то и вовсе не уезжать от отряда князя - отчего-то перехватывало сердце. Но я списала его на недовольство от нарушения целостности отряда.
Тагир между тем спешил вперёд (интересно, а ему не темно? он же не эльф), и они с Вилем о чём-то тихо переговаривались, двигаясь бок о бок. Дарина ехала следом, а я замыкала процессию, очень быстро пожалев, что не осталась на поляне - ибо резко похолодало, и в лесу поднялся холодный, тяжёлый, густой туман.
Раз за разом задевая головой и плечами нижние ветви деревьев, я ёжилась и фыркала не хуже коня, тоже возмущённого очередным непредвиденным холодным душем. О купании в речке уже даже думать не хотелось... Хотелось к костру и горячему, пусть и травяному, чаю. И обязательно переодеться в сухую одежду...
Кстати, об одежде! Я всполошилась, остановила Тумана (который конь) и полезла проверять, не промокла ли поклажа, столь опрометчиво не укрытая никакой непромокаемой накидкой. Только открыв сумки и удостоверившись, что они не пропускают влагу и все вещи сухие, я со спокойной душой поехала дальше. И даже не сразу поняла, что опять заблудилась.
В тумане никого не было видно - и даже светящиеся в ночном зрении эльфийские кони исчезли, будто и не было. Голоса ребят, раньше легко различимые, теперь стали едва слышны и словно блуждали кругами, доносясь то с одной, то с другой стороны.
Я тряхнула головой. Это всё эхо, его любимые игры. На слух надеяться не стоит. На зрение тоже - в сгустившемся белом мареве я уже не вижу даже леса перед собой, деревья выныривают словно из пустоты. Остаётся что?
Нет, не осязание, а магия.
Сконцентрировавшись, я вызвала уже знакомое чувство сознания, охватывающего окружающее пространство. Вот мы с Туманом, почему-то остановившимся, вот чуть в стороне и прилично так впереди - мягкий, нежный светлячок полуэльфийки. Ещё дальше - тоже остановившиеся ярко-белый и цветной огоньки Виля и травника. То ли они доехали до речки, то ли ждут отстающих. Пора догонять.
Запомнив направление, я вынырнула в окружающую темноту и поморщилась. Без ночного зрения в лесу было действительно не зги не видно, и это чувство - влажной, мрачной темноты вокруг без малейшего проблеска хотя бы лунного, но всё же света, очень угнетало.
Поспешно вернув себе ночное зрение, я направила коня в ту сторону, где остановились ребята.
И неожиданно наткнулась на неповиновение.
Мой эльфийский красавец сделал несколько шагов и остановился. В ответ на мою просьбу двигаться он тряхнул гривой и развернулся в обратную сторону.
Я рассердилась, соскользнула с конского бока и решительно пошла пешком. Остаться без ночлега из-за лошадиных капризов я не собиралась. А утром всё равно вернётся, прискачет, как миленький.
Туман (надо коня как-то переименовать... а то в этом тумане это не имя, а издевательство...) вернулся гораздо раньше, чем я предполагала. Неслышным светящимся силуэтом он вынырнул из белёсой дымки и преградил мне путь. В ответ я вцепилась ему в гриву и, нагнув морду к себе, возмущённо высказала всё, что я думаю о столь своевольном средстве передвижения. Но он даже дослушать меня не соизволил.
Жеребец вдруг вздрогнул всем телом, вырвался из моих рук и прыгнул вперёд, оскаливая зубы и яростно пританцовывая. В ответ из тумана донёсся полувой-полухрип, ввергнувший меня в состояние леденящего ступора.
Так не воют!.. И не рычат!.. Это вообще какие-то потусторонние звуки!!!
Похоже, Туман решил точно также. Взвившись на дыбы, он грозно заржал, молотя воздух передними копытами. Затем опустился на землю и заржал снова, осторожно отступая ко мне. И отчего-то мне в его голосе послышался скорее зов на помощь, чем угроза.
Неведомый противник тоже это почувствовал. Его торжествующий вой едва не разорвал нам ушные перепонки, но всё отошло на второй план, когда в тумане показалась угловатая туша с горящими кровавым светом глазами.
Алый свет был действительно кровавым! Он пах кровью, он ощущался, как смерть, он почти нестерпимо кричал 'опасность!', оглушая все мои эльфийские чувства. И не меньший шквал эмоций вызывала его фигура - помесь медведя с чем-то явно чешуйчатым, монстр обладал широкой грудью и мощными передними лапами, прикрытыми бронёй, а покрытые мехом и коренастые задние конечности поддерживали мощный шипастый хвост. С какой стороны не посмотри - явный специалист по атакующему стилю боя, - отметило сознание, вспомнив опыт ролевых игр.
А значит, от него лучше держаться подальше, тем более магу, специалисту по дальнему бою, - додумала я, уже улепётывая в произвольном направлении.
Вдруг сзади что-то бесшумно налетело, сшибая меня в кусты, точно лёгкую кеглю, и я едва успела заметить умчавшегося куда-то в сторону Тумана, вслед за которым промелькнула тень с кровавыми глазами.
Бедный, - беззвучно всхлипнула я, - теперь он от хозяйки монстра увести пытается... А ведь изо всех сил старался не пустить меня туда, где опасность... Это я во всём виновата... Коню не справиться с порождением Смерти, созданным, чтобы убивать...
Стоп!.. Порождением... Смерти? А ведь верно... То, как ощущается этот кровавый монстр, и магия Алексея - почти идентичны, не считая того, что монстр разит ей во все стороны неосознанно, инстинктивно, а маг Смерти использовал Силу только тогда, когда ему было нужно.
Значит, опять Сила Смерти?.. Как будто кто-то специально стравливает меня с ней, зная, что я не смогу отступиться. И как маг Жизни, и как человек, дорожащий своими близкими. К тому же, я дала себе обещание, которое пришла пора выполнять.
На миг зажмурившись, я выдохнула и разом выпустила из себя магию, подчиняясь вспыхнувшему в душе азарту. Крылья взметнули меня в воздух, ломая кусты, ночное зрение осветлило туман, эльфийские чувства явили чёткую картину происходящего, давая возможность выбирать...
Монстров было трое. Один наступал на скучковавшихся Дарину, Виля и Тагира. Эти должны выстоять, эльф - полноценный Страж, Тагир хоть и травник, но воин, готова на свои крылья поспорить. Полуэльфийка, опять же, мечник и маг.
Второй - мой знакомец, носился зигзагами по лесу, ведомый Туманом. Надолго ли жеребца хватит, вот в чём вопрос?
Третий нашёлся в самом центре мечущихся человеческих огоньков. Отряд князя! Да, они тоже воины, но... их уже меньше, чем было. А вот и ещё один погас...
Людям даже противостоять этой твари нечем. Ни магии, ни нужной силы, ни навыков.
- Прости, Туман, - шепнула я в лес. - Постарайся уйти! Убегай, ты же можешь...
А сама взвилась в воздух, наращивая скорость и мысленно перебирая заклинания.
Монстру я свалилась в буквальном смысле с небес на голову. Мысленно отметила твёрдость бронированного загривка и воздушным кувырком ушла в сторону, уворачиваясь от клацнувших челюстей.
Поднявшись чуть выше, для полноты картины залепила огнём в рычащую морду и рванула к краю поляны. Несколько мощных скачков монстр следовал за мной, но затем резко развернулся обратно - туда, где есть более медлительная добыча.
Жаль, второй раз фокус не прокатил. Придётся менять тактику.
Помчалась вдогонку за тварью, готовя воздушный аркан и нацеливаясь на то, что ближе - шипастый хвост. Рывок был резкий и сильный, меня швырнуло на землю и инерцией откатило почти под ноги монстру. Зато один из людей успел выскользнуть из-под решающего удара когтистой лапой.
Возмущённый рёв твари оглушил и дезориентировал, давя на все чувства магией Смерти. Я метнулась в сторону едва ли не на четвереньках, с трудом соображая, где верх, где низ, и куда надо взлетать. Наконец ступни поймали опору, оттолкнулись, и я взвилась в воздух, чудом спасшись от удара когтей благодаря пьяному зигзагу своей траектории.
Только в воздухе я смогла развернуться и впервые окинуть взглядом поле боя. Точнее, ту его часть, что видна в густом тумане.
Итак... монстр, напружинившийся, готовый к атаке. За его спиной - один из людей, похоже, раненый, стоит-шатается и убегать не спешит. Рядом ещё один, тот, что спасся благодаря моему своевременному желанию подёргать опасность за хвост. Над этими двумя зависла я.
Перед монстром встали кругом остальные выжившие. В тумане не видно, но огоньков душ там всего семь. И то, два колеблются, горят неровно и слабо.
Трое раненых, двое убитых... Не позволю!
Туман вокруг посеребрился исходящим от меня светом Жизни. Для начала - защита...
Трава на поляне заколыхалась, зашуршала и вдруг вытянулась вверх, плотным пологом отделяя монстра от отряда людей. Перед пологом распустились колючие кусты, сверху нависли, угрожающе шелестя, ветви окрестных деревьев.
Славно, очень славно... Вот только парочка подо мной портит картину. Раненый воин... и княжич, с хищно блестящими глазами и не менее острым мечом.
Вот вопрос... Спасать его от монстра - или монстра от него?
Пролетевший мимо шипастый хвост заставил меня вспомнить, что бой, вообще-то, ещё не окончен. Тварь успела развернуться, и теперь, скалясь, наступала на княжича, размахивающего мечом, словно пёрышком, но всё равно медленно отступающего к товарищу. И, кажется, что-то кричащего мне.
- ...скара защити! Закрой Скара!!!
За неимением альтернативы, Скаром был признан раненый. Он тоже что-то кричал, наверно княжичу, и неверными руками пытался перезарядить арбалет. Но катастрофически не успевал - монстр вновь развернулся боком, и массивный хвост уже замахивался для удара, способного размазать всех по земле тонким слоем.
- Держись!!! - заорала я незнамо кому, пикируя на людей и машинально вызывая воздушный аркан. Помня предыдущий опыт, петлю я накинула на княжича, а названного Скаром обхватила руками, благо его комплекция позволяла.
Бешено работая крыльями и со всей силы взывая к Воздуху, я метнулась в сторону, буквально выдёргивая людей из-под удара. Княжич отлетел в лес и заковыристо ругался, выкарабкиваясь из кустов, в которые его забросил аркан. Воин у меня в руках вдруг обмяк, выронил арбалет, и я с чувством подступающей паники осознала, какая я идиотка.
Он был ранен то ли в бок, то ли в грудь, кровь заливала рубаху и штаны, а теперь ещё и я со всей дури сжала его поперёк, держа на весу.
Одно мысленное усилие - и Воздух подхватывает Скара, укладывает его на невидимые носилки, и я могу наконец расцепить руки, ставшие вдруг ватными и неверными.
Взгляд снова и снова возвращается к ране на боку воина. Кровь смазывает всё в одно пятно - или это слёзы застилают глаза?
Так не должно было быть...
Руки тянутся к Скару, вспыхивают магией Жизни - и почти сразу гаснут, повергая меня во тьму.
- Очнись!!! Да очнись же, дурная!!! Эльфка, твою ...!!!
Какое-то надоедливое рычание помешало мне насладиться тишиной. Разобрав слова, я сильно удивилась. "Эльфка" - это, наверно, про меня. Хотя тут оно ошибается, но по крайней мере, понятно, почему - иллюзию ещё никто не отменял. А вот "дурная" - увольте! Я протестую! Да и последующее рычание, состоящее сплошь из незнакомых слов, вряд ли оценивает меня выше. Пора вмешаться.
- И ничего не дурная! - обиделась я, открывая глаза.
Мир вокруг бешено завертелся. Сбоку что-то громыхнуло, и с болезненным треском на землю упало дерево.
Какие спецэффекты...
...!!!
Это же бой!!! А рычание - голос княжича!!! Ё-моё... я что, отключилась из-за перерасхода Силы? Надо встать...
Бумс!
Упав обратно на спину, я застонала. Всё тело горело, как в огне, спина превратилась в сплошной комок боли.
Точно - идиотка. Во время сражения забыть про противника... Как же княжич-то теперь один? Он не справится с тварью...
Мысленно дав себе оплеуху, я поморщилась. Что за обывательские мысли? Пальчик прищемила - пора бежать, ложиться в больницу... Нет тут больниц. И не предвидится. И вообще, я сама себе больница... Надеюсь.
Потянуться к Силе оказалось на удивление сложно, мешал шум в ушах и болезненный огонь, сконцентрировавшийся в районе спины и поясницы. Всё потом! А сейчас - Жизнь...
Трава прохладой коснулась лица, наполняя душу умиротворением. Где-то рядом есть люди... птицы... мелкие зверьки, попрятавшиеся кто куда...
Сила отозвалась, смывая усталость и сворачивая боль в клубок, где-то внутри, глубоко, чтобы не мешал. Мышцы напряглись, заставляя разбитое тело встать. Воздух окутал коконом, поддерживая и защищая. Где же ты раньше был?..
"Тут", - нежно коснулись меня ветерки, словно извиняясь.
Ну ладно, как бы то ни было, пора выдвигаться. Хорошо хоть крылья у меня магические, они к спине не крепятся напрямую... Иначе я бы не смогла взлететь.
А так - и взлетела, и снова готова к бою. Потому что по-другому не может быть.
На другом конце поляны в воздухе всё так же лежал Скар. Ура! Магия не рассеялась! Теперь лишь чуть-чуть подтолкнуть...
Кустисто-травяной полог раздвинулся, давая возможность внести внутрь раненого, и тут же схлопнулся обратно.
О Скаре позаботятся товарищи, а мне пора откликнуться на вопли княжича. А то он скоро пеной изойдёт, боюсь... Или загоняет до смерти бедного монстра, и мне ничего не достанется.
М-да... Княжич, в отличие от меня, головой решил подумать, а не пропахать колею в травяном покрове. Попав в лес, он не спешил выходить обратно на открытое место, пользуясь полученными преимуществами в манёвренности и незаметности.
Монстр уже не ревел, а лишь коротко взрыкивал в ответ на очередной прилетевший из-за деревьев арбалетный болт или внезапно полученный удар мечом. И тварь можно было понять - его броня даже не поцарапалась... ни мечом, ни болтом, ни очередным деревом, в ярости поверженном вместо прыткого противника.
Пора с этим что-то делать... Поразить монстра стрелой в глаз? Я не такой снайпер, да и лука нет. Воздушная стрела его только больше разозлит, но вреда не принесёт. "Хищный" огонь мне до сих пор сплести не удаётся, а от обычного мало толку. Остаётся только сила Жизни.
В конце концов, они антагонисты. Значит, должны быть способы уничтожать Смерть Жизнью и наоборот. Вот только наоборот мне сейчас не нужно, ага.
Подхватив арбалет Скара, я приблизилась к монстру, держась со спины. Княжич кричать перестал - похоже, заметил мои манёвры. Ещё бы я знала, что нужно делать, было бы совсем замечательно.
Загривок у твари бронированный, морда тоже. Глаза - это по части княжича, но он до сих пор попасть не может. С моей же стороны только хвост и, гм, круп. Причём, без брони - сплошь мохнатые.
Это, конечно, очень заманчиво - всадить болт в его пятую точку, но убить так нереально. Если только...
Стрела легла на ложе арбалета, окутываясь слоями магии. Жизнь, Огонь, Воздух. Всё, что есть в моём арсенале... Почти всё. Земля сослужит свою службу попозже.
Выбрав момент, я сконцентрировалась на магии и выстрелила.
Первым развернулся Воздух. Трёхгранным, тонким остриём он впился в цель, пробивая шкуру. Огонь, вспыхнув, опалил шерсть, и тут же заполыхала вся задняя часть твари.
Оглушительный рёв вновь разнёсся по лесу. Монстр поднялся на дыбы, размахивая передними лапами и вертясь на месте, грозя задеть меня или придавить княжича, засевшего в соседних кустах.
Земля...
Почва колыхнулась, взрываясь фонтаном земли и опрокидывая монстра на спину, лишая возможности двигаться.
А теперь...
Жизнь потоком хлынула в рану, пользуясь пробитой в защите брешью, и тут же удивлённо остановилась.
То есть, удивилась, конечно, я. А Жизнь... просто не нашла внутри твари противника. Не было там ни тьмы, ни Смерти, ни магии... Зверь, как зверь. Большой только. Живой.
А вовсе не зомби. Или там ещё какой мертвяк... то есть порождение Смерти.
Я уже открыла рот, собираясь что-то сказать, как жизнь стала стремительно покидать монстра. Не моя призванная Сила, а его собственная жизнь! Будто огонёк души кто-то взял в кулак и вдруг раздавил, не оставив и шанса...
Всего один вдох, и зверь замер, растянувшись на земле неподвижной тушей. А вместе с исчезнувшей жизнью его покинула и магия Смерти, не оставив ни малейшего следа. Как будто её и не было.