Оскорбление было нанесено внезапно, и Стас даже не сразу сообразил, как ему реагировать. Продолжая улыбаться, он стоял среди танцующих пар, чувствовал, как с подбородка липкой струйкой стекает вино, и все еще не понимал, что его на глазах у всех унизили.
Выплеснув бокал в лицо боксера перворазрядника, оскорбитель явно рассчитывал на вмешательство миротворцев. Так все и произошло. Когда Стас опомнился, между ними уже вырос заградительный кордон.
- Успокойся, ты же его убьешь! - скороговоркой повторял Володька Кошелев, крепко вцепившись в рукав рубашки. Его подстраховывали двое, а тем временем какой-то незнакомый парень уводил из комнаты Бяку. Девушки во время всей этой сцены испуганно ретировались под защиту новогодней елки.
- Все, успокоился! - крикнул Стас, раздраженно сбрасывая с плеч руки, и в этот момент встретил ликующий взгляд коротышки. Наконец-то Бяка отомстил приятелю за высокий рост, за гусарскую внешность, за легкость с которой лодырь и повеса сдавал экзаменационные сессии, а может и за добродушную снисходительность к тем, кого мать природа обделила при рождении. Но все это Стас поймет позже, а пока в голове вертелось:- "За что?!"
- Он из-за этой девчонки! - прошептал Володька, все еще продолжая удерживать друга за плечи.
- Понятно, - пробормотал Стас, и в это время ударили долгожданные куранты. Вспомнив о причине торжества, все участники вечеринки устремились к столу. Ни Бяки, ни виновницы ссоры среди них не было. И только тогда Стаса захлестнула ярость, теперь уже запоздалая и бессильная. А вокруг под крики "ура" и взрывы хлопушек радостно встречали наступивший тысяча девятьсот восемьдесят пятый.
Получив приглашение от бывшего однокурсника, Стас с радостью его принял. Институт был еще недавним прошлым, и он испытывал сильную ностальгию по беззаботным студенческим временам. Володька Кошелев два года назад брал "академку", так что студенческая жизнь для него продолжалась. На вечеринке должны были собраться представители нескольких "поколений" их факультета, а также избыточное число девушек с младших курсов. Поэтому Стас и пришел один, соврав всем подружкам, что Новый год будет встречать с родителями на загородной даче. К назначенному сроку он сильно опоздал, проплутав в переулках между Арбатом и улицей Горького. Когда же, наконец, нашел нужный дом, веселье было уже в полном разгаре. Поднимаясь по лестнице, еще помнившей сапоги юнкеров и тяжелую поступь революционных дружинников, он уже с нижней площадки слышал грохот музыки. На пороге его встретили хозяева в карнавальных нарядах. На Ниночке была шапка Арлекина и увешанное мишурой декольтированное платье, а в толстяке с картонным носом Стас с трудом узнал Володьку. Переход к семейной жизни не лучшим образом отразился на его фигуре.
- Однако ты, брат, возмужал! - пошутил Стас, хлопая по спине приятеля.
- Еще как возмужал, в дверь скоро не влезет! - фыркнула Нина.
- Молчи, женщина! - огрызнулся Володька и потащил гостя в комнату пить штрафную.
Бяку Стас заметил не сразу. Приютившаяся в дальнем конце стола,коротышка мрачно взирал на танцующую публику, однако появлению старого знакомого искренне обрадовался и потребовал, чтобы тот сел рядом.
- Хорошо молодежь веселится! - оглядываясь вокруг, заметил Стас.
- Тебе нравится? - с усмешкой произнес Бяка и бросил презрительный взгляд на центр комнаты, где сосредоточенно исполняли "танец утят".
- А как тебе Кошелев? Заметил, как парня раздуло?
Очередной Бякин сарказм Стас пропустил мимо ушей. Еще пять лет назад, когда они встретились на первом семинаре группы, его поразило в этом коротышке сочетание демонического взгляда с комической внешностью. Впрочем, демоническая составляющая вскоре пошла на убыль. В общежитии Колю Розова поселили с людьми бывалыми, и соседи добровольно взвалили на свои сержантские плечи миссию по перевоспитанию вчерашнего школьника. Не прошло и месяца, и Коля уже безропотно соглашался сбегать " дядькам" за пивом и почти искренне улыбался грубоватым товарищеским шуткам. От демонического взгляда осталось только прозвище "Бука", постепенно трансформировавшееся в уже навсегда прилипшее "Бяка".
Стас всегда относился к однокурснику с покровительственным добродушием. На студенческих гулянках они часто в стороне от общего веселья рассуждали о высших материях. Возможно, такой вот философской беседой закончилось бы и их общение на этой вечеринке, однако судьбе было угодно распорядиться иначе.
Неловко повернувшись, Стас задел локтем бокал, вылил вино на скатерть и, что самое ужасное, на платье соседки. Рассыпаясь в извинениях, он схватил салфетку, и кинулся вытирать ее колени.
- Теперь то не суетитесь, сама справлюсь, - отстраняя его руку, произнесла девушка, а Стас тут же заверил, что готов искупить вину любым способом.
- Да уж, придется! - мстительно сообщила пострадавшая. Посмотрев на него, словно раздумывая, какое наказание лучше выбрать, произнесла приговор:
- Танцевать будете со мной весь вечер!.. Вот так-то, не надо было платье портить!
"Слава Богу, что жениться не потребовала," - подумал Стас, и, галантно подал девушке руку.
Словно по заказу, с этого момента звучали только спокойные мелодии. Медленно кружась по комнате, они, время от времени, натыкались на Кошелева, который со слоновьей грацией исполнял "танец одинокого мужчины". Вскоре выяснилось, что они уже знакомы. Примерно два года назад, на институтской дискотеке Стас приглашал Настю на медленный танец, а потом предложил продолжить вечеринку у его приятелей в общежитии. Сам он это почему-то напрочь забыл. Зато она хорошо помнила нахального ухажера и, даже призналась, что была в него чуточку влюблена. Как ни странно, шутливое признание польстило Стасу. В ее обществе он почему-то чувствовал себя легко и уверенно, словно они действительно давно знали друг друга.
После двух медленных танцев они подошли к новогодней елке. Настя чуть коснулась пальцем елочного шара. Заворожено наблюдая за движением ожившей игрушки, он чувствовал теплое прикосновение ее плеча. Голос девушки вдруг стал очень грустным:
- Мне почему-то кажется, что мы с тобой в следующий раз встретимся только через много лет...
Стас улыбнулся:
- Я 6ы предложил пораньше. Как насчет завтрашнего вечера?
И в этот момент его грубо дернули за рукав.
- Хватит обжиматься! Пойдем выпьем, - заявил возникший вдруг рядом Бяка.
- Бяка, отвяжись! - освобождая рукав, крикнул Стас. Возможно, не произнеси он вслух институтское прозвище коротышки, все бы и обошлось миром. Но слово было сказано, и инцидент произошел. Праздник был испорчен, и самое странное, что каким-то мистическим образом этот неприятный случай наложил отпечаток на дальнейшую судьбу Стаса...
Именно после этого в жизни что-то разладилось, пошло не так.Буквально через месяц, согласившись по старой памяти выступить за институтскую команду, Стас получил тяжелый нокаут. В третьем раунде, когда бой был практически выигран, он допустил небрежность и в первые мгновения даже не понял, что произошло. Мир вдруг окрасился в неестественно яркие фиолетовые тона, а в голове появился шум, похожий на шелест морского прибоя. Вместо соперника Стас увидел рефери отсчитывающего секунды и только тогда начал догадываться, что на этот раз, кажется, проиграл. А на следующий день на медосмотре пришлось услышать, что с боксом придется распрощаться, во всяком случае, на ближайшие годы.
Не лучшим образом дела складывались и на работе. Престижный НИИ, в который удалось попасть при распределении, оказался далеко не лучшим местом для быстрой карьеры. Вчерашнего студента здесь просто не воспринимали всерьез. Чтобы быстрей самоутвердиться, Стас, толком не оправившись после спортивного фиаско, добровольцем вызвался в длительную и тяжелую командировку.
Полигон, где испытывалась разработанная в НИИ аппаратура, для сотрудников института был местом культовым, излюбленной темой воспоминаний в курилках. Отправляясь туда, Стас рассчитывал вернуться с имиджем бывалого человека. Запах дальних странствий и приключений приятно щекотал ноздри еще с посещения билетной кассы. Но уже через несколько недель, проведенных в унылой казахской степи, он начал считать оставшиеся до возвращения дни. Когда же, наконец, поезд с издевательской неторопливостью повез его мимо пасущихся верблюдов, прильнув к оконному стеклу, с нетерпением следил за появлением каждого километрового столба. Москва даже в своем сером мартовском интерьере показалась Землей Обетованной, однако вскоре радость от возвращения сменилась новыми неприятностями.
На обсуждение отчета по традиции собралась вся лаборатория. Стас даже не предвидел, чем для него это обернется. Правда, некоторые опасения все-таки были, но его опытный напарник объяснил, что неудача их планировалась заранее и виновных теперь найти достаточно трудно. Однако, оказалось, что виноватые все-таки есть. Напарник, проявив неожиданный для балагура и пьяницы дипломатический талант, ловко ушел в сторону, подставив под удар молодого коллегу. Во многом тому способствовал и сам Стас, пытавший взвалить на себя как можно больше. Теперь же пришлось сполна хлебнуть за глупые юношеские амбиции. Слушая, как его обвиняют в халатности и некомпетентности, он безуспешно ждал хоть от кого-нибудь поддержки. Но люди, понимавшие, что парня сейчас "лупят" за их общие грешки, либо кивали, либо, изображали безразличие. После окончания " экзекуции", Стас поднялся в курилку этажом выше.
"Завтра же заявление на стол и пошли они все..." - думал он, жадно затягиваясь. И в этот момент где-то под потолком в табачном дыму вдруг почудилась физиономия Бяки. Довольно ухмыляясь, коротышка смотрел на новое унижение соперника.
На следующее утро Стас сразу же вручил шефу заявление. Тот прочитал и, раздраженно фыркнув, бросил бумагу на стол.
- Заберите! Три года после распределения закончатся, тогда, пожалуйста, на все четыре стороны. А пока работать учитесь, как следует.
Молча забрав бумагу, Стас подумал, что найдет способ уйти, а пока ему, пожалуй, действительно многому надо поучиться.
Теряя амбиции, привыкая к мелким неудачам и обидам, Стас двигался по жизни дальше. Постепенно он приобретал опыт и становился неплохим специалистом. Отношение к коллегам тоже менялось. Он уже знал, что ждать проявлений великодушия и благородства смешно и бессмысленно, но учился принимать людей такими, какие они есть. Быть может, через несколько лет и удалось бы сделать карьеру, но огромная страна, разваливаясь на части, уже неслась в неизвестность. К началу девяностых все чаше звучало "конверсия", "самофинансирование", "рынок". Кто-то видел в этом открывающиеся горизонты, кто-то наоборот предрекал тяжелые времена.
Правыми, к сожалению, оказались пессимисты. После короткой эйфории, когда трудности воспринимались как неизбежная плата за свободу, начался стремительный процесс распада. Мирок, в котором, несмотря ни на что, жить было привычно и удобно, рушился на глазах. Коридоры института быстро пустели, а их последние обитатели все больше напоминали призраков из заброшенного дома. Постепенно в образовавшейся пустоте начинала зарождаться другая малопонятная жизнь. Несмотря на еще не отмененные строгости режима, целые этажи сдавались в аренду. Время от времени оттуда выныривали крепкие молодые люди в малиновых пиджаках. Стильные дамочки, проходя мимо приютившихся в курилке аборигенов, оставляли им аромат дорогих духов и щемящую тоску по другому красивому, как рекламная обложка, миру.
Каждый день по дороге к метро Стас теперь проходил через небольшой стихийно возникший рынок. К семи вечера, когда затихала торговля, здесь еще вращались вороватого вида молодые люди, ярко выкрашенные блондинки, мужики в спортивных костюмах. Проходя мимо, Стас невольно ускорял шаг, а однажды ему пришлось стать свидетелем отвратительной сцены. Двое крепких парней со знанием дела молотили третьего, который почти не защищался от ударов. Сначала Стас хотел броситься на помощь бедняге, но, сделав несколько шагов, остановился. Смутило странное поведение окружающих. Пять или шесть мужчин, придурковато улыбаясь, словно в цирке наблюдали за происходящим. Случайные прохожие, пряча глаза, торопились побыстрей уйти. "Куда лезешь! - промелькнуло в голове. За какие-то секунды вспомнились все страшилки , что в последние годы извергали газеты и телевизор. Отвернувшись, он поспешил к метро. В вестибюле глаза безуспешно пытались отыскать милицейскую фуражку, но стоявший здесь обычно блюститель порядка, как нарочно, куда-то делся. Оказавшись на эскалаторе, Стас почувствовал себя так мерзко, словно избили его самого. Со временем все естественно забылось, но часть сознания, отвечающая за достоинство и самоуважение, сжалась до еще меньших размеров...
К концу тысячелетия Стас дотащился, окончательно расставшись с надеждами и радужными иллюзиями юности. Миллениум он встречал у себя на квартире, наедине с телевизором и бутылкой.
Неспешно провожая коньяком уходящий век, мысленно подводил итоги первой половины жизни. Так, словно кто-то посторонний анализирует судьбу типичного неудачника конца девяностых. Впрочем, свое сегодняшнее положение он оценивал как вполне стабильное. Трудовая книжка, после долгих странствий вернулась в родной НИИ. Вопреки всем законам рыночной экономики, институт все-таки выжил, и теперь там даже стали появляться оплаченные государством заказы. Кроме этого, иногда удалось подработать на сборке мебели. Володька Кошелев давно уже подвизался в этом бизнесе и, когда его постоянный напарник впадал в длительный запой, призывал на помощь старого друга. Но главной статьей доходов оставалась починка телевизоров. На этом поприще Стас приобрел неплохой опыт и обзавелся постоянной клиентурой.
Но какими же мелкими казались все его успехи по сравнению с мечтами юности! А какие планы рождались в первые месяцы объявленной "свободы"! Сейчас уже было смешно вспоминать, как наивно он верил историям о тех, кто, начав с нуля, стал миллионером.
- За вас, несбывшиеся мечты! - торжественно провозгласил Стас и, чокнувшись с коньячной этикеткой, выпил очередную рюмку. Следующий тост он собирался произнести за друзей, которых растерял за последнее десятилетие. Когда-то дружба воспринималась как нечто святое. Теперь былая восторженность могла вызвать только горькую усмешку.
Возьмемся за руки, друзья,
чтоб не пропасть поодиночке...
"И ведь брались же и пели - думал он, вспоминая торжественные исполнения КСПешного гимна. -Свести бы их сейчас, нищего физика с банкиром где-нибудь у костра на поляне. Возьмутся за руки?.. Хотя, может быть, и возьмутся, даже споют вместе."
Впрочем, и тех, кого считал близкими друзьями, жизнь удивительно быстро развела в разные стороны. Кто-то, озлобившись на весь мир, не желал больше ни с кем общаться, во время коротких телефонных разговоров проклинал наступившие времена, а потом настойчиво начинал выяснять, сколько собеседник в настоящий момент зарабатывает. Еще сильнее переменились те, кому посчастливилось разбогатеть. И если раньше Стас никогда не придавал большого значения материальным благам, то теперь в их обществе невольно начинал испытывать комплекс закоренелого неудачника. В результате из прежней жизни остался только Володька Кошелев. Да и с ним отношения сохранялись в основном из-за общих "мебельных интересов".
- За вас, друзья! - произнес Стас, отсалютовав рюмкой воспоминаниям, толпившимся где-то в полумраке за мигающей елкой. И в это время из теней уходящего века снова выплыло лицо его давнего обидчика...
Посмотрев на часы, Стас вспомнил, что не успел распрощаться с еще одной иллюзией.За любовь он выпил, как полагалось - стоя и до конца. Смешно и стыдно было вспоминать теперь глупости, совершенные по ее приказу. Но он верил, что несмотря ни на какие ошибки, любовь была отблеском Божественного света, редкими вспышками озарявшего его серую жизнь.Хотя опыт учил другому:
" Отражаясь в кривых зеркалах земного существования, свет этот порой превращается в блуждающие огоньки, способные завести доверчивого путника в трясину."
Коньяк наконец-то начал действовать. Откинувшись на спинку кресла, Стас чувствовал, как на него нисходит блаженное умиротворение.
" Ты отчизна моя, одиночество! Слишком долго бродил я дикий на дикой чужбине, чтобы не возвратиться к тебе со слезами!" - процитировал он мятежного немецкого философа и налил последнюю в уходящем веке рюмку. И в этот миг из внешнего мира прорвался дребезжащий голос телефонного звонка.
Стас вскочил с кресла, пожалуй, слишком быстро для истинного поклонника одиночества. Как он и ожидал, трубка ответила молчанием. Это случалось уже не в первый раз. Скорее всего, сбоила автоматика на АТС, но почему-то казалось, что на другом конце провода слышно чье-то дыхание.И сейчас, он стоял и слушал чье-то молчаливое поздравление, с Новым Годом. Короткие гудки зазвучали одновременно с боем курантов. Спохватившись, Стас кинулся открывать шампанское, а за окном уже грохотали ракетницы. Новое тысячелетие наступило.
Уснул Стас под утро, посмотрев по телевизору рассвет над островом Пасхи. Почему-то, из всего показанного в эту ночь, именно зрелище огненного шара над затерянным в океане клочком суши, сильнее всего врезалось в память. А когда он проснулся, солнце, проделав долгий путь от восточной границы мира, уже заглядывало в его окна.
Как ни странно, после новогодней ночи чувствовал он себя достаточно бодро. Разогнав остатки сна чашкой крепкого кофе, решил, что поедет гулять в центр. Настроение было приподнятое,словно в юности, когда от избытка силы рождалось желание перевернуть мир.Казалось, он действительно распрощался вчера с призраками ушедшего века и начинает новую жизнь.
Перед самым уходом решил заглянуть в компьютер. Около трех месяцев назад он разместил в интернете свое резюме, правда в успехе очень сомневался.Каково же было изумление, когда он вдруг обнаружил приглашение придти на собеседование. Некая фирма "Аргус" специализировавшаяся на установке охранной сигнализации, готова была взять его на работу. Предлагаемый оклад раза в полтора превышал все его совокупные заработки.
О такой удаче можно было только мечтать, но с этого момента праздничное настроение сразу же испарилось. Мечта, спустившись с заоблачных высот, как снежный ком, стала обрастать сомнениями и страхами:
"А вдруг уже нашли человека? Да и какой у тебя опыт по их специализации!"
Три дня Стас прожил как на иголках. Когда же, наконец, наступило четвертое января, с трудом дождавшись одиннадцати, набрал номер.
- Завтра приходите к двенадцати, - проворковал в ответ милый женский голос. Положив трубку, Стас еще долго стоял у телефона, наконец, сделав глубокий вздох, сказал самому себе:
" Возможно, тебе действительно повезло!"
И тут началось совершенно непонятное. Ему вдруг не захотелось расставаться с прежней жизнью. В голову полезла какая-то сентиментальная дребедень. Вспомнилась старушка, которой он чинил старенький "Рубин", институт в котором обещался появиться после праздников, Кошелев и его вечные проблемы с напарником. Только к следующему утру окончательно удалось изгнать вредные мысли, остался только страх, что ничего не получится. Всю дорогу он сильно нервничал. Офис находился в районе метро "Проспект Мира". Одну остановку можно было доехать на автобусе, но Стас предпочел проделать этот путь пешком. Вывески с названием "Аргус" по указанному адресу не обнаружилась. Охранники в холле сообщили, что такие в их здании действительно "проживают" и направили на второй этаж. Проходя по обшарпанному коридору, Стас все сильнее сомневался в своей удаче. Правда, преступив порог офиса, немного успокоился. Обстановка вполне подходила для небольшой, но солидной фирмы. Первой, кого он увидел, была обладательница милого голоса. Симпатичная рыжеволосая девица, услышав его фамилию, поднялась из-за компьютера и улыбаясь сообщила:
- Директор ждет. Я вас провожу.
Вторая женщина, сидевшая в дальнем конце комнаты, встретив его взгляд, почему-то испуганно опустила глаза. Вместе со своей провожатой Стас миновал еще одну комнатку, где молодой человек, спрятавшись за монитором, усердно поглощал лапшу "Доширак", и остановились перед массивной дверью. Приотворив ее, девушка сообщила о приходе посетителя и, уступая дорогу, отошла в сторону.
Готовясь к встрече, Стас перебирал в воображении разные образы будущего начальника. Но то, что он увидел, было полнейшей неожиданностью. За огромным столом, торжествующе улыбаясь, сидел его давний обидчик.
- Здравствуй...те, - выдавил из себя Стас.
- Здравствуй...те, здравствуй...те! - передразнивая, протянул директор фирмы "Аргус".
Голос у него был какой-то совершенно незнакомый. Во всяком случае, Стас не мог припомнить, что бы Бяка говорил таким уверенным басом. Пока он соображал, как вести себя дальше, бывший однокурсник с распростертыми объятьями сам двинулся навстречу. Казалось, что он еще уменьшился в росте, но, когда сели по разные стороны стола, головы их находились уже на одном уровне. Судя по всему, кресло директора было несколько выше, чем стул у его посетителей.
- Ну, рассказывай. Как жил чем занимался? - пробасил Бяка, с непонятной ухмылкой разглядывая старого знакомого.
- Да так сразу не перескажешь! - смутился Стас.
- А ты коротенько, минут на двадцать, - хихикнул Бяка. - Резюме у тебя, старик, отменное, с удовольствием прочитал. Если не секрет, сколько же нынче такому классному специалисту в НИИ платят?
Видя, что собеседник медлит с ответом, Бяка задал наводящий вопрос:
- Четыреста зеленых хотя бы выходит?
- Выходит, - соврал Стас. Бяка снова хихикнул:
- И как, на жизнь хватает?
После короткой паузы он уже по-деловому поинтересовался, работал ли гость с офисными системами безопасности. К такому вопросу Стас был готов. За прошедшие дни он освежил в памяти все, что знал, по этой теме. Однако знаниями блеснуть не удалось, его достаточно быстро и бесцеремонно перебили:
- Все с тобой ясно! - пробасил Бяка,- С работой справишься. А получать ты у меня будешь для начала тысячу зеленых. Думаю, этого точно на жизнь хватит.
- Обещали же восемьсот! - изумился Стас.
- А что не так? - усмехаясь, проговорил Бяка. - Мало ли, что там обещали!
- Спасибо большое, - не уверенно проговорил Стас. Несмотря на неожиданную прибавку, разговор со старым приятелем нравился ему все меньше и меньше. Бяка тем временем извлек из стола несколько листков бумаги и небрежно бросил их на стол:
- Твой контракт. Подпиши, там, в конце, увидишь.
Пробежав глазами пункты контракта, Стас поставил свою подпись. Правда, уже отдавая подписанный лист, подумал:
"Вообще-то надо было внимательней посмотреть!"
Бяка стал расспрашивать про их общих знакомых. Но разговор получался какой-то очень странный. Гостя то и дело обрывали, не давая договорить, переводили беседу на другую тему. Все это раздражало, но он понимал, что говорит теперь уже не с бывшим однокурсником, а со своим новым шефом.
Когда разговор оборвался, и возникла неловкая пауза, Стас поинтересовался:
- Коля, а как у тебя на личном фронте? Жена, дети...
- И жена, и дети, - медленно проговорил Бяка. И вдруг взгляд его стал жестким, а в голосе послышались металлические нотки: - Ты, Стасик, вот что, уж будь добр при обращении без всяких там "Колей". Когда в гости приглашу с семьей познакомить, там можешь запросто. А на службе я Николай Ефимович.
Покраснев, как школьник, Стас тихо произнес:"Понял".И в этот момент произошло нечто странное. Сидевший перед ним коротышка вдруг увеличился в размерах и выглядел теперь намного внушительней и солидней.
- Ну, вот и отлично! - с удовлетворением произнес он. - И еще тебе кое-что нужно сразу усвоить. Заказчики наши люди крутые. Это тебе не какая-нибудь военная приемка. Если не дай Бог что-то по нашей вине произойдет, на бабки мигом поставят. А я за чужое разгильдяйство отвечать не собираюсь. Платить самому придется, в контракте это четко прописано. Кстати, наш с тобой договорчик грамотно составлен. Если вот ты сейчас вдруг решишь оказаться, тебе уже можно серьезные претензии выставить. Вот так-то,учимся работать цивилизованно!
"Это он, что, шутит или серьезно?!" - успел подумать Стас, когда в сознании что-то защелкнуло. Он уже не мог спокойно анализировать происходящее, а коротышка с помощью нехитрых приемов, все больше подчинял себе его волю.
- Ну, ты особо не паникуй! - проговорил Бяка, видимо решив, что довел собеседника до нужной кондиции. - Не так все плохо на этом свете. Работать только нужно, как следует. И, вообще, я своих не обижаю. Сашку Мазурука помнишь?
Стас кивнул, припоминая, что так, звали одного из Бякиных соседей по общежитию.
- Он теперь тоже на меня работает, - продолжал Бяка. - После института, Сашка у себя на Полтавщине в Госбезопасность пристроился. Сам понимаешь, не с его мозгами науку двигать. А года два назад он снова в Москву подался, оголодал бедняга на Самостийной. Пришлось пригреть хлопца. Теперь у меня службой безопасности заведует.
"Своя служба безопасности? Что-то не похоже,- подумал Стас, вспоминая коммунальный коридор и две с половиной комнатки фирмы "Аргус". - Хотя, все может быть!"
Бяка продолжал развивать тему, рассказывая, как работает его служба безопасности. Стас понимал, что его снова запугивают, причем достаточно примитивно, но гипноз продолжал действовать. Страх, культивируемый телевидением и прессой, тоже работал на этого злого карлика. И теперь он, словно колдун из сказки, на глазах превращался в грозного великана.
Когда Бяка кончил хвастать, его бывший приятель уже чувствовал себя совершено беззащитным и ничтожным. Единственным желанием было побыстрей покинуть этот кабинет и где-нибудь в укромном месте изучить контракт, по милости которого он попадал в кабалу. Но, как оказалось, приготовленная для него программа еще не закончена:
- Хочешь, сюрприз! - коварно ухмыляясь, заявил Бяка и, предельно смягчив тембр баса, проворковал в телефонную трубку - Анастасия Павловна, будьте добры, две чашечки кофе.
- Помнишь новый год у Кошелевых? - поинтересовался он, возвращая трубку на место. Стас кивнул и опустил глаза. До этого момента он почему-то надеялся, что хотя бы от этих воспоминаний его избавят.
- Сейчас ты ее увидишь! - торжественно сообщил Бяка - Настюшка у меня теперь боевая подруга. Так сказать, соратник в работе и отдыхе. Но это, конечно, между нами. Сам понимаешь, я человек женатый...
Когда открылась дверь, Стас даже не хотел поворачивать головы. Но что-то заставило его обернуться и произошло чудо, совершенно не предусмотренное сценарием. Словно зачарованный он смотрел на вошедшую. Годы придали ее облику очарования. И в этой стройной элегантной женщине он все равно видел черты девчонки, от которой, много лет назад, услышал шутливое признание в любви. Время стремительно понеслось вспять. Фирма "Аргус" с крутыми клиентами и службой безопасности сгинула где-то в хаосе лихолетья. Грозный карлик, сбросив карнавальный костюм, снова превратился в замухрышку Колю Розова. А они с Настей опять вместе стояли у новогодней елки. На зеленой ветке плавно качался большой оранжевый шар. Стас заворожено следил за его движением и слушал ее голос:
"...Кажется, мы в следующий раз встретимся только через много лет", - К горлу подкатила горячая волна. В этот миг он начал понимать, что именно ее все эти годы пытался отыскать в длинной череде знакомств и безуспешных попыток обрести счастье. Но по злой иронии, судьба снова свела их далеко не в самый удачный день его жизни. Голос Бяки грубо вернул в настоящее:
- Знакомьтесь, Анастасия Павловна, наш новый сотрудник Станислав. Хотя вы кажется, уже знакомы?
- Да, немного знакомы, - быстро произнесла Настя. Бросив в сторону Стаса быстрый взгляд, она поспешно отвернулась. Но он понял, что Настя догадывается о том, что происходило в этом кабинете.
Когда она ушла, Стас, уже знал:
"Что там не было написано в контракте, и чтобы ни обещал сидевший перед ним человечек, он не проработает на него ни минуты, и никогда не будет обращаться к нему на "вы"."
Бяка же, еще не ничего не подозревая, смаковал кофе:
- Как тебе моя Настюшка? Согласись, к тридцати пяти годам женщины только расцветают. А ведь ты, мерзавец такой, увести у меня ее хотел. Помнишь?
Наверное, вспоминая их предыдущую встречу, Бяка довольно захихикал. Стас тоже улыбнулся. Еще секунду назад, он собирался просто встать и уйти, но сейчас захотелось попрощаться по-другому.
- Знаешь, Бяка, а ведь мерзавец это ты! - произнес он, продолжая улыбаться.
Коротышка с изумлением поднял глаза, и в этот момент содержимое чашки полетело ему на воротник. Раздался испуганный вопль, потом несколько секунд продолжалась немая сцена. Бяка, вскочив из-за стола, размахивал коротенькими ручками, пытался стряхнуть коричневые капли, хватался за подбородок.
- Ты что сделал! Я же тебя... Сейчас на вахту охранникам позвоню, не выйдешь отсюда, сволочь! - прокричал коротышка, обретя, наконец, дар речи.
- Лучше в свою службу безопасности позвони! Кстати, Сашке привет, - усмехаясь, проговорил Стас и, схватив со стола подписанный контракт, быстро вышел из кабинета.
Молодой человек в маленькой комнатке теперь увлеченно уничтожал монстров на мониторе. Когда открылась дверь, он испуганно поднял голову, но тут же снова погрузился в игру. Ни Насти, ни рыжеволосой девицы на рабочих местах не было. Окинув прощальным взглядом место несостоявшейся карьеры, Стас вышел в коридор. Угрозу он воспринимал серьезно и поэтому расстояние до лестницы преодолел бегом. В холле перешел на быстрый шаг. Охранник в этот момент разговаривал по телефону. Не оборачиваясь, Стас выскочил на улицу и здесь уже почувствовал себя уверенней. Теперь он шел наслаждаясь давно забытым ощущением упругости мышц и легкости тела. Казалось, с плеч свалился давивший его много лет тяжелый гнет, и он наконец может полной грудью вдохнуть воздух.
Правда, эйфория быстро прошла. Подъезжая к дому, Стас уже расценивал случившееся, как сумасшедшую выходку и плохо понимал, как он мог такое сделать. Но и поведение Бяки все больше казалось ему ненормальным:
"Зачем ему было нужно меня трудоустраивать? - и тут Стаса словно осенило:
Я же у него, вроде талисмана! Тогда у Кошелевых он впервые силу почувствовал. Может даже после этого у него дела в гору пошли. А теперь наверняка на мели, только корчит из себя крутого. Вот и решил снова приятеля нагнуть. Вдруг фортуна опять улыбнется!"
Последняя версия почему-то показалось наиболее вероятной. Впрочем, теперь это стало не так уж важно. Старый долг он все-таки вернул, и теперь хотелось вычеркнуть все из памяти. Придя домой, Стас собирался просмотреть похищенный контракт, но, передумав, не читая, порвал и выкинул в мусорное ведро. Оказавшись на кухне, вспомнил, что с утра ничего не ел и сразу же почувствовал волчий голод. Не успел он поставить сковородку для яичницы, как зазвонил телефон. Подбегая к аппарату, Стас был почти уверен, что это Кошелев, но оказалось, ошибся:
- Ты на кого руку поднял, тварь! - угрожающе прохрипел чей-то незнакомый голос. Не став слушать дальше, Стас положил трубку. Как ни странно, страха он не чувствовал. Когда телефон зазвонил снова, нажал на рычаг и потом уже сам позвонил Кошелеву. Оказалось, что Володька разыскивает его с самого утра. Напарник, как обычно, не мог выйти из праздничного штопора, а на этот день намечался заказ. Договорившись о встрече, Стас побежал на кухню, где уже подгорала яичница.
Вечером, когда приятели отмечали окончание работы традиционной бутылкой пива, Стас рассказал, что произошло. Выслушав, Кошелев многозначительно покрутил пальцем у виска,но,узнав об угрозах,вызвался проводить Стаса до дома. Оказалось, что мужская дружба все-таки существует на этом свете!
У подъезда внимание привлекла незнакомая иномарка. Когда набирал код домофона, дверца машины отворилась. Стас сжал в кармане рукоять отвертки. Тем временем из машины появился щуплого вида молодой человек, и подал руку вылезавшей следом девушке.
"Пуганая ворона и куста боится!" - подумал Стас, но совсем спокойно почувствовал себя только в квартире. Вместе с Володькой они прикончили остатки новогоднего коньяка. Потом Кошелев предложил сбегать в ближайшую палатку, но, не встретив поддержки, со вздохом вспомнил, что и ему, пожалуй, пора домой.
Оставшись один, Стас устало опустился в кресло. Только теперь он позволил себе подумать о Насте. Тешить себя несбыточными надеждами не хотелось. Скорее всего, Бяка не врал, намекая, что Настя его любовница. Стандартная ситуация - у красивых и умных женщин личная жизнь почему-то часто не складывает. Наверняка еще и материальные проблемы.
Вспоминая их первую встречу, Стас думал, что она, наверное, была влюблена в него девчонкой. Может быть, и сейчас он остался чем-то вроде светлого воспоминания юности. Но это ничего не меняло. Из той жизни, к которой Настя привыкла, ему просто не куда ее позвать. И дело не только в низких доходах и убогой обстановке холостяцкой квартиры. Все последние годы он вел примитивную борьбу за выживание, и все успехи в этой маленькой личной "войне" интересны только ему. Делиться радостями и проблемами неудачника ни с кем не хотелось. Во всяком случае, так было честнее и достойнее. И еще он думал, что когда-нибудь у него все-таки появиться своя семья. А этой женщине он всегда будет благодарен хотя бы за то, что одним своим появлением, как фея из сказки, спасла от унизительной кабалы.
Звук телефона заставил вздрогнуть от неожиданности. Первая мысль была о новых угрозах,но оказалось, это снова был "молчащий" звонок. Сейчас Стас вспомнил, что начались они почти сразу после размещения злосчастного резюме в интернете, и подумал, что именно тогда к Насте мог попасть его новый номер.
- Говорите, - произнес он тихо и представил, как где-то на другом конце Москвы, она слушает его голос. Твердая почва опять ушла из-под ног. Захотелось крикнуть: "Я знаю, что это ты! Я ждал тебя все эти годы!" Но он чувствовал, что не сможет разомкнуть стену молчания, и все равно, не опуская трубку, слушал дрожащую тишину.