Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Глава 1
Снова сиротская зима уныло переходила в март. И уже не первый год что-то неладное творилось "в Датском королевстве". Сквозь треск помех об этом вещали вражеские голоса, судачили на кухнях, и даже в официальную прессу в последнее время кое-что попадало. Затянувшийся почти на семьдесят лет великий социальный эксперимент подходил к концу. Но большинство его участников продолжали жить так, будто сегодня, бесконечно продлеваясь, перейдет в завтра. И в этом затянувшемся настоящем Влад собирался выстраивать дальнейшую судьбу и карьеру.
Однако, в его личной биографии период все-таки был переломным. Студенческая жизнь завершилась. Пять лет, в целом беспечных и счастливых, уложились в скупые строчки биографии: "В 197.... году поступил, в 198... окончил". А впереди напряженным знаком вопроса маячила неизвестность. Мало престижный НИИ, куда попал по распределению, готов был принять его прямо сейчас. Однако, пару месяцев, чтобы отдохнуть и собраться мыслями выпускнику давалось. Этой отсрочкой Влад и решил воспользоваться, но, как вскоре выяснилось, зря это сделал...
Съездить куда-нибудь отдохнуть, не позволяло отсутствие денег. Семья научных сотрудников, даже по советским меркам, жила небогато, да еще и выплачивала долги за кооператив. А последнюю стипендию Влад с купеческим размахом пропил.
По стечению обстоятельств, вместе с бывшими однокурсниками Эдиком и Сашкой они оказались в забегаловке среднего пошиба. Заведение было не маргинальным, но вполне демократичным. Еду и выпивку надо было брать самим, сразу расплачиваясь на кассе. Обязанность эту принял на себя Эдик, главный "гусар и волокита" курса. Периодически предлагая скинуться по пятерке, он удалялся в сторону буфета. Влад чувствовал, что деньги уходят как-то слишком быстро и не совсем адекватно заказу. Но потребовать отчет стеснялся. А когда за их столиком, подавшись обаянию Эдуарда, оказались две миниатюрные девчушки, финансовые вопросы вообще отпали. Подружки были симпатичные, веселые и не такие глупые, как себя изображали. Они хорошо скрасили мужской компании вечер, но продолжать банкет в институтской общаге отказались. Правда, оставив телефоны, обещали навестить своих новых знакомых завтра.
На следующий день, купив на остатки стипендии торт и коньяк, Влад заранее явился в общежитие. Сашку застал в своей комнате, откуда уже успели съехать соседи. Эдик должен был появиться позже, а заодно встретить и провести через вахту вчерашних знакомых. Сашка же сразу повел себя как-то странно. Влад вдруг почувствовал, что гостю не рады. А когда, чтобы скрасить ожидание, приняли по рюмке, приятель почти прямым текстом объяснил, что его присутствие сегодня не очень желательно.
Случившийся облом Влад воспринял, как крушение жизненной парадигмы. Концепция студенческого братства, в которой до сих пор находил опору, похоже, себя исчерпала. Другой в запасе на тот момент не оказалось.
Пустые, не наполненные ни активным отдыхом, ни работой, дни растягивались в локальную бесконечность. За окном по-прежнему, словно серая простыня, висело пасмурное небо. Однокурсники разъехались по своим городам и весям. Телефоны старых подруг не отвечали. Пробовал читать, но книжная премудрость душу не веселила. И временами он представлял себя альпинистом на грязном ледяном склоне, который, вонзив ледоруб, свободной рукой безуспешно пытается нащупать новую точку опоры.
За несколько недель до выхода на новую работу позвонила Марго. С этой экзальтированной особой у Влада сложились своеобразные отношения. Марго была дочерью друзей родителей. Познакомились на одном из семейных праздников. Поначалу Влад пытался за ней приударить. А когда получил отказ, не сильно обиделся, и они стали просто друзьями. Иногда он развлекал девушку, водя в дешевые кафе и на премьеры знаковых фильмов. Она, в свою очередь, периодически знакомила с подругами. От Марго он узнавал и о веяниях в столичной тусовке. И сейчас, сняв трубку, сразу почувствовал:
"Опять что-то новенькое откопала!"
- Это не просто ролевуха! Погружение полное... - возбужденно вещала Марго. Сама она естественно к модной новинке уже приобщилась. И ему тоже предлагала поучаствовать:
- Со стороны в команду не попадешь. Но тебя, по рекомендации, могу привести, -
- Ну, даже не знаю... - с сомнением протянул Влад.
- Ты что, дурак! - возмущенно перебила Марго - Люди деньги большие платят. А тебе практически на халяву...
К расплодившимся в интеллектуальной среде игрищам Влад относился скептично. Однако, вакуум требовал себя заполнить. И новая ролевая игра возможно была не худшим способом убить время. Пока Марго не передумала, он поспешил согласиться. Правда, тут же выяснилось, что поучаствовать предлагают не совсем бесплатно. Вступительный взнос двадцать рублей, а за каждый игровой сеанс по пятерке.
Глава 2
Занять денег можно было лишь у Кольки Безбородко. Николай был выходцем из захолустного городка восточной Украины. За пять лет учебы в Москве он хорошо пообтесался, однако хуторской менталитет то и дело вылезал наружу. Но, несмотря на это, москвички к нему благоволили. Видимо чувствовали в нагловатой хватке мужскую силу, и даже хохляцкая прижимистость некоторых не смущала. Сам же Николай не распылялся, а действовал согласно далеко идущему плану. К концу четвертого курса нашел разведенку с комнатой в коммуналке, и окончание института встретил уже полноправным жителем столицы. Теперь, когда большинство институтских приятелей разъехалось по своим городам и весям, он оставался, единственным, к кому можно было обратиться.
Приобретя, на выданные отцом пять рублей, бутылку водки и легкую закусь, Влад отправился в гости. Супруги Безбородко встретили радушно. Колькина жена работала на кондитерской фабрике. В Москву приехала несколько лет назад по лимиту. Как интеллигент в третьем поколении, Влад относился к ней с некоторой долей классового высокомерия. Однако, внешне старался это никак не проявлять. К тому же по характеру Нина была человеком открытым, добрым, еще и хлебосольной хозяйкой. Несмотря на незваный визит, она быстро накрыла стол. В ход пошли и колбаса из продуктового заказа, и домашние соления, от недавно гостившей у них матушки Николая.
Посиделки в те времена проходили душевно. Под водочку и маринованные огурчики однокурсники вспоминали институт, вечеринки в общаге, прошедшие прошлым летом армейские сборы. Но постепенно перешли на будущее.
К людям без цели и внутреннего стержня Николай уж точно не относился. И цель стержень у него были. Жлобские, меркантильные, но все ж, лучше, чем никаких. Еще во время преддипломной практики он успел освоиться на будущем месте работы. И на людей посмотрел, и себя показал. То что Колька быстро утвердиться в новом коллективе, Влад даже не сомневался. Любить вряд ли будут, но уважать и даже побаиваться, станут. А это, пожалуй, важнее!
Услышав историю, как Влад промотал в дешевой забегаловке три с лишним десятка рублей, Колька усмехнулся:
- Эдик вас, как лохов, развел! Меня там не было...
В то, что Безбородко не дал бы себя надурить, Влад верил. Однако, прозвучавшее в голосе приятеля высокомерие задело. И неприятней всего было осознавать, что мир, как все больше выяснялось, выстроен под вот таких вот крепких жлобов, как Колька. А то, что ему с детства внушали учителя и родители, сказки и разговоры в пользу бедных.
Посиделки, тем временем, продолжались. Алкоголь все больше ударял в голову. Мысленно дав себе слово меньше рассказывать про свои дела, тем более, неудачи, Влад это обещание сразу и нарушил. Узнав про нетоварищеское поведение Сашки, Николай снова одарил усмешкой:
- А, ты, чего хотел?! Телок две, вас трое. Сашка хозяин жилплощади. Эдик специалист по "женскому вопросу". Ну а ты, вроде как, третий лишний!
Опять он был прав! И от этого стало еще обидней. Но тут в разговор вмешалась супруга Николая:
- Не переживай, Владька! Ты просто молодой, скромной, да и бабы дуры... Но ничего, мы тебя еще женим!
Сказав это, она чмокнула в щеку и отправилась на кухню. А Влад изложил, наконец, свою просьбу.
Двадцать пять рублей, взаймы до первой получки, Николай выдал без особых колебаний. Знал, что приятель отдаст, да и законы товарищеской взаимовыручки были ему не чужды. Доставая деньгами из шкафа, он извлек и привезенную с родных мест горилку. Вскоре, с новой порцией закуски вернулась Нина. А еще чуть позже в дверь комнаты очень деликатно постучали.
Соседку четы Безбородко по коммуналке Влад уже знал. Лидия работала бухгалтером в какой-то строй-монтаж конторе. Все в ней, от внешности до биографии, было среднестатистическим и стандартным. Не красавица, но и не страшила. Слегка полновата. Возраст - тридцать с небольшим. В Москве по лимиту, разведена. В гости к соседям она зашла по-простому, в домашнем халате. Правда, над прической явно успела поработать.
- Заходи, Лидусь, не стесняйся! - с пьяным радушием приветствовал Колька. Поздоровавшись, соседка присела на краешек раскладного дивана, неподалеку от Влада. Выпив, налитую до краев штрафную, поморщилась и закусила маринованным огурцом. Вскоре о ней забыли. Мужчины затеяли интеллектуальный диспут. Дамы лишь, изредка, обменивались фразами на приземленные темы. Наконец, Нина решительно переломила ход вечеринки, объявив танцы.
Стол сдвинули в сторону, и посреди комнаты, под хриплые звуки старенького кассетника, закружились пары. Поначалу Николай пригласил соседку, а Влад его супругу. Потом, как было и задумано, поменялись.
Песни тогда уже были длинные, правда, еще со смыслом. Передвигаясь в такт медленной мелодии Влад, чувствовал, как приближается и начинает прижиматься партнерша. Все это должно было пробудить голос плоти. Он бы и проснулся, да тематика песни помешала. Популярная, уже почти культовая в те времена певица развивала тему сложной романтической любви. И то, что предлагалось ему здесь и сейчас, показалось слишком примитивным и обывательски пошлым. По молодости лет, синице в руках он все еще предпочитал журавля, гордо и красиво парящего в небе.
Покинув гостеприимный дом, Влад спешил, чтобы успеть до закрытия метро. Пустынную улицу освещали фонари, и редкие огни в окнах. Район старых московских коммуналок, отдыхал перед началом трудовой недели. Быстрая ходьба постепенно разгоняла алкогольный туман. В голове крутились сомнения. Он уже начинал жалеть, что отверг наметившуюся "ночь любви", не тянувшую за собой ни обязательств, ни расходов. Но тут память выдала строки Омара Хайяма:
Два важных правила запомни для начала
Ты лучше голодай, чем что попало есть
И лучше будь один, чем вместе с кем попало
Как это часто с ним случалось, цитата из классики окончательно расставила точки. Теперь Влад верил, что поступил правильно. Впереди ожидала разрекламированная Марго ролевая игра. И там, наверняка, будут женщины. Красивые, романтичные. Нечета Лидочке из Колькиной коммуналки.
Глава 3
Через пару дней в наступающих сумерках Влад стоял перед массивной дверью старого купеческого особняка недалеко от Новокузнецкой. Марго, как это с ней часто случалось, опаздывала. Прождав пятнадцать минут, Влад рискнул надавить кнопку слева от двери. Сквозь треск, вмонтированного в звонок динамика, послушался строгий женский голос:
- Слушаю вас, молодой человек!
- Лед и пламень! - произнес Влад слова пароля. Динамик замолчал, а он ощутил себя полным идиотом. Промелькнула даже мысль, что Марго его просто разыграла, и сейчас там за дверью решают вызывать милицию или психушку. Однако, внутрь его все же впустили.
Встретившая в прихожей девица, услышав про Марго, кивнула, велела расплатиться и следовать за ней. Миновав вахту, где, уткнувшись в газету, сидел пожилой мужчина в полувоенной форме, они оказались в большой комнате с по-старинному высокими потолками. Там уже собралось человек десять. В основном молодые и на вид интеллигентные. Новичка встретили равнодушно. Руку пожал только приземистый бородач. Сообщил, что его зовут Артур, и окинул взглядом, веселым, но не особо дружелюбным.
Заняв свободное место рядом с томно-романтичной брюнеткой, Влад слушал малопонятные пока разговоры, и краем глаза посматривал на соседку. Пытаясь установить контакт, поинтересовался, часто ли она здесь бывает. Девица с некоторым запозданием вздрогнула, и недоумевающее переспросила:
- Что? Вы о ком...
Уточнять Влад не стал. Он все больше чувствовал себя в этой новой компании неуютно.
Когда в комнату, запыхавшись, вбежала Марго, ее приветствовали, как свою. Владу подруга только кивнула и, подсела к Артуру. И тут снова открылась дверь. Сначала в комнату вошла "привратница". Шагнув в сторону, она пропустила вперед невысокого человека в черном. Его приветствовали вставанием, и сразу стало понятно, что это и есть тот, кого здесь называли координатор.
Осмотрев аудиторию, он обратился к застывшей в дверях помощнице:
- Сегодня у нас новички? Ты мне не сообщала, Элис...
- Трое новеньких, мессир! Все с рекомендациями адептов, - отрапортовала девица.
- С рекомендациями... это хорошо. Но, по-другому и быть не может!- тихо, словно беседуя с самим собой, произнес координатор. Потом вдруг выхватил глазами и поманил к себе пальцем Влада. Пытаясь сохранить лицо, тот постарался изобразить дерзкую улыбку. Но тяжелый властный взгляд заставил опустить глаза.
- Ты пришел, ради Игры. А знаешь в чем ее суть?
Вопрос смутил еще больше.
- Ну, я, думаю... пробормотал Влада и замолчал, не зная, что говорить дальше. Сзади послышались смешки. Чувствуя, как краснеют щеки, Влад готов был провалиться сквозь пол. Вместе с тем в душе поднималось возмущение. Промелькнула даже мысль послать все эти игрища к черту. Но тут координатор уже другим, почти отеческим тоном произнес:
- Встань к своим новым товарищам и слушай... Оглядев притихшую аудиторию, он торжественно возвысил голос:
- Для новичков и для тех, кто уже не в первый раз, снова объясняю...
Глава 3
Монолог, наверное, был слишком театральным, но слушали его с почтением на лицах. А говорил координатор, что игра позволяет испытать, чего не достает людям в обыденной жизни. Пробуждает красивую дерзкую сущность человека, задавленную правилами, нормами, моралью. Все это не очень стыковалось с кодексом строителя коммунизма и прочими клише официальной пропаганды. Однако, за последние годы подобные мотивы в печать и в кинематограф уже проникали. Так что, внутренне Влад был готов, и с энтузиазмом принимал постулаты новой веры.
Видимо, специально для новичков, координатор сообщил, что игра осуществляется с помощью передовых технических разработок. Кроме того, для эффекта полного погружения используются новейшие психотропные препараты. Для организма они абсолютно безвредны, но говорить про это даже близким родственникам не надо.
В завершении, видимо для новичков, мессир вкратце описал текущую игровую тему:
- Где-то на условном Севере, условной средневековой России, стоит забытый Богом и столичной властью городок Пустоземск. Место гиблое, даже дорог настоящих нет. Однако для желающих оседлать судьбу, для дерзких и отважных это настоящее Эльдорадо ( или Клондайк, кому как нравиться больше). В ручьях и на отмелях вдоль берегов Пустоземки моют золото и собирают речной жемчуг уродливые карлики мухоморцы. В дремучих лесах кочуют кровожадные и простодушные вугалы. Дикари охотятся на искателей удачи, и приносят их в жертву своим деревянным идолам. Но сойдя на некоторое время с тропы войны, охотно ведут меновую торговлю. За стальные ножи, зеркальца и дешевые бусы они готовы отдать мягкое золото - пушнину. И тот, кому повезет после удачного обмена вернуться, сразу становится богатым человеком.
Вот в эти суровые земли, где под коркой льда и снега пылают страсти, игроки должны были снова отправиться в этот вечер.
- Вернитесь с удачей! - напутствовал координатор.
- Лед и пламень! - дружно выкрикнули в ответ слова пароля, и Элис начала разводить всех по кабинетам. Вскоре Влад уже сидел за рабочим столом, заднюю часть которого, занимал телевизор с большим экраном и еще какой-то мигающий блок непонятного назначения. От него тянулись провода к браслетам и приспособлению, еще только входившему в обиход под названием "джойстик". Лежавшая рядом маска с затемненными очками, походила на ту, что надевает при работе электросварщик.
Опустившись в старенькое кресло, Влад первым делом стал примерять браслеты. Но помощница координатора велела сначала подписать бумаги. Поначалу Влад хотел подмахнуть не глядя. Но внутри щелкнул какой-то предохранитель, и он, хоть и по диагонали, документ просмотрел. А там было написано, что он соглашается принять участие в неком эксперименте и заранее снимает претензии к организаторам по поводу возможного вреда здоровью. Еще что-то писалось про деньги, но он даже не стал вникать.
Будь на его месте Безбородко, вопрос был бы выяснен досконально. Но Влада по-другому воспитали. Родители, выросшие в атмосфере шестидесятых, к финансовым вопросам традиционно относились без должного почтения. Целью жизни была интересная творческая работа. А деньги это так, проза! И, несмотря на подростковые бунты, и частые ссоры, Влад многое от своих родителей перенял.
Помимо него в комнате за разными столами расположились еще два игрока - недавняя соседка, и долговязый нескладный очкарик. Меланхоличную брюнетку звали Анна, очкарика Кириллом. Они тоже оказались новичками. Помощница координатора, помогла всем правильно надеть браслеты, показала, как пользоваться джойстиком и дала каждому по коробочке, где лежала большая пилюля. Ее следовало положить под язык, как только поступит команда. Потом надо было одеть маску-очки, а дальше начиналась игра.
Некоторое время Влад учился управлять появившемся на экране персонажем. Потом, видимо, сработала таблетка. Комната и стол с проводами исчезли, а он и заэкранный двойник (игроки называли его аватаром) стали единым целым. Внешне молодой человек унаследовал некоторые приукрашенные черты самого Влада. На плечах хорошо сидела кожаная куртка с нашитыми костяными бляхами. За спиной болтался полный колчан, на широком поясе боевой тесак.
Глава 4
Лесная тропа петляла между могучими стволами елей. Попадались и старые березы, с широкими лентами отстающей коры. Кое-где в ямах под корнями белели клочья снега. Лук и нож, не мешали ходьбе, а только давали ощущение уверенности и силы...
В реальной жизни большой любви к оружию Влад не испытывал. Еще в девятом классе, когда отец брал с собой в геологическую экспедицию, он почувствовал, как заряженное ружье из мужской игрушки превращается в опасный инструмент, требующий постоянного внимания и контроля. А когда случился конфликт с терроризующей школу шпаной, он выкрал у отца полевой нож и какое-то время носил его в портфеле, но во время стычки достать так и не решился. Однако сейчас, его виртуальный персонаж, готов был, не раздумывая, пустить оружие в дело...
Тропа сделала очередной поворот, и впереди открылась широкая пустошь. На дальнем краю из-за невысокого частокола торчали порытые деревянной черепицей крыши. Тропа расширялась, превращалась в дорогу и обрывалась возле покосившихся ворот.
На пути попался сидевший на березовом пне карлик. В своей широкой красно-белой шляпе маленький большеголовый человечек походил на мухомора.
- Покупать будешь! - смешно шепелявя произнес он и протянул корзинку, где .
лежали несколько облезлых беличьих шкурок, пара больших костяных амулетов, и коробочка с жемчугом тусклым и мелким.
Не клюнув на предложение , Влад двинулся дальше. У ворот дорогу преградил заспанный толстый стражник. Узнав, кто и зачем, детина почесал рыжую бороду и, как бы невзначай протянул вперед руку. Как только в ладони оказалась монета, толстые пальцы тут же сомкнулись. Но привратник смотрел выжидающе и не спешил пропускать. И тогда Влад поступил, как и положено смелым и дерзким. Получив сильный толчок в грудь, детина отлетел назад. Опомнившись, выкрикнул вслед угрозу, но юноша уже шагал по главной улице Пустоземска.
Под ногами скрипел и хлюпал в грязи деревянный настил. Кудахтая разбегались с мостков куры, а из-под цветастых платков летели вслед любопытные женские взгляды.
Из широко раскрытых дверей харчевни доносилось пьяное многоголосье. Под нависающим потолком висел чад от подгоревшего мяса и паров сивухи. За широкими деревянными столами бражничали, играли в кости, ссорились и пьяно братались. Возле дальней прокопченной стены, отсвечивая татуировками на бритых затылках, потягивала пенную брагу компания вугалов.
Оказавшись в перекрестье не особо дружелюбных взглядов, Влад проследовал к пустовавшему столику, рядом с затянутым бычьим пузырем оконцем. Но только успел сесть, как его толкнули под локоть:
- Это Большегуза место. Ты лучше не борзей, парень!
Сказал это крепкий широкоплечий бородач, сидевший в компании молодых людей, экипированных, как Влад, и двух девиц, с луками за плечами.
- Меня Арташ зовут, - представился бородач, и, подмигнув, позвал присоединиться. Предложение Влад принял. Одна из девиц так выразительно стрельнула глазами, что ноги сами понесли к соседнему столу.
Назвав себя, Влад опустился на лавку между плечом Арташа и тонким станом черноволосой лучницы. В это время дверь распахнулась, впустив грузного, похожего на пивную бочку человека. Широко расставив обутые в красные сапоги ноги, он из-под густых бровей мрачно осмотрел харчевню. Пьяные голоса почтительно притихли, а толстяк, прогибая половицы, направился прямо к свободному месту у окошка. Следом молчаливыми тенями скользили два вооруженных короткими топорами вугала. Цивилизация выдала дикарям холщевые штаны и рубахи, но первобытная кровожадность сквозила в глазах, и татуировки на бритой голове могли поведать понимающему человеку о количестве загубленных душ и снятых скальпов. Садясь за столик, толстяк прогнул под собой лавку. Почти сразу рядом возник вертлявый человечек с перекинутым через плечо полотенцем и поставил на стол большую глиняную кружку. Отпив добрый глоток, толстяк вытер пышные длинные усы, и оглядел залу.
Встретив тяжелый взгляд, Влад не стал отводить глаза. Но его снова толкнули локтем:
- Не пялься! Большегуз это не любит, - прошептал Арташ.
- Это кто, воевода? - также тихо поинтересовался Влад и в ответ услышал, что воевода Пустоземский с печки не слазит, а это Хозяин...
Воспитывали Влада еще по старым советским канонам. Слово "человек" в этой парадигме звучало гордо. Правда, жизнь вносила в официальные воспитание коррективы. В школе столкнувшись с рэкетом шпаны, он знал, что иногда лучше опустив глаза пройти бочком и даже стерпеть обиду. Однако, все эти нормы безопасности работали до некого предела. Как-то залетные хулиганы, подловив его в школьном туалете, потребовали стандартную по тем временам таксу: "двадцать копеек". Услышав, что денег нет, велели встать на колени и поклясться, что принесет завтра. И тут внутри, что-то взорвалось. Выкрикивая "Гады!", Влад бросился на вымогателей, и даже пару раз ударил по одной из гнусных физиономий.
На счастье, услышав шум, в туалетную заглянул учитель физкультуры. Уже убегая, хулиганы пообещали разобраться. Дальше последовала эпопея с отцовским ножом в портфеле, который он так и не пустил в дело. Поступив в институт, Влад вроде бы отдалился от подобных разборок. Это был уже другой мир. Более сложный, с непростыми порой отношениями, но без примитивного насилия, вымогательства и дворовых "понятий". А сейчас вдруг оказалось, что в игре "для дерзких и смелых" на полных правах участвуют персонажи теневой криминальной власти.
Глава 5
Компания начала обсуждать план похода в верховье Пустоземки, где, по слухам, вугалы активно сбывали остатки скопившейся за зиму пушнины. Выступать договорились немедля. И, вскоре растянувшись в цепочку отряд, уже уходил вглубь леса...
Впереди маячил походный мешок на широкой спине бородача. Точно такой же груз болтался за плечами Влада. Но чувствуя сзади девичий взгляд, он старался шагать молодцевато и бодро. Тропинка была узкой. Ветки хлестали по мешку и торчавшему за спиной луку. Иногда приходилось пригибать голову. Под ногами попадались упавшие ветки и мухоморы ...
Шагавший впереди Арташ неожиданно остановился и поднял руку. Влад тут же оказался рядом. Дорогу преграждала сваленная ель. За ней из завесы веток выглядывал деревянный истукан. На потемневшей от времени и дождей древесине грубыми штрихами проступало сильно вытянутое лицо. Вымазанные чем-то красным глаза и рот придавали идолу вид внушительный и зловещий.
- Вугалы из Сухолесья на тропе войны! - прошептал кто-то за спиною.
- Ну что, в обход? Или, рискнем, напрямую? - поинтересовался Арташ у коллектива.
- Напрямую!- уверенно заявил Влад. Остальные его поддержали.
- Ну, тогда вперед! Кто самый смелый? - усмехнулся бородач. Гордо подняв голову, Влад перешагнул через преграду. Проходя мимо, панибратски похлопал покрытую трещинами голову истукана. И, похоже, зря сделал это! Разрывая ткань, стрела глубоко вошла в заплечный мешок. Вторая с глухим стуком воткнулась рядом в ствол ели. Сбрасывая поклажу, Влад в следующее мгновение оказался за широким стволом с луком наизготовку. Сзади занимали оборону товарищи, из чащи слышались крики дикарей и плотным роем летели стрелы.
- Ну что, напрямую хотел ?! - крикнул укрывшийся за соседним стволом Арташ. Из Влада явно желали сделать виновника стычки. Преломить ситуацию можно было только запредельным героизмом. И, выхватив из поясных ножен боевой тесак, он бросился на невидимых врагов в атаку. Но подобное безрассудство даже в заэкранной реальности не поощрялось. Возившаяся в ногу стрела лишила возможности передвигаться. Сделав несколько неуклюжих прыжков, Влад схватился за толстую ветку. В это время еще одна стрела ударила в грудь, другая вошла в горло...
Боль и удушье показались слишком реальны. На какое-то мгновение Влад ощутил смертельный ужас. Сознание, словно пытаясь вырваться из ночного кошмара, совершило рывок, и он оказался в кресле перед потухшим экраном.
Горло саднило, будто при острой ангине, но это ощущение быстро прошло. А на экране появилась надпись:
" В стычке с вугалами вы были убиты. По итогам сеанса, начислено 27 призовых и 39 штрафных балла. Надеемся, в следующий раз сыграете лучше!"
За соседними столами игра еще продолжалась. Но вскоре, с душераздирающим криком в реальность вернулся Кирилл. Немного, придя в себя, он обернулся к Владу:
- Меня копьем в живот, а тебя как?
Анна все еще оставалась в игре. По звукам, которые издавала, сложно было определить, продолжает девушка сражаться или уже находится в руках дикарей. Наконец, вскрикнув, она тоже вернулась. Вскоре в комнате появилась Элис. Отсоединив браслеты, и выключив аппаратуру, поблагодарила за участие. А когда Влад поинтересовался о последствиях призовых и штрафных балов, сделала вид, что не слышит.
Глава 6
Вместе с Кириллом и Анной Влад возвращался к метро. Обсуждали прошедшую игру. Говорил в основном Кирилл. Он пребывал в полном восторге. Анна большей частью молчала. И никак не реагировала на повышенное внимание Влада. На подходе к станции тротуар впереди оказался перекопан. Пришлось свернуть на проезжую часть. Час был поздним, машин на дороге почти не наблюдалось, и Влад не стал прижиматься к заграждению, а пошел ближе к центру дороги. Неожиданно сзади послушался нервный гудок. Все еще пребывая в игровом образе, Влад не спешил давать дорогу. Гудок надрывался все сильнее и истеричнее. А когда он снова оказался на пешеходной части, бежевая "Волга" с шашечками, проехав метров десять вперед, остановилась. Водитель, видимо забыв, что еще секунду назад очень спешил, выскочил из машины, и разразился трехэтажной бранью. На помощь ему с заднего сидения вылезла парочка пассажиров.
Принял боевую стойку, как учили в каратешном клубе, Влад приготовился защищаться. И тут таксист, подскочив с боку, нанес длинный боковой в подбородок. Голова откинулась назад, но боли Влад не почувствовал. Его только охватила ярость. Ответный удар ногой пришелся в живот пассажира. Тот, ойкнув, отпрянул назад. Таксист кинулся к багажнику и извлек оттуда монтировку, но атаковать не спешил. Оружие в руке неуверенно дрожало.
Инцидент окончился с ничейным по очкам результатом. Когда такси, громко газанув, рвануло к перекрестку, Кирилл стал рассказывать, как прикрывал тыл, и готов был придти на помощь. А Влад, прикоснувшись к губе, почувствовал, что она разбита. И тут неожиданную заботу проявила Анна. Заявив, что надо продезинфицировать, извлекла из сумочки ватный тампон, смочила его духами и приложила к ране. Несмотря на то, что сильно щипало, приятно было чувствовать прикосновение ее пальцев. А главное, во всем этом присутствовал элемент романтики, без которой жизнь тогда казалась пресной и скучной. Телефонами они не обменялись. Но вроде бы подразумевалось, что на игре встретятся снова.
На следующее утро позвонила Марго. По своему обыкновению была груба и иронична:
- А ты оказывается герой! Меня спрашивали, где такого откапала, Особенно Артур смеялся...
Насмешка больно резанула по самолюбию. Романтический нимб, что он на себя навесил, обернулся шутовским колпаком. В то же время, очень хотелось следующей игрой поднять свой статус. Однако, когда Марго поинтересовалась, когда он снова появится, Влад пробурчал, что надо еще достать деньги.
- Так возьми и найди!- надменно бросила подруга. И, наверное, впервые Влад ощутил всю силу денежных знаков. Презренные бумажки не только обеспечивали необходимый минимум потребностей, но и могли ввести в избранный круг, стать пропуском в Пустоземье.
Глава 7
Все, что Влад мог сделать, это быстрее выйти на работу. И в начале следующей недели он уже открывал стеклянные двери НИИ. Вывеска под козырьком постороннему человеку мало о чем говорила. Ему же давались целые три года, чтобы узнать всю подноготную этой конторы.
Заваленные приборной рухлядью стеллажи, столы с макетными платами и проводами, хорошего впечатления не производили. Будущих сослуживцев в комнате было трое. Мария выглядела на тридцать с небольшим, но по манерам сразу стало понятно: "Синий чулок". Андрею тоже было где-то за тридцать. В меру упитанный и ироничный, он к принадлежал к новому поколению "недооцененных" личностей , что под конец "застоя" самоутверждались в многочисленных московских НИИ. Часто меняли места работы. Критиковали власть, общественный строй, непосредственное начальство. В курилках рассказывали, как все можно было бы организовать и устроить гораздо лучше.
Непосредственным начальником группы был Петр Семенович Овчаркин. Маленький смешной коротышка с железной хваткой. Влад еще плохо разбирался в людях, но это качество шефа уловил сразу. Прочитав коротенькую лекцию о том, какими важными делами занимается сектор, он вручил макетную плату нового генератора, показал контрольные точки и поручил снимать характеристики при длительной работе.
Сделав несколько пробных измерений, Влад вдруг ощутил острый приступ тоски. Слишком уж не походила реальность на красочный романтический мир Пустоземья!
Потянулись похожие друг на друга дни. Иногда без двух минут, а когда и ровно в девять, Влад вбегал в стеклянные двери института. Если случалось опоздать, на вахте отнимали пропуск. Потом приходилось писать стандартные объяснительные: "Опоздал из-за плохой работы транспорта". Начальник отдела кадров подшивал их в папку, и с отеческими наставлениями "выходить пораньше" отдавал арестованный документ.
Об этой недооцененной коллегами личности нужно бы рассказать отдельно. Положенную по должности жесткую хватку Сергей Семенович как-то органически сочетал с интеллигентностью и вполне искренней добротой. Роль "серого кардинала" играл талантливо. Умел искусно лавировать между требованиями начальства и интересами трудового коллектива. За время своей работы в НИИ ( затянувшееся гораздо дольше положенных трех лет) Влад узнал не мало случаев, когда кадровик успешно разрешал трудовые конфликты и находил выход из сложных ситуаций. Например, издав в дни путча указ о запрете сотрудникам покидать рабочие места, шел навстречу желающим "защитить демократию", и без проблем подписывал местные командировки. Правда, потом его все-таки заставили на общем собрании за этот приказ извиняться. Возможно, публичное унижение и стало спусковым крючком для дремавшей до того момента болезни. Через несколько лет, забирая трудовую книжку, Влад увидел сильно похудевшего и постаревшего человека. Одна только интеллигентная улыбка осталась прежней. А еще через полгода от бывших коллег Влад узнал, что Сергей Семенович ушел в мир иной, сгорев от быстро прогрессировавшего рака.
Но все это будет после. Пока же нач. кадров крепко держал бразды управления. А Влад убирая пропуск в карман возвращался к уже успевшей опостылеть работе.
Большого смысла в характеристиках, что целыми днями снимал, он не видел. Подогревали скептизм и ироничные замечания Андрея, который любил за глаза покритиковать шефа. Записи Влад вел небрежно, за что и получал нагоняи. А когда от неаккуратного обращения схема вышла из строя, Овчаркин велел ее починить. Вот тут молодой человек в полной мере ощутил ущербность своего образования. Все теоретические знания по электронике, которые он еще и весьма поверхностно усвоил, оказались бесполезны. К счастью активно помогла Мария. В итоге генератор заработал, а следующую поломку Влад уже ликвидировал сам.
Глава 7
Первая получка разлетелась на долги. В следующий аванс он отложил червонец, но пропала Марго. От ее родителей Влад узнал, что девушка укатила с очередным кавалером в туристическую поездку куда-то в район Алтая. А без предварительной договоренности с ней, являться в игровое сообщество Влад не решился.
Тем временем он успел закончить испытания генератора и получил новое задание. На подчиненном институту небольшом заводе, намечалось изготовление опытной партии приборов, и Владу поручено было курировать этот процесс.
Попал, как говорят в народе, "словно кур во щи", и в первый раз не из учебника, а на собственной шкуре, ощутил силу классового антагонизма. В цеху над ним порой просто издевались. Шуточки, что человеку с высшим образованием вряд ли можно доверить даже паяльник, были еще не самыми обидными. Особо усердствовала в остроумии парочка местных горлопанов. Остальные смотрели на это с улыбкой.
Поводов для придирок действительно было хоть отбавляй. Документация на опытную партию традиционно вышла не без огрехов. Из-за чего у монтажников то и дело случались простои. Усугубляла положение неопытность недавнего студента. А прощать этот грех классово чуждому элементу никто не собирался.
Врочем, у крикунов были и вполне меркантильные причины. Для подобных ситуаций руководство придерживало повышенные расценки. Но когда Влад отправился ходатайствовать об этом к начальнице цеха, та пригласила в кабинет и доходчиво объяснила, что на поводу идти не надо. Иначе никаких фондов зарплаты не напасешься.
Действие всегда вызывает противодействие. И он сам все больше проникался классовой ненавистью и мечтал, что ручной труд когда-нибудь полностью заменят машины. Все эти горлопаны-пролетарии отправятся обивать пороги "биржи труда", а такие как он, займут подобающие место в обществе. Будут получать достойные деньги, жить в элитных кварталах, больше не пересекаясь с маргинальной средой.
Желание, как это бывает в назидательных сказках, исполнилось, но только в искаженном виде. Пройдет энное количество лет, и большая часть монтажников из цеха действительно лишится работы. Но в таком же положение окажется и сам Влад. А в закрытых элитных поселках будут жить совершенно другие персонажи.
Глава 8
Когда выпуск опытной партии все-таки удалось закончить, объявилась Марго, И вскоре он снова с браслетами на руках сидел перед мигающим экраном. По новой легенде, засланная в тыл к красным группа белогвардейцев должна перехватить награбленные большевиками драгоценности на пути следования ценного груза в столицу. Чем-то это напоминало сюжет " Свой серди чужих", и теперь Владу предлагалось поучаствовать на стороне врага. Однако, к такому повороту он уже был внутренне готов. В последние годы белогвардейская тема усиленно раскручивалась. В походе у костра и на творческих посиделках частенько исполняли под гитару "Поручик Голицын". В кинематографе господа офицеры все чаще занимали достойное место рядом с пламенными большевиками. Российский интеллигент испытывал к ним нечто вроде классовой солидарности. А недавнее общение с пролетариатом еще сильнее подталкивало Влада в лагерь белых.
Его предки и по отцовской и материнской линии были крестьянами. От прабабушки, которую застал еще в здравом уме и памяти, он слышал рассказы о гражданской. В те грозовые годы баба Тоня жила в Астрахани, разделенной между белоказаками и большевиками. В город перебралась еще в начале первой мировой , когда прадед пропал без вести на германском фронте. Там и встретила революцию.
Кое-что в ее воспоминаниях не походило на курс школьной истории. Например, рассказывала, как в самом начале смуты, разбили винные погреба. Похожая на кровь жидкость ручейками текла по улицам, и ее лакали перемазанные в густой красной пыли пьяные мальчишки. А потом, стараясь прекратить погромы, черезвычайка стала расстреливать мародеров на месте, и на мостовых подолгу валялись трупы. После прихода казаков на соседней улице в купеческом доме располагался белогвардейский штаб. Прабабушка подрядилась туда мыть полы, и хорошо запомнила бородатых мужиков с георгиевскими крестами. Иногда даже слышала долетавшие сквозь закрытую дверь обрывки разговоров. Например, как спорили о том, использовать ли против засевших в кремле большевиков отравляющие газы.
А под конец гражданской прабабушке удалось даже прокатиться на бронепоезде. Вместе с соседками она отправилась по деревням, менять вещи на продукты. Увидев бредущих вдоль рельсов женщин с мешками, из бронированного вагона высунулся обвешанный пулеметными лентами матрос и весело крикнул:
- Садись, тетки, подвезем!
Уже по дороге они услышали, что отряд направляется ликвидировать банду. Фамилию главаря ОПГ прабабушка хорошо знала. До революции работала у него горничной и часто приносила от хозяина подарки для тогда еще совсем крохотного деда...
Но, то была настоящая История страны, глазами обычного рядового человека. А сейчас предстояло отправиться в некую сконструированную псевдо реальность, наподобие Пустоземья.
Глава 9
Злой осенний ветер гнал по булыжной мостовой опавшие листья. Фонари не горели, а из-за закрытых ставен только кое-где пробивался свет керосиновой лампы. Освещала дорогу луна. Ее желтый волчий глаз то выглядывал, то исчезал за рваными облаками. Группа крепких мужчин, двигалась вдоль улицы, четким, почти строевым шагом. Все были одеты в чекистские кожанки. Правда, лица словно пропечатались с группового снимка офицеров лейб-гвардейского полка. Щегольские усики. Холодный спокойный взгляд. Выправка, как на параде. Были в кампании и несколько лиц женского пола, одетые, как и все остальные.
При входе на вокзал человек в съехавшей на бок буденовке потребовал документы. Руководивший группой ротмистр Артуцкий небрежно протянул бумажку с печатью реввоенсовета. Зажав подмышкой винтовку, часовой начал подслеповато изучать мандат. Процедура проверки затягивалась. Наконец, не выдержав, Влад вырвал бумагу и отодвинул парня к стене.
- Читать сначала научись! - прозвучало оскорбительно и хлестко. Группа проследовала мимо растерявшегося часового. Однако, ротмистр, оказавшись рядом, злобно прошептал:
- Умерьте благородный пыл, подпоручик! Засветите группу. Вы бы его еще прилюдно быдлом назвали...
Не смотря на "пропускной режим" на вокзале толпился народ. Бабы с корзинами, бородатые мужики с мешками штурмовали подножки вагонов. Только в самом конце состава было немноголюдно. За цепочкой красноармейцев с винтовками у края платформы курили несколько людей в кожаных куртках.
По легенде игры спецгруз сопровождали пятеро сотрудников губернского ВЧК. В следовавшем за ними вагоне, для подстраховки, должен был ехать сборный отряд из сельских районов. До города он не добрался. Вместо их на вокзал отправилась группа ротмистра...
Когда настоящие и мнимые чекисты заняли свои места в разных вагонах, поезд тронулся. За окнами поплыла темная полоса леса. Вслед за поездом, словно голодная волчица, бежала выглянувшая из-за облаков луна. Вскоре в купе заглянул выполнявший роль проводника матросик:
- Привет черезвычайке! Присесть, погреться дадите?
- Присядь, братушка! - ласково предложил ротмистр и налил в стакан коньяк из походной фляги. Опускаясь на сидение, матросик, как бы невзначай, прижался к одной из девиц в кожанке. Та брезгливо отпрянула в сторону. Не смутившись, гость, подмигнул, опрокинул в себя содержимое стакана и достал самокрутку. Но курить в купе ему вежливо запретили:
- Извини, браток! Барышни у нас махорку плохо переносят. Пойдем лучше в тамбур, - все так же ласково предложил ротмистр. Понимающее кивнув, гость поднялся. Артуцкий двинулся следом, и, выходя из купе, жестом позвал Влада.
В тамбуре одновременно сквозило и воняло. Пол подпрыгивал и грохотал, как, наверное, и положено было в дореволюционных вагонах. Широким жестом, достав коробку дорогих папирос, Артуцкий левой рукой протянул их матросу.
- Кучеряво живем, черезвычайка!- присвистнул парень. Пытаясь прихватить грубыми пальцами папироску, он нагнул голову и в этом монет получил страшный удар по шее. Подхватил обмякшее тело, Артуцкий крикнул:
"Не стойте, как барышня на первом балу! Дверь открыть, быстро!"
Влад, кинулся к вагонным дверям. В тамбур дыхнуло промозглым ветром и кинуло охапку сырых листьев. В это время матросик пришел и в себя и отчаянный крик: "Измена! Контра..." - вместе с падающим телом унесся в черную пустоту ночи.
- Вы, подпоручик, и впрямь, как курсистка! - покидая тамбур, презрительно бросил ротмистр. Ничего не ответив, Влад двинулся следом. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. Доигрывал он уже без всякого энтузиазма. И даже был рад, когда его аватар получил от раненного чекиста револьверную пулю.
На экране опять высвечивалось количество баллов. На это раз, при двадцати призовых, штрафных оказалось целых девяносто.
Глава 10
Вскоре на работе последовало еще одно серьезное задание. Было поручено внедрять один из новых из новых приборов на заводе, и Владу опять пришлось столкнуться с классовым антагонизмом. На этот раз главным оппонентом оказался бригадир участка Самохим . Худой желчный тип с выпученными рыбьими глазами и огромным производственным опытом, не упускал случая унизить молодого инженера. Диплом о высшем образовании был для него, как для быка, красная тряпка. При каждом удобном случае Самохин выдавал издевательские комментарии по поводу прибора и самого Влада. Рабочие и цеховые мастера слушали со сдержанной улыбкой. В травлю не включались, но заступаться никто не собирался.
В очередной раз Влад убеждался, что, даже когда совершается явная несправедливость, рассчитывать на поддержку людей бессмысленно. В дальнейшей жизни, в подавляющем большинстве случаев, это правило выполнялось. Однако, иногда, словно прорываясь откуда-то из другого мира, от людей совершенно посторонних в тяжелые моменты приходила бескорыстная помощь. Эти редкие случаи он хорошо помнил и ценил. И иногда даже видел в них проявление некой высшей силы...
Придирки к работе прибора были не всегда безосновательны. Аппарат выполнял свои контрольные функции, но периодически требовал настройки. Только сейчас Влад начал понимать смысл испытаний, которые заставлял делать Овчаркин . И вообще многое из того, что говорил шеф, теперь воспринималось по-другому. Однако, внедрение надо было завершать, а Самохин принимать новую технику отказывался. Более того, заявлял:
- Пока я здесь, это дерьмо в цеху стоять не будет!
Ситуация казалась безвыходной. Но то, что порой трудно и даже невозможно "на земле", легко решается в сферах более высоких. Несколько звонков Овчаркина заводскому руководству и начальник цеха скрепя сердцем дал добро. Унося подписанные протоколы, Влад столкнулся с Самохиным. Встретив презрительный взгляд бригадира, опустил глаза и поспешил пройти мимо. В тот момент ему было очень стыдно.
Пред следующими внедрениями Влад уже без указки начальства устраивал приборам длительный прогон и подбирал стабильные режимы. Чему-то жизнь все-таки учила. А тот первый аппарат в цеху все-таки прижился и завод даже запросил второй экземпляр. Его внедрение уже прошло проще. Роль бригадира на участке теперь выполнял молодой парень, с которым Влад успел познакомиться в первый приезд. Как потом стало известно, Самохин вел себя по-хамски и внутри коллектива. И на общем собрании бригады решено было его сместить.
В те времена подобные проявления "низовой" демократии еще случались. Начальство не пошло против воли трудового коллектива и скандального бригадира перевели на бумажную работу. Как-то раз Влад даже встретил его в коридоре заводоуправления. Бывший бригадир нес папку с документами и выглядел потухшим и присмиревшим. Он вежливо поздоровался, первым протянув руку.
Зима в столице в очередной раз выдалась сиротской. Беспросветно серое небо висело над крышами домов. Под ногами, мешая ходить, хлюпала грязная снежная каша. Опять наступила пора уныния и депрессий. Снова Влад представлял себя альпинистом на ледяном склоне. Но сейчас, вонзая в грязный скользкий наст ледоруб, он все-таки взбирался вверх. И в этом, как ни странно, помогала работа. С каждым выполненным поручением повышалась квалификация и росла уверенность в своих силах. И пускай ничего романтического и выдающегося в жизни не происходило, ощущать этот, пусть и маленький, рост было приятно.
Вот только в личной жизни по-прежнему не везло. Пара попыток завести роман с молодыми сотрудницами НИИ окончились неудачей.
Тем временем серый, как и февраль, март уступил место весенним ожиданиям апреля. С разлившимся половодьем пришел байдарочный сезон. В студенческие времена Влад пристрастился к этому виду туризма. Теперь былая компания распалась, а отправляться на сплав одному не хотелось. Но когда на работе за чаепитием посетовал на судьбу, неожиданно появились новые компаньоны.
Оказалось, что коллега и сосед по комнате Андрей тоже байдарочник. Так Влад был приглашен на майские праздники, пройти по одной из подмосковных речек. Мероприятие было организованно в два этапа. Вечером предпраздничного дня Влад, Андрей и его недавно демобилизовавшийся младший брат Виталик, каждый на своей байдарке, сплавились до условленного места. Переночевав, ждали подхода главных сил. Жена Андрея и две ее подруги с мужьями должны были подойти утром.
Заявленный состав, не давал надежды на романтическое знакомство. Но Влад уже успел смириться со своей холостяцкой долей. Решил, что так на роду написано.
Ждать было не в тягость. Наблюдая за текущей водой, Влад мысленно уплывал в прошлое, к песчаными берегами другой реки, связанной с теплыми и солнечные воспоминания детства.
Около десяти утра по мосту проехала и остановилась на невидимой за деревьями платформе электричка.
- Ну, наконец-то! - оживился Андрей. Вскоре со стороны железки действительно послышались голоса, а потом появился небольшой отряд. Впереди, согнувшись под тяжестью байдарок, сосредоточенно шагали два мужика, дальше следовала шумная женская команда. И вопреки заявке, участниц было не три, а четыре. Да и еще, в довесок, рядом с одной из них шагал долговязый мальчишка.
На маленьком песчаном пляже сразу стало шумно. Пока мужчины собирали байдарки, дамы распределяли груз по лодкам и оживленно беседовали. Женой Андрея оказалась симпатичная, начинающая полнеть шатенка Светлана. Она была, веселой, бойкой на язык, и остроумие свое направляла большей частью против мужа. Две другие семейные пары хорошо дополняли друг друга. Круглолицый и веселый Юран ( по полному имени Юрий) удачно сочетался с меланхоличной блондинкой Ольгой. А сдержанный и немногословный Сергей со жгучей брюнеткой Галиной.
Четвертую участницу женской команды звали Майя. Невысокая, хорошо сложенная, она, как писали когда-то классики, своим ростом льстила мужчинам. И еще являлась натуральной блондинкой, что в наше время редкость. Впрочем, прибалтийская фамилия этот феномен объясняла. Ее сына, как и брата Андрея, звали Виталик. Несмотря на внушительный рост, он учился еще только во втором классе.
Когда байдарки были собраны и груз распределен, настала пора отправляться. Большинство экипажей были семейными. А вот Майе с сыном предстояло определиться, и она предоставило право выбора ребенку.
- Я с ним хочу! - уверенно заявил мальчишка и показал на брата Андрея. - Ладно, а я тогда в другой лодке, - согласилась мамаша. Возможно, парню приглянулись тельняшка и значок ВДВ на штормовке тезки. Но, так или иначе, Майя и Влад оказались в одной байдарке. Он был рад такой компании, однако, никаких планов не строил. Слишком часто надежды оборачивались или разочарованием, или даже конфузом.
По бортам плескались мелкие речные волны. Вокруг проплывали то обрывистые, то отлогие берега. Мелькали заводи с камышами, деревья склоняли к самой воде свои ветки. На мелководье шуршала о дно речная растительность, пытались зацепить песчаные мели. Иногда русло, сужаясь, рождало маленькие перекаты. Чувствуя себя капитаном, Влад сильными взмахами весла направлял байдарку, и отдавал команды сидевшему впереди матросу. Майя их безоговорочно выполняла. Будучи женщиной независимость и крайне самостоятельной, некоторые вопросы (например управление маломерным речным судном) она охотно оставляла мужчинам.
К вечеру, выбрав место посимпатичнее, выгрузились на берег и вытянули на песок лодки. Стали разбивать лагерь. Каждая семья ставила свою палатку. Влад должен был поселиться с Виталиком, но прежде чем организовывать место своего ночлега, отправился помогать Майе. Дальше наступил черед костра, шашлыков и торжественных возлияний. В компании с прекрасным полом вечер проходил куда веселее. Звучал женский смех. Гитара переходила то к Юрану, то к Галине. Набор песен был стандартный, но от того не менее любимый. Особенно зацепила "Солнышко лесное". Все было под стать тексту: огонь костра, звездное небо над лесом, сидевшая рядом женщина в походной экипировке. Отправив спать сына, Майя пристроилась на одном бревне с Владом. Внимание на него вроде бы не обращала, но в какой-то момент оказалась совсем рядом, и Влад почувствовал у себя на плече пышную копну ее светлых прибалтийских волос. А когда обнял соседку за талию, та прижалась откровеннее и сильнее.
Глава 12
В ту ночь они отправились спать по своим палаткам. Утром при сыне Майя подчеркнуто не обращала на Влада внимания. Когда снова оказались в лодке, говорили на общие отвлеченные темы. Но тоненький мостик между мирами уже был переброшен.
Позавтракав бутербродами и заваренным в походном котелке чаем, компания снова начала сплав. Лес вскоре отступил, берега стали ниже, и река теперь текла, петляя по огромному заливному лугу. К месту эвакуации прибыли во второй половине дня. Вытащив и перевернув для просушки байдарки устроили перекус. Решено было доесть остатки продуктов и допить чудом сохранившееся после вчерашнего спиртное. Вскоре всем снова стало хорошо и весело. Однако, Андрей, вовремя спохватившись, достал блокнот с расписанием. Оказалось до ближайшей электрички менее часа, а следующая только поздно вечером, и в Москву пребудет после закрытия метро.
Майя с сыном надели рюкзаки и двинулись к платформе. Остальные кинулись собирать лодки, каждая семейная пара свою. Влад же начал помогать Виталику, который сплавлялся впервые. Только когда его байдарка была упакована, приступил к сборке своей. Само собой подразумевалось, что теперь ему поможет Виталик. Но бывший десантник уже взвалил груз на свои крепкие плечи и двинулся к электричке вместе с остальными.
- Рискуешь опоздать! - весело констатировал, уходя с поляны Юран, и Влад осознал, что, похоже, действительно влип. В перспективе маячили многочасовое ожидание на платформе, далеко не безопасный проезд на ночной электричке, и в довершении ночевка на вокзале.
Стараясь не думать о времени, Влад начал собирать байдарку. Надеяться можно было лишь на чудо, и оно случилось. На поляну неожиданно вернулся Сергей и, сбросив с плеч байдарку, подключился к сборке. Во время похода этот сдержанный неразговорчивый мужчина оставался в тени своей яркой супруги и весельчака Юрана. А теперь, единственный из всей компании, рискуя опоздать, пришел оказать помощь. И это была та самая, ни чем не заслуженная, а словно дарованная свыше поддержка, от совершенно постороннего человека. Из пути больше никогда не пересекутся, но Влад еще долго будет вспоминать тот нормальный, но редкий по нынешним временам, поступок.
Байдарка прыгала за плечами, привязанный сверху спальник съехал набок и норовил свалиться. Влад хорошо видел на возвышении платформу, но она слишком медленно приближалась. При появлении из-за леса электрички, им еще оставалось около сотни метров. А когда состав подъехал к платформе, все решали уже какие-то секунды. Взбежав по ступеням, они увидели пустой перрон и женщину, махавшую платком и державшую двери.
В вагон Влад влетел последним. Компания встретила его аплодисментами, а Галина, шутливо набросилась на мужа, который якобы "собирался ее бросить". Над Владом посмеивались, поступок Виталика никто осуждал. Подобная тактика: "каждый сам за себя" все больше утверждалась, как общественная парадигма.
Поймав ироничный взгляд Майи, Влад обиженно отвернулся. Судя по всему, его теперь считали чудаком и неудачником. Так что, с личной жизнью опять не сложилось. Но он ведь ничего и не ждал! И все же, выйдя после праздников на работу, он попросил у Андрея телефон подруги его жены. И тот, без каких либо комментариев, сообщил номер, словно специально, оказавшийся в блокноте для рабочих заметок. Всю неделю Влад сомневался, но в выходные решился пригласить Майю на свидание и, как ни странно, не получил отказа.
Глава 13
Свидание стало началом серьезных и долговременные отношений. Майя была на несколько лет старше, и обладала неизмеримо большим житейским опытом. Она стала не только возлюбленной, но и наставницей, кем-то вроде Елены Премудрой. Знакомство их состоялось не случайно. Как-то Майя призналась, что Светлана, приглашая в поход, намекнула, что там будет неженатый коллега ее мужа. Еще по дороге к месту сбора, Майя разрекламировала мечтавшему о ВДВ сыну брата Андрея. Тем самым подтолкнула его решение, а сама оказалась в лодке Влада. Во время сплава присматривалась. Но окончательный выбор сделала, когда он единственный из всей компании помог ей поставить палатку. Правда в последний день похода, когда молодой человек выставил себя чудаком не от мира сего, Майя засомневалась, но в итоге решила, что это "материал с которым можно работать".
В начале лета парня отправили в пионерлагерь, и в следующем байдарочном походе Влад и Майя спали уже в одной палатке. Несколько раз, когда родители Майи уезжали на дачу, он оставался на ночь у нее дома. Но помимо физической близости все больше хотелось просто быть рядом.
Подъезжая в Останкино, где Майя работала на телевидении техническим специалистом. Влад гулял в сквере со старыми дубами, верхушки которых ( видимо от высокочастотного излучения) засохли и почернели. Наблюдая за выходившими из дверей телецентра людьми, искал взглядом миниатюрную фигуру подруги. Встретившись, отправлялись в кафе на проспекте Мира, или подолгу гуляли в Ботаническом саду. Говорили на совершенно разные темы. Рассказав о своем участие в Игре, Влад услышал совет больше с этой компанией не связываться. Когда же поделился планами, что по окончанию трех обязательных лет собирается увольняться и уже присматривает себе место в академическом институте, Майя порекомендовала не спешить. И была права!
Через полтора года, когда они уже не встречались, Влад осуществит свою мечту. А еще через полгода с повинной головой придет к Овчаркину проситься обратно. И тот, будучи прагматиком, примет, простит и сразу отправит в командировку, внедрять очередную партию приборов.
Это лето, наверное, стало самым счастливым в его взрослой жизни. Но долго такое, ни к чему не обязывающее состояние счастья не могло продлиться. Наступала осень. Дорожки в ботаническом саду покрывались разноцветным ковром опавших листьев. Свезенные с разных концов света деревья, желтели, краснели, багровели каждое на свой лад. Гулять по вечерам стало прохладно. Сын Майи пошел в следующий класс, и теперь у нее оставалось меньше времени для свиданий. Но главное было не в этом. Так и не дождавшись предложения выйти замуж, Майя под разными предлогами стала избегать встречи. Не понимая, что происходит, Влад нервничал, ревновал, караулил ее у дверей телецентра. В итоге обидевшись, перестал звонить. И тут, словно чертик из табакерки, опять объявилась Марго.
Они встретились в метро на Новокузнецкой. На этот раз Марго пришла с подругой. Девушку звали Алиса. Длинные каштановые волосы хорошо подходили под цвет ее глаз. Голос был обволакивающим, шелковистым. Улыбаясь, она хищно приоткрывала ротик. И чем-то напоминала на свою тезку, из сказки "Буратино".
Глава 14
Паролем в этот раз стала фраза: "Каждый сам за себя!". Инструктаж снова проводил сам координатор. Говорил он о власти денег, но заходил не с экономической, а скорее с философской стороны: "Деньги - это возможности, безгранично возрастающие по мере увеличения суммы. Они волшебный ключ, открывающий все ларцы и двери. Изменила возлюбленная, бросили в беде друзья? Деньги помогут пережить и эти проблемы! В правильно организованном обществе богатый найдет себе преданных слуг, и помощь их будет куда весомей того, что могла предложить дружба. В любви еще проще. Воспетое поэтами чувство в реальности предпочитает силу. А деньги и есть сила в концентрированном виде. И, в конечном итоге, эти якобы презренные бумажки, путь к свободе. А свобода единственная достойная цель жизни!"
Игрокам предлагалось проложить свою тропинку "к заветной цели". Команда разбивалась на группы по три-четыре человека. У каждый был свой сценарий быстрого обогащения ( естественно криминальный).
Выветренные желтые скалы походили на огромных истуканов команчей. Вокруг на растрескавшейся от сухого зноя земле белели лошадиные кости. Не хватало только дорожного плаката: " Здесь, кончаются плохие места, и начинаются очень плохие!" Появившись из-за горной гряды поезд внес некоторое оживление в унылый в пейзаж. Выпуская клубы черного дыма, запряженный четырьмя маленькими вагонами паровоз весело катил в сторону красного заката. Когда на состав упала тень одиноко стоящей скалы, из-за нее выскочили и помчались на перехват три всадника с лицами закрытыми платками. Из кабины машиниста и дверей почтового вагоны зазвучали выстрелы, но всадники неумолимо приближались. Влад первым поравнялся с паровозом, метким выстрелом кольта сбил с подножки машиниста. На ходу с лошади впрыгнул в пустую кабину и до отказа выжал тормозной рычаг. Тем временем выстрелы гремели со стороны почтового вагона. Это работали коллеги.
Когда он переступил через труп охранника, Кир и Салли уже искали среди почты заветный мешок. Девушка была одета, как заправский ковбой, однако облегающий мужской наряд только подчеркивал женственные формы. Влад невольно засмотрелся, и лишь в последний момент заметил, как казавшийся мертвым второй охранник приподнялся над полом и навел на Салли кольт. Ударом сапога Влад отвел дуло. Выстрел смертельно ранил Кира, но уже в следующий миг голова охранника раскололась от прямого попадания револьверной пули.
Саллли с неженским хладнокровием обошла упавшего напарника и продолжила поиск. И вскоре послышалось радостное "Нашла!"
Привал устроили в живописном месте. В ущелье между скал шумел неширокий, но быстрый горный поток. Каменную площадку над водой окружали деревья. Опустившись на траву, Влад сделал большой глоток из походной фляги. Тем временем Салли сорвала с мешка пломбы казначейства. Послышалось восторженное: Вау! Ротик девушки хищно приоткрылся, глаза заблестели.
- Жаль беднягу Кира! Но на двоих делить будет проще, - весело произнес Джон.
- Прости! Я плохо училась в школе, мне и на два делить сложно, - виновато ответила Салли, и подняла кольт.
" Каждый сам за себя!" - было последним, что промелькнуло в голове, перед тем, как ее расколола пуля...
На экране опять появилось количество баллов, и еще приписка :
"Разница штрафных и призовых очков за три игры составила 118 пунктов. Согласно договору вы должны выплатить в кассу Игры 236 рублей"
Глава 15
Появившись в комнате, Элис первым делом положила на стол договор, где ручкой были обведены ставшие вдруг актуальными пункты. Там действительно очень мелким почерком было написано, что если сумма штрафных превысит призовые больше чем на сто пунктов, игрок обязуется выплатить в игровую кассу деньги, по два рубля за очко. Если же, наоборот, призовых будет больше, то счастливчик получает разницу из кассы.
Новость шарахнула посильнее пули из кольта! Хорошо хоть с выплатой не торопили.
- Деньги на следующую игру принесете - равнодушно сказала на прощание помощница координатора.