Аннотация: На конкурс фантастического рассказа Cosa Nostra-5 на тему "Иногда они возвращаются"
Экспедиции на третью планету системы МН-245/3 - Бурю отправлялись дважды и оба раза терпели фиаско. Хуже того, обе они закончились трагически.
Март просмотрел отчёты двух комиссий, страницу за страницей. Всё выглядело естественно. Причина гибели - вулканическая активность и тайфуны. Вот откуда возникло название Буря. Однако Март скептически относился к выводам комиссий: целый год до пилотируемых полётов автоматическая орбитальная станция наблюдала за планетой и не выявила никаких тревожных симптомов.
- Смотри, папа, - беседовал он с отцом, работавшим в управлении по аэронавтике, - все катаклизмы начались после вмешательства человека.
- После, не значит вследствие, - отвечал крепкий ещё Феб, побывавший в семи звёздных экспедициях.
Но Март не сдавался. Ему казалось, что если он найдёт хороший довод, планету снова откроют для разведчиков, а ему разрешат рискнуть и набрать команду для третьей экспедиции. Необычный подход к вопросу беспокоил его больше всего: правильно ли включать в команду стариков? Разумеется - неоценимый опыт. С другой стороны - замедленная реакция, склонность к анализу в большей степени, чем к действиям. "А я на что?" - думал потенциальный командир не начавшейся ещё экспедиции. Активности у него было не занимать. Март вспомнил, как мать в детстве просила отца посоветоваться с доктором, но Феб не стал: "Семейная черта, с годами пройдёт!" - безапелляционно заявил он и не ошибся.
В свои двадцать семь Март успел побывать курсантом в дипломном полёте, а затем в звёздной экспедиции, откуда вернулся женатым и почти втроём. Супруга Лея подкинула ему мысль об андроидах в рискованном полёте, а уж до идеи семейной команды он дошёл сам. "А честно ли будет втягивать отца и деда в свои проекты? Разумеется, копирование сознания с человеческого мозга на андроидный и обратно не должно вредить людям, но статистика - дело тонкое, и ошибки как ложноположительные, так и ложноотрицательные присутствовали в исследованиях гипотезы".
Вопреки предчувствиям Марта, Совет по астронавтике благосклонно отнёсся к его рапорту о новом полёте на планету бурь. Отец сразу же бесстрашно согласился на копирование своего сознания. С дедом предстоял разговор.
- Эмма, накрой на стол здесь, на веранде, - обратился старик Яну к экономке.
Март мог появиться с минуты на минуту. После того как сын, а затем и внук пошли в космические разведчики, встречи с этими дорогими его сердцу мужчинами стали чем-то вроде встреч со своей юностью и любовью к риску. Упрекать их за это выглядело бы так же глупо, как себя самого. Всю жизнь покойная Дороти повторяла:
- Ты сам заложил семейную традицию - шляться по бескрайним просторам космоса. Тебе ещё повезло с женой старой закалки!
"Фебу повезло ещё больше, его жена летала вместе с ним, а Март просто вырос на корабле и ничего кроме космоса знать не хочет", - мысленно отвечал он.
Яну поднялся навстречу крепкому парню, взбежавшему по скрипучим ступеням старого дома.
- Дед! - Март обхватил старика и прижался своей бородой к благоухающей, как всегда гладко выбритой щеке адмирала.
Ох, как он любил бывать здесь, слушать истории Яну об экспедициях и рассказы бабушки о молодом Фебе, играть с когда-то свирепым чёрным догом Гардом и отдыхать, погружаясь в детство двух и юность трёх поколений своей семьи.
- Кажется, я добился своего, - похвастал Март.
Яну уже знал, что внук, беседуя с семьями погибших космонавтов, открыл, что Ларс из Первой экспедиции чуть не погиб в молодости при извержении вулкана в Исландии, а Тун из Второй - пережил в детстве тайфун на Бермудах. Именно Яну советовал Марту, как составить рапорт, чтобы склонить руководство к новой экспедиции, во избежание прежних ошибок. "Для наименьшего риска, - аргументировал Март, - предлагаю минимальную команду: себя и двух андроидов с сознаниями бесстрашных людей - моего отца и моего деда. Отец - согласен".
- Дед тоже! - обрадовался Яну. - Не хватает ещё, чтобы старики становились тормозами, если могут служить хотя бы смазкой.
- Знаешь, мне кажется, что Совет согласился только потому, что мы лучше других знаем друг друга.
- Ты прав, - кивнул адмирал, - а Совет - тем более. Давай, вводи меня в курс дела, и поподробнее. А, как ты думаешь, андроиды будут зваться нашими именами?
Феб выпрыгнул из вездехода на горячий песок и подошёл к берегу озера, окружённого зелёными карликовыми деревцами. "Наконец-то!" Вода отсутствовала на огромной территории. Он снова почувствовал себя юным исследователем в подаренном ему теле. "Может искупаться?" Внутренний голос подсказывал ему, что надо бы спросить разрешения у Марта, но сам факт обращения к сыну за каждой мелочью, смешил его. "Ладно, поставлю команду в известность, - принял он компромиссное решение, - в крайнем случае, кто-нибудь отсоветует". Они договорились постоянно держать друг друга в курсе своих действий, в надежде, что кто-нибудь в семье знает об испуге ближнего даже больше, чем сам испугавшийся. Яну много раз рассказывал, как едва не погиб от жажды и радиации, в бескрайных степях Урании. Хотя он помнил, что не паниковал, и всегда верил в спасение, команда решила - при малейших мыслях о жажде - предупреждать товарищей. "Если планета каким-то образом усиливает и материализует человеческие фобии, нельзя дать чувствам выход", - решили астронавты. Никаких других причин явного страха больше никто не вспомнил.
- Вызываю всех! - сказал Феб в коммуникатор. - Я собираюсь окунуться в тёплое озеро. Никто не против?
Март не возражал. Кто, как ни отец, учил его всяким штукам на воде и под водой. Яну ничего не сказал, но уточнил координаты озера. Третий день они успешно брали пробы и образцы окружающей среды. Всё выглядело спокойно и мирно, так же как и наблюдения с орбиты.
Феб погрузился в чистую прозрачную воду. "Чуть прохладнее бы", - подумал он и нырнул. Синева воды выглядела таинственно, видимо, из-за тишины. Ничто вокруг не нарушало покой озера, кроме движений пловца. Серебристые пузырьки поднимались к поверхности. Так умиротворённо... Какое-то смутное воспоминание шевельнулось в памяти Феба. Тревожное. Еще не страх. Дискомфорт. Что-то из его детства. И тут он вспомнил. Отдых на море с Яну и Дороти. Отец играет с ним в воде. Ребёнок, маленький и толстый, плавает, как поплавок, натянув на живот детский надувной круг. Вдруг Яну в шутку ударяет по нему, и поплавок переворачивается верх тормашками. "Ну, скорее, поверни меня обратно!" Но отец не видит, а, может, не понимает, что Феб уже начал заглатывать воду. Пузырьки стайкой мальков вырываются изо рта. Как сейчас. Завис? В озере? Феб инстинктивно повернулся лицом к свету и мощным гребком рванулся к поверхности. Ещё, ещё, ну, где же она? Он грёб всё сильнее, а синева над головой словно сгущалась. Феб вспомнил, как в панике... Вот оно - проклятое слово. Нет, нельзя подаваться. "Папа! - Па - ап - ап - ап..."
Яну давным-давно уже не думал о том отдыхе на тёплом море, после его первой экспедиции, когда он с маленьким Фебом и Дороти отправился восстанавливать здоровье после приключений на Урании. Вначале невидимая доза пугала его меньше, чем тяжёлый удар, который обезвоживание нанесло почкам. Но почки удалось восстановить, а вот радиация... Словом, своих детей у него больше не будет. Бедная Дороти, она так хотела иметь большую семью. Правда медицина делает успехи каждый год, но... Он с досады долбанул по резиновому кругу Феба и, не видя результата, нырнул в глубину. На дне притаились красные морские звёзды и розовые раковины. Яну прихватил по паре тех и других и повернул назад. Феб по-прежнему висел вниз головой и смотрел на него расширенными от ужаса глазами. Губы его двигались как у рыбы на берегу. В два-три рывка он оказался возле ребёнка и, бросив свой улов, вытащил сына из воды. И тут, будто очнувшись, малыш стиснул зубы вокруг его пальца. "А-а!" - заорал Яну и свободной рукой влепил сыну оглушительный шлепок...
Да, сегодня забытое воспоминание оказалось как никогда нужным. Они оба вытеснили его из памяти: один вместе с чувством вины, другой - как незаслуженную обиду, нанесённую любимым человеком. "А что, если Феб вспомнил то же, что и я?" - думал Яну, направляя свой глайдер к озеру. Основанием спешить служил коммуникатор Феба: он почему-то молчал. И, кроме того, разве все серьёзные неприятности не начитаются со случайностей, даже если последние - всего лишь детские приключения?
Ещё издали Яну показалось, что он видит ураган или торнадо. Вода из озера поднималась всё выше, захватывая всё большую территорию вокруг, напоминая извержение водяного вулкана. Искать тело Феба в этой фантасмагории не представлялось возможным. Яну требовалось какое-то другое, моментальное решение, дающее выход из ситуации. "Забить пробку в хлещущий гидрант, - подумал бывший адмирал, - но чем"? И его охватила безысходная тоска, какую он пережил, когда умирал от жажды на Урании. "Вот, именно, засуха! То, что мне сейчас нужно", - подумал Яну, усиленно представляя нестерпимый зной и сыпучий песок под ногами. Микрофон в его крепких руках передавал все его заметки о спасении Феба и описание адской жары и сухости прямо в корабельный компьютер.
Планета приняла эту игру. Жар, продукт радиоактивного распада, испарял килотонны воды, унося их в атмосферу, пока, наконец, на поверхности озера не появился плывущий к берегу человек. Он не узнал в оплавленной чёрной массе ни андроида, ни своего отца.
Зелёный огонёк индикатора неуверенно замигал и потух. "Яну!" - Март уже знал, что на озере происходит что-то необычное. Все приборы, все датчики отметили всплески измеряемых величин. Никакой параметр не остался "равнодушным" к тому, что произошло: возрос и упал. А произошло что-то плохое, судя по индикатору жизненной активности Яну.
Запуская посадочный модуль заученными механическими движениями, Март твердил: "Яну, Феб, отзовитесь!" - до тех пор, пока ему не ответил слабый голос отца:
- Яну спас меня в озере, но сам... утонул. Его нигде нет.
- Отдохни. Я сейчас прилечу за тобой.
Перелёт оказался недолгим. Уже снижаясь к озеру, Март приметил лежащего на берегу Феба и застывшее возле него непонятное чёрное тело, издали напоминающее Гарда. "Разве здесь водятся животные? - удивлённо подумал командир, - или уже водятся? Свирепые?"
Зверь на берегу обнажил мощные клыки и зарычал.
"Откуда эта мысль о свирепости?" - мелькнуло у Марта, и как будто в ответ память подбросила ему позабытый детский эпизод. Они с Фебом подходят к дому Яну, и вдруг, откуда ни возьмись, из кустов выскакивает сердитая чёрная собака.
- Р-р-р! - клокочет угроза в острых зубах атакующего пса.
- Пап, ты что? - кричит Феб, заслоняя маленького Марта.
Но тут появляется Яну:
- Гард, сидеть! Свои!
Собака садится и смолкает, словно по волшебству, и лишь вздымающиеся бока и слюни, стекающие с длинного языка, выдают её инстинктивное желание хищника - расправиться с непрошеными гостями.
За несколько минут, пока Март посадил модуль и выбежал за Фебом, берег озера наполнился стаями чёрных псов. Их мускулистые базальтовые тела излучали угрозу дикой жизни и первобытной борьбы за добычу. Раскаты рыка вывели Феба из транса. Приподнявшись на одной руке, он увидел, как чёрные звери бегут в сторону его сына.
- Назад, в модуль, я задержу их! - крикнул он, вскакивая и бросаясь в воду.
Давным-давно отец учил его теории гидранта. Если из него хлещет поток воды, затапливая округу, не время рассуждать, о том, что привело к неисправности. Вначале надо остановить потоп, а потом уже искать причины, как сделать, чтобы он не повторился. Феб видел только один способ остановить хлещущий гидрант - утопить злобных тварей, включив извержение озера чувствами утопающего. И он быстрыми взмахами сильных рук погнал своё тело вглубь синевы, время от времени стравливая драгоценный воздух из лёгких...
Март зачарованно глядел на озеро, неожиданно извергнувшее водный вулкан. Вот уже целая орда чёрных собак сгинула в его бурных водах. Но Феб?! Никаких следов. Март всхлипнул. Он считал, что самая правильная тактика - отступление на орбиту, где его ждал звездолёт... Только захлопнув люк перед носом огромного пса и стартовав почти из-под воды, Март понял, что задача экспедиции выполнена. Они теперь точно знали, а не подозревали, что планета усиливает страхи пришельцев. Но цена знания - жизнь двух близких ему людей - казалась Марту слишком дорогой. Довод, что Яну и Феб - лишь андроидные копии, не помогал. Разительное сходство с оригиналом создавало полную иллюзию реальной семьи. "Что ждёт меня дома? Не повредилось ли сознание отца и деда после клонирования"? Он начал представлять, как обнимет близких, как высоко подбросит сынишку Апреля. Корабль тряхнуло в турбулентных потоках атмосферы. "Не надо, прошу тебя, - вспомнил он просьбы жены, - одно неловкое движение, и ребёнок может остаться инвалидом!" - "А-а-а"! визжал в восторге от полёта Апри. "А может, не в восторге, а в ужасе? Бедный!" Неожиданно взвыла аварийная сигнализация.
- Теряем высоту, - бесстрастно объявил автопилот, и внутренности противно заныли в ответ на свободное падение модуля.
- Угловой момент сорок, потеря ориентации, - продолжил автомат.
- Спокойно, Буря! - крикнул, Март, вкладывая всю свою решимость в мысленный посыл. - Это всего лишь фантазии!
Он представил себе как довольный Апри, спокойно приземлившись, идёт с ним по дорожке сада, держа за поводок сильного Гарда, а навстречу им спешат, спускаясь по ступеням старого дома, радостные Феб, Яну и Лея.
А Март в мыслях уже сидел за праздничным столом и рассказывал о храбрых и преданных разведчиках невиданной планеты Бури истории, не известные ещё никому: ни Апри, ни его прадеду, ни деду, ни отцу.