За двадцать километров от города Александр свернул на шоссе, и после привычной сельской дороги сразу почувствовал себя неуютно. Слева то и дело обгоняли сверкающие полировкой монстры североамериканского, немецкого, итальянского производства. Впереди тащились на небольшой скорости коптящие грузовики. По мере приближения к полицейской заставе машин становилось все больше. Вскоре уже и левый ряд не пролетал мимо, а тащился с ними в одном потоке.
Непроизвольно оглядываясь на соседей, Александр приметил даму за рулем итальянского спортивного автомобиля с открытым верхом. В глаза сразу бросилась вызывающе надменная красота незнакомки. Такие типажи частенько появлялись в рекламных роликах и светских сериалах. Но лицезреть их вот так вблизи вживую случалось крайне редко. Даже на ежегодных балах в дворянском собрании, куда уездные помещицы приходили в своих лучших нарядах, вряд ли кто мог составить конкуренцию сидящей за рулем незнакомке.
Заметив боковым зрением, что на нее смотрит водитель потасканной по сельским ухабам развалюхи, дама быстро стрельнула оценивающим взглядом и гордо отвернулась. При этом даже задрала кверху свой правильный греческий нос, видимо от переполняющего ее чувства превосходства. А вскоре левый ряд поехал быстрее, и автомобиль незнакомки растворился в уходящем потоке сверкающих металлических крыш.
Мимолетное видение произвело эффект. В очередной раз показало, что помимо привычного мира есть и другой, куда и на порог вряд ли пустят. И хотя в великосветское сборище золоченных мундиров, тугих кошельков и брильянтовых ожерелий он никогда и не стремился, высокомерная красота незнакомки бросала вызов. Много лет прошло с той поры, когда мысленно примеривал на себя, то треуголку Бонапарта, то плащ Казановы. Волны, что порой захлестывали жаждущего славы и романтической любви юношу, давно разбились о суровые скалы быта. Но оказалось, отголоски тех чувств, как эхо, еще под сводами памяти гуляют .
Неожиданно он подумал, что путь, который избрал Рахимов, как раз и дает возможность перепрыгнуть через целый пролет лестницы, по которой далеко не каждому удается подняться хотя бы на ступеньку. Хотя больше это все-таки напоминает прыжок над пропастью. В одно мгновение ты можешь превратиться в размазанный по острым камням кусок мяса. Но можешь и приземлиться с другой стороны, в мире, на который раньше мог лишь только завистливо смотреть, с опаской подходя к краю бездны.
После заставы начались светофоры. Автомобильный поток пошел еще медленнее. То и дело перед ним, пренебрегая правилами, вклинивались машины из левого ряда. В Харбине Александр уже имел опыт вождения на переполненных автомобилями улицах. Однако удовольствия это занятие, мягко говоря, не приносило. Добравшись до представительства компании "Enfant" он оставил машину и решил, что дальше уже будет передвигаться своим ходом.
Представительство занимало первый этаж старинного купеческого особняка, перестроенный согласно последней европейской моде.Посетителей встречали молодой человек,напомнивший бывшего друга Николя, и пухленькая барышня в коротенькой белой блузке и американских ковбойских брюках. Расхваливая продукцию, она очень мило щебетала, имитируя легкий французский акцент. С ее помощью Александр выбрал подходящий детский манеж, а заодно узнал, где ближайшее отделение Имперского банка и нужная ему полиграфическая мастерская. С трудом разместив покупку в багажном отделении, он отправился дальше пешком. Благо, что все адреса находились в радиусе не далее километра.
Над полуподвальным помещением на обшарпанной стене доходного дома висела вывеска: " Кузин и сыновья. Полиграфические работы." Выполняя инструкции Рахимова, Александр сначала прошел мимо по другой стороне, внимательно оглядев припаркованные рядом машины. Приметил в двухстах метрах проходной двор, выходивший на соседнюю довольно оживленную улицу с трамвайным движением. Пройдя по ней, нашел магазин театрального реквизита. В последние годы из-за снова вошедших в моду дворянских "капустников" их расплодилось великое множество. Через полчаса, изменив внешность с помощью черных очков бороды и парика, он вернулся к полиграфической мастерской. Товарищи по побегу рекомендовали Рахимову это заведение как надежное не засвеченное в полиции и охранке, однако, на всякий случай, он велел принять меры предосторожности.
Спускаясь по узким ступенькам, Александр вспомнил лавку старьевщика в Марьиной роще, где четыре года назад приобрел подержанную, но вполне добротную шинель. Дежавю усилилось, когда оказался в тесном полуподвальном помещении. Правда, вместо вешалок с одеждой здесь стояли открытые стеллажи с полиграфической продукцией. Да и встретивший его молодой человек субтильной комплекции совсем не походил на того наглого бородатого купчину.
- Что вы хотели? - поинтересовался он без особого энтузиазма, и обычной для приказчиков навязчивости.
- Открытку заказать с местными видами, ко дню Ангела любимой тетушки. Произнеся заученную фразу, Александр почувствовал, что в этот момент снова переступает запретную черту.
- Поздравления вписать? - уточнил приказчик.
- Нет, чистый бланк с фамильным вензелем. И прямо сейчас, за срочность плачу по двойному тарифу, - ответил Александр. Приказчик понимающе кивнул, и показал на стул с потертой обшивкой. Написав на листочке стоимость заказа, он исчез за дверью в соседнюю с прихожей комнату..
Ждать пришлось не больше десяти минут. Унося в кармане свежеотпечатанный чистый бланк паспорта, Александр снова чувствовал учащенное сердцебиение. Главным сейчас было не подцепить за собой слежку. Сначала он, как учил Рахимов, пошел не торопясь. Демонстративно не оглядывался, но старался боковым зрением зацепить как можно большую часть улицы. У проходного двора Александр немного ускорил шаг, потом, быстро свернув в подворотню. Выскочив на соседней улице, запрыгнул на уходящий трамвай. Прильнув к заднему окну, убедился, что никто не выбежал следом за ним. Но на всякий случай, когда трамвай свернул в сторону центра, покинул его и, смешавшись с толпой, пошел пешком.