Добравшись до берега, Сергей Павлович освободил плечи и рухнул на сухую, только оперившуюся весенней травой землю. Несколько минут лежал, привалившись к байдарке, и слушал, как где-то совсем близко шумит невидимая за кромкой обрыва река. Именно этот шум весенней воды и сыграл с ним злую шутку, втянув, вроде бы разумного, уже не молодого человека в опасную авантюру. И вместо того, чтобы в тепле и уюте сидеть сейчас за компьютерным монитором, он лежал на голой земле, чувствуя каждой клеткой тела смертельную усталость. "Назад в молодость!" - лозунг привлекательный, но коварный. Как коварен любой, способный внушить несбыточные надежды обман. В пример обычно приводят тех кто, вопреки всему, смог. Тех же, кто надорвался, стыдливо оставляют за кадром. А ведь их гораздо больше! Истории их поучительны, но мало кому интересны. Может потому, покупая байдарку, Сергей Павлович не прислушался ни к голосу разума, ни к протестам не желавшей раньше времени овдоветь супруги. Мысленно произнеся: "Ты сможешь!", он кликнул мышью и переложил свой шанс вернуть молодость в виртуальную корзину. Новичком в данном виде туризма Сергей Павлович не был. Первый раз в байдарочный поход по высокой майской воде он отправился еще на втором курсе. В те годы увлечение стало массовым, обросло традициями и идеологической поддержкой. Романтики еще были в почете. О тяжелых рюкзаках и речных перекатах бренчали у походных костров старенькие гитары. Под звуки их гасли, улетая в звездную бесконечность искры, и жизнь впереди виделась полной радостных тревог и геройских свершений. В общем, оставаться в стороне Сергей Павлович (тогда его еще звали Серегой) не мог. Получив приглашение институтского приятеля сходить "матросом" на его двухместном "Таймене", он с радостью согласился. Маршрут был не из самых сложных. В летнее время его проходили с одной ночевкой, а по большой воде пролетали за несколько часов. Обычно сонная и неторопливая среднерусская речушка, на короткое время превращалась в горный поток. Кое-где попадались места сложные для прохождения. Конечно не карельские пороги, но, случалось, что переворачивались, иногда даже с трагическим исходом. Однако, тогда, по молодости, привкус опасности только раззадоривал. Хотелось испытаний, подвигов, приключений! Тот первый поход Сергей Павлович до сих пор помнил. Холодным майским утром, команда крепких парней быстро сгрузила из тамбура на платформу рюкзаки и байдарки. Из соседних вагонов так же в спешке выгружались разновозрастные любители водного туризма. Когда вся эта одетая по-походному толпа выступила в сторону реки, картина напоминала передислокацию партизанского отряда. Сергей добровольно вызвался нести байдарку. Хозяин "Тайменя" Сашка не возражал. Он, уже в то время, был человеком разумным и прагматичным, лишних трудностей на свою шею не жаждал. А Сергей, упираясь ладонями в лямки, с энтузиазмом тащил немалый груз. - Преодолей! Испытай себя! - было тогда его девизом. Когда подошли к реке, на небольшой прогалине между берегом и лесом уже собиралось с десяток байдарок. Под руководством приятеля Сергей в первый раз начал осваивать эту науку. И вот, наконец, осторожно спустив "Таймень" на воду, они заняли свои места, оттолкнулись веслами от обрыва, и их тут же подхватило течение. Впечатлений в тот день была масса! Летящие мимо кусты, барашки волн, с шумом сталкивающиеся в узких местах потоки. О такой романтике он, как раз, и мечтал. Единственное, что не нравилось, это подчиненное положение "матроса". Управляет байдаркой сидящий ближе к корме "капитан". Это место, как хозяин и человек более опытный, занял его приятель. И Сергею весь маршрут приходилось выполнять его команды. Иногда на него даже покрикивали. В сложных местах Сашка слегка истерил, потому как, трусил. И когда собирали на конечном пункте байдарку, Сергей твердо решил, что в следующий поход отправится уже на своем судне и капитаном. С ближайшей стипендии он мечту осуществил. С тех пор занимал капитанское место на корме, а матросами с ним по большей части ходили представительницы прекрасной половины человечества. Иногда отношения продолжались и вне туристической темы. Но в итоге в жены он взял женщину от походной романтики далекую. О барашках волн и шуме перекатов супруга знала только по его рассказам. Байдарка долгое время занимала место на балконе, пока не отравилась по частям на помойку. Времена настали другие! И девиз "Испытай и преодолей!" сыграл в жизни роль в большей степени негативную. Пока преодолевал себя и испытывал, люди, более прагматичные, занимались тем, что в данный момент нужнее. Тот же Сашка открыл свой бизнес, после чего сильно возгордился. Правда, потом, потеряв магазинчик, гонор поубавил. Иногда, в подпитии звонил, с ностальгией вспоминая байдарочные походы, но чаше пересылал дурацкие ролики из Ютуба. А тем временем, меняя декорации и новостные ленты, жизнь шла вперед. И наступил день, когда, оставив Сергея Павловича на пенсионной обочине, она понеслась дальше в неизвестное даже самым умным экспертам будущее. Но он тому не сильно огорчился. Давая частные уроки, стал обучать точным науками современных недорослей и, наконец, почувствовал себя свободным. Не было больше над ним ни указующих перстов ни хозяев! Доходов на скромную жизнь вполне хватало. И все-таки недоставало чего-то в этой свободе. Может быть, тех самых пресловутых перекатов? Сквозь расположенный по соседству с домом парк протекала небольшая река. И как то, в еще холодный апрельский день, гуляя вдоль нее, Сергей Павлович остановился передохнуть на мостике. Прислонившись к железным перилам, долго и задумчиво смотрел на быстро бегущую воду. Весеннее половодье набирало силу. Набухшая река шла мощным потоком, полоща в волнах прибрежные кусты и склонившиеся к воде ветки плакучей ивы. Прямо перед мостом, вспениваясь мелкими барашками, сталкивались две струи, и Сергей Павлович вдруг представил, как направляет в это пересечение нос байдарки, на большой скорости проходит узкое место и несколькими мощными гребками выруливает, чтобы не врезаться в берег на повороте. Заработавшая фантазия понесла дальше, к новым поворотам и перекатам. Проходя воображаемый маршрут, он чувствовал, как в душе пробуждается что-то давно забытое, а, вернувшись, первым делом залез в интернет и набрал в поисковике "купить байдарку"...
Пролежав около десяти минут, Сергей Павлович заставил себя подняться. Плечи все еще болели, и из всех желаний осталось одно - быстрей оказаться дома. Но на обратный марш-бросок по уходящей на подъем тропе, сил уже не было. Так что, оставалось только вперед! Точнее, вниз по реке... С трудом согнув одеревеневшую спину, он взялся за шнуровку. Пока, заглядывая в инструкцию, собирал свое новенькое судно, подошла группа байдарочников. Мужчины тоже были в возрасте, но в гораздо лучшей физической форме. Поздоровавшись, они расположились по соседству и начали собирать лодки. Глядя на их быстрые точные движения, Сергей Павлович чувствовал зависть. Невольно вспоминал себя сорок лет назад. Наивного с дурью голове, но крепкого, как молодой олень, рвущегося к испытаниям физическим и духовным. Встав на воду, туристы-ветераны исчезли за речным поворотом. А Сергей Павлович, еще раз проверив правильность сборки, взялся за нос и, приминая весеннюю траву, поволок байдарку к берегу. Осторожно стащив ее с небольшого обрыва, опустил днищем на мокрый песок и потихоньку стал перемешать дальше. Когда еще пустое суденышко закачалась на воде, в груди что-то екнуло. Словно на какой-то миг выглянула и улыбнулась из-за прошедших десятилетий молодость. Но, не подаваясь эйфории, он старался быть предельно аккуратным. Привязав нос к кустам веревкой, вернулся за рюкзаком и веслами. Запасное весло в разобранном виде пристроил на дне, другое положил наизготовку. Дальше предстояло встать одной ногой в лодку, и, оттолкнувшись, в нее запрыгнуть. Процедура не особо сложная, но поначалу Сергей Павлович слегка запаниковал. Удерживая байдарку, долго прикидывал, как бы, не перевернуться. Наконец, чуть не хлебнув коротким сапогом воду, оказался на сидение. Пока восстанавливал равновесие и брал в руки весло, его уже подхватило течением и с большой скоростью понесло на резко уходящий вправо берег. Река не дала времени на вспоминание и тренировку. Обрыв стремительно приближался. "Левым, левым!" - командовал, он самому себе, изо всех сил загребая лопастью воду. И в какой-то момент почувствовал, что судно подчиняется и вписывается в поворот.
Позабытые навыки постепенно возвращались. Опять мимо пролетали оперившиеся первой листвой кусты. Шумели, сталкиваясь в узких местах водные потоки. Он снова плыл по знакомым местам, но происходило все уже под другим солнцем и небом. Впрочем, небо и солнце оставались те же. Может быть лишь река, за прошедшие сорок лет, слегка изменила русло. Но сам он стал другим, и время настало другое! Все эти годы оно неуклонно двигалось, что-то возводя, что-то разрушая. И нельзя было повернуть этот поток вспять, как нельзя дважды войти в одну реку. Это Сергей Павлович хорошо понимал, несмотря на легкие приступы эйфории после каждого удачно пройденного прижима. Через пару часов руки стали наливаться свинцом. Хорошо еще, что река брала на себя большую часть работы. По низкой воде он бы этот маршрут вряд ли преодолел. Несколько раз Сергей Павлович приставал к берегу, и, отдыхая, пил из термоса крепкий сладкий чай. Традиционный походный напиток помогал восстанавливать силы, но не так эффективно, как раньше. Да и сама усталость казалась совершено иной. В молодости она действовала, как наркотик. Приятно было ощущать боль в натруженных мышцах. Еще приятней осознавать, что в очередной раз что-то преодолел. Теперь же, куда важнее стало банально дотянуть до конечной точки. Но тут на помощь пришел опыт. Чему-то за эти годы он все-таки научился! Редкими взмахами весел Сергей Павлович старался держать байдарку в потоке, максимально используя его силу. Несколько раз его обгоняли. Но это не задевало честолюбие. В гонках Сергей Павлович больше не участвовал, и главным девизом теперь стало не победить, а продержаться. Второе дыхание пришло уже ближе к концу маршрута. Грести вдруг стало легче, и на воде он чувствовал себя гораздо уверенней. Казалось, возвращается что-то из молодости. Но, стараясь не поддаваться соблазну, он продолжал экономить силы. И наконец, за очередным поворотом показался широкий травянистый пляж, где несколько человек разбирали байдарки. Вытащив и перевернув свое судно, он около часа, сидел на рюкзаке, допивал чай и ждал, пока днище просохнет. Усталость вернулась и, чувствуя во всем теле свинцовую тяжесть, Сергей Павлович со страхом думал, что до ближайшей платформы около двух километров. Однако в век высоких технологий все решалось проще. Даже в этой глуши работала сотовая связь. Упаковав байдарку и собрав последние силы, он дошел несколько сотен метров до шоссе, по навигатору определил свое положение, и вызвал такси. И только откинувшись на сидение машины, окончательно поверил, что авантюрный поход подходит к успешному завершению. И все же этот тяжелый день прошел не зря! Нелепая попытка вернуться в молодость была обречена с самого начала. Зато сегодня он все-таки сумел, хоть ненадолго, обмануть время. Стремительное течение, послушное веслу судно, бьющиеся о борта волны - все это пришло из той прошлой жизни. Хотя бы на несколько часов он опять погрузился в мир, казалось бы, навсегда потерянный и закрытый. И одно это дорого стоило! - Напишу Сашке, пусть завидует бизнесмен хренов! - думал Сергей Павлович, представляя, как удивиться приятель. Но потом, хвастаться неожиданно расхотелось. Сегодняшний поход стал сугубо личным, не поддающимся огласке спором с судьбой. Эпизодом сражения, которое ведут не ради бахвальства и славы. Борьбы, обреченной в конечном итоге на поражение, но дающей человеку ощущение жизни.