Как я вообще влип в эту историю? И не знаю. Наверное, каждый человек должен отдавать себе отчет в том, что он делает. Я не первый раз попадал в историю. Об этом очень долго рассказывать. А потому, поскольку это длинная история, начну прямо с середины.
Нет, я не был глуп, наверное, дело в моей слабости. И все эти частые осложнения изрядно мешали моей жизни. Так однажды я оказался лицом без гражданства с паспортом иностранца на руках. Каково? Подобный документ--идеальный повод для задержания "до выяснения". Но это полбеды. Кто мог предположить, что будет далее. Все мои друзья исчезли тогда в мгновение ока...
А вообще-то ладно, какого черта! Вся эта история--просто безумие. Мне с разными людьми приходилось иметь дело: молодыми и стариками, наивными и рассудительными, толстыми, худыми. Даже уродливыми. Ну и с богатыми... Говорят, количество проблем с ростом доходов вовсе не уменьшается, даже наоборот. Деньги... А что бы там не говорили--это как наркотик. Алкоголь, насилие. Я знаю, как трудно отвыкать от чего бы то ни было. Ну и женщины. Да, но с этим мы рождаемся, слава тебе Господи!
Здание небоскреба, в котором располагался офис одного из гигантов электронной индустрии--CRS, находилось неподалеку от центра города. Фамилия Эрвина Флетчера, рядового сотрудника вышеназванной фирмы, вряд ли могла показаться знакомой руководству компании. Сам же Эрвин Флетчер, для большинства просто Флетч--молодой человек привлекательной наружности, нисколько не походил на среднестатического мелкого служащего, да и вообще на подчиненного. Стоило ему одеть один из пары своих выходных костюмов, и казалось, все становилось на свои места: на нас смотрел законный, а быть может, "недавно приемный" (по документам) сын недавно почившего на бозе миллионера, едва вступивший в права наследства. Он был высок, строен, держался независимо, что весьма редко удается людям подневольной профессии, обладал неплохими манерами и подкупающей улыбкой. У работников компании общение с этим молодым человеком неизменно оставляло благоприятное впечатление. Начальство благоволило к нему и порой смотрело сквозь пальцы на некоторые мелочи, которые иногда нет-нет, да и проскакивали в его довольно прочной репутации, как специалиста в своей области.
Такое положение устраивало всех, кроме нашего героя. Флетчер еще с ранних лет мечтал о блестящем будущем. Но в реальности все получалось не совсем так. Может быть, так распорядилась судьба...
На родителей, которые сами с трудом сводили концы с концами, рассчитывать не приходилось. Но "дорогу осилит идущий", и Флетч изо всех сил пытался развернуть тяжелое колесо фортуны в свою сторону. Он учился в университете, параллельно подыскивая себе постоянную работу. "Места под солнцем" он так и не отыскал, и сменив с десяток различных занятий и закончив университет, оказался в CRS. Он, безусловно, верил в свою звезду, хотя и не мог не видеть, что к сожалению мечты остались мечтами. Не более.
Парней с дипломами университетов плодили ежегодно в превеликом множестве, и мало кого из работодателей интересовал "человек с улицы". На этом же месте его талант и знания не находили, как он считал, достойного применения. И уже совсем набили оскомину постоянные разговоры о финансовом кризисе в стране. Флетч лишь усмехался про себя, наблюдая как на улицах города, весьма заметно возросло количество престижных моделей авто. Кризис, как это обычно и бывает, коснулся лишь определенных слоев населения. И как бы молодой человек не растягивал рот в своей ослепительной улыбке, коснулся и его. И это нежное прикосновение оборачивалось затянувшейся сверх всякой меры депрессией, ссорой и расставанием с любимой девушкой, которая как это часто бывает, ушла в куда более надежные, с точки зрения среднегодового дохода руки.
Около двух лет Флетч проработал в этой компании, получая лишь гроши. В свои двадцать семь он имел уровень потребностей значительно превосходящий его возможности, и не раз решал во что бы то ни стало изменить сложившееся положение. Что странно, в голову ничего путного не приходило. Вдобавок ко всему, заработавший серьезные проблемы со здоровьем и местным консульством, он оказался у порога "новой жизни". Паспорт молодого человека вызывал почти детское удивление всех чиновников:
"Паспорт иностранца? Гм..."
Выходило так, что молодой человек не являлся гражданином какой-либо страны вообще. Флетчера это нисколечко не смущало, даже напротив: имея на руках подобный документ, он легко избежал необходимости военной службы. Ну, а в остальном...
Сначала чинуши смотрели на него как на сироту из приюта. Далее начинались всевозможные бюрократические проблемы. То, что жизнь пришла пора менять, становилось все более и более очевидно. Но пока что, он ночи напролет пытался совладать с болезнью.
Знакомство
Врачи разводили руками. Каждый из тех многих, что консультировали молодого человека, высказывал свое предположение, идущее вразрез с предыдущими мнениями. Каким-то внутренним чутьем Флетчер точно знал--все они не правы. Отчаянно пытаясь противостоять неминуемому, как ему казалось концу, он лишь все глубже увязал в разверзнувшейся под ним трясине. Даже тот, предельно короткий (он снимал квартиру в пяти минутах ходьбы от офиса) путь на работу безмерно тяготил его, и одним солнечным весенним днем Флетчер остался дома. Это никак не угрожало его рабочему месту, т.к. ему и ранее приходилось подделывать всевозможные медицинские справки и заключения, и он настолько набил на этом руку, что просто не придавал значения факту предоставления в компанию бесконечной вереницы липовых документов. Итак, он избавился на какое-то время от необходимости таскаться на работу, но нисколько не добился этим улучшения своего состояния. Да вообще, и не о чем тут было думать. Когда петля на шее--поздно что-то решать. В одночасье в никуда рухнул целый замок суетных желаний и устремлений, оказавшийся воздушным. Медленно, одну за другой преодолевая стадии смирения со своей участью, Флетчер так и не пришел ни к какому выводу. Он просто решил, что ему "не повезло".
Жизнь перестала казаться молодому человеку праздником. Днем он отсыпался, т.к. ночью спать было физически невозможно. Он выходил на улицу, слонялся, погруженный в собственные мысли, двигался "куда глаза глядят" и однажды набрел на свою судьбу. Он об этом и не подозревал. В тот момент, он увидал только размытый огнем ночных фонарей силуэт вдалеке, двигающийся ему навстречу по противоположной стороне улицы. Флетч перешел на ту сторону...
Идущий навстречу молодому человеку не был похож ни на кого. Длинный атласный черный плащ волочился прямо по мокрому, от оседающего тумана асфальту. У Флетчера внезапно начался сильный приступ, и будучи не в силах идти, он вынужден был остановиться. Когда молодой человек, собрав остатки сил, взглянул в сторону приближающегося незнакомца, его обуял дикий и бесконтрольный страх: тот, неизвестным образом преодолев довольно приличное расстояние, был уже совсем рядом. Но причина ужаса была даже не в этом. Флетчер похолодел изнутри, он всем существом вдруг осознал свою беспомощность перед этим человеком...
--Не бойся, я не причиню тебе вреда,-- сказал незнакомец, и внимательно посмотрев на молодого человека, добавил: --Да ты совсем плох, приятель. Того и гляди отдашь концы?-- он улыбался одними губами, а глаза продолжали осматривать скрюченную от боли фигуру Флетчера.
Тому было вовсе не до шуток. Он чувствовал, что еще немного и потеряет сознание. Что незамедлительно и случилось.
"На 27-ом году тихо скончался после перенесенных тяжелых лет жизни",-- успел, впрочем, подумать молодой человек.
Он начал плавно оседать на асфальт, и оказался на руках незнакомца:
--Ну,-- протянул тот и карикатурно покачал головой,-- это преждевременно. Можешь не беспокоиться, я позабочусь о тебе,-- добавил он.
Они стояли прямо посреди улицы спящего города: мужчина, поддерживающий под руки молодого человека и... женщина в белом.
Все это походило на сцену _________________________________________
из спектакля. Из всей этой троицы наиболее ловким оказался мужчина, который, не говоря ни слова, с легкостью атлета приподнял тело молодого человека и взвалил себе на плечо. Тень женщины метнулась в сторону и исчезла, что вполне могло бы удивить очевидцев, да только рядом, как ни странно, никого не оказалось. Мужчина на это никак не отреагировал, он был невозмутим, а его взгляд устремлен куда-то вдаль, в черный тоннель растворяющейся в ночи улицы. Все это не продлилось долго, и вскоре оттуда призывно замелькал огонек приближающегося такси.________________
Спектакль был окончен.
Затащив тело Флетчера на заднее сиденье, незнакомец устроился впереди:
--Мой друг неважно себя чувствует,-- обратился он к таксисту.
--Это очевидно,-- понятливо ухмыльнулся тот,-- куда едем?
Незнакомец назвал шоферу адрес и задремал...
* * *
--Я думаю, не имеет смысла размышлять о том, почему все так получилось. Мне нет надобности называть свое имя. Сила, которую я представляю, может быть использована равно как во благо, так и во вред. Все относительно.
Незнакомец встал из кресла, прошелся по комнате и продолжал:
--Вчера ночью я использовал ее во благо--ты остался жив. Хотя не знаю, насколько это большое благо--оставить тебя в живых. Не думаю, что тебе следует считать мое появление случайным. Сам того не ведая, ты позвал меня, и я не мог не прийти.
Комната, в которой находился Флетчер, была погружена в приятный полумрак, по стенам и потолку плясали причудливые тени, отбрасываемые языками пламени из камина. Незнакомец, одетый в длинную и свободную мантию черного цвета, производил впечатление загадочного рыцаря ордена тамплиеров.
--Ты действительно устал маяться вечной неопределенностью? Тебе, быть может, хотелось бы узнать о внутренней гармонии и мире с самим собой? Ты избавишься от первого и обретешь второе. Ты получишь и многое другое. Твое новое кредо--брать от жизни все, что твоей душе угодно. Кстати, ты никогда не задумывался, чего же в действительности желает твоя душа?
Флетчер явно этого не знал.
--Подумай об этом. Теперь тебе не о чем беспокоиться. Живи так, будто с тобой ничего не произошло.
"Теперь не о чем беспокоиться" было для молодого человека эквивалентом смерти. "Наверное я умер",-- довольно равнодушно пронеслось в его мозгу. "Так, будто с тобой ничего не произошло" лишь подтверждало то, что нечто случилось.
"Ну, точно, я достиг врат бесконечности, а этот тип--оракул страны Теней",-- подумал он.
--Как себя чувствуешь?-- внятно спросил оракул.
Флетч чувствовал, что хочет заговорить, но не может.
--Не бойся, --успокоил незнакомец. --Это--временное. Завтра все будет в полном порядке. Я не собираюсь отвечать на твои вопросы, потому что знаю--у тебя их нет.
Это было действительно странно. За все время с того момента, как он очнулся, Флетч ни разу не задумался насколько необычно все то, что с ним происходит. Течение его мыслей было спокойным и умиротворенным. Сказать точнее--мыслей практически не было. Ко всему прочему, молодой человек чувствовал себя гораздо лучше.
--Тебе не нужно разыскивать меня. В случае надобности я сам приду к тебе. Судьба выбрала тебя, предоставив этот шанс. Не упусти его.
Неожиданно молодого человека как прорвало, и он заговорил:
--Что со мной произошло? Я был болен? Чем?
--Не хочу вдаваться в подробности... Не знаю их. Да это и не важно. Наверное, ты знаешь это гораздо лучше.
--Да... но зачем? Зачем ты помог мне? Спас меня?
--Я оказался рядом... Я почти всегда рядом, когда человек умирает.
--Так что ж--ты ангел-хранитель? --усмехнулся Флетч.
Привычные повседневные ощущения вернулись к нему, стимулируя подозрительность.
--Ну, что-то вроде того,-- криво ухмыльнулся незнакомец. --Не отказываюсь, когда меня зовут. Ведь ты позвал меня...
--Это вряд ли... С другой стороны я готов был обратиться за помощью к кому угодно! Мне показалось, будто сама смерть взвалила меня на плечо и куда-то уволокла. Я даже не успел испугаться.
--Вот видишь. Смерть--она не так уж и страшна. Что главное--всегда рядом, всегда наготове, неотступно следует за тобой. Но не будем о смерти... Ты, конечно, влип в дурной переплет, но в то же время это было для тебя серьезным уроком. Ты не думал о том, чтобы изменить свою жизнь?
--Думал. Конечно, думал. Но что в ней менять?
--Я думаю, стоит начать с себя. Ты разменял свою жизнь на пустяки. Потакал своим нескончаемым слабостям и с радостью пускался в погоню за удовольствиями. Что еще? За этим ли ты пришел на Землю? Ведь ты всегда чувствовал свою обособленность, свое отличие от окружающих?
--Каждый второй считает себя отличным и что ж? Большинство просто спивается, так и не отыскав пути для реализации своих неуемных амбиций.
--Я говорю лишь о тебе. Тебе удавалось без особого труда влиять на людей. Так ты всегда мог заручиться поддержкой нужных тебе и бессовестно расталкивал бесполезных...
--Только не надо... Да и откуда собственно вам знать?
--Обычно я немногословен,-- перебил молодого человека незнакомец,-- и делаю свою работу молча...
--Что же это за работа?
--Твой случай--особый. Я редко кому помогаю и не требую ничего взамен.
--А вам не видится здесь серьезное противоречие?..
--Я хочу, чтобы ты задумался. Оглянись назад. Все ли тебя устраивает, попробуй изменить свою жизнь...
Флетчер очнулся утром. Он проснулся в собственной кровати у себя дома. Никаких намеков на недомогание, он чувствовал себя так, будто заново родился. Жизнь стремглав влетела в привычную колею, и уже неделю спустя молодой человек вспоминал произошедшее с ним, как дурной сон.
Три месяца спустя
Peaches...Женщины были самым страстным увлечением его жизни. Он порхал от одной юбки к другой, словно бабочка. Проводя все свободное время в кутежах и погонях за победами над слабым полом, он не задумывался ни о чем. Он забросил работу и подчистую вымел все те сбережения, которые сумел сделать ранее. У него практически не было друзей.
"Да и зачем мне они?"-- иногда раздумывал он.
Многие из тех любовниц, однажды им брошенных, но не потерявших надежду приручить молодого человека, великолепно заменяли друзей. Тем более, что женщины оказывались на поверку совсем не так глупы, как принято считать в кругу мужском. У них всегда было чему поучиться.
Как бы там ни было, ни одной из его многочисленных увлечений так и не удалось растопить сердце молодого человека. Странное дело: порой испытывая ужасные страдания и предчувствуя муки вынужденных расставаний, он где-то внутри себя, своей сути, неизменно оставался холоден к происходящему, а порой зло шутил над самим собой.
Предпочитал относиться и к победам и неудачам одинаково по-философски. Да и какая разница? Любое поражение и извлеченный из него урок служит фундаментом будущих побед. Флетчер перестал от жизни чего-либо ждать, и это избавило его множества страхов и разочарований. Его воспитали ответственным человеком и развитым чувством долга, но постепенно он становился менее строгим и требовательным к себе, чем значительно облегчил себе существование. Быть может и прекрасно, когда человек не задумывается о последствиях. Ведь, как правило, чего-либо добиваются только те, кто верит в свои силы и "способен дотянуться до звезд", не боясь упасть с высоты.
Хотя последствия порой вставали ему "боком". Молодой человек был натурой увлекающейся, а увлеченный чем-либо, часто уже не мог остановиться.
Девочка-загадка
Она была просто девушкой из телефонной трубки. Девушкой, которая позвонила на одну из радиостанций. Что интересно, она не была одной из тех, которые иногда нет-нет, да и сделают звоночек на радио. "Для расширения круга общения". Вовсе нет. Ибо ее круг общения был и так настолько широк, что шире просто некуда. И даже глубокой ночью, находясь уже дома, она продолжала общаться. Через интернет. На одной половине экрана--с итальянцем, ей нравилась эта страна, на другой--с испанцем, она обожала испанскую гитару. Девушка работала переводчицей, в совершенстве владея несколькими языками.
Что примечательно, Флетчер не был одним из тех людей, которые слушают радио. Его вкусы всегда отставали лет на 20. Но он услышал именно этот звонок, ему показался интересным голос девушки, и совсем скучной тема звонка--девушка искала принца. Флетчер никогда не мнивший себя принцем, номер на всякий случай записал. Тем более, что ему понравилось имя девушки--Карина.
Прошло более полугода, прежде чем, обнаружив затерявшийся среди какого-то мусора телефон, Флетч перезвонил ей. Как правило, девушка отсутствовала допоздна, проводя время на всевозможных премьерах, показах и других развлекательных вылазках. Флетч редко ложился спать раньше рассвета, так что они нашли друг друга.
Сначала она была строга, выдержана и необычайно выразительна в своих речах. Затем, возвращаясь откуда-то навеселе--многоречива, капризна и переменчива. Чуть позже она признается в том, что понятия не имеет "где она находится и куда ей двигаться". Образно говоря, разумеется. Она бывала холодно-усталой и безумно зевающей ему в ухо через телефонную трубку. Расточающей заслуженные и незаслуженные комплименты. Пытающейся распалить его воображение и "завести" прямо по телефону. Так Флетчер, рассказывая ей всевозможные сказочки и небылицы, незаметно для себя стал ее "телефонным любовником".
В одном из первых разговоров, сам не зная зачем, Флетчер неожиданно для себя заговорил о том, что чувствует свою необычайность. В ответ на вполне логичный вопрос девушки, в чем же эта уникальность заключается, молодой человек отвечал уклончиво. Так что, в общем, было понятно, что, скорее всего он и сам ничего об этом не знает. Намекнув про свои выдающиеся качества, Флетчер неожиданно даже кое-что продемонстрировал. Неожиданно для себя в первую очередь. Разговаривая с девушкой, он в один прекрасный момент обнаружил, что давно уже, быть может, с того момента, как услышал ее голос по радио, думает об одном и том же живописном квартале города. Картина, развернувшаяся в его воображении, была настолько яркой и четкой, что он поделился своим наблюдением со своей собеседницей. Просто-напросто описал ей то место, как он его видел. Чем и сразил ее наповал. Сложно было в это поверить, но оказывается, девушка проживала именно в том квартале, который он так живо ей описал.
Он даже напугал ее этой своей догадкой, потому что город--вовсе не маленький, и она предположила, что он просто знал, где она живет.
В определенный момент статус телефонного любовника устарел:
--А представляешь, как здорово было, если бы мы оказались сейчас рядом, на расстоянии протянутой руки, быть может, даже вплотную друг к другу, не различая в темноте лица рядом сидящего. И разошлись бы до рассвета, так и не увидев друг друга.
--Это легко можно устроить,-- скользнув взглядом по циферблату часов, заметил молодой человек.
* * *
Город уже спал, а мосты--развели, поэтому ему пришлось нанимать катер, чтобы перебраться на другой берег. Река, вздыбленная холодным ночным ветром шумела и клокотала, скрывая в своих глубинах множество тайн, и быть может, многих и многих, так и не добравшихся до противоположного берега.
Уже через полчаса, взвизгнув тормозами, перед старинным многоквартирным домом остановилось такси. Хлопнула дверь. Молодой человек вышел и осмотрелся. Он видел только общие контуры дома, да смутные силуэты деревьев на черном небе. Детали отсутствовали, скрытые опустившейся на город темнотой.
Девушка жила на втором этаже, и окна ее комнаты выходили прямо в живописный сквер... Молодой человек, безмолвной тенью проскользнувший в ее квартиру, был, кажется, высок и строен. А чтобы он впотьмах никуда не врезался, она провела его в свою комнату за руку. Девушка любила отмачивать разные штуки, но ничего подобного в ее жизни до сих пор не было.
* * *
Иногда за стеной кто-то покашливал. Чтобы расслышать шепот друг друга, молодые люди губами припадали к мочке уха собеседника. Он поцеловал ее случайно. Вернее даже не ее, а едва угадывающийся в полутьме женский профиль. Она отвечала ему даже более жарко и уже начавшая было проступать во мраке обстановка комнаты, завертелась в стремительном вихре и канула...
--И даже на секунду тебе не любопытно включить свет? --спросил позже Флетчер.
--Ты должен уйти затемно,-- шепнула она.
"Похоже, что прямо сейчас", --подумал Флетч, потому что дверь в комнату тихо отворилась...
...Бог удачи и беспечности сопутствовал любовникам той ночью, и вошедшая в комнату дочери мама, убедившись, что ее дитя крепко спит, ушла. Флетчера она не заметила, а если бы и заметила, то быть может, подумала, что он--призрак, настолько неправдоподобно все это было...
...Тени скользили по стене, покачиваясь в такт их движениям и перетекая одна в другую. В этом неистовстве что-то было. Ведь один для другой, одна для другого, они были лишь призраками, внезапно обретшими плоть. Желания, преследующие их, высвобождались из плена недоступности, переполняли души и тела, выплескивались через доступный восприятию край, обжигая горячим дыханием страсти.
Дверь с множеством сложных замков поддавалась нелегко, и совладав с нею, она облегченно вздохнула. Ее спутник, оставаясь невидимым в темноте, неподвижно замер совсем рядом. Девушка подумала о нем с оттенком легкого удивления, припоминая, как он ловко занырнул под одеяло при появлении матери.
Флетчер действительно чувствовал себя наполовину призраком. Он не знал зачем, но абсолютно точно какое-то время занимался любовью с малознакомой девушкой. Как долго? Полчаса? Час? Силы оставили его. Этот предрассветный час ночи, самый трудный для тяжелых больных, действовал на него угнетающе. Он устал.
--Дверь открыта. Просто тихонько прикрой ее, а замок защелкнется сам,-- напутствовал его голос незнакомки.
Все было в точности так, как она сказала, но на пути к дверям молодой человек неожиданно на кого-то налетел, и над его головой вспыхнул яркий свет.
* * *
--Я--призрак, --оправившись от удивления, подмигнул Флетч незнакомому мужчине и попытался проскользнуть к спасительной двери.
Мужчина, по возрасту, скорее всего, ее отец, и по его возрасту можно было предположить, что и девушка весьма молода. Все эти мысли пронеслись в голове "пойманного" мгновенно.
"Надеюсь, ей исполнилось 18",-- подумал также Флетч, вспоминая про УК.
Мужчина в этой ситуации повел себя неожиданно вероломно. Мало того, что он воспрепятствовал уходу "призрака". Продемонстрировав недюжую ловкость, он первым достиг двери и одним движением захлопнул ее. Флетч даже не стал утруждать себя мыслями о том, что на уме у этого странного типа. Судя по виду нескольких замков, установленных на двери, скоро напрашивался вывод о том, что "здесь враг не пройдет". Мужик, судя по всему, был злобным, и обладал крупным телосложением. Флетчер, вспомнив о балконе, решил воспользоваться этим привычным средством отступления удачливых, но застуканных любовников. Он стремглав пронесся в комнату девушки, которая к счастью оказалась открытой, и почувствовав близость освобождения, рванулся к балкону. У него не было времени обращать внимание на то, как вскрикнула при его появлении девушка, которая утомленная ночными трудами, возможно уже начинала засыпать. Она вскричала бы и еще сильнее, но не смогла издать и звука увидав, как за первой тенью метнувшейся к балкону, буквально по воздуху летит и вторая.
Флетчер был уже на балконе, и не имея возможности сориентироваться, как обычно доверился случаю, прыгнув в ночную тьму. Кусты шиповника смягчили приземление любовного страдальца. Все было бы просто великолепно, но на кустах были шипы и...
...Флетчер, наверное, просто переволновался. Он все принимал так близко к сердцу... Улица, освещенная приглушенным светом фонарей, огонек такси вдалеке. В груди молодого человека что-то больно покалывало, все тело внезапно сжалось в невидимых тисках и задрожало в судорогах. Секундой позже он валялся, распластанный прямо на мостовой. Когда фигура мужчины, уже несколько минут неотступно следовавшая за ним по пятам приблизилась, молодой человек не дышал...
...
--Как ретивая лошадка: закусил удила и вперед?!-- черная тень метнулась по стене просторной залы.
--Сдается мне сэр--вы фокусник,-- пробормотал Флетч, продирая глаза. --Ведь я уже бывал здесь, не так ли?
--С твоей сообразительностью недолго и в ящик сыграть,-- заметила тень.
Устав разговаривать с тенью, Флетчер, сделав усилие, развернулся лицом к ее хозяину. Ну вот! Так и есть. Этого господина он прекрасно знал.
--А Вы и есть тот, кто помогает в него сыграть?-- глаза молодого человека заблестели.
Мужчина сидел не шелохнувшись.
--Мне кажется, будто мне предложат сейчас сделку,-- предположил Флетчер. --Наверняка ту, от которой я не смогу отказаться.
--Не обольщайся парень! --заметил незнакомец. --Я хотел бы помочь тебе. Просто от чистого сердца помочь.
--Э-ге, сдается мне разговоры о чистоте не уместны... здесь.
--Ну, что ты,-- губы незнакомца растянулись в ухмылке. --Какой ты, однако. Ты--мой гость, находишься под моим покровительством.
--Или под колпаком?
--А кстати, почему бы тебе не сменить род деятельности? Между нами, ведь ты--жиголо? Зачем тебе это?
--Дурацкий вопрос,-- ухмыльнулся молодой человек. --Ведь я не спрашиваю, зачем вам эта черная мантия и к чему вся эта мистическая дребедень?
--Да нет же, нет. Я вовсе не против,-- незнакомец театрально заломил руки,-- Ты знаешь, просто мне кажется, что я слишком часто оказываюсь с тобой рядом. Поверь, это дурной знак... Ведь я не ищу чьего-либо общества...
"Да не пошел бы ты...",-- подумал Флетчер и проснулся. У себя в отеле. С определенного времени у него стали водиться деньги, и он перестал бывать дома, снимая просторный номер в хорошем отеле. Занимался новый день.
Знакомьтесь--мистер Стич
Она сняла его прямо в этом баре. Сначала Стич подумал именно так, и только потом понял, что его нанимают. Произошло это следующим образом:
--Мистер Стич?
--Да, это я.
Ники Стич смотрел на нее, не веря своим глазам. Девушка была роскошно и со вкусом одета, в ней чувствовалась та самая элегантность, присущая далеко не каждой представительнице женской половины. Он подумал также и о том, что вероятно этой дамочке пришлось где-то переступить через себя, входя в подобное заведение. Присев за его столик, незнакомка закурила и заметила:
--Мне вас рекомендовали как специалиста по психологии, который занимается также и охранной деятельностью.
Стич интуитивно почувствовал по этому предисловию, что вероятно, это какое-нибудь гнилое дельце. Похоже, ее подослал к нему Джек. Угадывался его стиль. Его клиенты. Обычно это были люди, по каким-либо причинам избегавшие обращаться со своими проблемами в полицию.
--Совершенно верно,-- декламировал Стич. --У меня лицензия на частную детективную деятельность. А с кем имею честь?
--Кэтрин Кэш, мисс Кэтрин Кэш...
--Очень приятно, мисс Кэтрин. Чем могу быть полезен?
Будет уместным добавить, что Стич появился в баре где-то за час до прихода таинственной незнакомки, а потому его любезный тон был несколько развязным, что явно задевало молодую леди, но она все ж стерпела.
--Я вот подумала,-- неожиданно резюмировала она,-- почему бы нам не встретиться завтра? Ну, скажем в час дня? В вашем офисе?
Стич и не думал скрывать своей радости по поводу того, что не надо будет сейчас ни о чем думать:
--Да. Конечно. Я буду там.
--Ну что ж, в таком случае до завтра. Приятно было познакомиться.
Ну, это уж было полное вранье. Стич был в запое уже второй день. Он пробубнил что-то вроде "Взаимно" и незнакомка, провожаемая взглядами большинства посетителей, направилась к выходу. Ники был словно в тумане. Проклятый алкоголь! Последняя его осознанная мысль, после ухода мисс Кэтрин была следующая:
"Она что-то скрывает",-- подумал он.
Из дальнейшего станет ясно, что Стич потрясающе разбирался в людях.
На следующий день к назначенному времени мистер Стич находился в боевой готовности. Оставив позади двое суток расслабления после удачно завершенного дела, Ники предпринял максимум усилий для приведения себя в порядок: принимал ванну, жевал кофейные зерна и выпил целый литр минеральной из какого-то там животворящего источника. Минуя излишние подробности, к моменту появления мисс Кэш, он был в полном порядке. Развалившийся в кожаном кресле, преуспевающий детектив источал запах дорогого одеколона, внешне сильно напоминая слегка подуставшего от жизни аристократа, находящегося в праздном поиске развлечений. Стич с удовольствием затягивался сигаретой и ждал.
Мисс Кэш немного опоздала, немного так опоздала--на сорок минут.
"Клиент всегда прав",-- успокаивал себя Ники, и с одной стороны он был согласен ждать. С другой же, он еще минут пятнадцать до появления посетительницы, вовсе потерял интерес к делу этой дамы.
--Вы знаете, мне очень жаль, я кажется, намного опоздала..,-- даже без намека на раскаяние в содеянном, проговорила Кэтрин.
Стич до поры до времени решил воздерживаться от каких-либо вопросов. Он предложил ей сигарету, прикурил сам и присел, всем своим видом изображая внимание заинтересованного слушателя.
--Вы знаете,-- несколько смущенно заметила его гостья,-- дело в том, что у меня есть знакомый...
"Так--порядок",-- подумал Стич, внимательно слушая и кивая.
--Вы знаете, я бы хотела, чтобы вы о нем позаботились...
--Давайте по порядку, Кэтрин,-- Стич ободряюще улыбнулся. --Вы не против, если я буду называть вас так? Итак, рассмотрим имеющиеся факты,-- многозначительно продолжил детектив--он же психолог, легко вспорхнув из своего кресла и присев на краешек стола, рядом с собеседницей.
--Так вы хотите, чтобы я помог вашему приятелю выпутаться из каких-то проблем?
--Скорее наоборот...
--Вот как? Пусть будет так, но это должно чего-то стоить.
На свет Божий, откуда не возьмись, появился конверт. Розовый конверт с виньетками, пахнущий чем-то вкусным. Конверт лег на стол.
--Это задаток. Лично от меня. Мне, правда, сказали, что вы любите получать все сразу. Впрочем, остальное не заставит себя ждать.
Стич усмехнулся.
Гостья, не говоря ни слова, поднялась.
--Одну минутку, мисс Кэш,-- произнес Стич. --Еще несколько слов. Вы сказали, что беспокоитесь об этом своем друге. Ну что ж, я полагаю, у вас есть для этого основания. Где-то я ему даже завидую,-- снова усмехнулся он. --Но хотелось бы задать вам несколько вопросов, потому что даже при всей своей проницательности и догадливости, я не услышал ничего. Я полагаю, что мне не помешало бы быть несколько более информированным о том, чем мне предстоит заниматься.
--Не сейчас, мистер Стич,-- направляясь к дверям, ответила посетительница. --Вся необходимая информация будет у вас сегодня же вечером.
Стич флегматично улыбнулся:
--Я хочу записать ваш адрес и номер телефона,-- примирительно заметил он.
Она дала ему и то и другое, и он отправил блокнот в ящик стола.
--До свидания, Кэтрин. Я займусь этим делом.
И этот туда же...
Вечером в конторе "Стич и Со" появился посыльный. Он доставил сверток "для мистера Стича", за что и был награжден щедрыми чаевыми. Стич с трудом сдерживал любопытство и в нетерпении распаковывал посылку. В ней находился один компакт-диск и все. Ники стоял посреди комнаты и морщил лоб, продолжая вертеть его в руках. Маленький серебристый кружочек, в котором он угадывал отражение своей гладко выбритой физиономии, манил и притягивал. Ники чем больше думал, тем все меньше представлял, кто мог отправить ему столь странный предмет. Суть посылки слабо стыковалась и с дневным визитом. И не то, чтобы Стич не имел понятия о подобном способе передачи информации, просто все это было весьма странно. Развернув кресло к гордости своего маленького офиса--новенькому компьютеру, Ники отправил, наконец, диск в дисковод. Немного пощелкал клавишами, и губы его растянулись в довольной ухмылке. Еще бы--весь диск был заполнен порнографическими картинками.
--Большое спасибо,-- наверное, сам себе, заметил он вслух.
Просмотрев на экране несколько каталогов, Ники остановился на одном из них, Nicky, предвкушая предстоящую забаву. Он никак не мог припомнить, чтобы когда-либо снимался для порножурналов. Однако, вместо "веселых картинок" последовал вопрос о дате рождения, и Ники не раздумывая, набрал свои. Экран на какое-то время погас, вслед за чем перед Ники появилась чья-то холеная физиономия, которая предельно внятно произнесла:
--Здравствуйте Ники...
* * *
--Дело в том,-- продолжал незнакомец, что я навел о вас справки... Возможно, вы удивитесь, но я считаю вас честным человеком...
Лицо Ники, который после начала этого незапланированного монолога откинулся на спинку кресла, и вправду имело удивленное выражение.
--Вы можете проверить,-- продолжала голова,-- не далее, чем утром следующего дня на ваш счет поступит одна весьма крупная сумма...
Голова задумалась, а затем продолжала:
-- Это гонорар. Есть повод о чем задуматься. Очень хороший гонорар за одно пустяковое дельце...
Говорящий усмехнулся:
--У одного человека возникли проблемы... Проблемы с законом. Я хотел бы, чтобы вы позаботились о нем. Я надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду?-- спросила голова. --На всякий случай поясню: мне очень хотелось бы, чтобы он оказался за решеткой. Если это окажется невозможным, поступайте с ним так, как сочтете нужным... К сожалению, мы располагаем небольшой информацией об этом человеке...
Далее следовал набор фотографий, чем-то похожих на рекламную подборку модельного агентства. Очень презентабельные молодые люди; высокие, в хорошей спортивной форме и с довольно однотипными фигурами.
Когда Стич смекнул о чем идет речь, он даже присвистнул. Оказывается, речь шла лишь об одном человеке, на всех тех фото--один и тот же человек? Невероятно. Стич отказывался верить. Хотя, почему бы и нет? В таком случае это подобно превращению. Оборотень?
--Пострадавшие вряд ли будут когда-либо обращаться в полицию, --продолжала голова. В большинстве своем это люди состоятельные, обладающие высокой репутацией... К тому же, все они--женщины. Ничего более конкретного, к сожалению нет. Эта подборка фотографий--это все, чем я располагаю...
Ники прослушал монолог дважды, после чего закурил и задумался. Кто бы ни был этот человек, а он даже не потрудился оставить своих координат, он производил впечатление. Словно умное, породистое животное. Затем он взял крупным планом фотографию молодого человека, которого заказали...
* * *
Молодой человек нежно полуобнял рукой белокурую девушку, дремлющую рядом с ним на огромной кровати, и бросил взгляд в сторону одного из окон спальни. Обычно по утрам за окном кричали исключительно вороны, поэтому пронзительный крик одинокой чайки заставил молодого человека задуматься. Девушка уезжала, точнее улетала, к тому же далеко и надолго. На три недели.
Сборы проходили как всегда энергично. Гражданская война началась не так давно, но обещала быть затяжной, поэтому, следуя советам опытного молодого человека, деньги из нескольких банков, где они до описываемого момента благополучно хранились, были девушкой изъяты. Огромная квартира прямо скажем, изобиловала самыми разнообразными местами, куда эти деньги можно было припрятать, но ни одно из них не казалось ни молодому человеку, ни девушке надежным. Деньги, равно как и квартира принадлежали девушке, а у молодого человека в этой жизни ничего не было. Если конечно не считать самой девушки, которая как раз ему, наверное, и принадлежала. Но раз так, быть может, ему принадлежало и все остальное? Молодой человек об этом не задумывался.
Устав колебаться, с присущей ему сноровкой, Флетчер лихо засунул всю сумму под платье одной из многочисленных кукол из коллекции девушки. Дорога в аэропорт в заказном авто не показалась ему длинной. Тем более, что он вышел где-то на пол пути.