Сергей неплохо отдохнул в праздники. Но уже к середине января дела навалились, как катящийся с горы снежный ком. Помимо курирования приборной линейки, пришлось еще заниматься курсами для тех, кто будет с ней работать. Проект по организации обслуживания новой медицинской техники, тоже поручили их группе. После ухода Макса ее пополнили новыми молодыми сотрудниками, но на первых порах от них мало было толку. Крежинского теперь все чаще вызвали на какие-то совещания, и Сергею приходилось выполнять роль его зама. Еще недавно он завидовал по этому поводу Максу. Но правильно было сказано:
"Бойся желаний, они иногда могут сбыться!"
Максу, тем временем, тоже приходилось не сладко. Собрав данные на первую "группу товарищей", он отправился на целую неделю в зазеркалку. Там, в уже знакомом коллективе, продолжил разработку "подопечных". Метаморфоза партийных и комсомольских активистов, как и ожидалась, была разительной. Иногда даже посещало хулиганское желание послать кому-нибудь подборку цитат его прежних выступлений. Но чаше охватывал страх и гнетущее ощущение повсеместного предательства. Однако, постепенно он начал понимать, что не так все однозначно. Кто-то из этих людей при других обстоятельствах, возможно, повел бы себя по-другому. И Макс старался найти зацепки, позволявшие отделить перебежчиков поневоле от бесспорных приспособленцев. Когда он поделился некоторыми соображениями, Аркадий Семенович похвалил за неформальный подход, но тут же предостерег. Любая предвзятость вредила первичному сбору материала, подгоняя его под определенную идею.
С Елизаветой сложились хорошие деловые, и даже приятельские, отношения. Эпизод с подстольным флиртом благополучно забылся. Во всяком случае, оба делали вид, что ничего подобного не происходило, а если и произошло, то по чистой случайности. Елизавета, несомненно, была хорошим профессионалом. Обладала чувством юмора и эффектной внешностью. Но за всеми этими достоинствами угадывалось холодное и тоскливое, как свет луны в зимнюю ночь, женское одиночество. Временами Максу становилось жалко напарницу, но он старался не допустить, чтобы это чувство переросло в нечто большее.
Вся его деятельность, на этот раз, была сосредоточена в интернете. После еще одной попытки похитить сотрудника Альтернативы, общение с внешним миром свели к минимуму. Но на этот раз некоторую информацию о противнике Максу сообщили. Местное "Бюро безопасности", если имело к этому отношение, то косвенное. Ниточки явно тянулись за океан. В спецслужбу, что хозяйничала в чужой стране, как у себя дома. Возможной целью было выбить у похищенных компромат и принудить местные власти закрыть "Альтернативу". А мешала она, скорее всего, не самим заокеанским хозяевам, а их коллегам из параллельной реальности. Там тоже развернулся аналогичный проект под кодовым названием "Фантастическая перспектива", и, вполне возможно, спецслужбы из разных вселенных договорились.
Передав руководству собранные и обработанные данные, Макс получил новых подопечных. Теперь, кроме партийных функционеров среднего звена, среди них были и руководители небольших предприятий. Помимо основной работы он продолжал по выходным ходить на тренировки и курсы в разведшколе. Вечера, вызывая насмешки, а порой и протесты супруги, посвящал творчеству. Если раньше литературная начинки сериалов приносила доход, то теперь гонорары стали чисто символическими. Но этот почти коммунистический труд увлекал не меньше, чем прежний хорошо оплачиваемый. Но Макс давно уже осознал, что сама возможность творить является лучшей наградой.
Курируемая "Альтернативой" группа работала над серией рассказов, радио спектаклей и фильмов про хорошо знакомую ее участникам реальность. Все указывало на то, что готовится массированная пропагандистская компания. Активизировалась и даже начала впадать в истерию пропаганда с другой стороны. "Свободные", хотя и живущие за счет государства средства информации, нагнетали страх перед грядущей кровавой диктатурой. Споры на кухнях и курилках готовы были перерасти в драки. Ощущение перемен витало в морозном зимнем воздухе над крышами домов и заснеженными дворами столицы.