Проводы Макса пришлись на самый конец уходящего года. Получив известие о переводе, он подписал у Крежинкого заявление и договорился с коллегами, что "отходную" совместит с новогодней вечеринкой. В последний рабочий день настроение с самого начала было праздничное. Утром, идя по коридору, Макс обратил внимание, что большая часть женской половины, нарядилась, как для выхода в театр. В комнате рядом со столом Крежинского сверкала огоньками, наряженная еще вчера елка. Следуя традиции, шеф организовал последнюю в этом году летучку, но Макс в ней уже не принимал участие, а отправился закупать продукты к новогоднему застолью.
В ближайшем коммерческом продмаге тоже царила праздничная атмосфера. У дальней стены за кассой пластмассовый дед мороз охранял увешанную мишурой елку. Из-за прилавков, улыбаясь, выглядывали наряженные под снегурочек продавщицы. Посланцы трудовых коллективов активно наполняли клетчатые баулы компонентами будущего оливье, холодной закуской, горячительными напитками и шампанским. Дух праздника витал над торговым залом, возрождая даже у самых закоренелых скептиков ожидание новогоднего чуда.
Отдав дань традиции, сотрудники выслушали поздравления руководства и разошлись из актового зала готовить салаты. К тому времени, когда за окнами стало смеркаться, из комнат уже звучали музыка, смех и похожие на выстрелы хлопки пробок.
Проводив первой рюмкой уходящий год, все накинулись на закуску и салаты. Потом слово взял Крежинский и с искренним сожалением посетовал, что в этом году они провожают на другую очень важную для страны работу своего сотрудника, и пожелал ему хорошо устроиться на новом месте. В ответном тосте Макс, немного волнуясь, сказал, что был счастлив работать в таком коллективе. Потом пили за наступающий год, от которого все ждали перемен и почему-то только хороших. А Сергей невольно вспомнил почти такое же застолье в своей другой жизни. И тогда в воздухе витало ожидание перемен, но никто не подозревал, чем в итоге все обернется.
Сделав небольшой перерыв, все отправились в актовый зал. Где уже гремела дискотека и шли танцы. В коротких перерывах дед мороз со снегурочкой устраивали викторины. Прочитав стишок и угадав пару ответов, Макс выиграл большого плюшевого зайца. Он хотел отнести трофей в комнату, когда в зал шумно и весело ввалилась компания из дизайнерского отдела. Среди креативных бородачей и разодетых, как на показ мод, дамочек, порхала и его супруга. Быстрый танец она отплясывала в паре с Артемом, демонстрируя стиль ночных клубов из прежней жизни. А когда зазвучала медленная мелодия, Макс усадил зайца в кресло и быстро пошел к ней через зал. Он уже чувствовал, что сегодня его благоверная нарасхват и боялся не успеть. Анжела шутливо возмутилась, что он разгонит всех ее поклонников. Но проявленному вниманию явно была рада, и когда, закружились по залу, доверчиво склонила голову к плечу мужа.
Наступление нового года они встретили по-семейному втроем. После боя курантов смотрели "Голубой огонек", звонили Крежинскому и Сергею. Владу Макс отправил СМС, получив в ответ поздравление и пожелания в новом году роста по службе.
Пятого января, уже в качестве постоянного сотрудника, Макс переступил порог "Альтернативы". Его новый коллектив в целом был молодежным. Только начальник по возрасту приближался к Аркадию Семеновичу и даже немного походил на него внешне. Он выделил Максу рабочий стол, компьютер и поручил для начала освоить специальную поисковую программы. На это ушло больше половины дня. А вечером Макса в общих чертах ознакомили с новым заданием.
Помимо вербовки нужных стране кадров и охоты за передовыми разработками "Альтернатива" разворачивала новый проект. Он тоже касался кадрового вопроса, но только в ином виде. В параллельных мирах жили по сути одни и те же люди, и там и здесь, приспосабливаясь к окружающим реалиям, они строили служебную карьеру. И замысел состоял в том, чтобы, проведя анализ поведения людей в "зазеркалке", делать выводы для местной кадровой политики. Для начала Максу выдали список из нескольких десятков фамилий. В основном это были работники районных комитетов партии и комсомола. Фигурами покрупнее, наверное, занимались более опытные сотрудники. На первом этапе он должен был внести их в особую картотеку и с помощью поисковой программы подобрать по ним материал. Потом, пользуясь прописанной в инструкции методикой, составить психологический портрет. Следующий этап намечался, как выездной. В командировке по другую сторону барьера, ему придется собирать сведения о "подопечных" уже в иной реальности.
Выводы по собранным материалам должны были делать другие. Но и без всяких разъяснений было понятно, что задача ставится в преддверие скорых перемен. Как он уже давно догадывался, какие-то силы в руководстве страны намеривались круто поменять курс. В последние годы государственный корабль снова опасно дрейфовал в сторону рифов. Теперь Максу предстояло сыграть свою маленькую роль в его спасении.