Вынашивая планы, Арнольд не торопился. Наиболее подходящим временем казалось лето. Он уже представлял, как прижимая к груди набитую деньгами сумку, в погожий день выходит на автобусной станции и бредет по сонным деревенским улочкам маленького городка. Из-за редких облачков весело выглядывает солнце. Небо отражается в лужах. На разбитый асфальт с обочин наползает трава. Встречные прохожие легко вступают в разговор, и с искренним желанием помочь, рассказывают, где можно снять комнату или пустующий дом. И вот, наконец, его будущее жилище. Приземистое строение, черепица на крыше поросла мхом. Пред фасадом заросли одичалых цветов вперемешку с бурьяном. За домом заросший огород, уходящее под уклон поле и блестящая лента реки, посреди усыпанного одуванчиками и ромашкой заливного луга...
Время же двигалось своим чередом. Бабье лето капитулировало, не продержавшись и недели. По проспекту и набережным снова гулял сырой пронизывающий ветер. День быстро шел на убыль.
Возвращаясь с работы, Арнольд продолжал вести наблюдение за квартирой над аркой. Окна теперь до половины были закрыты занавесками. Но все же, интересную информацию получать удавалось. В некоторых привычках объект наблюдения обнаружил неожиданную пунктуальность. Каждый раз, минут через двадцать после его прихода, к арке подъезжал на велосипеде разносчик пиццы. Немного погодя зажигалось окно на кухне, и Глеб садится за ужин. Постепенно начал вырисовываться план: Подождать разносчика в подъезде. Представиться заказчиком, получить пиццу, а потом уже саму отнести ее в квартиру. И когда хозяин возьмет коробку, выхватить топор и нанести удар. Этот ключевой момент Арнольд репетировал, оттачивая каждое движение. И все же не покидало предчувствие, что в решающий миг от страха онемеют руки или еще что-то пойдет не так.
Стараясь оттянуть развязку, он даже не торопил зиму. А когда первыми робкими проталинами снова заявил о себе март, начал паниковать. Казалось бы, ничего не мешало отказаться от задуманного. Но это значили окончательно смириться со жребием неудачника и признать себя дрожащей тварью...
Когда в конце марта Глеб вдруг перестал появляться в квартире, Арнольд даже был рад. Но одновременно уже в его доме начали происходить тревожные вещи. Подъезд, всех жителей которого он знал поименно, стал быстро пустеть. Первым записалась в переселенцы соседка Клава. Встретив Арнольда, она рассказала, что какие-то люди предложили за ее квартиру хорошие деньги. Получив их, она собиралась отбыть в провинцию к племяннику, где уже присмотрела себе подходящую жилплощадь. Через некоторое время, уже от другой соседки, Арнольд узнал, что Клава действительно уехала. Обещала позвонить, но с тех пор на связь ни разу не выходила. Соседка призналась, что тоже получила предложение продать квартиру, но теперь уже боится. Однако, вскоре и она куда-то исчезла. Подъезд на глазах пустел. На майские праздники в самый пик застолий, Арнольд вдруг обнаружил, что, остался единственным жильцом на лестничной площадке. Неслышно было ни пьяного шума, ни громкой пошловатой музыки, что еще недавно резала слух и оскорбляли эстетическое чувство. Однако, наступившая тишина показалась куда хуже.
Арнольду тоже кидали предложения в почтовый ящик. Вечерами кто-то подолгу звонил в квартиру. Не открывая, он осторожно подходил к дверям и смотрел в глазок. Но рассмотреть можно было только искаженные контуры человеческой фигуры, от чего становилось еще страшнее. Отправляясь на работу, он теперь вешал свой топорик в петлю с внутренней стороны куртки. В магазины заходил на обратной дороге, и лишний раз без нужды старался квартиру не покидать. Выходные проводил за чтением книг. Иногда включал телевизор, откуда обильным потоком лились страшилки, в том числе и о черных риэлторах, что силой и обманом конфискуют у граждан доставшуюся им от тоталитарного прошлого недвижимость.
Вечерние звонки становились все настойчивей и дольше, выгодные предложения теперь не только кидали в ящик, но и клеили на дверь. Но потом все внезапно прекратилось. И вскоре в доме начался глобальный ремонт. Весь день, словно шахтерские молотки, работали перфораторы. Периодически за стенкой что-то падало и грохотало. И однажды вернувшись с работы, Арнольд обнаружил, что лестничная площадка в прежнем виде перестала существовать, а его квартира превратилась в крохотный нетронутый всеобщей реконструкцией островок. От лестницы на верхние этажи и остальных дверей ее теперь отделала глухая перегородка из гипсокартона, откуда доносились уже ставшие привычными звуки. Первым пришло в голову, что новые владельцы дома решили обойтись без его жилплощади. Но некоторое время он еще соблюдал меры предосторожности. И только через несколько дней, когда вместо перегородки увидел свежее выложенную стену, поверил, что его оставили в покое.
В ближайший выходной Арнольд решил, наконец, сделать вылазку. Лето успело войти в полную силу, и уже несколько дней над городом душным влажным маревом висела жара. На этот раз он решил выйти невооруженным. Одевать в такую погоду даже легкую куртку казалось разновидностью мазохизма. Да и как-то не верилось, что в этот жаркий солнечный день где-то поджидает опасность. А, может быть, просто устал бояться.
Из дома Арнольд вышел около полудня. По теневой стороне улицы добрался до канала. Из-за обильных испарений его набережная больше походила на парную. От воды поднимался запах бензина и гнилых водорослей. Только у самого парапета было чуть прохладнее, однако, стоило сделать шаг в сторону и это преимущество исчезало. Проспект, как обычно, встретил многолюдной толпой, наполовину состоявшей из туристов. На площади перед дворцом, поджидая их, развернулись реконструкторы. Кареты с имперскими гербами заманивали отечественных богатеев и иностранцев. Здоровенный детина в камзоле и ботфортах изображал государя-реформатора. Ассистировала ему упитанная тетка в парике и сильно декольтированном историческом платье. Возле обелиска на Арнольда накинулись девицы в гусарских мундирах, прикрывавших ( если не считать коротенькой юбки) только верхнюю часть фигуры. Остальное выставлялось на всеобщее обозрение. И было на что посмотреть!
Щеголяя длинными стройными ножками, "гусарки" пытались раскрутить на платный снимок. Еле отбившись от их табора, Арнольд ретировался на набережную. Стало прохладней. Могучая река несла свои воды к заливу, откуда в измученный жарой город долетел свежий морской ветер. На спускавшихся к воде ступеням, подстелив журналы и пакеты, сидели люди. Кто-то курил, кто-то подкреплялся хот-догом или просто глядел на воду. Из общей массы Арнольд сразу выделил молодую женщину. Не боясь запачкать свою длинную сборчатую юбку, она без всякой подстилки устроилась на одной из нижних ступеней, и отрешенно смотрела на золотой шпиль крепости. Когда мимо проходил прогулочный катер, волна подбиралась к пальцам ее босых ног. Но незнакомка, казалось, этого не замечала. В ее облике было что-то аномальное и загадочное, и Арнольд непроизвольно начал за ней наблюдать. Но, потом внимание отвлек прогулочный пароходик, где на открытой палубе скакали под музыку девицы в откровенно летних нарядах. Когда же снова повернул голову, женщины на ступенях уже не было. Держа в руках босоножки, она медленно шла вдоль набережной. Арнольд с удивлением отметил отсутствие у нее дамской сумки, и, подчиняясь какому-то неосознанному импульсу, двинулся следом.
Миновав дворец, они свернули на узкую протоку. На другой стороне в зеленой листве сада прятались мраморные вакханки. Сократив дистанцию, Арнольд двигался уже в нескольких шагах от незнакомки. Она же шла, не оглядываясь, и, казалось, ничего вокруг не замечала. Вскоре, они вышли на мостик. Когда-то именно здесь в его больном воображении разыгралась сцена похищения чижика. На гранитном выступе над водой Арнольд увидел и саму птичку.
Пройдя еще немного, незнакомка остановилась перед домом старой застройки. На первом этаже висел баннер с балансирующей на единственной ноге птицей. Ниже корявыми красными буквами прыгала надпись: "АРТКАФЕ ОДНОНОГАЯ КУРИЦА". Но это был еще не последний сюрприз. Поднимаясь по ступеням, женщина обернулась, и Арнольд узнал свою кузину Аню.