Мы оставили позади мерно пульсирующую тень третьей местной констелляции энергосфер. Местной она, как заведено у гиперкластеров звездных энергетиков, была названа относительно топографии темного мира, а не как подобает, относительно светлого. И именно туда - в глубину темного мира, нам и предстояло отправиться. Вражеские гиперкластеры выставили свою новую разработку и пытаются навязывать правила игры. Почему бы и нет? Провидцы наших гиперкластеров уверенны, что мы победим и так, и в их мастерстве жонглировать вероятностями мы подавляющим большинством не сомневаемся. По нашим сознаниям мягко прошелся пограничный маячок - дальше лежит сопряженная во всех трех мирах территория калибровочной битвы. Заходя в нее, мы сразу оказываемся во вражеском тылу. Разумеется, здесь стоит лабиринт восприятия, и передвигаться, если бы не инструкции кластеров-логистов, было бы невозможно. Наши сознания-топографы начинают обработку проинформационных пакетов, заготовленных логистами, и мы ныряем в темный мир. Вообще, нам больше нравится другое, пусть архаичное, но позволяющее лучше проникнуть в суть, название темного мира - "звездный". Принято считать, что эта грань реальности - пустая и холодная. Умирающее, разлагающееся, исполненное уныния пространство, в котором нужно поддерживать жизнь лишь только потому, что пирамида миров имеет основанием именно его, и если умрет темный мир, то рухнет и вся пирамида. Кроме того, до сих пор именно здесь располагаются источники энергии для всех нас - в строгих решетках признанных полезными и структурированных галактик собирают свет прирученных звезд энергосферы. Но этот мир стал основанием потому, что когда-то именно здесь появились наши далекие предки. Отсюда они начали возводить пирамиду - даже когда еще не выбрались из экологической ниши телохранителей и гидов биосферы родной планеты, распространяющих ее на другие миры. Планеты... - даже не все кластеры целиком принимают идею их существования - таких, казалось бы, скучных и незначительных, комков мусора, сброшенного дикими звездами. А ведь здесь интересны не только планеты. Если отбросить первое впечатление, связанное с относительной пустотой темного мира, можно увидеть, что и в этом разреженном пространстве в самых разнообразных по своей природе островках материи рождаются исключительно интересные эффекты, нужно только привыкнуть к масштабу. Жили же наши общие предки и в относительно плотных на вещество, энергию и информацию участках этого пространства, вроде туманностей или поверхностей планет, и даже в пустоте межгалактического пространства умели они процветать, находить богатство и разнообразие. И до сих пор все мы находим прекрасное в хранящихся в музеях чистого мира образах тех времен, черпаем из них вдохновение. Сама наша общая Программа, великая битва у последнего предела умирающей Вселенной - она была заложена еще в те древние времена, когда не было кластеров, а пирамида миров только строилась. Программе скоро исполняется галактический год. Дата, пусть некоторые из нас считают ее надуманной, вполне подходит для подведения промежуточных итогов. А эта калибровочная битва станет особенно важной - победившие гиперкластеры получат широкие полномочия на знаковом этапе исполнения Программы - и оптимизация ее провидцам нашего и союзных гиперкластеров станет более продуктивной. Победителям держать ответ перед Богом, одобрившим инициацию Программы на самой заре нашей общей истории.
Исчезнув сборщики, которые воплотили нас в звездном мире флотом скитальцев, мы отправились к месту расположения седьмого оборонного блока - гордости вражеских вооруженных сил. Враг так полагается на его мощь, что остальные силы расположил в двух верхних мирах, стремясь выдавить наши союзные кластеры вниз, таким образом отдав их на растерзание своему общему сверхоружию. Пока другие отвлекают врага боем наверху, мы должны будем скрытно подобраться к седьмому и провести диверсию.
Как и было задумано провидцами, на подходе нас заметили. Наперерез нам, сквозь туманности и констелляции диких звезд этой нетронутой галактики, бросились флоты вражеских скитальцев. Сквозь пелену лабиринта восприятия мы увидели, что параллельным им курсом движутся кластеры и в других мирах. Долгого сражения на размыкателях вероятностей - особенно против превосходящих сил - нам не выдержать - не столь многие из нас владеют боевым жонглированием. Но провидцы приготовили для врага сюрприз. Устройства абсолютного предвидения, заброшенные кластерами профессиональных скитальцев темного мира, сейчас меняют историю одной дикой констелляции неподалеку отсюда. Теперь там есть цивилизация, только закончившая постройку своего первого кольца. Они находятся как раз между нами и вражеским флотом. И, разумеется, они будут бороться за свое выживание - иначе их сметет волна, которую гонит перед собой наш - а теперь и их враг. Собрав все силы, они попытаются остановить неведомого агрессора. Их хватит ровно настолько, сколько нам потребуется, чтобы добраться до седьмого.
Огромный. По некоторым данным для того, чтобы управлять им, нужен целый гиперкластер. Один гиперкластер полностью отдает свои силы, чтобы контролировать единственную структуру. Дизайном седьмой напоминал человека тех времен, когда не было еще даже генераторов личности, и люди рождались путем сборки по органическим носителям информации. Образ распространенный, но следует отдать врагу должное - конкретно в этой машине он был воплощен исключительно изящно. Но главное это, конечно, его оружие - исполнитель желаний второго поколения. Применимость новой доктрины создания военных структур, пребывающих преимущественно в темном мире и созданных из его вещества, в отношении седьмого выглядела сомнительно - трудно представить, каких усилий стоило научиться транслировать исполнитель желаний в темный мир. Но спроецированный, он становится здесь практически неуязвимым. Наверх седьмой выставил только оборудование связи. А значит, сражаться с ним получится лишь по законам темного мира, в котором, как считается, исключительно трудно будет что-либо противопоставить исполнителю желаний второго поколения. Но мы - кластер диверсии, и у нас не возникает сомнений, что нужно делать. У нового, не понятого еще толком устройства, вытолкнутого на поле боя для удержания вверенной галактики, есть и уязвимые места. Стоит только запустить подготовленные заранее директивы - и седьмой останется безоружным. В обороне противника откроется огромная брешь - и засадные силы смогут пробраться к ядру вражеской галактики, чтобы схлопнуть его в черную дыру. А кто теряет таким образом галактику - либо же, как вариант, оказывается окружен и лишен всякой способности к сопротивлению - тот проигрывает калибровочную битву и его кластеры буду ограничены в полномочиях или даже частично распущены. Но чтобы обезоружить седьмого, нужно подобраться к нему достаточно близко в пространстве темного мира. Вот каков замысел отвлекающего маневра - вражеские силы, ждавшие нападения прямо над седьмым - считавшие, что их противник будет прорываться через чистый или светлый миры, слишком поздно среагировали на одинокий флот скитальцев, идущий сквозь звезды. А само сверхоружие просто не обратило на нас внимания, занятое своим боевым заданием.
Директивы запущены и распускаются во всех трех мирах сверкающей сетью. Седьмой удивленно оборачивается, неуверенно сгибает и разгибает пальцы, разглядывая свои руки, и замирает. На лице его остается выражение крайней растерянности.
Замирает все вокруг. Зависают в пространстве наши преследователи. Замирает без движения засадный легион. Застыли исполненные отчаянной решимости представители погибающей цивилизации. Где-то далеко, на бране фронта, в трех мирах остановилось сражение. И тогда мы почувствовали присутствие чего-то чуждого, появившегося как будто из-за предела пирамиды. Мы единогласно проголосовали за немедленную эвакуацию наверх и подачу заявления о приостановке калибровочной битвы, но одна наша самая любопытная личность наложила вето. Уничтожив упрямый элемент, мы провели повторное голосование, на этот раз прошедшее без возражений, но тут же поняли, что это бессмысленно. Мы попросту не могли сдвинуться. И тогда мы услышали:
- Это что еще тут такое творится?
- Мы - кластер Мегаструктуры Человечества. Назовите себя! С какой целью вы вторгаетесь в ход нашей калибровочной битвы?
- Мегаструктуры? Так... О нет, только не это! Неужели и у меня теперь тоже?! Вот ведь гадство!
- Повторяем вопрос, - закончить мы не успели - вторженец грубо прервал нас:
- Да хоть заповторяйтесь. Нет, ну почему здесь? И зачем вам вообще все это? Откуда в вас столько гонора? Не разобравшись толком в ситуации, делаете далекоидущие выводы, полагаете себя самыми умными, кидаетесь что-то там спасать, не считая нужным удостовериться, что оно нуждается в вашем спасении.
- Мегаструктура прекрасно осведомлена о строении Вселенной. Мы уже давно нашли контакт с Богом и общаемся с ним на равных. Он подтвердил наши опасения - этот мир умирает. Ради выживания всех нас мы должны реструктуризировать его, - мы продолжали попытки внести ясность в ситуацию, но все больше наших личностей всерьез задавались вопросом - "с чем же мы имеем дело?".
- Та-ак. Это, что ли, ваш Бог? Ну да, ну да. Вот ведь в вас самоуверенности-то. Эх, ну что теперь поделать? В общем - машина времени, или как это по-вашему? Ага - "устройство локального абсолютного предвидения" у вас есть. Вот берите эти свои устройства и давайте все обратн... А, ладно. Оставляйте, как хотите. Но чтобы теперь эта вся фигня прекратилась, поняли? А поняли - передайте другим, кластер Мегаструктуры Человечества. Еще только не хватало - на вашу возню отвлекаться. Свободны.
Та непредставимая сущность, надмирная и поражающая своим масштабом, чье присутствие остановило время, исчезла, и мы остались один на один с начавшим распадаться на части седьмым оборонным блоком. Медленно гасли ветви директив прерывания парадокса, нарушивших работу исполнителя желаний седьмого. Вдали продолжалась битва, засадные силы раскрылись и начали прорыв к ядру. А мы кричали. Изо всех сил, чтобы услышала вся пирамида - о том, что случилось. О том, что только что произошло со всей нашей общей историей. О том, как померкло наше общее прошлое, пошатнулось настоящее и о том, что же теперь делать с будущим.