- Мои раненые практически здоровы... По крайней мере, ехать могут все.
Этот бас я узнаю даже во сне. Княжич. 'Кер'.
- Ближайшая деревня в одном дневном переходе отсюда, если поспешить и ехать без привалов... Но люди не двужильные, и Эленсиль ещё не восстановилась, - думаю, выдвинемся сегодня к полудню, тогда к завтрашнему вечеру доберёмся, не напрягаясь...
Тагир. Какой-то меланхоличный у него сегодня голос... Непривычный. Не проснулся, что ли, ещё? Если верить моим ощущениям, солнце встало совсем недавно...
- А если по пути ещё что случится? За три дня один переход покроем?.. Или может вообще дождёмся, пока в деревне живых не останется?!
Не люблю просыпаться под разгорающийся рядом скандал. Особенно такой громкий и совершенно бессмысленный.
И солнечный свет в глаза тоже не люблю! Ещё бы тут не проснуться!
- Тагир! - попыталась позвать я и закашлялась, голос хрипел как у заядлого курильщика. Где моё сливочное маслице, горлышко смазать?
- Та-аги-ир! - О, вторая попытка удалась! И как оно певуче-то вышло, а? Прям как и положено представительнице эльфийского народа... - Полог шатра закройте, а потом спорьте сколько влезет!
- Прости, - покаялся травник, точнее - его голова, объявившаяся в проёме. Раскаянья в голосе ни на грош, взгляд шарит по мне в поисках одному его обладалю понятных признаков того, насколько здорова пациентка... То есть я.
Как будто я не человек какой, а тело неодушевлённое!
- Пионер всегда готов, - показала я язык, садясь на лежанке. - К труду и обороне. То бишь поездке. Когда выходим? Я позавтракать успею?
Тагир молча кивнул, то ли мне отвечая, то ли своим мыслям. Видимо, второе, раз я потом удостоилась отдельного ответа:
- Сейчас соберёмся и выедем. Думаю, полхода нам должно хватить, - а это уже уточнение для княжича, сидящего где-то по ту сторону шатра и цивилизованно не пытающегося заглянуть внутрь.
Надо позвать Виля, чтобы навесил на меня иллюзию. А то придёт кто-нибудь не настолько хорошо воспитанный, и объясняй потом, что я не медведь. Оно нам надо?
Тагир, видимо, решил так же - спровадив княжича, он позвал эльфа, и они вдвоём устроили мне допрос с пристрастием. Как самочувствие? Что болит? Что не болит? И как я собираюсь целый день ехать верхом?
Я озадачилась.
Самочувствие нормальное. Спина ноет, но не сильно, благодаря мазям травника и жёсткому корсету, состоящему из бинтов... и, кажется, магии воздуха. Остальное в порядке. Ободранные руки зажили, голова не болит, слабости почти не чувствуется... Хотя я ж ещё не вставала.
Чего я хочу? Есть. И умыться. И иллюзию, чтоб не нервничать понапрасну.
А ведь одежда на мне - чистая. Да и я сама тоже... Вряд ли меня вчера к воде таскали, так что буду считать, что это магия. Так спокойнее.
Связь с мэллорном? Присутствует. Лёгкая, где-то на грани восприятия. Тоненький ручеёк, придающий сил и растворяющий в себе болезненные ощущения. Так вот почему я так хорошо себя чувствую!
А верхом... на Тумане, думаю, смогла бы. Уверена, этот конь, если попросить, может стелиться над землёй плавнее, чем ветер, приглаживающий траву. Вот только...
- Что? Вернулся?! Когда? Он в порядке? - я едва не подскочила на ноги от такого известия.
- В порядке, в порядке, - усмехнулся Тагир, поднимаясь. - Вы тут заканчивайте и идите завтракать. Мы с Дариной уже.
После сытного завтрака ехать никуда не хотелось. Соскучившийся Туман, не отходящий от меня ни на шаг с того момента, как увидел, уже щеголял навьюченными на него сумками и приплясывал на месте, показывая своё нетерпение и богатырскую силушку. Остальные лошади и быки князева отряда тоже стояли наготове, осёдланные и нагруженные вещами. Люди потихоньку стягивались к нам, уничтожив последние следы своего прибывания на этой полянке. О вчерашнем побоище теперь напоминали только помятые деревья, лежащая в лесу туша и два небольших холмика, выложенных камнями и, судя по запаху, можжевельником.
А я, оказывается, почти забыла о том, что нас стало меньше. И моё плохое самочувствие этого не оправдывает.
Словно угадав мои мысли, к захоронению приблизилась массивная фигура княжича. Каково-то ему сейчас, потерявшему двоих из своего отряда в самом первом бою? Не успев даже добраться до места назначения... Как будто эти смерти были напрасны...
Не выдержав, я подошла к княжичу и неловко положила руку ему на плечо:
- Они сделали, что смогли... Теперь наша очередь, Кер.
Мужчина судорожно дёрнул головой, пытаясь кивнуть, и поспешно отвернулся. А я присела и легонько дотронулась до веточек, безумно напоминающих наш можжевельник... Уже начинающая вянуть зелень резко посвежела, веточки приподнялись, образуя два больших куста, тут же пустивших в землю корни и распустивших новые побеги.
Княжич остолбенел, а на кустах, прямо под его изумлённым взглядом, раскрылись небольшие сиреневые цветочки, усиливая одуряющий запах.
Я встала, чувствуя спокойствие и умиротворение, разлившиеся в воздухе... Вот теперь можно ехать.
Туман, который конь, как я и ожидала, после высказанной просьбы шёл плавно и гладко, словно медленно тёк по земле... Лошади друзей шагали рядом, почти в плотную, ничуть не выказывая раздражения подобным тесным соседством. Даже князев отряд не стал растягиваться по лесу, под предлогом неудобной для проезда на быках местности, как это было во время прошлого перехода.
В воздухе витало напряжение. Невольно то один, то другой всадник чуть замедлял ход, пронзительно осматривая окрестности. Все помнили, что в прошлый раз ничто не предвещало нападения. И что как минимум одна тварь - та, что гонялась за Туманом, наверняка всё ещё жива и очень зла. А может быть, и это вполне вероятно, их тут изначально было больше трёх.
Несмотря на всю нашу собранность - или благодаря ей? - день прошёл спокойно. До темноты мы преодолели даже большее растояние, чем предполагали, хотя дважды останавливались на перекус и передышку, во время которых Тагир с Дариной тщательно осматривали раненых, выясняя, не повредит ли им дальнейший путь.
Вылеченные мной Скар, оказавшийся Наскаром, и Ниром - в боевой обстановке Нир, - чувствовали себя замечательно и готовы были хоть сейчас схлестнуться с очередным порождением Смерти. Правда, лекари были с этим категорически не согласны и хором утверждали, что несколько дней покоя им необходимы, как никогда. Дескать, требуется восполнить потерю сил, потраченных на лечение - не моей магии, а именно ресурсов организма.
Пострадавший мальчуган чувствовал себя хуже всех. Его раны практически не болели и активно заживали благодаря всё тем же чудодейственным мазям, но голова была забинтована почти целиком, только один глаз очень несчастно моргал, окружённый повязками. Да ещё подбородок остался на виду, тихонько подрагивающий от сдерживаемых рыданий.
Как я ни просила, мне строго-настрого запретили приближаться к мальчишке и его лечить. Вроде как, глаз у него в порядке, а всё остальное - не так уж и страшно, шрамы красят воина, и вообще пусть учится на своих ошибках, взрослеть уже пора...
Мне ничего не осталось, кроме как согласиться, и потом полдня развлекаться тем, что пытаться дотянуться до него дистанционно. Не вышло. Да ещё и я стала чувствовать себя гораздо хуже. К вечеру я уже лежала на коне полутрупом, обнимая его за шею и чудом не падая, но молчала как партизан, гордо игнорируя встревоженные взгляды друзей и ни на что не жалуясь. Сама виновата - нечего было магией баловаться. Хотя, может, дело просто в том, что мне ещё рано было замахиваться на целый дневной переход... Как бы то ни было, завтра мы достигнем деревни - там и отдохну. А пока надо просто продержаться...
Сползла-таки с коня я, по словам Тагира, когда солнце уже коснулось горизонта. Виль кувыркнулся с седла и чудом успел меня подхватить, после чего все дружно стали устраиваться на ночлег. Кто-то ужинал, кто-то рухнул, едва успев расстелить одеяла, а я даже не проснулась, счастливо улыбаясь во сне...
Раэн же был серьёзен, как никогда. Первым делом он посмотрел на меня со всей строгостью, на какую вообще был способен. Потом обратил внимание на мой несчастный и полудохлый вид и всё же сжалился, позволив себя обнять и поцеловав в макушку.
- Ты так давно не появлялась, я уже начал беспокоиться, - признался Страж, отлепляя меня от себя и тщательно рассматривая. - Что с тобой случилось? Ты на самом деле так плохо выглядишь?
- Угу, - со вздохом отстранилась я, плюхаясь на пятую точку и морщась от стрельнувшей в спине боли. - Почему у меня даже во сне голова кружится?
- Потому что ты не отрешилась от своего тела, а перенесла в сон все ощущения из реальности... Подожди, не меняй ничего. Дай я хоть посмотрю на тебя, может, посоветую чего...
Эльф присел рядом, мягким нажатием заставив меня лечь, и стал водить над повязкой ладонями, прикрыв для верности глаза.
- Ничего страшного, - наконец улыбнулся он, поднимаясь. - Через пару дней будешь как новенькая. А пока потерпи просто, во время выздоровления самочувствие всегда не очень...
- Особенно, если целый день ехать верхом, - вздохнула я. - Давай сегодня без уроков обойдёмся, ладно?
- Конечно. Ты полежи, отдохни. Заодно расскажешь, как ты докатилась до жизни такой... Надеюсь, это никак не связано с проблемами с князем Серека?
- А что, ты уже в курсе?
- Все уже в курсе. Хранители готовят отряды на подмогу Аманхилю. Я думал тоже пойти, помочь восстановить Лес - магия Жизни там будет не лишней. Да и с тобой увидеться... Впрочем, тебе сейчас не до Леса. Что всё-таки случилось?
- Проблемы случились. Те самые, с князем Серека, - я опять печально вздохнула. - Вполне реальные, как оказалось... Во всяком случае, порождения Смерти по людским территориям бегают, как у себя дома... А Виль говорит, что не могли они успеть добраться до этих земель за те дни, когда эльфы убрали внешние патрули... По крайней мере, к моменту первого нападения на деревню...
- Погоди! Давай-ка всё с самого начала и по порядку!
* * *
На следующий день я ехала, настолько погрузившись в свои думы, что даже почти не замечала привалов. Пищу для размышлений подкинул, конечно же, Раэн. Наслушавшись историй о моих похождениях, он сначала клятвенно пообещал, что по завершении этой эпопеи запрёт меня в Аманхиле на всю оставшуюся жизнь без права переписки, но позже, сменив гнев на милость, прочитал лекцию на тему целительства вообще и лечения себя любимой в частности. Так что оставшуюся часть ночи я под его чутким руководством улучшала собственное состояние здоровья, укрепляя связь со своим мэллорном и перенаправляя потоки сил. И, проснувшись утром, с радостью обнаружила, что уже почти ничего не болит.
На самом деле, удалось мне немногое. Более острое 'магическое' зрение, например, вызвать не получилось - как я не старалась, все жизненные потоки в теле для меня смазывались в одно расплывчатое пятно под кодовым названием 'живое существо'. Именно поэтому я, делясь с пострадавшими Силой, направляла её не прицельно в рану, а скорее накачивала человека ею под завязку, так, что и ране перепадало достаточное количество - зато сама потом валялась пластом. Если уметь видеть повреждения и направлять Силу Жизни именно туда, куда надо, то затраты на лечение можно было бы снизить, по словам Раэна, где-то раз в двадцать...
Я невольно фыркнула, вспомнив свои вчерашние попытки дистанционного лечения. Раэн согласился, что такое теоритически возможно... но только теоритически. Никто не станет так делать - слишком много сил надо потратить, чтобы хоть кроха энергии добралась до адресата. Зато можно наложить на рану исцеляющее заклинание, которое будет тянуть энергию, необходимую для лечения, из окружающего пространства, а не из пациента... Почему-то, рассказывая об этом, Раэн мялся и нервничал, и даже взял с меня обещание без необходимости так не делать...
Раздавшиеся почти над ухом глухие мощные удары едва не стали причиной моего позорного падения с коня. Пришлось сначала хвататься за гриву и напрягать затекшие мышцы в попытке остановить сползание в бок, и лишь потом, умостившись как следует, вспоминать, с чего всё началось, и оглядываться в поисках источника шума.
Коим оказался один из воинов, спешившийся и лупящий сапогом по огромным воротам в не менее впечатляющей размерами стене. Её даже частоколом неловко было называть, хотя по сути им она и являлась. Огромные, слегка обтёсанные брёвна, не знаю, на какую длину закопанные в землю, но надо мной, сидящей на лошади, возвышавшиеся метра на полтора, производили впечатление замковых укреплений - как минимум, своей монументальностью.
Невольно вспомнилась полурассыпавшаяся стена княжеского замка. Там явно давно живут в полной безопасности, а здесь... Здесь считают нужным защититься, причём вряд ли это укрепления против лесных хищников - скорее уж, против тварей наподобие тех, которые нападали на нас в первый день...
- Когой-то к ночи принесло?
Скрипучий, но бодрый стариковский голос очень гармонично вписался меж двух глухих ударов. Потом воин опомнился, опустил опять было занесённую ногу, и крикнул:
- Открывай! Княжий отряд прибыл!
- Почём-то мне знать, князевы люди вы али убивцы какие?
Видимо побоявшись застрять перед воротами на весь вечер, княжич подал голос сам:
- Открывай, Нирол. Или тебе страх глаза застил, аль ослеп совсем на старости лет? Не можешь своих защитников от лиходеев отличить?
- Нашего княжича сложно не отличить... - пробурчали за воротами, но так, чтобы снаружи было слышно, - да только ельвьхьи отродья, бают, кем угодно прикинуться могут...
Я как сидела, так и застыла. Ч-чего?!
- Открывай, морда старая! - взорвался воин. - А не то весь забор по брёвнышку раскатаем!!! Княжич, знаешь ли, ждать не любит! Да и раненные среди нас есть...
- Ох, грозиться сходу... Ишь как, грозиться... Старого человека волновать... - забормотал Нирол, демнстративно кряхтя и охая - но знак, видимо, подал, потому что за воротами послышалась возня, что-то уронили, кто-то вскрикнул, кто-то ругнулся, и наконец правая створка медленно поползла наружу. В образовавшуюся щель тут же нырнул воин, за ним княжич, и отряд потихоньку потянулся внутрь.
- Здоров будь, староста Нирол, - решил соблюсти приличия Кертаз, - Гляжу, ты всё никак не угомонишься... Как люди твои поживают? Все ли живы-здоровы?
- Буде сам не знаешь, княжич... - заскрипел старик, вздыхая, - двоих моих людей эльфьи прирезали, во сне, как скотину какую... За околицу уж три ладони как выходить боязно... Да вы сами, видать, на сих тварей натыкались уже... Шибко ли твои ранены? У нас даже знахарки не осталося...
- Эльфы-то тут при чём? - уточнил Кертаз, враз помрачнев.
- А хто ж ещё? Наши стены всех тварей сдержат, что лесных, что этих... А сталь в сердце воткнуть, да через забор перелететь, аки птица - это только лесные демоны и могут...
На этой 'оптимистичной' ноте я и въехала в посёлок, следуя за Тагиром. Причём его появление никого не смутило, хоть некоторые и поморщились, будто лимон укусили - а вот на меня среагировали все. Запоздало проснувшееся чувство самосохранения подсказало, что зря я сюда сунулась, но было уже поздно - щель в воротах надёжно перекрывала ехавшая следом Дарина, а впереди полукругом толпились местные. Сперва они отпрянули, не ожидая внезапно увидеть рядом с собой одного из упомянутых 'лесных чарователей'. А потом кто-то истерически вякнул 'эльфа!' - и понеслась...
Воздушный щит появился словно сам собой, хотя до этого никогда не получался. Может, не хватало стимула в виде убойных сельскохозяйственных орудий, направленных на меня сейчас со всех сторон?.. Где-то в стороне рычал княжич, то ли с кем-то объясняясь, то ли пытаясь запугать. Второе, впрочем, бесполезно - народ здесь пуганый и уж больно сообразительный: я ещё не успела понять, что вилы, висящие прямо перед лицом, остановлены щитом, а селяне уже пытались его продавить, втроём схватившись за одно древко. Кто-то особо умный накинул верёвочную петлю на шею Туману и тут же получил пинок копытом, сзади послышался знакомый звон - Дарина пустила в ход клинок... Щит Воздуха не выдержал напора и лопнул, обдавая всех вихрем пыли, конь заржал и взвился на дыбы, угрожающе надвигаясь на строй деревенских. Кто-то больно саданул меня по голенищу - куда достал, спасибо Туману, опять спас мою тушку...
И тут, словно освежающий ветерок, в безумие свалки вклинился княжич. Он лишь чуть повысил голос, упоминая старосту и наши дружеские намерения, а люди уже угомонились. И как это у него получается?..
Мой чудо-конь стал на все четыре, опустил голову к земле, небрежным движением избавляясь от верёвочной петли, и, уже выпрямившись, свысока на всех фыркнул. Я вздохнула и, под пристальными взглядами местных, демонстративно потёрла свежезаработанный синяк.
- Кер, ты опасный человек... - произнесла по-человечески, специально для широкой публики. Надо развеять напряжение. - Каждый раз, как я с тобой связываюсь, целостности моей шкурки всенепременно что-нибудь да угрожает... А я ею пока дорожу вроде...
Князь открыл было рот, и я уже успела мысленно услышать его 'Мы же впервые...', когда дружеский тычок локтем под рёбра прервал ненужные откровения. Спасибо Тагиру!
- Бурый, пошли, надо ещё людей разместить затемно. И охрану выставить...
- Пошли, - кивнул княжич, тряхнув головой, и уже отворачиваясь, бросил на меня непонятный взгляд.
Деревенские наконец-то отмерли, вполголоса загомонили, обсуждая произошедшее и осторожно разглядывая меня, Виля и Дарину. Вокруг нашей троицы, не сговариваясь - или я не заметила? - встали несколько воинов Кертаза. Ох, боюсь, так просто это недоразумение не разрешилось. Как бы нам не пришлось ещё и за спину свою опасаться...
С молчаливого согласия всех присутствующих, 'ельфей' определили в дом к старосте, живущему в одиночестве в двухэтажных хоромах. По местным меркам, конечно. То ли посчитали, что больше мы нигде не поместимся, то ли не захотели отдавать на откуп возможным врагам кого-то более полезного или имеющего семью. Как бы то ни было, получив проводника, мы сразу направились по назначенному адресу. Тем более, что вздорный старик проскрипел нам указание его не ждать и самостоятельно занимать комнаты наверху. Он, мол, стар уже по лестнице бегать и живёт внизу, а обустроиться мы и сами сможем.
Ничуть не расстроившись таким положением дел, мы дошли до нужного дома и действительно нашли его незапертым и пустующим в ожидании прихода хозяина. Чуть помявшись, ребята всё-таки ступили на порог, поздоровавшись, не иначе, со стенами.
На первом этаже здания оказалась 'общинная' - просторная комната с массивным столом и обилием лавок. Тонкая перегородка отделяла от неё небольшой закуток с кроватью и сваленными кипой на сундуке вещами. Там же на полке стояли свечи, какие-то мешочки и деревяшки.
Осознав, что вломились в то 'внизу', где живёт сам старик, мы дружно попятились и ткнулись в другой угол. Оттуда шёл небольшой коридор, разветвлявшийся на ступеньки наверх и полную вкусных запахов кухню. Дарина, виновато сгрузив Вилю свой багаж, тут же смылась в направлении последней, а мы повернули на лестницу.
И всё-таки, нет ничего приятнее, чем после долгого пути и изнурительных нервотрёпок наконец-то рухнуть на мягкую постель в единолично занимаемой комнате! Как же я, оказывается, успела устать от постоянного мельтешения вокруг всех подряд, от умывания в холодной воде и магического очищающего 'душа', даже от еды, вроде бы всегда казавшейся вкусной, но не идущей ни в какой сравнение с домашней готовкой...
Как же мало надо человеку для счастья! Всего-то узнать, что можно расслабиться и о любых проблемах подумать завтра. А сегодня просто получить удовольствие от приятного вечера в узком кругу друзей и, в конце концов, просто по-человечески выспаться...
...Пора было уже сообразить, что ничего хорошего столь 'радужные' мысли не приносят.