По компьютерным технологиям теперь им помогал новый сотрудник. Он был много старше уволенного Паши, особой эрудицией не отличался, но, как специалист старой школы, брал дотошностью и последовательностью. Уже вскоре они неплохо сработались. Проблемным по-прежнему оставалось сотрудничество с Касаткиным, и Крежинский, стараясь не обижать ветерана, начал привлекать к работе других конструкторов. В середине мая черновой вариант технического задания отправили на экспертизу. Для этих целей при министерстве работал целый отдел специалистов. С их замечаниями проект снова вернулся на доработку. Сергею уже стало казаться, что процесс грозит затянуться навечно, но Крежинский заверил - все идет в штатном режиме.
Уставал Сергей теперь не так сильно. Утро в выходные начинал с пробежки и гимнастики. В будни по вечерам иногда заходил в расположенный на верхнем этаже министерства спортивный зал. К спиртному, несмотря на частые предложения соседа, почти не прикладывался. После того, как Марина подала заявление в "Альтернативу", он дал себе установку, встретить приезд семьи в хорошей физической форме.
Галина ни в общежитии, ни на работе больше не появилась. Через соседа (получавшего информацию от Ольги) Сергей узнал, что его бывшая сожительница приезжала на один день, чтобы забрать трудовую книжку. В дальнейшем она собиралась работать и жить в небольшом уральском городке, где еще несколько лет придется отбывать ссылку ее гражданскому мужу. Из тех же источников пришел слух, что у Крежинского завязался роман с Зинаидой, и она вроде бы даже переехала в его трехкомнатную холостяцкую квартиру. Зинаида действительно перестала появляться на кухне в общежитии, и Сергей от души желал шефу счастья.
Максу поступило предложение снова заняться сценаристкой деятельностью. В рамках проекта "Альтернатива" организовали творческую группу и поставили цель: в яркой художественной форме показать здешнему обывателю все "прелести" хорошо знакомой переселенцам реальности. Раскрыть глаза на мир, о котором этот обыватель втайне мечтал, подпитывая воображение вражеской пропагандой. Предложение Макс принял с радостью, и теперь все выходные просиживал за компьютером. Анжелу это сильно раздражало, но приходилось смиряться. Все попытки оторвать мужа от любимого занятия пробуждали первобытную ярость тирана-самца времен домостроя и пещерного патриархата.
Весна окончательно вступила в свои права и уже готовилась передать их лету. Уходя в школу, дочь теперь повязывала поверх формы красный пионерский галстук. В конце мая она притащила стопку учебников на будущий год и дневник с проставленными четвертными оценками. После чего состоялся жесткий нелицеприятный разговор с родителями. В итоге, было решено, что в пионерлагерь девчонка поедет только во вторую смену, а июнь просидит над учебниками.
И вот июнь наступил. В первый день лета Макс в хорошем настроении возвращался домой. Проект, наконец, был утвержден на высшем уровне и вскоре должен был поступить к исполнителям. Курировать процесс поручили их группе. В настоящий момент разрабатывали для новых приборов общую концепцию экранного меню. Знакомый по старой работе с интерфейсами ведущих зарубежных фирм, Макс чувствовал себя на коне.
В тот злосчастный летний вечер, он в хорошем настроении шел от трамвайной остановки в сторону дома. Напротив подъезда с приходом тепла возобновила турниры компания доминошников. Поздоровавшись, Макс получил шутливое приглашение присоединиться. В старых пятиэтажках еще жив был дух соседской общины, и всех любителей "забить козла" он уже знал. Отшутившись, что пока еще морально не готов, вошел в подъезд. Поднимаясь по лестнице, по привычке, считал ступени. И вдруг, сбившись на цифре тридцать семь, застыл, отказываясь верить в то, что видит. Прямо перед ним, площадкой выше, стояли цеплюжники. Кувалда подпирал внушительным плечом исписанную нецензурным граффити стену. Цицерон устроился на подоконнике. При появлении Макса он пружинисто поднялся и двинулся навстречу:
- Не ожидал? Про должок не забыл, надеюсь?
Сначала Максу казалось, что он видит кошмарный сон. Потом промелькнула жуткая мысль: - на самом деле, сном был переезд и все эти месяцы в новом мире...
-Ну чего молчишь? Сказать нечего? - вкрадчиво поинтересовался цеплюжник. Его напарник, прекратив подпирать стену, тоже спустился к Максу. Теперь они оба оказались на расстоянии вытянутого кулака. Промелькнула мысль, ударить того, кто ближе, и бежать на улицу. Но страх сковал тело, и мышцы, словно в кошмарном сне, отказывались подчиняться.
- В общем, так. Долг со всеми процентами тебе вернуть придется, - подытожил Цицерон, и, достав смартфон, продолжал: - Как это сделать, мы тебе позже объясним. А пока, встаешь на колени, и проникновенно, со слезой в голосе, рассказываешь на камеру, как плохо ты поступил, и что такое никому и никогда больше делать не надо. Так что, давай вперед!
По глазам цеплюжинка Макс увидел, что в следующий миг произойдет. Успев согнуться и напрячь мышцы, он и частично смягчил удар. Вместо того чтобы обрушиться на солнечное сплетение кулак скользнул по ребрам. К счастью, боль вывела его из ступора. Взмахом ладони Макс выбил из рук цеплюжника смартфон, да так удачно, что тот полетел в лицо его напарника. Воспользовавшись долей секунды, бросился бежать. На нижней площадке его догнали и попытались схватить за рубашку. Оставив в руках преследователей клочок ткани, он вырвался, выскочил на улицу и, подбегая к доминошникам, крикнул:
- Мужики! Помогите!
Оторвавшись от игры, компания сначала с удивление смотрела сначала на него, потом все повернулись к подъезду. Оттуда, чуть не выбив плечом дверь, появились Цицерон и Кувалда. Увидев, что жертва больше не убегает, цеплюжники перешли на шаг.
- Это, кто такие? - деловито поинтересовался сосед по лестничной площадке Семеныч.
- Бандиты! Деньги вымогают! - крикнул, задыхаясь после спринтерского броска, Макс. Цеплюжники, между тем, не спеша подходили к компании. Предполагаемых противников было в три раза больше. Но в своем мире они привыкли, что впереди, словно заградительный вал, катиться раздутый СМИ страх. Однако, здесь пропаганда еще не успела до смерти запугать людей, и слово бандит не приобрело сакрального смысла. Поднявшись от стола, шесть человек встали между ними и Максом. Не дойдя несколько шагов, цеплюжинки остановились.
-А ну в сторону! Разбежались быстро! - уверенным голосом супермена приказал Кувалда.
- Сейчас! Дай только штаны подтяну! - отозвался Семеныч, и с треском выломал из спинки лавочки доску. Почувствовав стыд, от того, что прячется за спины соседей, Макс тоже подскочил к лавке. Упираясь коленом в сиденье, потянул за край следующей перекладины. Доска довольно легко выскочила из подгнившей стойки. На конце ее, очень даже кстати, хищно загнулись гвозди. Увидев, что противник вооружается, цеплюжники сменили тактику. Прищурив взгляд, Цицерон театрально сунул руку в карман. Но это никого сильно не испугало:
- Ну, доставай, чего у тебя там! - весело предложил Семеныч, и взял наизготовку утыканную гвоздями дубину. И тут наступил перелом.
- Мы тебя еще достанем, гаденыш! - прошипел Цицерон, после чего, целюжники, словно по команде, развернулись.
- Ей, вы куда, ребята?! - крикнул вслед Семеныч, а кто-то из доминошников запустил в широкую спину Кувалды острый обломок доски. Впившись пальцами в свое импровизированное оружие, Макс подумал, что сейчас все-таки начнется драка. Но цеплюжники только ускорили шаг. Провожаемые насмешливыми криками и свистом, они вскоре скрылись за углом дома.
- Спасибо, мужики! С меня причитается! - в порыве благодарности выдохнул из себя Макс.
- Хорошая идея! - улыбнулся Семеныч , - Беги за пузырем, а мы пока еще одну партейку забьем.
По дороге в коммерческий магазин Макс с мобильника позвонил Крежинскому. Сначала шеф не мог понять, что произошло. Но выслушав еще раз сбивчивый рассказ сотрудника, поинтересовался, все ли с ним в порядке, и обещал, что сам позвонит, куда следует в данном случае обращаться.