- Тигра!!! Хватит высовываться из окна!!! Выпадешь, и тебя растопчут!!! ТИГРА!!! Ну что за несносная девчонка, вот вернуться твои братья - тогда и насмотришься! А сейчас марш в классную комнату - учитель заждался!!!

- Мамочка, ну что ты - не злись! Я же жду их - вот-вот они появятся, я не могу пропустить. Тем более, я не могу выпасть - Астро уже пробудился, так что мне ничего не грозит! - Я с победной улыбочкой посмотрела на мать. Она посопела для порядка еще немного и, напомнив про урок, степенно выплыла из комнаты. А я уселась на подоконник и стала гипнотизировать дорогу, ведь скоро появятся мои братья, а я не могла пропустить это событие! Впрочем как и те полсотни девиц, которые караулили их возле ворот нашего особняка. Я уже предвкушала как они бросятся на моих любимчиков, а те снова устроят шоу - просто-напросто призовут своих Астр, и девицы разбегутся! Каким же сюрпризом будет для них известие о том, что у меня пробудилось второе "я"! На учителя я с чистой совестью наплевала, так как с восьми лет обучалась этим, так глубоко ненавистным мною, танцам и поклонам и поворотам! Как же, теперь меня можно представить ко двору, и родители решили "огранить бриллиант", то есть меня, ещё лучше. Вот только меня ко двору ну ни капельки не тянет. Вот совсем не тянет, ну какая у меня там перспектива: пятая младшая помощница четвертой фрейлины седьмой принцессы? Меня это совсем не прельщает! И, да, не удивляйтесь, наш покойный правитель был ну ооочень любвеобильной личностью, так как среди его достижений числится и восемь наследников... Семь дочерей и сын. Так что я Лиллия Ингварра Тигровая из рода Хищных, в быту Тигра или Лали - без особых изысков, дочь лорда Вейна Марока из рода Хищных и леди Ламиррии Тайры из рода Подчиняющих, совсем уж не стремилась прибыть ко двору и затесаться в компашку золотой молодёжи, а попутно и посостязаться за нового правителя - это самое популярное развлечение в нашем государстве уже последние пятьдесят лет.

От этих дум меня отвлекло заметное волнение под окном. Ага девицы то зашевелились! Значит почуяли приближение моих братцев. Я внимательнее вгляделась в дорогу, и наконец-то мое ожидание было вознаграждено! Они появились и все замерло, моё сердце так точно, потому что за братьев я готова всех в клочья порвать, впрочем так же как и они за меня пол-города уничтожить. Они ехали на одинаковых гнедых жеребцах, гордо восседая в седле, и глядя на них я ощущала как мой мир снова окрашивается счастьем - без них я была просто вампиром, причем младшим, коих на нашей земле видимо-невидимо. А вместе мы - сила, сила с которой в будущем будет считаться все государство, так как шестеро сыновей - это не шутка! Да-да, папенька мой тоже отличается повышенной любвеобильностью.

Я птицей слетела с подоконника и выпорхнула из комнаты на лестницу - в холл, а затем выбежала во двор, там уже были родители мне пришлось принять вид застенчивой молодой девицы на первом городском гулянии. Если вам скажут что вампирьи дома это рассадник пороков - не верьте, строже нас традиции и обычаи прилежного поведения соблюдают только гномы, но там совсем уж тоска зеленая! Несдержанными мы можем быть только будучи во второй ипостаси, вот тогда как говориться - кто не спрятался - я не виновата, но это случается редко, скорее наши Астры определяют принадлежность к элите - чем круче перевоплощение, тем тебя больше уважают. Говорят раньше мы, вампиры, постоянно находились во второй ипостаси и наводили страху на ближайшее Межмирье - перекресток миров, где сосуществуют разумные расы. Но не все коту масленица - лавочку нам прикрыли, запечатав все переходы в Межмирье, и после затяжной вялой грызни за власть мы выбрали правителя и зажили счастливо. Конечно Боги держали на нас обиду и прощать не спешили, шутка ли загубить на корню новый мир. Ну негде было молодняк боевым навыкам обучать, ну подумаешь уничтожили пол материка, мы же не виноваты были в том, что цунами уничтожило вторую его часть! А нечего было такие миниатюрные творения лелеять... Вот такая история приключилась примерно десять тысяч лет назад.

Пока я погружалась в историю нашего прошлого, личная гвардия моего отца аккуратненько оттеснила визжащих девиц от ворот и братцы смогли беспрепятственно проехать. Папенька сделал ход конем: обезопасил отпрысков и заодно попытался найти жен половине личного состава - охраннички то все как на подбор красавчики. Я следила как они спешились с лошадей и направились поздороваться с родителями. Вот идет старший - Деянир, почтительно кланяется и отходит, попутно бросив на меня изучающий взгляд из под смоляной челки, конечно заметил во мне перемену, я же вся свечусь изнутри от своей значимости - как никак второе "я" наконец-то пробудилось, конечно, то что облик этот не совсем такой как ожидали, немного неожиданно. Это так же является причиной моего нежелания ехать ко двору. Но ничего - прорвемся! Следующим подошел Таранис, мне иногда кажется что он дорастет до неба,- слегка вызывающе поклонился, он наш бунтарь, и отошел к Деяниру. Его заменил веселый Одхан - поклонился отцу, улыбнулся матери и не забыл подмигнуть и мне! Вейлин не заставил себя ждать, он любит все делать быстро и ненавидит помпезность церемоний, которую так обожает мать. Невлин же, оправдывая свое имя - рожденный новой весной - порывисто приблизился, и вместо почтительного поклона, крепко обнял мать и отца. Да уж мне бы ушки надрали за такое, а ему спускается с рук - он у нас любимчик матери. Последним был Каэр, вот такие как он наверное и есть залогом страха перед нами - высокий, жилистый, темноволосый, с тяжелым взглядом и длинными клыками - в детстве он постоянно резал ими свою нижнюю губу, а я его лечила подорожником. Так и ходил мой братец: насупленным, но с подорожником, который я нанизывала на его клыки. А потом это увидела мать, и мне был нанят учитель этикета, а Каэру отец прочел лекцию о важности клыков не только в качестве анатомической особенности, но и атрибута власти у одного их наследников лорда. Родители после приветствия важно прошествовали внутрь дома, а я осталась, мать сделала вид что не заметила этого. И как только за ними закрылась дверь, я с визгом бросилась на шею Каэру.

- Как долго вас не было, как дела в столице, кто новая фаворитка, как вы сдали выпускные экзамены и вообще я должна знать все-все-все!!! - эту тираду я выпалила в процессе прыжка и переходя на ультразвук от радости.

- Тихо-тихо, маленькое ненасытное чудовище! Все расскажем, подарки покажем и саму расспросим, только вот с дороги отдохнем. В общем завтра, все завтра! - Невлин притворно тяжко вздохнул и попытался оторвать меня от Каэра. Ему это удалось, но попутно я успела вцепиться в него и уже его пришлось освобождать из моих стальных объятий.

- Как была невоспитанной оборванкой так и осталась, совсем распоясалась в наше отсутствие! - Таранис оторвал меня от Невлина и сам обнял меня крепко-крепко, но быстро поставил на землю. Соскучился, но не показывает этого, как никак слава бунтаря и ворчуна давит тяжёлым камушком.

- Ребята дайте и мне обнять нашу сестренку, как никак именно я ей подарок выбирал! - Одхан со смехом протиснулся ко мне и обнял.

А я стояла счастливая, и наслаждалась ощущением того, что мы все в сборе - ведь без них я не могла ощущать жизнь так полно. Конечно я понимала, что они рано или поздно заведут семьи, и построят свои дома. Но пока это время не настало я на полную катушку использовала привилегии младшей любимой сестры. Мы направились к входу в дом, ребята говорили о том, что дорога была недолгой, никаких караванов они не встретили, столица стоит, и экзамены они сдали - так что теперь они смогут идти по стопам отца, который занимает пост одного из советников Королевского Собрания, после того как сдадут практику. При мысли о том, что они через месяц отправятся неизвестно куда, и тем более по одиночке, у меня все внутри заныло и стало так тоскливо-тоскливо. Но я быстро отогнала эти мысли, хотя Деянир заметил как я расстроился и просто теснее прижал к себе. Вот она старшая кровь, как у нас говорят, ему ничего не надо говорить - все сам понимает. Истинный лорд своего рода.

Не успели мы зайти внутрь, как в створки ворот застучали. Оказывается прибыл гонец из столицы и принес печальные, ну лично для меня, вести. Это я узнала позже. А сейчас мы зашли в дом, и я направилась вымаливать прощение у учителя за полуторачасовую задержку, а братья направились в свои комнаты.

- Ты понимаешь, что наша дочь теперь стала реальной претенденткой на корону? Это письмо просто предлог, что бы выманить нас из дома в столицу и прибрать к рукам Лали! - леди Ламиррия Тайра нервно расхаживала по кабинету мужа и старалась держать себя в руках, у неё плохо это получалось - она почти в кровь изранила свои губы, постоянно кусая их.

- Дорогая моя, не переживай, ну съездит она туда - походит на приемы, пообедает с повелителем и еще тысячью гостей, и мы оттуда уедем! - лорд Вейн Марок встал из-за стола и мягко обхватив свою жену, стай укачивать её, тем самым успокаивая.

- А вдруг её Астро выйдет из под контроля? - Ламиррия не могла так просто успокоиться, даже рядом с любимым человеком она понимала что есть в их мире то, что её лорд не сможет преодолеть.

- Милая, не забывай, что ей не нужно демонстрировать своё Астро, она же не наследница рода Хищных! А защититься от наплыва своих эмоций Тигра и так сможет, не зря же мы столько лет соблюдаем в нашей семье даже малейшие традиции, хотя половину из них даже новый Повелитель не то что не помнит, он их даже не знает!

- Ну знаешь, дорогой мой, я как хранительница семейного очага и мать твоего первенца, сейчас могу на тебя обидеться за такое пренебрежение к традициям!- Ламиррия слегка оскалилась на своего мужа и попыталась вырваться из его объятий.

- Не нужно мне напоминать о своем характере, жёнушка, я его изучил еще во время ухаживаний! Главное помни, что я не дам в обиду нашу семью!

После этого краткого разговора леди Ламиррия в который раз поняла, что не зря она пожертвовала прошлым и разорвала все связи, ее лорд все устроит наилучшим образом.

Нет, до завтра я конечно же не могла ждать! Мне нужно было поболтать с братьями именно сегодня - я ведь так же приготовила им сюрприз! В общем я решила прокрасться в их крыло и расспросить по полной. Но как только я спустилась со второго этажа, и спряталась в нише от проходящей мимо служанки, то услышала как мои ненаглядные братики выходят в холл. Ведь так трудно не услышать того, кто громко смеётся, переругивается и одновременно строит планы на вечер. А теперь представьте что это все в шестикратном объёме! Как только они прошли мимо я тихонько выбралась из ниши, и зло потопала в свою комнату. Вот же паршивцы, решили сбежать на ночь в город - на Праздник первой летней крови - видите ли развлечься им там с хорошенькими горожанками захотелось! Рассвет встретить над рекой! Да, кстати, солнышко нам только в радость, но это так, на заметочку, особенно пугливым. Романтики, блин! А то, что у нашего рода уже десять непризнанных членов их не волнует, все в папочку пошли! Только тот хоть на одной женщине остановился, а этим разнообразия подавай! И что самое обидное - меня они даже не собирались посвящать в этот культпоход! Одно слово - паршивцы, хоть и любимые! Придя в комнату, я начала обдумывать план мести: можно было конечно накормить их лошадей успокоительными травами и сорвать им завтрашнюю охоту, но такое я уже делала, лошадки кстати не пострадали - просто проспали целый день, или просто подмешать в чистящий порошок краситель - и пусть ходят по улице - остальной народ пугают зелёными клыками, но это слишком по-детски, а я уже не ребенок. Я перестала метаться по комнате и застыла перед зеркалом, внимательно себя осмотрела и решила, что раз уж они хотят веселиться, то и я этого хочу, а значит сама пойду на этот праздник! Теперь осталось только придумать в качестве кого я буду на этом празднике. У меня конечно была мысль, но если меня поймают в таком виде то точно прихлопнут, причем свои же! Ну да ладно, была не была! Главное теперь выйти из дома до полуночи и договориться с мастером Инвари о выступлении. Ну, паршивцы мои любимые, вы увидите, что меня опасно оставлять в неведении!

  

- Деянир, да не переживай ты так. Тигра умная девочка, поймет, что не сказали мы ей ничего только потому что не хотели подвергать опасности! - Невлин успокаивающе тронул брата за плечо.

- Невлин, ну что ты все успокаиваешь его, сам ведь так решил, я Тигру просто обожаю, но не нужно, что бы она видела нас в состоянии разболтанного яйца! Ты ведь не собираешься в кабаке сидеть и пить травяной настой? А потом вообще до полуночи уйти домой! - Вейлин насмешливо посмотрел на своих братьев и продолжил чистить оружие. Братья находились в оружейной - любимой комнате во всем особняке, там же можно было и поупражняться с оружием.

- Каэр, а ты что думаешь об этом? - Одхан лениво размахивал саифом, словно и не саблю держал в руках, а кнут.

- Не знаю, она изменилась, стала другой, наверное её Астро скоро проснется. Но зная её характер, думаю нам влетит, за то что не взяли с собой, так что ребята нам нужно держать в секрете свои вылазки. Если узнает - убьет! - Таранис высказал общее мнение, и они продолжили чистить оружие и переговариваться о том как встретят рассвет, а главное с кем.

  

- Нет Тигра, нет и еще раз нет! Ты хочешь чтобы я вместе со своим театром пошел по-миру, и это только в том случае если выживу! - мастер Инвари пошел красными а затем белыми пятнами, что в сочетании с темно-зеленой кожей смотрелось очень экзотично, но я стояла на своем.

- Мастер Инвари! А как же ваша благодарность мне - спасительнице ваших питомцев? Ну пожалуйста, пустите меня на сцену, я знаю, что ваш театр пригласили на сегодняшний праздник. Я так хочу поучаствовать!

  

Мастер взвыл и натуральненько так начал трансформироваться в змея, коим и являлся на самом деле. Кроме вампиров в нашем мире преспокойно обитают и иные расы, для нас это только плюс - согласитесь пить кровь своих сородичей по виду как то неэтично, а так другие расы просто платят определённую виру, за возможность проживания у нас, - естественно кровью.

- Да сколько ты мне будешь еще припоминать тот случай с Наавир? Ну выловила ты змею из канавы и что? - мастер затравленно посмотрел на меня, однако перевоплощаться перестал.

- Наавир моя любимица - это раз, и больше напоминать вам об этом я не буду - это два! Я чувствовала уже запах победы в этом споре и знала что мне не откажут.

- Хорошо, вымогательница, я согласен. Только лицо должно быть закрыто - понятно?

- Да! Вы не пожалеете - касса будет огромной!

- Ох, чувствую, что пожалею, причем не единожды! Ладно, беги, в одиннадцать жду тебя.

  

И мастер Инвари ушел. А я, стараясь не приплясывать от радости, направилась к своей компаньонке, с которой выходила в город. Она уже вовсю торговалась с лавочником за жуткую розовую атласную ленточку. Я забрала её, и мы направились к дому. С мастером Инвари я познакомилась два лета назад. Я тогда гуляла в парке, компаньонка задержалась - эти ленты рвутся так не вовремя, особенно если их подрезать в нужном месте, в общем десять минут спокойной прогулки в одиночестве мне было обеспечено. И тут меня привлекло какое-то шипение. Я наклонилась и увидела небольшую змейку, которая извивалась под корягой. Вообще-то я должна бояться змей, пауков, птиц, лошадей и всего неожиданного, так мне вдалбливали с детства, но почему-то я не боялась ничего из выше перечисленного. И вот я уже пытаюсь оттащить корягу, попутно приговаривая какие-то глупые слова - совсем с ума сошла - со змеей переговариваюсь! Как позже оказалось я не сумасшедшая - змея была метаморфом, магом-перевертышем, и вместе со своим отцом выступала в театре в виде змеи. Так я и познакомилась с мастером Инвари.

  

Я зашла в свою комнату и стала ожидать час икс. Никто меня не тревожил - родители уехали, братья набираются сил для "отдыха". Примерно в восемь вечера я услышала шипение и поднялась с кровати - открыла окно, и в комнату заползла змея. Наавир собственной персоной! Обернулась девушкой и уставилась на меня.

- Ну что добилась своего, Тигра? Нет, ну ты точно больная на всю свою вампирскую голову! Что хочется потаскать на себе десятикилограммовую ядовитую змею?

Ах да, я и забыла сказать, что при всей своей изящности в человеческом облике, Наавир была огромной и тяжелой, а главное ужасно ядовитой змеёй, "веселенькой" черно-синей расцветочки.

- Наавир, миленькая, ну не ругайся! Лучше посмотри на мой костюм!

- Ладно, беги переодевайся, а я на тебя посмотрю, и еще подумаю соглашаться мне или нет!

Я бегом помчалась переодеваться в соседнюю комнату, там, стоя перед зеркалом, раздумывала-стоит ли вообще так бесить родню? В том что они узнают о моем ночном вояже сомнений не было. А вообще - была не была! Наавир устала меня ждать и сама пришла на меня посмотреть, попутно ворча, что я слишком долго переодеваюсь, даже для леди.

- Ты что на себя напялила?!! Совсем остатки ума растеряла, или приезд братиков так на тебя подействовал - совсем растеряла остатки самосохранения! Ты после такого будешь питаться у меня только кровью старцев - говорят в ней концентрат ума больше!!!- Наавир дико орала на меня.

А я не понимала что ей не понравилось - наша повседневная женская одежда точно так же облегает тело как вторая кожа. Повернулась к зеркалу и еще раз внимательно себя осмотрела: стройная подтянутая фигура - пока никто не видит я шастала в оружейную с братьями, и мы упражнялись вместе, высокий рост - пошла в отца, наверное тоже скоро дорасту до неба как и Таранис, длинные прямые волосы, которые тяжелой волной падали на спину - моя гордость и наследство от матери, отливали синевой, до того они были темного цвета, глаза самые обычные - серые, вот это самое обидное, потому как все вампиры могли похвастаться глазами лавандового или обсидианового цвета, но мне почему-то повезло меньше. Ну и одежда, которая сидела на мне как влитая.

- Что совсем соображалка отказала, да, милочка? - Наавир сочувствующе улыбнулась, явно думая, что меня пора сдавать в дурдом на пожизненный пансион.

- Нет, в этой одежде я буду выступать! - я немного надулась на подругу, но решила не сдаваться.

- Только через мой змеиный труп! - она снова начала переходить на крик.

- Наавир, не истери и не разводи драм! Да, согласна, это немного вызывающе, но я все пальцы на руках по исколола, пока шила все это, причем цвета подбирала специально, чтобы ты в выгодном свете казалась на сцене! - я начала подлизываться к ней.

Наавир слегка оттаяла, а потом прошипела:

- Так ты, паршшшивка, давно это задумала?!

- Ну не то, что бы давно - примерно месяц назад! - и ослепительно так улыбнулась во все клыки. Будь я в обществе, это расценили бы как вызов на дуэль, что поделать- своим оскалом я гордилась!

- Мужу будешь скалиться, а не мне!- Наавир уже оттаяла и уселась на туалетный столик, придирчиво осматривая меня.

  - Как это ты умудрилась заставить портного пошить такое?

- А я и не заставляла, сама все сделала! Не зря же меня учили вышивать что ни попадя, от салфетки до попоны для отцового мерина! - я горделиво покрутилась перед зеркалом, любуясь переливами ткани цвета аквамарина.

- Ладно, признаю, костюмчик просто блеск, но ты же понимаешь, что если тебя поймают в нем на празднике - театр загнется, только по причине скоропалительной смерти большого количества актеров!

- Милая Наавир, а зачем мне тогда вуаль и умение перевоплощаться в гномиху с помощью косметики!

- Ну, накладная борода к этому костюмчику не подойдет, равно как и красный оттенок кожи!!!

Я представила как будет выглядеть гномиха с огроменной змеёй на шее и пофыркивая от смеха повалилась на диванчик. Наавир тоже рассмеялась. А позже мы стали оттачивать наш танец. Наавир слукавила - она так же давно готовилась к этому выступлению.

Всласть натанцевавшись, Наавир снова обратилась и уползла. Я же быстренько переоделась и спустилась к ужину. Там собралась уже вся семейка, и я, сделав приветливо-отмороженный вид, как того требовал этикет, присоединилась к ним. Что поделаешь - традиции и соблюдение этикета в нашей семье - это святое. К счастью это долго не продлилось - спустя пятнадцать минут и две перемены блюд Невлин начал травить байки о своей поездке в город и все оживились, даже матушка оттаяла, и начала светло улыбаться. Невлин все же был её любимым сыном.

- Лали, дочь, ты не хочешь узнать, какой подарок тебе привезли братья из столицы? - мама закинула удочку и успешно подстегнула моё любопытство. Я-то знала - её и самой не терпится узнать, но не пристало хозяйке дома выражать столь явные эмоции.

- Очень хочется узнать, но Невлин настаивает, что мне нужно подождать до завтра! - я притворно тяжело вздохнула.

- Нет, если сестренка так настаивает - то мы преподнесем её наш подарок сегодня, конечно же! Тарин, принеси ларец из нашего крыла!

Слуга ринулся исполнять приказ Невлина, а он сам хмуро зыркнул на меня, я же в ответ показала ему язык. Хорошо мать не видела, а отец только усмехнулся. Тарин тем временем вернулся и принёс маленький ларец. Деянир забрал из рук слуги его и передал мне со словами:

- Тигра, прими от нас этот подарок, и пусть он хранит тебя от неудач! Тем более когда проснётся твоё Астро этот дар будет хорошо гармонировать с твоими глазами!

Да-да раз я из рода Хищных, и мое звание Тигровая - так что при обращении у меня глаза приобретут зеленовато-оранжевый оттенок, а волосы окрасятся в рыжий цвет, ну и ногти превратятся в когти и почернеют. Вот только им неизвестно, что Астро моё уже проснулось и из всего вышеперечисленного у меня только глаза поменяются при обращении, так как ожидалось, но об этом позже. А сейчас я подняла крышку и обомлела. На синей бархатной подушечке лежал перстень, он завораживающе поблескивал и переливался. Толстый ободок из черного золота ласково обнимал камень каплевидной формы янтарно-золотого цвета в обрамлении мелких зеленоватых камней. Я завороженно взяла перстень в руку и пригляделась к камню, в глубине его мерцали искры, и на глазах они начали менять цвета от обсидианового до светло-желтого, я как будто попала в водоворот этих искр. Искры кружились и кружились, а передо мной начали проплывать образы мужчин и женщин и темного города, а на последнем образе - окровавленном мече странной формы и черного цвета,- я очнулась от сдавленного крика недалеко от меня. Вынырнула из водоворота искр и осмотрелась. Моя мать была бледна и, что самое странное обратившаяся! Я удивленно смотрела в её равномерно алые глаза, перевела взгляд на белоснежные удлинившиеся когти и, пискнув, спряталась за Каэра. Отец же молниеносно оказался рядом с мамой и, обхватив её руками, что-то зашептал. Мама начала успокаиваться и преобразилась, но всё ещё была бледна и потрясенно смотрела на нас. Это было не то что удивительно - это было невообразимо! Леди Ламиррия Тайра всегда славилась своей выдержкой и холодным нравом в обществе. А тут такой всплеск эмоций! Мама села на свое место и спросила ровным голосом:

- Дорогие мои сыновья, вот скажите мне, в какой проклятой дыре вы отрыли этот перстенёк, а? - мама уставилась на братьев, и преспокойно попивая вино, разбавленное кровью, ожидала ответа.

- Гхм... Матушка мы его выкупили из правительственной казны, так как узнали что он принадлежал Вашей прапрабабке. Мы решили, что фамильные драгоценности должны быть в семье. - Деянир нервно теребил салфетку и не отрывал от меня взгляда.

Я же снова уселась за стол, и уткнулась взглядом в свою тарелку. Меня не покидало ощущение, что я в чем-то виновата. Перстень я зажала в руке и ни за что не хотела его возвращать.

- Дорогая, ты наверное переутомилась, тебе нужно прогуляться. Выйдем после ужина в парк. - Отец дипломатично замял разговор, и все погрузились в молчание и продолжили ужинать.

  

Вернулась я в свою комнату в расстроенных чувствах, но быстро пришла в себя, вспомнив о ночном приключении. Стрелки часов показывали девять часов вечера - и я начала собираться. Первым делом макияж - немного подзолотила кожу, присыпав пудрой; глаза подвела черной подводкой и густо накрасила ресницы. Губы не красила - все равно будет непрозрачная вуаль. Кстати о вуали - это залог не только инкогнито, но и моей неприкосновенности среди мужчин, если же вуали нет - значит примерная вампирша готова пуститься во все тяжкие. Потом пришел черед одеваться, участки тела, не прикрытые тканью я тоже присыпала пудрой. Посмотрела на часы - без двадцати одиннадцать! Я шустро метнулась за плотным черным плащом и одела на себя, поправила капюшон и вуаль. Собралась уже вылезти в окно, чтоб по узкому каменному карнизу перебраться на винтовую лестницу, а затем нырнуть в калитку, как мой взгляд остановился на перстне. Задумалась и быстро одела его, и пока не передумала его снять - пошла к окну.

  

- Доволен, да? Теперь ты доволен? Вот кто просил тебя отсылать весть о том, что нашу дочь можно представить ко двору? Они даже кольцо нашли!!! - Ламиррия со злостью смяла в руке цветок, который до того для неё сорвал муж.

- Признаю, это была ошибка... Но я не дам тебя и её в обиду! - лорд взял жену за руку и нежно посмотрел на неё.

- Да лучше бы меня забрали, а теперь заберут её! Или ты думаешь моей прародительнице простили кровный долг? Простили? Нет... Ты даже не понимаешь в мире моих предков долги отдавали либо кровью, либо равноценным даром! А чем можно отплатить за новый мир и новую жизнь? Только своей жизнью... - Ламиррия горько заплакала. В этой заплаканной женщине Вейн увидел своё будущее - такое же горькое и безрадостное - в одиночестве и посыпанное прахом.

- Я лучше сам погибну, но Тигра этот долг отдавать не будет!

- Ты не понимаешь, зря ты согласился взять меня в семью и разделил со мной свой хлеб, и свою крышу...

- Замолчи, Ламиррия! Немедленно! Я Лорд! Мои решения - это закон для моего рода и моих подданных. А ты моя жена - моё самое главное богатство и дети от тебя - мое наследие, которое я оставлю после себя!

Лорд Вейн Марок грозно посмотрел на жену и, круто повернувшись на каблуках, зашагал прочь. А его жена так и осталась стоять посреди аллеи и сама себе напомнила тот цветок, который она недавно так немилосердно смяла в руке...

  

Я ужасно опаздывала, и потому сломя голову неслась по улицам города, который уже начали заполняться вампирами, гномами, дворгами, людьми и, черт знает кем ещё! Выбралась из дома я без приключений - и на том спасибо. Запыхавшись, я влетела в маленькую пристроечку, расположенную за сценой.

- Явилась все же! Я смотрю не очень сильно спешила? - голос Наавир так и сочился сарказмом. Она сама уже была почти обнажена и натирала тело маслом - вот такая особенность, она говорила, что после этой процедуры, в змеином обличье она выглядит привлекательнее. Для кого только? Я до сих пор не могла ничего выпытать у неё.

- Спешила как могла! Лучше помоги мне с вуалью.

Наавир поднялась и, подойдя ко мне, крепче закрепила вуаль, которая держалась на застежке за ушками. Волосы я переплела мелкими черными цепочками.

- Ну что готова? - подруга внимательно осмотрела меня и я кивнула, хотя внутренне я все же немного трусила.

  

В это же время в городе её братья только покинули местную питейную и направились к сцене, намереваясь посмотреть выступление и приглядеть хорошеньких девушек для совместного времяпрепровождения.

- Деянир, ты видел гонца, который прибыл сегодня? - Вейлин немного покачнулся и уставился на брата, он всегда самым первым пьянел, но так же быстро и трезвел.

- Он прибыл не один, с ним был еще один вампир - странный какой-то, чужак. - встрял Таранис.

- Я тоже это отметил, причем он в разговоре отметил, что прибыл посмотреть на нашу сестру, и это странно. - Каэр мрачно нахмурился.

- Сестру в обиду не дадим, давайте сегодня лучше веселиться, а о гонце и странном госте подумаем завтра! - Деянир разом прекратил дискуссию.

Братья подошли к сцене в центре городской площади и стали ждать начала выступления, поглядывая по сторонам. Почти все женщины были в непрозрачных вуалях, лишь некоторые без. Но время было раннее, около полуночи, и более смелые вампирши появлялись намного позже. А сейчас они решили насладиться выступлением. На сцене тем временем выступали заклинатели огня и воды, их сменили дева-птица и её дрессировщик, а потом на сцене появился сам Мастер Инвари - хозяин театра.

  

- Досточтимые зрители! Перед вами сейчас выступит особенная девушка! Не скупитесь на аплодисменты и монеты! Встречайте Леди Аквамарин и Наавир!!!

- Как он назвал меня - Леди Аквамарин? Твои отец совсем выжил из ума Наавир!!!- змея, которая с удобством расположилась на моих плечах, зашипела и попыталась обвиться вокруг шеи.

Тем временем за кулисами показался Инвари и поторопил меня на сцену. Ну а я не заставила себя упрашивать и плавно скользнула в ночь под звуки барабанов - к зрителям.

  

Все с предвкушением уставились на сцену. Зазвучали барабаны, отбивая четкий медленный ритм. И вот на сцену из-за кулис выскользнула девушка. У неё на плечах располагалась просто огромная черно-синяя змея, которую, она держала, вытянув руки и плавно ими двигая в такт музыке. Шаг, еще шаг, и вот она на середине площадки. Её тело плавно двигается, волосы, перевитые черными цепочками, раскачиваются в такт движениям тела. Она и сама похожа на змею - плавная, изгибающаяся, переливающаяся. А ритм все убыстрялся - она двигалась все резче, и вот уже змея обвивая её тело, сползла вниз и поползла по сцене, заключая девушку в круг. А она все танцевала и танцевала. Зрители были немы. И удивил их не танец, хотя и он был хорош несомненно. Их удивило облачение выступающей. На ней был одет короткий лиф, который прикрывал шею, грудь и руки почти полностью, но оголял живот, и узкие брюки,- они сидели на ней как влитые, и если бы не аквамариновый цвет ткани - многие сказали бы, что она раздета. Но, что самое удивительное - на ней была вуаль, из непрозрачной матовой ткани черного цвета! Если бы не это, то её бы признали первой блудницей города. А барабаны тем временем смолкли, и девушка последним плавным движением опустилась на сцену и, склонив голову, опустила руки, по которым на её плечи заползла змея. Зрителям понадобилось пару мгновений - и они взорвались овациями. Танцовщица, отдышавшись, поднялась - поклонилась и уплыла со сцены.

  

- Я её просто-напросто сейчас прикопаю, под этой сценой и прикопаю!- Деянир побелел от гнева, а его глаза замерцали желтым.

- Брат, остынь, сейчас найдем её, отведем домой и выпорем. - Каэр спокойно направился к пристройке за сценой. А за ним последовали и все остальные братья Тигры.

  

Я спешила домой, прямо летела, огибая группки вампиров, людей, гномов. Вот же пустая моя голова! Я чуть со сцены не свалилась, когда увидела под ней моих братцев. Это же надо было так подставиться! Вечно мне не везёт! И тут, впервые, меня посетила мысль о том, что я уже не ребёнок, и должна быть ответственнее - моё Астро пробудилось, скоро я наверное поеду ко двору и буду представлена Правителю. А я веду себя как капризная девчонка и сбегаю из дома только потому, что братья не взяли меня с собой - это так глупо с моей стороны. Всё, Тигра, - пора взрослеть! А Деянир точно меня узнал и теперь ищет меня прикопать хочет, наверное, где-нибудь за городом! Если я не ошиблась, то его глаза как-то подозрительно сияли... Все, мне точно конец, - вот и отблагодарила семью - выставила себя на посмешище... Вот под аккомпанемент таких невеселых мыслей, я и карабкалась по карнизу к своему окну. Влезла в окно, быстро переоделась, запрятала костюм подальше в сундук и юркнула в кровать. Сон настиг меня сразу же. Снилось мне что-то серое с горьким привкусом, я будто-бы бродила где-то, руки жгло, глаза как-будто засыпали песком, а горло будто разрывало изнутри - я даже не могла шептать. Я что-то искала и не могла найти, а потом опустила взгляд на свои руки и увидела, что они покрыты пеплом и серой - а перстень сиял как маяк и своим светом притягивал мой взгляд. Я снова погрузилась в плен танца разноцветных искр. Они кружили-кружили, а я погружалась все глубже и глубже в эту воронку. Только сейчас передо мной не мелькали образы - я слышала голос, и он звал кого-то по имени Наама. Голос был тихим и печальным, в нем слышалась боль и горечь. И такая тоска, стенания, отчаяние. Меня буквально выдернули из сна - в комнате была отдернута штора, и солнце заливало спальню розовым светом - рассвет. А на краю постели сидела мама, и смотря на меня, тихо плакала - слёзы катились и катились, а она даже не пыталась их утереть только крепко держала меня за руку. На моей ладони остались следы кровавых полумесяцев от её ногтей - я это заметила, когда она меня отпустила.

- Что такое, я, что кричала во сне? - мой голос был хриплым, у меня возникло чувство, что горло и правда саднит - так мне трудно было говорить.

- Скажи мне, что тебе снилось? - тихо спросила мать.

- Я слышала только голос, он звал кого-то по имени Наама. Почему ты здесь? - мать не посещала мою комнату с тех самых пор, как меня начали обучать премудростям светской жизни.

Мама тяжело вздохнула и с яростью сжала пальцы, а потом прошептала:

- Значит, судьба... Доченька, что ты знаешь о моём роде?

- Почти ничего, только то, что твоя прародительница переселилась сюда из Межмирья, еще в то время, когда на наш мир не была наложена печать.- я удивленно посмотрела на мать. - Что это ликбез моей глупости, мама, ты сама ничего не рассказывала мне?!

- Теперь расскажу. Мою прапрабабку звали Наама, и в своем мире она была демоницей-искусительницей, она была любимой приближенной и доверенным лицом Морриган - Темной Богини. Но она пресытилась тем миром: его жителями, событиями, наслаждениями и даже безграничным доверием своей хозяйки, которая и создала все темное, что населяет сейчас наши миры. Наама стала искать вдохновение, которое скрасило бы её существование - она погружалась в пучину удовольствий, которые доставляли ей люди, демоны, другие боги, сражения, войны, интриги и последователи её культа. Но ей всегда было мало. И Морриган, видя, как её любимица все больше унывает и тоскует, решила сделать ей подарок. Она создала новую расу - расу вампиров, наделила их мрачным обликом и стойким духом, магией и звериными повадками. Но одним она не наделила их - душой, поэтому, для поддержания своей сущности они должны были поглащать чужие - пить кровь живых. Наама была просто в восторге от новых игрушек и занятий. Морриган, однако, предупредила её о том, что если она сильно увлечется ими, и забудет свою госпожу - ждет её проклятие Морриган и расплата. Проходили века, а Наама все реже стала путешествовать с Морриган по другим мирам, реже стала появляться перед ней. А причиной тому был Повелитель новой расы - Эварик. Наама полюбила его, но понимала, что он не был равным ей, и решила просить свою госпожу даровать ему всё: силу, умение ходить меж мирами, душу. И вот Наама явилась перед Морриган и пала на колени, прося за своего любимого и обливаясь огненными слезами, Морриган же выслушала её до конца и только потом произнесла:

- Возлюбленное творение моё, доверенная подруга - ты совершила предательство! Я должна была остаться главной в твоём мире, но ты предала меня! За это ты понесёшь наказание! Так истово любимые тобой игрушки ты рассеишь по всем мирам, и надеюсь, что они погибнут там - это был неудачный эксперимент. Их правитель Эварик, будет принесён в жертву в честь меня на завтрашнем празднике Тысячи Огненных Ветров, а ты будешь за этим наблюдать, а после отправишься в скитание по Межмирьям моей Вселенной, и будешь славить моё величие! А если ты ослушаешься и попытаешься скрыться, - ты все потеряешь, и навечно заклеймишь себя Долгом передо Мной!

Моя прапрабабка не исполнила волю Морриган до конца... Она стойко наблюдала за казнью, сто веков бродила в Межмирьях и славила Темную, но она не рассеяла нашу рассу в мирах Вселенной - она создала для них Мир - наш Мир... А когда мы стали выходить из подчинения - запечатала и осталась с нами... Но Морриган было не остановить - она разыскала Нааму и уничтожила её, стерла из ткани бытия, выжгла узоры её силы, развеяла душу во Вселенной - уничтожила так, что бы даже самой потом не суметь возродить. А после очнулась и, увидев, что сотворила, тоскливо взвыла. Она ведь была матерью всего Темного, а Наама была создана из частиц её души, силы, разума, чувств. Морриган в ярости безвозвратно уничтожила часть себя. Но почувствовала, что часть Наамы не развеялась, и Морриган потянула за эту ниточку и поняла, что Наама оставила потомство. Богиня смягчилась и оставила пророчество:

"Продолжение Наамы отдаст Мне Долг. Мой дар станет проводником и Мой слуга возвратит Вселенной и Мне возлюбленную дочь Мою."

Я слушала свою мать и не верила, что эта сгорбившаяся, разом состарившаяся Леди моя блистательная и прекрасная мама...

- Милая, все это мне рассказала моя матушка, узнав эту историю, я сбежала из дома, перешла в другой род и затерялаясь среди гор и лесов наших владений. Я думала, что меня заберут, но этого не случилось, а когда пробудилось твоё второе "я", и мальчики привезли этот проклятый перстень, я испугалась... Ведь это перстень Наамы - она была непризнанной Темной Королевой, которая столько веков расставляла как шахматы номинальных Правителей, разрешая своим питомцам воевать, интриговать и убивать друг-друга. А свою дочь она спрятала в чужом роду. - Леди Ламиррия будто отдала последние силы, когда закончила свой рассказ. Она обессиленно прислонилась к спинке кровати и смотрела на меня.

- Все же то, что у меня появляются кожистые крылья и тело от стоп до поясницы воспламеняется при обращении,- не награда, а проклятье?... - Я посмотрела на перстень, и ощутила как по пальцам и запястью разлилось тепло, будто украшение жило своей жизнью и чувствовало.

- Да... Это был любимый облик Наамы, мама рассказывала мне о ней...

- Скажи, после того, как ты мне все рассказала, чего ты от меня ждешь? Истерик, покорности, возмущения? Чего? - У меня внутри разливалась ярость. На месте матери, я бы прервала нашу линию. Я не могла понять, как она могла допустить приход в мир потомства Наамы. Её кровь плескалась в моих жилах, жгла их, иссушала, искушала... Я не хочу жить с этим искушением, не хочу отдавать долги, не хочу меняться. А то, что мне придется меняться, я понимала со всей ясностью.

Мать не ответила, молча встала, выпрямилась и тихо вышла. А я стала собираться для того чтобы спуститься вниз к завтраку. Одела глухое темно-зеленое платье, заплела волосы в тугую косу, и уложила как корону. Перстень я снимать не стала - просто не видела в этом необходимости. Он мой, стал продолжением меня, и я чувствовала что он - это единственная ниточка между мной и прошлым моей семьи, моего рода. Хотя внутри меня сжигала ярость, снаружи я была холодна. Могу гордиться собой - все же не пропали уроки этикета даром!

В столовой все уже собрались. Я молча села на свое место, не замечая грозных взглядов Деянира, сочувствующего взгляда моей матери, и только хотела приступить к завтраку как отец заговорил со мной.

- Дорогая, Лиллия, ты не присутствовала вчера в гостиной, когда к нам пожаловал гость из столицы - Лорд Тейрик Ррган Измененный из рода Темных. Поэтому, я представляю его сейчас. Дорогой гость, - а это моя дочь Леди Лиллия Ингварра Тигровая из рода Хищных. - Я кивнула заезжему Лорду и вежливо поинтересовалась, как он пережил тягости пути, который преодолел ради нас. Равнодушно выслушав скучно-положенный ответ, я сочла условности соблюденными. Род Темных - это уже интересно, а особенно статус Измененный. Значит он не истинный вампир - просто одна из игрушек Правителя, которых набралось столько, что он объединил их в одну семью, и время от времени бросает им кость - очередную привилегию, наблюдая за тем, как они грызутся между собой.

Отец тем временем все не унимался. И начал разглагольствовать о том, что в честь такого высокого гостя необходимо будет устроить прием. Я внутренне поморщилась, зная своего дражайшего папеньку, я понимала, что ему претит ублажать нашего "высокого" гостя. Но у него был долг хозяина перед шавкой Правителя.

- Уважаемый Лорд Вейн Марок из рода Хищных, я думаю, что это пустая трата времени, так как я прибыл в Ваш дом только с одной целью. Я должен передать Вам личное пожелание Правителя. Он желает, что бы вы вместе со всей семьёй прибыли в столицу и посетили ежегодный Осенний Прием. К тому же в этом году состоится Охота - прошло как раз пять сотен лет со дня предыдущего праздника Охоты. Так что Вам и Вашей семье повезло дважды. И насколько мне известно дочь Ваша теперь может быть представлена Правителю?- За столом послышалось сдавленное шипение и кто-то, судя по звуку, совершенно случайно порвал салфетку. Ну да, братья ведь не знают, что я уже вступила в пору взрослой жизни.

- Лорд Тейрик мы будем счастливы приехать в столицу, как и пожелал наш Правитель. - Отец многозначительно осмотрел присутствующих, и волнения моментально стихли. А у меня не было сил оторвать взгляда от тарелки, и посмотреть на своих родных. Мало того что я утаила от них факт своего взросления, так я еще и должна была ехать в столицу. И когда? В период прохождения Праздника Охоты. Я мысленно содрогнулась. Принимать участие в Охоте могли только вампиры, чьё Астро пробудилось. На протяжении трёх суток мы могли позволить себе абсолютно все - главное не сдерживать себя, принимать второй облик и охотиться... А призами были страдания, стенания и кровь наших жертв. И чем удачнее Охота для тебя,- тем выше твой статус в элитном обществе столицы. Все же мы вампиры. В нашей сути заложены определенные инстинкты, но для того, чтоб в наш мир не перестали приходить чужаки, мы ограничили себя запретами, условностями и традициями. Мы еще жили надеждой на то, что Боги снимут печать - и мы сможем путешествовать между мирами как раньше. Но два раза в тысячелетие мы скидывали с себя запреты и условности... А жертвами были преступники и те сумасшедшие, кто добровольно шел на эту бойню.

Завтрак продолжился, и за столом завязалась непринужденная, ничего не значащая светская болтовня. Я не принимала участия в разговоре, просто не могла оторвать взгляда от тарелки. Меня отравляли мысли о предстоящей поездке в столицу. А о том, что я утаила от братьев факт того, что моё Астро проснулось, - я вообще старалась не думать. Поэтому, извинившись и сославшись на плохое самочувствие, я выскользнула из комнаты и направилась в парк. Не знаю сколько я там просидела, но ко мне подошёл Каэр, и сел на скамью рядом.

- Ты один? Неожиданно.

- А что, ты хотела видеть всех и сразу? - Каэр усмехнулся и взял меня за руку. - Как давно?

Конечно, брат знал меня слишком хорошо. Он всегда был своеобразным проводником между мной и окружающим миром, оберегал меня больше остальных, я отвечала ему тем же. Да, у меня так же были свои любимчики.

- Как только вы отбыли в столицу... - делать вид, что мне не понятно о чем он спрашивает, было глупо. - Мне было так тоскливо, одиноко и больно...

- Тигра, скажи что случилось? Я вижу, как из тебя будто выкачивают радость, и нечем её заменить. Чтобы с тобой не приключилось, помни, царапка, я в обиду тебя не дам. Равно как и каждый из нас.

И услышав это прозвище 'царапка', ледяная плотина внутри меня начала таять. Так меня называл только Каэр и только в детстве. Вся эта вода стала искать выход наружу и начала проливаться слезами. Они лились и лились из глаз, я сжимала руку Каэра все крепче. И понимала, что не смогу все ему рассказать, - от этого слез становилось все больше.

- Знаешь, дорогая, это нам впору проливать слёзы. После твоего вчерашнего номера, мир потерял великую артистку. Скажи, а что ты предложила портному за пошив костюма, ну кроме обещания защитить его жизнь, после того как мы узнаем его имя? - Брат попытался неловко пошутить и тем самым остановить мои слёзы.

- Каэр, что мне делать? Это внезапное приглашение в столицу... Меня совершенно не прельщает мысль о том, что придется ехать туда. Совершенно! - Я постаралась перенаправить свои мысли в другое русло - все же легче думать об этом, чем о Нааме и её непослушании...

- Тигра, ты же понимаешь, что у тебя нет возможности отказаться от личного 'приглашения' Правителя... И все же я поражен, ты ни словом не обмолвилась о своем перевоплощении. Неужели все настолько печально? - Он лукаво посмотрел на меня, тем самым, подначивая рассказать ему обо всем. Но не могла я этого сделать, не могла сказать, что моё второе 'я' настолько отлично от предсказанного. Настолько отлично от его второго 'я'. Каэр был представителем рода Хищных, и ему досталось Астро черного леопарда. Он и был похож на этого хищника: сильный, гибкий и плавный, тогда как остальные братья больше пошли в отца и его статность, силу, несгибаемость и стальные движения. Мы же не отличались всем этим - пошли в мать. Если отца можно было сравнить с твердыней, то мать была как вода - тягучая, плавная и изменчивая.

- Если ты хочешь выпытать у меня какие-то особенности моего перевоплощения, то у тебя ничего не выйдет! Увидишь во время праздника Охоты! - я шутливо показала ему язык, наверное, странно это смотрелось со стороны - зареванные глаза и вместе с тем улыбка на лице. Но с Каэром я не могла долго предаваться унынию. Я будто заряжалась от него силой энергией, будто мы с ним были связаны одной нитью.

- Хорошо, если не хочешь - не говори, все равно узнаю раньше остальных! А сейчас скажи-ка мне, сестренка, что ты знаешь об Охоте?

- Знаю, что для нас, вампиров, это самый долгожданный праздник, и длиться он примерно три дня. За это время мы должны настигнуть жертву и можем выпустить на волю все свои чувства и инстинкты. - Да уж немного скудная информация, но что есть - то есть.

- Это не просто долгожданный праздник, моя дорогая, - это возможность переменить Правителя и выбрать невесту! - Каэр победоносно посмотрел на меня, и я вдруг осознала что непросто, ой как непросто, всю нашу семью пригласили именно в этом году в столицу! Ведь как удобно устранить всех наследников самых сильных родов одновременно, прикрывшись тем, что твоя вторая ипостась приняла их за врагов, а заодно и упрочить свои позиции, выбрав наиболее выгодную партию, из того же сильного рода. Вроде ты и Правителем остался, и благородство проявил, ну и, что немаловажно, пополнил казну всем нажитым тех Лордов, которых ты же и уничтожил...

- Я надеюсь, Каэр, у тебя не возникло сумасшедшей идеи стать Правителем?

- Ну может мысль промелькнула... - Каэр угрюмо глянул на меня.

- Только попробуй, я во сне у тебя всю кровь выпью! - Брат пораженно посмотрел на меня. Если бы я хоть намекнула бы на это представителю другого вампирского рода - была бы вызвана на дуэль немедленно!- Каэр, я слишком люблю всю свою семью, для того чтобы позволить другим вами воспользоваться или уничтожить! Лучше я сама прерву ваши жизни! Но не позволю роду Хищных умереть от чужой руки или интриги! - Сказав это, я быстро встала со скамьи, и направилась к дому. В голове у меня стала складываться мозаика - последние десять лет братья постоянно ездили в столицу, их там привечали и всячески славили их доблесть, ум, попутно выясняя особенности уклада жизни нашего рода. Род Хищных был одним из самых консервативных и, вместе с тем, самым перспективным, сильным. Глава рода - мой отец - никогда не был приближенным к Правителю, стало быть, отличался независимостью, раз на протяжении стольких лет ни разу не приполз к нему на коленях с просьбами о помощи - это не могло не злить. И, наконец, какой самый верный способ упрочить свою власть для молодого Правителя - правильно уничтожить самого независимого подчиненного, особенно если этот подчиненный глава столь древнего и богатого рода, за которым может пойти народ вампиров - показать, что ты как Правитель силен, хоть и недавно принял власть. Значит, мы выбраны в качестве наглядного пособия? А после того, как на Охоте 'случайно' погибнет почти вся моя семья, Правитель милосердно возьмёт меня в жены, и прикарманит все наши владения! Не позволю! Я поеду в столицу! Предстану перед ясны очи этого зазнайки, а на Охоте сама перегрызу его горло и обескровлю! В груди стало жарко, в голове метались мысли, а я все шла и шла по парку - это насколько далеко я ушла от дома? И насколько более мрачные, кровавые и темные мысли одолевали меня,- настолько сильнее становилось тепло, идущее от перстня. Я скосила глаза на камень, но сдержалась и не поддалась искушению попасть в водоворот искр.

- Тебе настолько нравятся мои мысли о крови врагов? Наверное, я действительно потомок кровавого демона... Но я должна защитить свою семью, а потом уже отдавать какие-то давние долги! Мой первоочередный долг - это долг дочери и сестры! - Я поймала себя на том, что разговариваю, ни к кому конкретно не обращаясь, стоя посреди аллеи, недалеко от входа в особняк. Пока я об этом думала, мне почудился какой-то шепот, но я не расслышала ничего кроме имени. Своего имени 'Лиллия'... Вот тогда я и поняла, что мне не отвертеться...

   **********************************************************************************************************

  

Приличной молодой вампирше из знатного рода положено путешествовать в экипаже вместе с компаньонкой, в окружении эскорта из охраны, она должна подобающе выглядеть - для этого существует специальный дорожный костюм - ужасно неудобное длинное узкое платье, туфли на каблуке и плащ с капюшоном. А, совсем забыла уточнить, - экипаж - полностью закрытый - только небольшой люк сверху и дверцы в противоположных стенках - не дай бог, кто-то полюбуется на красоту Леди. Вот и я - приличная молодая вампирша из знатного рода путешествовала также. Почти. Из всего вышеперечисленного у меня был только плащ. Мать билась в истерике, правда делала она это в том самом, ненавистном мною экипаже. А во мне что-то переменилось. Я теперь не могла беспрекословно выполнять приказы и выслушивать наставления. Во мне теперь ярко горела огнем непокорность, воинственность. И этот огонь мог теперь обжечь любого. После того как я приняла решение - во что бы то ни стало защитить свою семью - милая, покладистая, домашняя девушка Тигра отошла на вторые роли, теперь правила балом независимая, дерзкая, непокорная молодая Леди Лиллия Ингварра Тигровая из рода Хищных, которая оправдывала свое происхождение, и могла соперничать с придворными Леди во всем.

Вот я и ехала в столицу - верхом, в одном ряду с братьями и отцом, только у меня был не гнедой жеребец, а вороная кобыла - её в дар мне преподнес вестник Правителя - вот неожиданность, не правда ли? Лорд Тейрик Ррган Измененный из рода Темных ехал рядом с отцом немного впереди нас - они обсуждали жизнь при дворе и приближающийся праздник.

Я стала вспоминать события последних дней. В тот день, когда нам официально было передано приглашение на предстоящий сезон и праздник Охоты, мы стали собираться в столицу. Мать больше не заводила со мной откровенных разговоров, только ничего не значащие реплики и наставления. Холодная и вежливая Леди снова вернулась. Вот только прежняя Тигра изменилась и не хотела мириться с положением вещей. В первую очередь я направилась к отцу и поделилась с ним своими мыслями о возможном развитии событий в столице. Лорд внимательно выслушал меня и ответил обычными заверениями в нашей неприкосновенности и обещаниями защитить от всего.

- Защитить от всего? Как можно защититься от судьбы, рока? Отец, почему ты не защитил свой род от мести Богини? - тогда я уже знала, что мать разделила эту тайну с отцом. - Почему ты связал свою судьбу с матерью? Лорд Вейн Марок из рода Хищных, вы поставили крест на будущем своей семьи в тот день, когда взглянули на мою мать как на женщину. В тот самый миг вы похоронили свое будущее и будущее своего потомства. А свадебный пир был на самом деле похоронами ваших надежд на счастье и стремлений к величию.

Я видела, как мои слова больно ранят моего отца, он вздрогнул в первый раз, когда я назвала его полным именем. Но я не могла остановиться, словно во мне говорил кто-то другой, но это было правдой, жестокой правдой. После этого разговора мы оба понимали, что назад к прошлому не вернуться. Я стала более замкнутой и холодной, старалась не выказывать чувств. Только наедине с Каэром и остальными братьями я была все той же - беззаботной Тигрой, которая встречала их во дворе, после долгой отлучки из дома.

Такие невеселые мысли одолевали меня, служа фоном для мерного перестука копыт моей лошади. В пути мы были уже вторые сутки - я порядком успела вымотаться, и это еще мне повезло ехать верхом, а не трястись в жутком душном экипаже!

- Все, привал!

Отец поднял руку, и тем самым дал знак нашему маленькому отряду остановиться и начать разбивать маленький лагерь. Я поспешно спешилась с лошади, сняла с бедного животного сидельные сумки, и заставила Тираниса расседлать мою лошадь - он просто ненавидел это делать, и всегда ворчал что не престало сыну Лорда подрабатывать конюхом, но из всех нас - детей Лорда - он ладил с лошадьми лучше всех. Когда моя кобыла была расседлана - я направилась в сторону ручья, о котором мне по-дороге поведал Каэр. Я быстро шла на звук воды, который манил меня - он раздавался из-за деревьев, на поводе за собой я вела свою вороную - ей тоже не терпелось добраться до воды - она нервно и резко прядала ушами и размахивала хвостом, пританцовывая позади меня. Вот наконец, появился просвет, и мы с кобылкой вышли на берег ручья, Каэр явно недооценил этот 'ручей'! Я стояла на берегу настоящей реки, она лениво протекала, тихо бормотала и её волны мерно набегали на берег - то ли ручей так разлился, то ли мы ехали не по тому пути, как предполагалось вначале. Но меня мало интересовали такие детали - скорее хотелось ощутить как вода смывает с меня дорожную пыль и все тягостные мысли, которые окутывали меня как кокон, через стенки которого, я не могла воспринимать мир таким, каким он есть. Хотелось избавиться от этого мутного стекла. Хоть на пару часов - я не была такой наивной в своих мечтах - я понимала, что мне не избежать своей участи, но все же... Я расстегнула плащ, повесила его на ближайший сук, начала расшнуровывать свои сапоги, сняла их, потом пришел черед туники - сняла и её. Оставшись в брюках и тонкой сорочке, я вошла в воду, при этом я тянула за собой свою упрямицу - лошадь хоть и жаждала искупаться, но по-видимому решила потрепать хозяйке нервы. Наконец я совладала с этим несносным животным - начала растирать её шкуру, смывала пыль и грязь, промывала гриву. То что я сама стала еще грязнее - меня не волновало. Закончив водные процедуры, я вывела лошадку на берег - привязала к дереву и отправилась снова к воде. Вот теперь можно и собой заняться: я расплела косу, сняла промокшие насквозь брюки и сорочку, и с наслаждением вошла в воду. Она настолько была прозрачная, что я могла различить камешки на дне под ногами, видела я и водоросли, которые словно ласковые руки тянулись вслед за мною. Я вдохнула поглубже и нырнула. Под водой было просто сказочно - снопы света пробивались сквозь толщу воды, рассеивались и отражались. Я вынырнула на поверхность и поплыла к берегу, вышла из воды, взяла из сумки мыло и мочало, снова погрузилась в воду. Первым делом я промыла волосы, они запутались и облепили меня. Еще немного поплескавшись, я вышла из воды, достала чистую одежду - переоделась.

После купания мне стало легче - на душе немного просветлело, все мрачные мысли о неотвратимости расплаты я попыталась замкнуть в самом потайном чулане моей души. Не время для того, что бы предавать им - впереди у меня опасная игра с Правителем на его территории. Мне нужно копить силы для этого. Естественно, как только мои мысли потекли в этом направлении, кровь начала бурлить и моя жажда напомнила о себе с новой силой. Нет я могла конечно же обходиться без крови трое-четверо суток, но после того, как я признала своё наследие - сны были наполнены кровавыми сполохами, криками. Как ни странно, я не больше не боялась этих снов, наоборот какая-то часть моей души даже откликалась. А проснувшись, я всегда направлялась в город, там располагалась Ратуша, в которой находился схрон 'налогов' - попросту крови, которую сдавали все приезжие и пришлые нашего города. Слава Богам, что город находился на пересечении торговых путей и недостатка в приезжих не было. Когда служащие схрона впервые увидели меня - они слегка удивились, так как знатные вампирши никогда сами не приходили за кровью - только те кто хотел сделать это тайно, то ли те, которым было уже невмоготу терпеть - у каждого из родов был свой схрон. Я помню как впервые вошла туда: тишина, давящие стены, тусклое освещение, скрип перьев - служащие записывали кто и сколько 'налогов' оплатил. Меня встретил один из них, и узнав моё имя провел в специальную комнату.

- Леди, вы желаете чего-то определенного?

- Нет, мне просто нужна кровь... - Меня смутил не то что бы его профессионализм, холодность или вежливость. Для меня было неожиданным узнать, что здесь работают не вампиры, а люди. Запах его крови витал вокруг меня, невидимыми петлями обвивал моё горло, и запускал острые коготки в кожу, тем самым дразня меня еще сильнее.

- Одну минуту, госпожа. - Он быстро вышел из комнаты, я наконец смогла перевести дух и осмотреться. Я находилась в богато убранном будуаре - бархат, золото, отсутствие окон, стены прикрывают тяжелые гобелены, пол покрывал ковер с длинным ворсом - я почти по щиколотку утопала в нем. У меня создалось ощущение, что я нахожусь в ларце, таком, куда помещают самое дорогое и шикарное украшение. Меня обволакивало ощущение уюта и спокойствия, но тут я вспомнила об умопомрачительном запахе крови служителя. Кровь начала бурлить, кожу закололо, и я начала метаться по комнате - терпение было на исходе. И вот дверь открылась, в комнату вошел служитель.

- Высокая госпожа, вы желаете сами забрать налоги, или вам их преподнести? - До меня не сразу дошел смысл его вопроса... А когда я наконец поняла о чем он - было поздно. Приняв моё молчание за согласие с первым вариантом, он ввел в комнату молодого парня - человека. Парень внимательно посмотрел на меня и присел за стол. Служащий тем временем вышел, перед тем поставив на стол металлический поднос, прикрытый салфеткой.

- Что, в первый раз пришла сюда? - грубовато спросил меня незнакомец. Он вальяжно развалился на стуле, закинув ногу на ногу.

Я же стояла, словно заторможенная - ну что вы прикажете мне делать с ним? Они что просто не могли принести мне просто крови в бокале - мне много и не надо.

- Милочка, долго мне ждать еще - я приехал сюда на пару дней - мне необходимо собираться в обратный путь уже! Так что давай по-быстрому набери-ка крови, и мы распрощаемся. - Этот нахал уставился на меня с ехидной улыбочкой.

Я же немного оправилась от шока, почувствовала как моя кровь отзывается на близость крови. Клыки разом удлинились, чуть царапнув нижнюю губу. С тихим шипением я начала надвигаться на него.

- Эй-эй, ненормальная - просто сделай надрез на коже и нацеди крови в бокал! - Нахал мигом утратил все своё бахвальство и, вскочив со стула, пугливо начал пятиться.

- Я для тебя не милочка и не ненормальная! Я знатная вампирская Леди - еще раз назовешь меня как-то по-другому - горло перегрызу! - я перестала надвигаться на него и указала жестом на стул, заставляя его сесть.

Парень неуверенно плюхнулся на стул, а я зло развернулась к подносу, и сдернула салфетку. Там стояла какая-то бутылочка, лежали чистые куски ткани, но больше всего меня интересовал тонкий, маленький серебристый нож. Я медленно потянулась к нему - взяла в руку и развернулась к человеку. Он дрожа, протянул мне руку - я сделала надрез, и на поверхности кожи стала набухать капля. Капля восхитительного ярко-алого цвета, о запахе я старалась не думать - иначе запросто могла забыть о запрете пить кровь непосредственно из раны. Быстро перевернув его руку над услужливо подставленным бокалом, я наблюдала за тем как кровь тягучими густыми каплями наполняет его, медленно стекает по стенкам, оставляя кровавые дорожки. Бокал наполнялся, а я становилась все нетерпеливее. И вот наконец бокал был полон - я жестом указала на дверь и человек поспешно вышел из комнаты. А я пригубила восхитительный эликсир жизни. Правда запах страха и нервозности 'налогоплательщика' остался витать в воздухе, но меня мало это волновало.

Примерно полчаса спустя я вышла из комнаты и направилась к служащим.

- Уважаемые, впредь поставляйте мне уже готовые 'налоги', я не хочу утруждать себя необходимостью лицезреть 'налогоплательщиков'. - Дождавшись тихого вежливого ответа, я направилась к выходу из Ратуши. С тех пор почти каждый день я наведывалась в схрон...

  

А теперь я не имела такой возможности - находясь среди родных, еще и в дороге, я не могла пить кровь ежедневно - это вызвало бы вопросы, до недавнего времени я была самой терпеливой в семье. А теперь даже Деянир контролирует свою жажду лучше меня! Он чаще других хотел утолить свою жажду. Я попыталась встряхнуться, и приказала себе не раскисать - скоро приедем в столицу, там будут светские приемы - на которых нет ограничений в потреблении свежей крови, а потом и Охота. Да теперь я ждала её с нетерпением, мне хотелось в ней поучаствовать, хотелось ошутить азарт, хотелось, что бы моё сознание отключилось, что бы мной овладели инстинкты. Я наконец-то смогла бы стать свободной от условностей, запретов. Уже привычно ощутила тепло от своего перстня - я постоянно носила его не снимая. Тепло иголочками начало распространяться по руке. Иногда мне кажется, что иголочки следуют по какому-то, известному только им, маршруту. Словно повторяют рисунок, или наносят его. Но кожа всегда оставалась нетронутой - белой.

Я отвлеклась от этих мыслей так как лошадь за спиной начала пофыркивать - почуяла близость лагеря. Мой нос также уловил запах дыма, готовящегося ужина. Далеко же я забралась! Пройдя еще немного, я услышала разговоры и веселый смех. Я вышла к месту нашего привала - костер был уже разведен, на вертелах уже готовилась птица, наверняка Невлин настрелял - он заядлый стрелок из лука. Неподалеку на множестве покрывал и шкур расположилась моя блистательная, элегантная матушка. Я даже немного позавидовала ей - вот как ей удается сохранить свежий вид, когда она целый день трясется в экипаже. И это при том, что по пути нам встретился только один постоялый двор! Стреножив кобылу, я направилась к ней, присела на краешек покрывала. Она посмотрела на меня и несмело улыбнулась - впервые после того памятного разговора я сама подошла к ней.

;- Мама, как ты себя чувствуешь? Не устала в пути? - я все таки набралась смелости и сама заговорила с ней. Несмотря на противоречивые чувства, которые я испытывала к ней - все же она была моей матерью - я любила её.

- Все в порядке, Тигра. Я ничуть не устала, а ты вся вымоталась - скоро полностью пропитаешься лошадиным духом. - Да, мама не могла просто ответить на вопрос.

- Зато я всегда на свежем воздухе, к тому же езда на лошади - это неплохая зарядка.

- Хорошо, дорогая, делай как знаешь, ты меня никогда не разочаровывала. - Она ласково мне улыбнулась.

От такой неожиданной похвалы я опешила. Все же моя мама уникальная женщина - самая лучшая! Каждое её слово - на вес золота.

- Мам, расчеши меня, как в детстве... Видишь волосы совсем запутались. - Я несмело протянула ей гребень, который крутила в руках. Мне нужно было ощутить её ласку и заботу, я не хотела больше ощущать в себе только ярость, злость, непримиримость. Я устала от этого, эти чувства иссушали душу, превращая все внутри в мертвую пустыню, где вместо песка был пепел, а небо озаряли багровые сполохи жажды и всходило безжизненное слепое солнце моего отчаянья.

- Да, конечно, я с радостью сделаю это! Садись ближе.

Мама взяла в руку гребень, а я придвинулась к ней и повернулась спиной. Она начала осторожно перебирать пряди тонкими нежными пальцами, перекладывать их. Потом стала прочесывать кончики волос, постепенно поднимаясь все выше. Я полностью погрузилась в ритм её движений - не было ничего кроме медленного движения деревянного гребня и прикосновений прохладных пальцев. Постепенно я склонила голову на ее колени и уснула, даже ненавистная мне жажда крови отступила, затаилась, как животное, всегда готовое накинуться на меня и запустить когти поглубже. Но мне было все равно, я погрузилась в сон...

Проснулась я от чудного запаха жареного мяса. Потянулась открыла глаза и увидела, что рядом со мной стоит поднос с едой. А матери рядом нет - наверное ушла к отцу. Я лениво перекатилась на бок и потянулась к еде.

- Я начинаю понимать, что всем столичным красоткам придется туго. - Лорд Тейрик появился из тени и стал передо мной. Я толком его не могла рассмотреть так как свет костра был позади него.

- Не понимаю о чем вы, Лорд Тейрик. Лично я никакого отношения к столичным красоткам не имею. - я специально сделала ударение на вежливое обращение. Не хватало мне еще панибратства и задушевных бесед с шавкой Правителя, достаточно того, что я вынуждена каждое утро видеть его спину впереди себя. Он для меня был живым напоминанием лживости нового Правителя.

- А вот здесь вы не правы, Леди Лиллия, рядом с Вами даже нынешняя фаворитка будет выглядеть бледной тенью, и Правитель знает это. - Он правильно понял намек и теперь держал дистанцию, даже отошел в сторону и сел так, чтобы костер освещал его лицо. Я же тем временем села на покрывалах и чинно сложила ручки. Маска ледяной и неприступной знатной Леди снова была на мне.

- Лорд Тейрик, Правитель никогда меня не видел лично, так что думаю, что гордость его фаворитки не пострадает. А те портреты девушек, которые отправляются каждый год в столицу - их вряд ли просматривает Правитель. - Я вообще не понимала смысла этого разговора. Он что пытается намекнуть на то, что я должна заменить нынешнюю постельную принадлежность в опочивальне Правителя? Я это так и понимала, вот только в мои планы этот пункт не был включен.

- Леди, вы ошибаетесь, в этом году Правитель лично отбирал те семьи, которые должны удостоиться чести присутствовать в столице во время Праздника Охоты.

  Еще бы он не отбирал их лично! Нужно же было выбрать наиболее достойный род, достойный уничтожения - не слишком популярный и известный, но уважаемый, а самое главное богатый. А вот то, что он изъявил желание знать в лицо каждого, кого пригласил - это было необычно, но предсказуемо. В этом году нельзя было ошибиться с выбором 'гостей' для уничтожения - вернее тех, кто упрочит трон Правителя.

- Лорд Тейрик, лучше скажите мне как долго еще продолжится наше путешествие? - Проще перевести тему, чем отвечать на эти скользкие намеки. Я вопросительно посмотрела на своего собеседника, выражая мнимый интерес. Мне давно было известно, что прибудем мы в столицу завтра в полдень, не зря же я изучила карту вдоль и поперек. Вообще карты были моей слабостью - мне нравилось изучать их и представлять на месте пунктира дороги, по которым я возможно еще попутешествую.

- Леди Лиллия, мы прибудем в город завтра в полдень. Вы увидите как наша столица купается в лучах солнца. Это незабываемое зрелище!

- Я рада, что посчастливится увидеть это, а теперь прошу меня извинить, - я слышу голос моей матери, мне необходимо поговорить с ней. - Я изобразила виноватую улыбку и поднялась с покрывала.

- Да-да, конечно, не смею вас задерживать Леди Лиллия. - Лорд так же поднялся, пропуская меня.

Я прошла мимо него в направлении палатки матушки, и откинув полог вошла в неё. И что вы думаете я там увидела? Мой дорогой братец Невлин развалился на покрывалах и уплетал ужин за обе щеки! А вот материи не было. Странно ведь я слышала её голос.

- Сестрица, я занял это местечко раньше! Но так и быть - я впущу тебя в этот рай, присоединяйся к трапезе! - Этот стервец сделал приглашающий жест, и я повалилась на покрывало рядом с ним.

- Невлин, ты настоящий котяра - как всегда занял самое лучшее место! - Я со смехом потянулась к тарелке с фруктами. По праву всеобщего любимца, и любимца матери, что самое главное, - он мог творить что угодно.

- Тигра, я только оправдываю своё положение всеобщего любимчика, хотя ты всегда предпочитала мне Каэра! - Он как всегда легко читал мои мысли - будто я открытая книга.

- Брат, скажи, а Праздник Охоты сильно повлияет на наши судьбы? - Именно с Невлином я могла поговорить о предстоящем нам в столице сезоне. Он из всех больше всего любил предаваться увеселениям светской жизни.

- О, дорогая моя! Это будет самое грандиозное событие в нашей жизни, естественно, если мы выживем после него! - Меня пробрало не от того, что он разгадал замыслы правящей элиты, а от его веселого тона и предвкушения в голосе.

- Невлин! Только не говори, что ты жаждешь этого!

- Конечно, такой шанс - как думаешь мне пойдет роль нового Правителя? - Он хитро посмотрел на меня.

- Вот именно - роль! Дубовая твоя голова! Неужели не понимаешь, что об этом даже думать опасно, не то что бы говорить, еще и в присутствии шавки Правителя! - Я сердито посмотрела на него и вдобавок еще и пихнула локтем в бок.

- Ай! Сестра, ты стала слишком кровожадной! Что сказывается отсутствие возможности каждый день посещать схрон в Ратуше? Дорогая моя, тем более ты не хуже меня знаешь, что поблизости нет Лорда Тейрика, я больше не чую приторного запаха его измененной крови. - Я так и застыла от его слов! Дурочка! Решила, что никто не знает о моих 'променадах' в городе!

- И давно ты знаешь?

- Тигра, да я сам ежедневно посещаю отцовские схроны! Ты же не думаешь, что ты одна не можешь совладать с собой в достаточной мере для того, что бы воспитать выдержку? Я, если признаться честно, был крайне удивлен, когда увидел тебя выходящей из Ратуши. Раньше я не замечал в тебе такой явной тяги к свежей крови. Или это просто последствия пробуждения твоего Астро?

- Да-да, именно. - Я поспешно ухватилась за это предположение. Не могла же я выложить ему всю правду - это слишком опасное знание, тем более Невлин ничего не сможет сделать. - Невлин, а как же ты обходишься без крови?

- Дорогая, не одна ты хранишь секреты! Может однажды я и поделюсь с тобой этим, потерпи - завтра прибудем в столицу, там ты и утолишь свою жажду. - Он подмигнул мне и потянулся за едой. Моего братца так просто не обманешь сказочкой о пробуждении Астро и как следствие - проявления ненормальной жажды крови. Тут меня осенило - а чего я еще не знаю о своём роде, своей семье? Или эти секреты, как ржавчина, давно подорвали наше семейное единение? Я искоса посмотрела на Невлина.

- Тигра, сейчас дырку взглядом прожжешь во мне - не пялься на меня так пристально. Если ты подумала о том, что наша семья прогнила насквозь - ты ошибаешься. Просто пойми у каждого должно было своё личное пространство для секретов, чувств и мыслей. От этого я не стал любить тебя больше, просто не нужно душить окружающих всеобщим доверием к ним. Я рад, что у тебя появились секреты - ты стала взрослее, умнее. Это необходимые качества - так тебе будет легче выжить среди интриг и подлости. - Говоря все это, Невлин смотрел на меня как никогда серьезно, и я снова почувствовала маленькой девочкой, которую старший брат учит жизни.

- Невлин, я так люблю тебя! Ты мой брат - и этого ничего не изменит, если нужно будет - изничтожу всех, кто только покусится на тебя и остальную семью! - Я крепко обняла его. Он же со смехом прижал меня крепче. В этот самый момент в палатку ввалился Тиранис вместе с Одханом.

- Нет, ну вы посмотрите! Этот котяра прикармливает сестрицу! А мы бегаем ищем её по всему лесу! - Тиранис с Одханом, увалились на покрывало и так же стали тянуться к еде.

- Эй-эй, дикари! А спросить разрешения! - Невлин со смехом отодвинул поднос к себе ближе.

-Не будь жадиной! - Упрекнула я брата, отобрала поднос и сама стала есть. Братья покатились со смеху.

- Вот она какая наша сестрица! Правителю придется не сладко! - Одхан попытался отобрать у меня одно яблоко, ему это не удалось.

- Причем здесь Правитель? Меня не привлекает роль его фаворитки! - От возмущения у меня даже руки разжались и потянулись к уху Одхана, чем и воспользовался Тиранис - забрал еду и начал в быстро уничтожать всё, что лежало там! Я этого не заметила и с рычанием бросилась на Одхана, он со смехом начал уворачиваться от меня. Услышав моё рычание, и заметив возню в палатке к общей возне присоединились Каэр, Деянир. Сначала старший брат порывался разборонить нашу кучу малу, но потом со смехом сдался и присоединился к всеобщему сумасшествию - мы были словно дети. Не хватало только Вейлина, но он наверняка стоял на страже - только поэтому не принял участия в общей потасовке. К тому моменту, как в палатку ворвался отец, мы сидели на земле запыхавшиеся, но радостные. В палатке был полный кавардак - покрывало было смято, кое-где оно напоминало бахрому, у Невлина на руке красовалась внушительная царапина, ухо Одхана все же пострадало и теперь алело, Деянир поджимал нижнюю губу, которую он прикусил во время того, как я случайно лягнула его. Только Каэр был цел и невридим - просто он присоединился ко мне и мы командой шутливо нападали на других.

- И как это понимать?! А, наследнички? Если бы мы путешествовали одни - тогда ладно еще! Вот как это объяснить Лорду Тейрику? - Отец сурово осмотрел нас, но в глазах плясали озорные искорки. - Вы передрались словно шайка бродячих котов! Что прикажите мне с вами делать?

- В следующий раз мы пригласим Вас отец, перед тем как начинать веселье! - Невлин нахально улыбнулся, а Деянир нервно закашлялся.

Отец расхохотался и вошел внутрь - палатка у матери и впрямь резиновая!

- Приведите в порядок себя и палатку, котята мои! Скоро вернется матушка. И вам не поздоровится, если она все это увидит! - В подтверждение своих слов Лорд Вейн Марок стряхнул и согнал нас с остатков покрывала и расстелил его на земле. Мы шустро поднялись, привели как могли себя в порядок.

- А где матушка, отец? - Я вопросительно посмотрела на главу нашей семьи.

- Мы с ней были на прогулке - ходили к реке, она задержалась - беседует с Лордом Тейриком. - При упоминании его отец поморщился - Всё, у вас есть три минуты - быстро приведите все в порядок и выметайтесь. - Когда матери не было рядом, отец особо с нами не церемонился, в нем просыпался старый вояка, и он начинал с нами обращаться как со своими гвардейцами. Мне всегда хотелось вытянуться в струнку перед ним и отсалютовать.

Отец повернулся спиной и вышел из палатки. Братья пытались было повторить его маневр, но я не дала им этого сделать.

- Только попробуйте оставить меня в одиночестве прибирать этот кавардак! - Притворно грозно прошипела я.

- Ладно, Тигра, мы все уберем - только оставь нас в живых! - Со смехом проговорил Деянир.

Я бросила в него подушкой, и мы стали складывать все вещи, которые успели разбросать. К слову сказать, у нас было далеко не три минуты для того, что бы закончить уборку - наверняка папа пожалел нас бедняг, и занял чем-то мать... Даже думать не буду чем он таким её занял, но факт в том, что на протяжении часа они не показывались. Мы за это время успели не только убрать в палатке матушки, но и свои поставить, и даже приготовиться к ночлегу.

Я юркнула в своё убежище и легла. Ночь вокруг жила, она дышала свежим ветром, слышно было как фыркали наши лошади. Я не спала, все прислушивалась к ночным шорохам, жаль только не могла полюбоваться звездным небом - злые кровососущие насекомые поджидали на улице, готовые закусить любым нерадивым путником, который пожелал бы выйти из палатки и пройтись по лесу. Осознав всю иронию продуманной мысли, я негромко засмеялась. В последнее время я не могла сразу уснуть - лежала и прислушивалась к своим ощущениям, мыслям. Вот и теперь я погрузилась в себя, ощутила как темный клубок внутри стянулся туже, а от него вновь расходились тонкие и острые иголочки отчаянья, страха. Все то безразличие, холодность, которые я проявляла при лорде Тейрике, радость. веселье, нежность, которые я испытывала в кругу семьи - все это покидало меня, когда я находилась в одиночестве. Я поднесла руку к лицу и прикоснулась камнем к коже щеки, он был теплым. В последнее время только его призрачное тепло спасало меня от мыслей. Я пыталась укутаться в это тепло, представляла как тонкие язычки пламени змейками проползают по коже, согревая и успокаивая. Представляла как вокруг меня в воздухе летают огненные искорки. Лежала я с закрытыми глазами и поэтому не сразу поняла, что ощущение слишком уж реальные, а когда мой нос уловил запах дыма я резко открыла глаза и села. Моя кожа пылала, маленькие язычки пламени пробегали по телу, мне не было больно, было только очень страшно! Ведь раньше тело воспламенялось только частично и никогда полностью! А теперь горела вся, и от этого палатка начала тлеть и возгораться! От эмоций моё пламя вспыхнуло ярче и сильнее, и спалило палатку до тла, причем все сгорело в один момент!

  

Пока я смотрела как истлевает палатка, моя кожа продолжала гореть, в мозгу лихорадочно билась одна мысль - почему никто вокруг не поднял шума? Не может быть такого, что бы никто не заметил как палатка вдруг вспыхнула и меня - всю в сполохах пламени! Лихорадка продолжалась, я чувствовала как перстень Наамы на моей руке продолжал нагреваться, опаляя нежную кожу моей руки. И вместе с тем как кольцо нагревалось все сильнее ко мне приходило осознание того, что это все сон - но ведь не может сон быть настолько реальным! Я словно погружалась в свое пламя все глубже, оно становилось все горячее и горячее, мне нестерпимо хотелось кричать, но я не могла этого сделать - что-то меня не пускало. Все моё внимание было приковано к языкам пламени, которые полыхали вокруг меня, на мне, внутри меня. Как только я попыталась сосредоточиться на пламени внутри себя - стало ещё больнее. Внутри неистовствовал призрачный огонь, прожигая вены насквозь. И как только пламя добралось до сердца - все вдруг кончилось. Пришла благословенная прохлада - холод окутал меня, он пробирался под кожу и не оставлял и тени воспоминаний о пламени. Единственным источником тепла было кольцо. Я отдалась холоду полностью, растворилась в нем, позволила ему пробраться в сердце - остудить его. Я не спешила открывать глаза - боялась увидеть лица родных, не зная какое объяснение придумать всему происходящему. Пока меня убаюкивал холод, пришло осознание того, что вокруг нет никаких звуков. Лес словно умер...

- Лиллия Ингварра Тигровая из рода Хищных... - От этого, лишенного всяческих эмоций голоса, холод, укутывающий меня до этого показался мне горячим лучом солнца. Голос эхом прокатился в пространстве вокруг меня, заполняя все, пронизывая меня насквозь. Голос принадлежал женщине... От внезапной догадки мне стало не по себе. Нет, не может быть! Только не это!

- Поздно содрогаться перед тем, что уже произошло. - Мертвый голос вновь заполнил собою все вокруг. И я отважилась открыть глаза.

Вокруг меня была пустота, я будто сама превратилась в пустоту - ни один из органов чувств не откликался на мои попытки найти себя в ней, даже моё вампирское чутье не помогало. Отсутствовал цвет, запах, я будто перестала быть.

- Как же с вами - с творениями, трудно. - Вдруг произнес голос. Мне почудилось, что в нем впервые промелькнула тень эмоций.

Совершенно внезапно я осознала, что больше не чувствую пустоту. Я моргнула и вновь огляделась - в этот раз я находилась в каменном зале. Пол был из камня, присмотрелась и увидела в нем зарождающиеся краски - хотя камень и казался бесцветным. Подняла голову и не смогла увидеть ни потолочных балок ни самого потолка - такое чувство, что там - вверху прячется пустота, и она готова в любой момент снова вобрать меня в себя, всю без избытка. Нервно отвела взгляд и посмотрела по сторонам. В голове пульсировала одна мысль - необъятно, все вокруг необъятно. Ощущала себя пылинкой, мельчайшей частицей. Хотелось отдаться этому давящему чувству, покориться - быть раздавленной, поглощенной...

- Встряхнись, это только сон, хоть он и до жути реален... - Сказала я сама себе. Слова словно камни упали в пространство и рассыпались в песок. Но как ни странно, на меня это подействовало.

Я огляделась и решила пойти прямо. Сколько я сделала шагов я не помню, меня не покидало чувство, что я иду уже целую вечность. Вдруг вокруг меня что-то изменилось - словно пробегала рябь по воздуху. Впереди я начала различать неясные очертания. С каждым шагом картинка становилась все чётче.

Впереди располагался помост из того же камня. На нем возвышался алтарь, вокруг которого горело бесцветное пламя в чашах. Наблюдая за сполохами огня, я вспомнила как сама недавно горела... Что-то неуловимое чувствовалось вокруг. Словно чье-то присутствие. Я ближе подошла к помосту - шагнула на ступень, потом еще раз и еще раз. Приблизилась к алтарю - он был выполнен из идеально гладкого камня, поверхность казалась маслянистой и подвижной. Я не решилась притронуться. Так и стояла, просто стояла и впитывала в себя всю мощь, что исходила от алтаря. Будто пила силу. Такое чувство, что я попала на кровавый пир, и не просто пила кровь, а была омыта ею - непередаваемое ощущение наполненности, жизненной силы и энергии ощущала я в себе. С меня будто смыли все переживания, тяжелые мысли. И этот чудесный непередаваемый привкус крови, который я ощущала на языке. Я будто парила.

- Я вижу, что ты отыскала алтарь, и уже успела насладиться силой.

Я вздрогнула от неожиданности, меня еще переполняло чувство эйфории, но к нему примешивался теперь острый привкус опасности. Не спеша я обернулась и увидела перед собой прекраснейшую из живущих и не живущих. Нежное, словно прозрачное лицо, окружали тяжелые пряди прямых, длинных иссиня-черных волос, они словно вода обтекали её высокую и статную фигуру. Черты лица были настолько прекрасны, что было больно смотреть, я поспешно потупила взгляд. Но все же я успела рассмотреть прямые в разлет брови, прямой тонкий нос, полные губы и твердый округлый подбородок. Однако во всей этой красоте чудилось что-то хищное, пугающее, мертвое.

- Хм, а ты довольно быстро улавливаешь суть. - Сказала она, и у меня возникло ощущение, что она читает мои мысли. Женщина обошла меня, при этом она заинтересованно осматривала меня. - Насчет мыслей ты права, насчет заинтересованности - так же. Мне захотелось узнать какая ты. Знаешь ли, скука в моем существовании иногда просто невыносима.

Движения женщины были порывисты и в то же время она будто перетекала из одного движения в следующее. К ней влекло, и в то же время отталкивало. Я не могла оторвать от её фигуры взгляда, но и подойти ближе не решалась. Я просто стояла, словно сама обратилась в камень. От неё шло неяркое переливчатое сияние.

- Лаллия. - Она словно пробовала на вкус мое имя, её голос был приглушенным и чистым.- Ну что же ты, дитя, не робей, посмотри на меня. Сейчас я позволю тебе посмотреть в мои глаза как равной.

Я медленно перевела взгляд на её лицо и отважилась взглянуть в глаза. Меня тотчас захлестнула приливная волна мощи и силы, я словно тонула в ней, захлебывалась, не могла справиться с этим потоком. Миг и все изменилось - теперь я падала в никуда, а вокруг кружили и кружили искры, они то вспыхивали то угасали. Я будто сама стала искрой, и так мне стало хорошо и спокойно, и почему-то появилось ощущение дома...

- Лаллия, может теперь ты наконец-то назовешь меня по-имени? - Этот чарующий голос прозвучал, и я очнулась от видения.

- Морриган... - Мой хриплый шепот разошелся в пространстве вокруг.

- "Продолжение Наамы отдаст Мне Долг. Мой дар станет проводником и Мой слуга возвратит Вселенной и Мне возлюбленную дочь Мою." - Богиня нараспев протянула эти слова, а я словно покрылась коркой льда изнутри. Нет-нет, я не могу сейчас остаться здесь, - моя семья в опасности! Я не могу предать их!

- Ты не можешь что сделать? Предать их? - Голос Темной изменился до неузнаваемости, я будто услышала голос самой смерти, почувствовала кожей её дыхание. - Да что ты знаешь о предательстве? Ты сама плод самого подлого предательства Лиллия Ингварра Тигровая из рода Хищных! - Богиня приблизилась ко мне вплотную. Несколько мгновений в моем измученном сознании билась только одна мысль - "Все кончено!". Но Морриган лишь с тихим смехом дотронулась до моих волос, пропуская сквозь пальцы одну из прядей.

- Так похожа, ты так похожа на неё. Не могу позволить себе роскошь убить тебя. Пока не могу. - Богиня продолжала улыбаться и смотреть на меня. - Ты будешь моей новой игрушкой, мне будет интересно следить за тобой, сравнивать... Тем более, что отдавать долги нужно всенепременно!

Я упала на колени. Я поняла, что больше не увижу ни родных ни дома. И тогда я взмолилась:

- Темная, прошу подожди еще немного, что для тебя значит еще немного времени - всего лишь песчинка в твоем существовании! Мне просто необходимо вернуться! Не могу покинуть семью именно в этот момент! Прошу дай мне немного времени! - Мой голос стали прерывать судорожные рыдания, меня била крупная дрожь.

- Надо же, история повторяется. - Задумчиво протянула Морриган. - Почему я должна согласиться?

- Потому что после того, как я сделаю все для сохранения своей семьи - я вернусь к тебе. Я должна смыть все прегрешения своей прародительницы перед тобой...

- Честь рода... Честь Наамы, у неё не было чести, только привычка потворствовать своим желаниям. Таким было моё первое творение, моё дитя, суть от меня... Поначалу мне это нравилось, но после наскучило. Я создала её, вложила в неё свою суть, а чем она отплатила мне?! Предательством! В тебе течет её ядовитая кровь, но вместе с тем и крупица моей сущности есть в тебе - я чувствую. - Богиня умолкла и все погрузилось в тишину.

Я не смела подняться с колен. Я даже дышать боялась.

- Хорошо, я дам тебе время. Но помни, что ты должна успеть все до следующей луны. Лиллия, помни - второго шанса я никогда не даю... Я была удивлена, когда увидела тебя в моих чертогах, видимо сила Наамы пробуждается быстрее. Все. Больше не желаю тебя видеть! - Богиня взмахнула рукой, и я снова погрузилась в пучину боли, которая была вызвана огнем внутри меня.

  

Распахнув глаза, я поняла, что нахожусь в палатке - целой палатке! Звуки леса оглушили меня, запахи соткали узор происходящего в моём сознании: стоянка лошадей, догорающие угли костра, запах охотящегося хищника, плеск воды в реке.

- Сходила в гости называется! Чуть жизни не лишилась! - Я устало приложила руку ко лбу тыльной стороной ладони, тотчас ощутив тепло камня в кольце. Внутри меня жил еще тот огонь, который перенес меня к Темной, я вынуждена была признаться себе в том, что придет тот день, когда я сгорю в этом огне. Безвозвратно. Тяжело вздохнув я повернулась на бок и позволила звукам леса убаюкать меня. Внутренне я смирилась с неизбежностью повторной встречи с Морриган, но до этой встречи я сделаю все, что бы от меня не потребовалось, но род Хищных продолжит свое существование в этом мире!

  

Утро началось внезапно. Я проснулась от криков моего отца. Он что-то упоминал о ленивых слугах и разжаловании в погонщики стада больных овец. Я выбралась из палатки, и увидела, что лагерь пришел в движение, все деловито сновали мимо меня, не забывая при этом приветствовать меня сонную. Я честно не хотела думать о "еде", но мысли преследовали меня, гнались за мной по пятам. Пойти к слугам чтоли, попросить сырого мяса? Мне было уже невмоготу терпеть "бескровную" диету!

- Тигра, лови! - Я обернулась в сторону окликнувшего меня. Как раз вовремя - тяжелая фляга Деянира летела прямо в меня, а брат при этом улыбался. Поймав флягу, которая была полной наполовину, я почувствовало как в ней что-то тихо плеснулось. - Отпей, ты вообще прозрачная стала, а губы посинели, скоро будешь похожа на труп знатной вампирши! - Деянир со смехом отвернулся и направился запрягать свою лошадь.

- Но как?.. - Начала было я, но быстро прекратила и стала откупоривать флягу. Пряный аромат крови заставил моё обоняние взбунтоваться, ноздри хищно затрепетали, клыки немного удлинились. Я с невероятным наслаждением припала к горлышку и начала пить.

- Эй, маленькая жадина, оставь брату глоточек! - Невлин появился словно из ниоткуда и потянул за флягой руку.

Я с трудом заставила себя отдать флягу, и проводила жадным взглядом её. Хотя настроение у меня и улучшилось, я понимала, что это лишь капля, которая поможет мне добраться до столицы. А в столице схроны... Мысленно одернула себя - не стоит выдавать свои эмоции.

- Сестрица, до столицы всего день пути - доберемся, там ты и позабавишься всласть в местных схронах! - Невлин словно видел меня насквозь.

    - Не одна я там веселиться буду! - Напомнила я брату, и направилась собирать седельные сумки. Меня грела мысль о том, что в скором времени мы доберемся до города, и я наконец-то отдохну от этих лагерных условий. Да, все же малая толика снобизма передалась таки мне от матери. Нет чтобы просто наслаждаться природой как братья - тем лишь бы путешествовать!

     С такими мыслями я собирала всё своё походное снаряжение. В очередной раз отказалась от предложения матери составить ей компанию в ненавистном экипаже. Я мысленно улыбалась, представляя себе столицу, - все же мне не терпелось оказаться там, себе я не могла солгать. Вдруг я вспомнила о том, что моё время ограничено - всего несколько недель... А потом... А что собственно потом? Как я буду искупать долг крови моей прародительницы? Что может предложить ничтожная вампирша великой Темной Богине? Как много вопросов, нет возможности найти ответ! Это скребущее чувство безысходности выводило меня из себя. Пока я предавалась этим невеселым думам - чисто автоматически продолжала седлать лошадь, потом взобралась в седло, и мы двинулись в путь. Меня словно убаюкал мерный стук копыт - я отпустила на волю свое чутье, и теперь передо мной словно расстелилось само полотно жизни. Я слышала удаляющийся плеск воды, чувствовала как шелестит трава и листья под телом ползущей змеи, которую заметила неподалёку от тракта, мне слышался стук сердец наших лошадей, чувствовала как перекатываются их сильные мышцы под твердыми шкурами. Я могла вечно вслушиваться в музыку ветра и погружаться в ароматы разнотравья, которые он нес за собой. Все же конец лета - прекрасная пора, в нем смешалась вся свежесть красок и вместе с тем - неуловимое чувство приближающейся осени. Вот только осень я не застану... Точнее осень в этом мире больше не порадует меня полной сочной луной и пронизывающими ветрами. Что же ждет меня далее - какую осень я встречу, и встречу ли вообще... Опять эти мысли! Скорее бы прибыть в город - там просто-напросто не будет времени на то, что бы предаваться горестным размышлениям! Да что же это со мной, в конце-концов! В этом времени и в этом месте я - Леди Лиллия Ингварра Тигровая из рода Хищных! А род Хищных - это сила! Я не должна предаваться унынию, хоть оно и крадется за мной по пятам на мягких лапах, выжидая момент моей слабости, чтобы запустить в сердце черные когти. Словно желая убедиться в том, что уныние гонется за мной, я обернулась в седле. Там позади ехал отец и шавка Правителя (ну не могу я называть его Лорд Тейрик Ррган Измененный из рода Темных!), они что-что оживленно обсуждали. Этот "Лорд" заметил мой взгляд, но никак не отреагировал, а отец слишком был погружен в беседу. Тем временем солнце стояло в зените, окружающий воздух стал дрожать - небо словно наливало жару в бокалы и поило ею всех желающих и не желающих. Лес также замер, все живое стремилось в укрытие веток и густой травы. Одна капелька пота скатилась с моей шеи за шиворот рубашки, вторая начала медленно ползти от виска вниз. Я дерганным движением вытерла её рукой. Помнится мне кто-то говорил о том, что до города мы доберемся к полудню этого дня. Вот только полдень миновал а лес даже не поредел! Я восстановила по памяти карту нашего края - лес кончался только в конце долины, и там, в устье реки находился город - столица нашего Правителя. Каждый народ, обитающий в Межмирье, называл этот город по разному, но для вампиров этот город был Арконой - местом тысячи святилищ, алтарей и схронов.

    - Тигра, скоро мы прибудем в город! Как только солнце коснется горизонта - мы выедем в долину! - Каэр задорно улыбнулся мне. Я в ответ тоже выдавила улыбку.

    - Что может быть лучше конной поездки в разгар дня! - Не приминула пустить шпильку я, ну вот совсем не умею сдерживаться!

    - А давай наперегонки, до кромки леса! Если моя лошадь придет первой - ты, Тигра, будешь чистить моё оружие месяц! - Каэр начал гарцевать на коне вокруг меня.

    - Рискуешь испортить отличную сталь - если месяц не будешь чистить! Я тебе не проиграю! - Я задорно рассмеялась и пустила кобылу в галоп.

     Сзади слышались крики братьев - они попеременно подбадривали то меня, то Каэра. Но я почти не слышала их - я летела, отдалась скачке полностью, топот копыт в унисон сливался со стуком моего сердца, воздух со свистом входил в мои легкие, кровь начала вскипать. Чувство эйфории захлестнуло меня! Я была легкой, счастливой и пустой - в меня можно было влить любую эмоцию - словно я была кувшином, который только вышел из-под заботливых рук гончара. Внутри все звенело. В эту симфонию вдруг начал врываться чуждый звук - звук копыт, нагоняющего меня коня, Каэр приближался. Я наклонилась к холке моей лошадки и прошептала слова одобрения, заверения в победе, и пообещала ей самый лучший уход - если она принесет меня к победе. Лошадь будто обрела крылья, и мы помчались еще быстрее! Я думала, что такое невозможно! Качки продолжались примерно пятнадцать минут, до кромки леса мы так и не добрались. Просто Каэр в какой-то момент со смехом прокричал, что сдается,- и мы плавно начали снижать темп, пока совсем не остановились. Я соскочила с лошади, взяла поводья и начала медленно идти пешком, тем самым давая отдых взмыленному животному. Каэр последовал моему примеру.

    - Не мог просто у костра со мной поговорить? Неужели там было бы так много свидетелей? - Капризно поинтересовалась я.

    - Ха, Тигра, - тебя не проведешь, мне действительно нужно было поговорить с тобой!

    - Говори! - Смилостивилась я.

    - Да, моя Госпожа! - Брат отвесил мне шутовской поклон. - А если говорить серьёзно - что ты задумала?

    - В каком смысле? - Я сделала круглые невинные глаза, но брата было не провести.

    - Сама знаешь! Прошу не предлагай себя в качестве ценного приза Правителю! Все равно он не сможет добиться своего - наша семья ему не по зубам! - Глаза брата потемнели и желваки заиграли на скулах.

    - Я и не собиралась приносить себя в жертву... Добровольно по крайней мере!

    - Ты - несносная, зарвавшаяся девчонка! Что ты можешь противопоставить власть имущему? Только подергаешь тигра за усы! - Брат начал злиться, и пошел быстрее.

    - Каэр, ты забываешь, что тигр в данном случае - это я! Давай отложим этот разговор, я уже слышу как наш отряд приближается!

    - Не думай, что так легко отделалась!

     А за спиной уже раздавались голоса остальных попутчиков. Я не стала остановливаться и отвечать на их вопросы. Пусть Каэр отдувается, а заодно и повинится в своем проигрыше! Я думала над его словами. Он так же как и я просчитывал возможное развитие событий в Арконе. И пришел к таким же выводам - наш клан должен был исчезнуть в круговерти кровавых событий в угоду новому Правителю. Вот только в мои планы никак не входило исчезновение моей семьи, и поэтому мне необходимо задуматься над тем, как спасти родных. Ключевым элементом была Охота. Именно в течение трех дней Охоты от всех моих родных попытаются избавиться... И нет никакой возможности пропустить этот Праздничек - ни болезнь, что было бы крайне подозрительным - вампиры не болеют в принципе, разве что можно руку сломать, угу, в четырех местах сразу; ни занятость делами государственной важности - даже все посольства отзывались во время этого проклятого праздника; ни моральные предубеждения - охота велась на животных, крайне редких, стоит заметить, но все же... Я шла немного впереди всех и упрямо смотрела под ноги, по ходу считая свои шаги. Не знаю сколько времени я прошла пешком, но потом моя кобылка стала подталкивать меня в плечо своей мордой. Я улыбнулась её нетерпеливости и оседлала её - она так же как и я соскучилась по скорости. Пустив её рысцой я оторвалась от других вперед. Мне не терпелось выбраться на открытое пространство. Солнце начало свой путь на закат - медленно оно ползло по небу, оставляя ожоги на нежной плоти неба в виде белых облаков, которые наливались краснотой по мере приближения солнца к горизонту. Меня словно что-то подстегивало следовать только вперед. Я заметила как лес начал редеть - это заставило меня подгонять мою лошадку... Лес кончился как-то внезапно, я буквально вылетела на свободную и широкую поляну за просекой, и застыла. Ветер свободно гулял в, простиравшейся впереди, долине. По ней словно змея извивалась река, она лениво катила свои волны вдоль низких каменистых берегов. В устье реки располагался город. Он словно был поделен на части: как лучи его улицы, мосты и площади, вымощенные темной брусчаткой, разбегались от середины - замка Правителя, который покоился над самой водой на каменных сваях. Его крыша сверкала в лучах закатного солнца кровавым блеском. Замок был выполнен из золотисто-белого камня. Внезапно эта красота, так захватившая меня вначале, предстала в другом свете: дворец показался гигантским плотоядным цветком с ядовитым ароматом, который тянул свои черные колючие стебли повсюду. В груди начала разливаться знакомая ярость и гнев током пробежал по жилам - насколько столь прекрасное творение чьих-то рук может быть обезображено теми, кто живет внутри!

     Сзади послышался топот копыт, кто-то приближался, довольно быстро, ко мне. Я не стала оглядываться и даже головы не поворачивала. Я впитывала в себя всю ядовитую красоту этого места, желая привыкнуть к мысли о том, что совсем скоро мне придется окунуться в круговерть "развлечений" вампирского двора.

    - Леди так не терпится поскорее попасть в город? - голос Лорда Тейрика РРган, а это был именно он, прозвучал рядом со мной.

     Я повернула голову и внимательно посмотрела в его глаза, не найдя там и тени искренности, я жеманно произнесла:

    - Лорд Тейрик, вы совершенно правы, мне не терпится попасть в город и поразить всех! Ведь это мой первый визит в Аркону!

    - Смотрю вы поменяли свое мнение, Леди Лиллия! Ранее я не замечал в вас такого искреннего желания попасть в столицу! - Шавка правителя оценивающе осмотрел меня, он, так же как и я, не попался в ловушку лживых слов и фраз.

    - Дебютанткам свойственна нервозность и непостоянность.- Если уж решила сыграть жеманную дурочку, нужно идти до конца! С такими словами я мило улыбнулась и застенчиво потупилась.

    - Что же, Леди, буду надеяться, что ваше желание, насчет пребывания в Арконе, не будет меняться часто! - Лорд Тейрик заискивающе улыбнулся, при этом в его голосе слышались насмешливые нотки, и направил свою лошадь вперед.

     А я осталась на месте, решила подождать братьев - они шумной компанией следовали позади. Как только они поравнялись со мной последовали выкрики:

    - Тигра, маленькая бесовка, у твоей лошади, что крылья выросли? - Вейлин был как всегда сама непосредственность!

    - Скорее она сама поменялась с ней местами, и применила свои способности. Маленький жулик - вот кто ты, сестра! - Каэр, на потеху братьям, стал картинно возмущаться.

    - Смотри, не проворачивай подобного при дворе, а то лишишься всех возможных поклонников! - Наставительным тоном проговорил Деянир.

    - Я не доставлю в столице никаких проблем, и постараюсь не ввергнуть двор Правителя в пучину негодования своими поступками! - тоном маленькой послушной девочки проговорила я.

    - Ну все! Бедная Аркона! Берегись кто может - весь состав семьи Вейна Марок из рода Хищных спешит в столицу! - Отец слышал весь наш разговор, и решил присоединиться.

     Мы рассмеялись после его слов и поспешили навстречу ветру и воротам сияющей Арконы. А я спрятала все невесёлые мысли подальше, настолько далеко, что бы даже тень их не омрачала мой облик.

     Дорога стала лучше - теперь это был не просто лесной тракт. Чем ближе мы приближались к стенам города - тем отчетливее проступала колея, пока она окончательно не превратилась в мощеную серым камнем широкую дорогу. Вокруг сновали представители различных рас - вампиры, гномы, дверги. Повозки со скрипом проезжали мимо нас. Мы приближались к воротам. Они были деревянными, но окованными широкими полосами железа, которые соединялись между собой причудливыми узорами и письменами. Приглядевшись, я различила охранную вязь заклинаний. Аркона была средоточием не только самых влиятельных родов вампиров, но и духовных ценностей. Именно здесь некогда зародилась религия и магия вампиров. Что-то мне подсказывало, что без "бабули" здесь не обошлось. Тем временем мы миновали охрану и въехали в город. За стенами было еще оживленнее, чем извне. Лавочники вовсю рекламировали свой товар, всюду сновали горожане, изредка мимо проходил отряд патрульных - жизнь кипела. Нас захватил водоворот запахов и звуков - и тут я впервые позавидовала матери, которая ехала в экипаже, - от подобного столпотворения мне стало не по себе.

    - Не волнуйся, дочка, скоро мы прибудем в наш особняк, - там ты сможешь отдохнуть от толчеи. - Проговорил отец, который ехал рядом со мной.

    - Не смотря на все, мне интересно оказаться в новом месте. - Проговорила я с улыбкой, отвечая на заботу отца.

    - Лорд Тейрик изволил проститься с нами при въезде, и отправился к Правителю - доложить о нашем успешном прибытии в Аркону. - Голос отца был мрачен - он так же как и я не горел желанием приезжать сюда. - Я надеюсь, что наше присутствие здесь не продлится слишком долго.

    - Отец, не волнуйся, все образуется. - Я с улыбкой посмотрела на него, про себя подумав о том, что я уж точно надолго "здесь" не задержусь...

     Пока шел разговор я не заметила, как мы свернули с главной улицы, и теперь направлялись по извилистой, и затененной сенью деревьев, улочке. Вскоре она привела нас к высоким стенам, сложенным из темного камня. За арочными воротами проглядывал особняк. Похоже мы все-таки добрались до нашего временного пристанища! Временное "пристанище" поражало не только размером, но и оформлением! Представьте себе миленький особнячок, в котором на глаз комнат этак шестьдесят, выполненный в стиле "Готика для вампира - это все!", который вольготно расположился в ельнике! Именно в ельнике! А как вы еще назовете непомерное скопление столетних высоченных елей?

    - Интересно, а пыточные тут имеются? - Сама себе задала я вопрос.

    - Не знаю, как насчет пыточных, а отдохнуть хочется очень сильно! - Каэр, который ехал рядом, ответил на мой невольный вопрос.

     Небольшая площадка перед особняком заполнилась ржанием лошадей, криками и суматохой. Я спешилась с лошади и кинула поводья ближайшему из слуг, а сама направилась к парадному входу вслед за родителями, которые уже поднялись по ступеням крыльца. Во все глаза я рассматривала массивную входную дверь, дерево которой потемнело от старости, но поражало своей несокрушимостью. Не успела я толком ничего рассмотреть, как она открылась. Нас приветствовали все слуги, которые расположились шеренгой перед нами. Отвесив поклоны и высказав приветствия, они по взмаху руки отца растворились в недрах этого монстра, по недоразумению зовущегося "домом". Только молчаливый распорядитель и остался. Я ступила в прохладный и мрачный холл - мило, очень мило. Латунные канделябры, в которых тускло горели свечи, каменный пол, стены, задрапированные темно-бордовым шелком с непонятными узорами, стрельчатые витражные окна с темными стеклами, две каменные лестницы, которые вели в левое и правое крыло особняка, а над головой бесконечный потолок с массивными балками. В общем здесь не хватало только кровавого пиршества, а так полное следование традициям было на лицо. Наши шаги гулко отдавались в пространстве вокруг, это мне напомнило о встрече с Морриган, и неприятный холодок пробежал по спине. Но меня потрясла не мрачная атмосфера, а ощущение тепла, которое меня потрясло. Как такое может быть? Более мрачных чертогов я не видела никогда, и все же... Я вновь ощутила тепло, идущее от перстня, камень начал нагреваться и золотистые искры вновь начали своё зазывное движение.

    - Лали, пойдем, я покажу тебе твою комнату. - Мать мягко взяла меня под руку, и мы стали подниматься по лестнице, ведущей в левое крыло. Свернули в проход и оказались в темном коридоре, стены были задрапированы тем же темно-бордовым шелком, тускло мерцали свечи. Наконец мы остановились перед массивной дверью.

    - Располагайся, твои вещи уже в комнате. - Холодная и элегантная Леди Ламиррия Тайра оставила меня и поплыла далее в темноту коридора. В этот момент назвать её матерью у меня язык не повернулся, - настолько совершенной и неземной она казалась - истинная королева.

     Я отвлеклась от этих мыслей, как только толкнула дверь, которая вела в комнату. Я ожидала увидеть там те же мрачные и приглушенные цвета. Но, как только я вошла, челюсть самопроизвольно попыталась спикировать вниз - к моим ногам. Нет, это что за издевательство?! Все вокруг было выполнено в белых и золотистых тонах - резная кровать из светлого дерева, под прозрачным нежно-розовым балдахином, кресла, обтянутые золотистой парчой, начищенные до блеска золотые подсвечники, окно во всю стену с гардинами цвета рассвета. Пол из беленого дерева, покрытый белым и пушистым ковром. У меня аж глаз задергался от подобного "великолепия"! Даже дома в моей комнате было развешено боевое оружие на стене и превалировал синий и зеленый цвет в отделке. Но это... Превзошло все самые ужасные мои предположения! Захотелось переехать в пыточную, если таковая имелась, - лучше уж жить там, чем в этом филиале Вечного Эльфийского Леса! Проклиная все вокруг, я направилась к, замеченной мною, двери, которая вела в кабинет. Кабинет так же не поразил меня... Стены песочного оттенка, наличие золотого, белого и, ненавистного мною, розового. Порадовало наличие удобных кресел, камина, и, на глаз, более-менее приличной библиотеки. Вернувшись в спальню, я открыла следующую дверь, и попала в мир воды - купальню, попросту говоря. Там превалировали все те же, набившие оскомину, цвета и завитушки. Сказать что я была расстроена - это ничего не сказать! Комната больше подходила молодой эльфиечке, которой только-только перевалило за восемь сотен лет! Вновь вернувшись в спальню, я остановилась и оглядела этот ареол обитания невинных дев и златорогих единорогов, я пришла к выводу, что если я что-то не поменяю, то в ближайшем будущем - мне грозит сумасшествие. Причем в особо тяжелой и болезненной форме. Потом меня посетила мысль - белый цвет служит прекрасным фоном для пролитой крови, и совершенно неважно чья кровь это будет!

     Я сосредоточилась, пытаясь прогнать подобное кровожадное настроение, однако внутренний голос настаивал на том, что это только начало - дальше мысли об убийстве меня будут посещать все чаще и чаще, пока я что-то не сделаю. Я направилась к двери, и, открыв её, оказалась в коридоре. Мимо пробегала какая-то служанка. Она заметила меня, остановилась и почтительно склонила голову.

    - Чего изволите, госпожа? - Её тонкий голос прозвучал странно в тишине.

    - Где мне найти управляющего?

    - Госпожа, он сейчас отдает распоряжения другим слугам, но я могу найти его и привести к вам.

    - Да, хорошо. - И я царственным жестом руки отпустила её. Зашла в комнату, посмеиваясь над собой, - вот и пробудились во мне гены царственной прародительницы. Прежде я всегда была на короткой ноге со слугами у себя дома. Села в мягкое кресло и стала ждать управляющего. Тот не заставил себя долго ждать, я даже не успела воспроизвести по памяти сто ингредиентов для самых сильных ядов, да - не удивляйтесь, молодых Леди из знатных родов учат и этому.

    - Госпожа, вы желали меня видеть? - Управляющий вопросительно уставился на меня.

    - Я не желала вас видеть в принципе. Потрудитесь объяснить, почему меня поселили именно в этих комнатах?- Я устремила холодный взгляд на стремительно бледнеющего управляющего. Человек, чистокровный человек, однако во мне не вспыхнул знакомый голод, от него исходил запах болезни, гнили, - возможно поэтому я не обратила на него большого внимания.

    - Если госпожу что-то не устраивает - мы в кратчайшие сроки все исправим!

    - Будьте так добры либо переселить меня, либо привести убранство комнаты в надлежащий вид, я не являюсь представительницей Пресветлого народа, надеюсь хоть это вы поняли.

    - Будет исполнено, Госпожа. Прошу Вас подождать в гостиной, пока мы все исправим. - Управляющий заискивающе улыбнулся мне.

    - Придете через полчаса. - Ответила я. И он вышел из комнаты.

     У меня было одно дело. Но вначале я искупалась и переоделась в темно-серое платье, черный плащ и вуаль дополнили мой образ. Я знала, что могу почти беспрепятственно выбраться из особняка и территории - все родные разошлись по своим комнатам и вся семья будет в сборе только утром. После долгого путешествия мы всегда желали побыть в тишине и одиночестве. Поэтому я не боялась быть застигнутой врасплох. Тихо выскользнув в коридор, я спустилась в холл, - там никого не оказалось. Постаралась неслышно открыть парадную дверь - громкий скрип в тишине прозвучал как горн. Застыла тенью на месте - никого. Проскользнула в щель на улицу. Уже успело стемнеть, и ночь приняла меня в свои объятия. Еще по прибытии, я успела заметить, что стены хоть и массивные, но не более полутора роста мужчины высотой. Приблизившись к стене забора, я провела по ней рукой - шершавая. Эх, не будь на мне платья вскарабкалась бы просто так... Но, осмотревшись, я заметила как немного впереди, как раз возле стены, одна из величавых сосен повалилась. Я прошла туда. Так и есть, дерево покосилось и почти упало на стену. Ну что же, за неимением лучшего варианта пути, я начала карабкаться на дерево, потом перелезла на стену, и, зажмурившись, прыгнула вниз. Кошачьи рефлексы не подвели меня и в этот раз. И я растворилась в ночной тьме, направляясь в чрево города. У меня была одна цель - схрон. Еще, будучи дома, я изучила карту Арконы, а вернее нахождение в столице всех схронов моей семьи. Таковых было два - один находился неподалеку от особняка, но он мне не подходил, так как скорее всего там уже обосновались все братцы. А вот второй находился на набережной, в глубине города. Именно туда я и направлялась.

    Ночные улицы Арконы были полны звуков и движений. Вот из соседнего кабака вывалилась пьяная компания гоблинов, мимо прогрохотала колесами старая повозка, заставив меня прижаться к стене дома. Чем дальше я удалялась от особняка, тем отчетливее ощущала вкус опасности - Аркона была не только столицей вампиров, но и прибежищем воров, грабителей и убийц. Столица славилась не только алтарями и святилищами, но и публичными домами и притонами нищих. И именно западная часть набережной была средоточием всей этой грязи. Восточная же постоянно охранялась и имела благоустроенный вид - именно там находился центральный мост - въезд на территорию дворца Правителя. Чем ближе к реке - тем явственнее ощущался запах воды, тухлой рыбы и отбросов. Но именно там находился схрон нашей семьи, и мне пришла в голову мысль - только лишь богатство и закрытый образ жизни нашего рода явился приманкой для Правителя? Не был ли глава рода Хищных Королем Теней? Этот орден слыл сбором всех самых отъявленных преступников и головорезов, и именно членам этого ордена поручались самые кровавые задания. И, сменив главу этого ордена, можно было получить власть не только в светских кругах, но и на самом дне. Вопросы, вопросы! И не одного ответа!

    Я тихо шагала по улицам, стараясь находиться в тени домов. Ночной ветер холодными пальцами пробирался под полы плаща и запутывался в складках моего платья. Вдруг впереди я заметила компанию мужчин, они пьяно пошатываясь и распевая песни во все горло, шли мне навстречу. И как на зло улочка, по которой я шла, была до обидного узкой. Я попыталась слиться со стеною дома, по спине прокатилась волна холода от соприкосновения с мокрым и холодным камнем, ноги заледенели от речной сырости. Но они свернули в какую-то подворотню, и скрылись там. Медленно перевела дух и продолжила идти, и тут меня угораздило повернуть голову в сторону незаметной подворотни. Мои ноздри тут же затрепетали, кровь начала вскипать, клыки удлинились. Там лежала девушка, кровь толчками выходила из распоротого горла, еще совсем недавно она была жива, а теперь жизнь почти покинула её тело. Ток крови все замедлялся и замедлялся, остекленевшие глаза мертво смотрели на меня. Я не смогла удержаться и приблизилась - воздух вокруг наполнился соленым запахом свежей крови. Она умерла совсем недавно... Наклонилась, провела пальцем по рваным краям раны - словно зверь кромсал кожу, а может это были клыки обезумевшего вампира... Отдернула руку. Нет, не от омерзения - я не испытывала трепета перед убийством или смертью, а от того, что это было убийство, совершенное вампиром. У нас был закон - охота на живых запрещена! Для этого и создали схроны. Я посмотрела на свою руку - на пальцах остались пятна крови.

    Пока я стояла над девушкой, мир вокруг словно исчез, и я не заметила появления чужака. Он возник из ниоткуда. Очнулась я только тогда, когда чья-то сильная рука обвилась вокруг талии и рванула на себя. И вот я уже прижата к стенке, и смотрю в желтые глаза. От незнакомца шел запах крови, крови девушки. Как только я её почуяла мне стало совсем нехорошо, но потом ярость стала застилать глаза, и в груди стал зарождаться рык. Я чувствовала как жар стал усиливаться и заливать мою кожу. Я уже подготовилась к бою, но незнакомец вдруг отпустил меня и немного отошел. Это привело меня в чувство и разум немного прояснился. Он же стоял и внимательно рассматривал меня, а вокруг нас витал запах убийства, крови и подворотни.

    - Вышла поохотиться? - его глубокий и хриплый голос окончательно выдернул меня из оцепенения. И я начала медленное движение в сторону улочки. Но у меня ничего не вышло, так как он вплотную приблизился ко мне и заглянул в глаза. Я знала, что кроме глаз всю остальную часть лица закрывает плотная вуаль, однако у меня появилось ощущение будто вуаль для него не помеха. В свою очередь я рассматривала его - твердый подбородок, прямой нос с хищно вырезанными ноздрями, высокие скулы, и чуть раскосые желтые глаза. Добавьте к этому еще длинные клыки и снежно белые волосы, и получите точный портрет вампира, который сейчас находился во власти своего Астро. Вампир медленно поднял руку с длинными когтями и уже было сдернул вуаль, но тут со стороны улочки послышались пьяные вопли и два мужчины, сплетаясь в клубке драки буквально вкатились в подворотню. Прошипев проклятие вампир растворился во мраке подворотни.

    Я же втиснулась в какой-то темный закоулок, и стала ждать, пока драка прекратится. А прекратилась она довольно быстро - как только мужчины столкнулись с мертвой девушкой, даже их затуманенный алкоголем разум, обрел остроту. С криками они поспешили убраться.

    Я еще немного подождала, а потом выскользнула из подворотни и почти бегом направилась в сторону схрона. Мне было плевать на то, что меня могут увидеть - главное, что бы не остановили. Мне нужно было оказаться подальше от той подворотни, и как можно быстрее. Я бежала наверное долго, но позволила себе остановиться и перевести дыхание только у ворот схрона. Подошла ближе, взялась за тяжелое кольцо и потянула за него - одна из створок тяжело приоткрылась. Мне этого хватило - я проскользнула во двор. Навстречу мне вышел охранник и служащий в темном балахоне.

    - Леди, это владения рода Хищных... - Охранник попытался преградить мне дорогу, но его остановил служащий.

    - Леди, мне стало известно, что Лорд Вейн Марок из рода Хищных недавно прибыл в Аркону. Могу я проявить любопытство и спросить: Вы входите в род Хищных? - Я кивнула, и служащий тотчас отпустил охранника и поманив за собой направился к приземистому зданию. - Простите нашего охранника, он еще не знает, что никого кроме тех, в ком течет кровь рода Хищных, ворота не пропустят внутрь. Древняя магия крови.

     Тем временем мы зашли внутрь, длинный коридор, по которому мы шли пропитался сыростью. Потом мы свернули в небольшой зал - все тот же запах пыли и скрип перьев - меня провели в маленькую комнатку, подобную той, в которой я не раз уже бывала дома.

    - Прошу не отягощать меня ничьим присутствием - принесите мне только положенное, и ничего более. - Мне не хотелось повторения истории, тем более, что сейчас я была слегка на взводе - могла и не удержаться при виде живой крови...

    - Как прикажете, Госпожа. - Служащий тихо удалился.

    А через час я вышла в ночную тишину города, и ворота за мною тихо закрылись. Молясь всем известным мне Богам, я направилась в особняк. Ночь была снисходительна ко мне, и я без приключений добралась до стены забора, ограждающего особняк. Так как я была сыта и полна сил, то легко подпрыгнув ухватилась за уступ - подтянулась и зацепилась ногой за другой уступ - момент и я уже залезла на забор. Перепрыгнула на ствол сосны, спустилась, пробираясь сквозь колючие ветви, на землю. И легкой, танцующей походкой направилась к крыльцу особняка. Во мне кипела энергия, но не смотря на это, в памяти то и дело всплывало лицо неизвестного вампира. Беспрепятственно попав внутрь, и пройдя по коридору, я зашла в свои комнаты. Ну что же управляющий постарался на славу. Стены закрывали тяжелые гобелены из темно-зеленого сукна с симметричным узором, пол покрывали шкуры животных с темным мехом, кресло сменилось на широкую кушетку из дерева, оббитую зеленой парчой. Такая же цветовая гамма была соблюдена и при оформлении кровати. Удовлетворенно улыбнувшись, я заглянула в купальню - там все было облицовано тем же светлым камнем, что и раньше, однако меня это не покоробило, потому что фигурная беломраморная маленькая ванна была сменена на глубокую, литую бронзовую ванну. Я искупалась и направилась спать - все переживания вдруг разом навалились на меня, и даже свежая кровь, которая текла во мне не могла справиться с этим потоком. Едва коснувшись подушки, я провалилась в глубокий сон.

  

  

    - Ты все же не удержался? - Морриган лениво рассматривала своего последователя и верного слугу, пока тот преклоняясь перед нею, молил о снисхождении. Хотя при этом у него была прямая спина и гордый разворот плеч. Морриган задумалась о том, а так ли покорен ей Ангро, как она того желает. Но ввиду того, что она сама создала его и вложила толику своей гордости, непримиримости и души - на это можно было не надеяться. Ей всегда не везло с любимцами...

    - Великая, соблазн был слишком силен, мне захотелось узнать что-либо о той, которая заняла все твои помыслы! Поэтому, я послал Адраса в Межмирье. - Ревность и самолюбие прорезались в глубоком и бархатном голосе Ангро.

    Морриган посмотрела на него с интересом и произнесла:

    - Глава сил тьмы, зла и смерти в одном из Миров; тот, кто породил старость, грехи, чародейство, колдовство, суровую зиму, удушливую жару, истребительный град, ядовитых змей и насекомых, болезни и погубил первого человека - Ревнует? Ревнует к маленькой, ничего не стоящей девчонке?

    - Темная, прости... Я помню Нааму, и твою привязанность к ней и...

    - А я помню, что именно ты открыл мне глаза на истинный облик Наамы! - С издевкой проговорила Темная Богиня. - Тем более, что ты, Ангро, должен знать, что Я не дарую прощение! Никому! - И жестом руки дала понять, что больше не желает его видеть. Ангро тот час же исчез.

    - Я не только Ангро не желаю видеть, я никого не желаю видеть! - Громко проговорила Морриган, она давно почувствовала присутствие Астарты в зале. Астарта... Еще одно непослушное творение... В зале мгновенно потянуло могильным холодом.

    - Великая, мне просто стало любопытно, отчего Ангро так бледнел и обиженно сопел! - Звонкий голос Астарты раздавался, как перелив колокольцев, в пустоте зала.

    - Астарта, я сейчас не в настроении! Отправляйся в новый мир, который я тебе подарила, - развлекись. - Морриган устало вздохнула. Она никогда не могла долго злиться на Астарту.

    - Как пожелаешь Темная! - Веселый смех Астарты застыл в воздухе, когда она исчезла.

    - И, что мне с ними делать?.. Убить - скучно, пытать - скучно, одаривать - бессмысленно, заменить некем - надо ждать... - И Богиня погрузилась в уныние.

    А тем временем, Астарта и Ангро, находясь в Бездне, негромко переговаривались:

    - Новая игрушка, протянет недолго, уж я позабочусь. - Раздавалось шипение Ангро.

    - Не спеши, она не выдержит здесь и мига, слишком слаба в ней искра Морриган! - Астарта лениво поигрывала стрелою, в новом мире она избрала себе роль Богини Охоты, и уже предвкушала радость охоты на тамошних божков.

    - Все равно... - Настаивал на своём Ангро.

    - Уймись, Ангро, и приструни себя, Темная уже начала сомневаться в тебе! Неужели ты настолько ослеп?! - Возмутилась Астарта.

    - Хорошо, я пережду эту бурю... Но девчонка умрет! Ха, наследница Наамы - это мы еще посмотрим! Мерзкая помесь демоницы и вампира! - Со злобой произнес Ангро.

    - Утомил ты меня, Ангро! Все - я пошла развлекаться! - И Астарта, очаровательно улыбнувшись, растворилась в Бездне.

    - Позерка. - Пробурчал Ангро и отправился выпытывать у Адраса подробности, так же растворившись в Бездне.

  

  

    Кто-то крайне заботливый открыл шторы на окнах, и комнату заполнили солнечный зайчики, которые преломлялись в витражах. Проснулась я в прекрасном настроении, сновидения меня не посещали, а от того и на душе у меня было спокойно. Я решила еще немного понежиться в постели, но мне этого не дали сделать.

    - Дочь, вставай! Тигра! Я не верю, что ты все еще спишь! Вставай! - Я насторожилась, Тигрой меня называла мама только в моменты глубокого волнения. Не успела я удивиться тому, что она в моей комнате, да еще и будит меня, как она вихрем промчалась по комнате, попутно выдернув меня из кровати.

    - Мама, постой... Объясни, что случилось... - Я попыталась проснуться и подавить зевок.

    - У нас всего восемь часов на приготовление! Сегодня утром пришло приглашение на закрытый прием во дворце Правителя! - Зевок сам по себе застрял у меня в горле после этих слов. - Нужно столько успеть! Я неприятно удивлена тем, что нас так быстро вызвали! Но мы - представители Рода Хищных!

    Мама взволнованно произносила эту тираду, не забывая при этом раздавать указания служанкам, отправить меня умываться и отдавать приказы заложить экипаж,- для поездки в торговый квартал Арконы. И, хотя она все так же поражала своей элегантной холодностью, мне передалось её волнение. Быстро влетев в купальню, я умылась, переоделась в удобное платье, и вышла к матери. Она мне улыбнулась и погладила по голове - совсем как в детстве.

    - Садись, заплету тебя, Лали. - Её руки мягко перебирали пряди моих волос, потом она прочесала их редким гребнем и умело заплела в сложную косу. - А теперь, когда ты готова, мы можем отправляться!

    - Мама, а завтрак... - Заикнулась было я, но осеклась под внимательным взглядом проницательных лавандовых глаз моей матери.

    - Завтрак. Милая моя ненаглядная дочь! Ты считаешь, что я стала совсем старой и дряхлой вампиршей, которая чутье утратила полностью? От твоих рук пахнет кровью, я могу тебе посоветовать только быть осторожнее, когда в следующий раз ты решишь наведаться в схрон. - Мама насмешливо посмотрела на меня.

    - Догадалась... - Пробормотала я.

    - Надеюсь у тебя достаточно развиты инстинкты, раз уж решила прогуляться в такой опасный район вчера? - Мама с тревогой посмотрела на меня.

    - Достаточно. - Обиженно буркнула я.

    - Дочка, простоя слишком сильно за тебя волнуюсь и вместе с тем, слишком хорошо тебя знаю, - поэтому и не пытаюсь препятствовать. - Тихо сказала мать и направилась к двери.

    Мне ничего не оставалось как последовать за ней. Про себя я повторяла её слова. И удивлялась собственной беспечности! Ведь вчера ночью я не только была на грани, и это только при виде крови, но и чуть не лишилась жизни. А самым страшным было то, что ко мне вдруг пришло осознание - если бы тот вампир позвал меня с собой на охоту - я бы пошла! Это стало для меня откровением, и если бы мама не взяла меня под руку, при выходе из особняка, - я бы застыла на половине шага! Я как во сне последовала за ней, и мы сели в экипаж. Спустя некоторое время, под топот копыт и мерное движение колес, я начала приходить в себя. Мама тем временем просто сидела и задумчиво осматривала меня.

    - Почему ты так придирчиво осматриваешь меня? - Спросила я, но мне совершенно не был интересен её ответ, на меня снова волной накатила апатия, замешенная на ярости, и стало расти желание наведаться в схрон... Как же легко меня можно просчитать! Даже не стоит и пытаться переиграть Правителя, при таком таланте к актерству. Об этом я думала, вспоминая наш разговор и разоблачение меня матерью.

    - Дорогая, усмири свои эмоции, у тебя на лице все написано. А смотрю я на тебя потому что ты - моя любимая и единственная дочь, и я волнуюсь за тебя. - С укоризной проговорила мама.

    - Почему именно сейчас ты стала столь явно проявлять свои чувства? - С усмешкой спросила я, внутренне понимая, что веду себя по отношению к ней недостойно, но не смогла удержаться. Что-то словно подталкивало меня говорить так, намеренно причиняя словами больше боли. Может я думала, что испортив отношения, мне легче будет порвать все нити с эти миром. Потом.

    - У меня чувство, что наше время уходит... Лали, ты скоро покинешь нас? Ведь так?.. - Тихо спросила мама.

    А я не могла ничего ответить, просто не могла и все... И она поняла это, поэтому не требовала от меня ответа, и за это я была благодарна.

    - Сейчас, мама, я рядом, давай просто проведем вместе этот день - Пошла на примирение я.

    Она немного оживилась и благодарно мне улыбнулась. Я отвернулась - не могла видеть эту ласковую улыбку, мне легче было бы стерпеть напротив холодную Леди Ламиррию Тайра.

    - Мы сейчас с тобой направляемся в торговый район - там мы купим платья для сегодняшнего вечера. А так же все то, что нам понравится! - Мама подмигнула мне, когда я удивленно посмотрела на нее. - Чему ты удивляешься, несмотря на то, что мы в городе, который я не посетила бы без особой нужды на то, - этот город Аркона! Жемчужина нашего народа...

    Экипаж внезапно остановился, и мы вышли на улицу. А вокруг бушевал настоящий ураган, состоящий из торговцев, лавочников, экипажей, товарок, горожан, стражников, знатный господ, а внутри всего этого стояла я, кожей впитывая этот ураган, привыкая. Но долго стоять не пришлось, мама потянула меня за собой на соседнюю сторону улицы к высокому, в три этажа, зданию. Лавка был выкрашен в темно-бордовый цвет. Буквально весь квартал поражал тем же оттенком палитры, на если по справедливости, то глаз иногда "радовал" черный цвет. Что за нездоровая любовь к этим цветам? Но от праздных размышлений меня оторвало приветствие. Мы как раз успели зайти внутрь.

    - Приветствую вас, Благородные Леди, в моей скромной лавке. - Обаятельная и приторная, аж до оскомины, улыбка осветила лицо вампирши. - Чем я могу Вам служить?

    - Мы хотели бы выбрать облачение на вечер. - Мама проявила инициативу в разговоре.

    Вампирша, услышав выговор, и по достоинству оценив холодное превосходство маменьки, поспешила добавить в голос и обхождение еще больше сладости.

    - Леди, вы не разочаруетесь! - Почти проворковала она. И, позвав служанку, предложила присесть на уютный диванчик. Вскоре на столике рядом уже стоял поднос с изысканными десертами, а также кубки, наполненные разбавленным вином. Причем судя по количеству крови, которой вино разбавили - мы, ну ооочень, желанные покупатели. Сама хозяйка лавки скрылась за какой-то из множества дверей.

    - Мам, а как ты думаешь, она выпустит нас отсюда после того, как облегчит наши кошельки полностью?- Тихо спросила я.

    - Я на это надеюсь! - Приглушенно, веселым голосом, ответила мне мама.

    Тем временем наша излишне-радушная хозяйка вернулась, а за ней рядочком шли пятеро девушек, в руках у каждой были светло-серые рулоны ткани. Потом каждая из них развернула ткань, и нашему взору предстал весь выбор. Мне стало дурно. Темно-бордовый, светло-красный, цвет запекшейся крови, цвет ночи, графитовый, - я еще долго могу перечислять оттенки красного, бордового и черного... Нет, это издевательство! Мама, порывисто сжала мою руку, как бы говоря "Сдерживайся".

    - Леди, можете начинать примерку! - Весело щебетала эта птичка - хозяйка лавки.

    - Думаю, что я пойду первой. - Мама решительно встала и поманила за собой девушек, скрывшись за занавесью из темного плотного сукна. Я же, пытаясь успокоиться,сделала еще глоток из кубка.

    Мама появилась по прошествии некоторого времени. На ней было черное платье, выполненное из гладкой ткани, которая мягко мерцала. Глубокий вырез, узкие длинные рукава, приталенный силует, и полное отсутствие загадки для полета мужской фантазии... Мне стало как-то тоскливо.

    - Мама, ты выглядишь в нем великолепно, но... - Я проигнорировала возмущенный вздох хозяйки - Но ты ведь хочешь, что бы мужская половина двора дожила до Праздника охоты, а не была прикончена отцом в приступе ревности?

    - Возможно ты и права... - Мама вновь скрылась за занавесью, а вампирша окинула меня задумчивым взглядом.

     Следующее платье было отвергнуто мною из-за наличия неимоверного количества кружев и камней - ну не на войну же мы собрались; платье темно-бордового цвета так же потерпело фиаско, а нечего было шить его из полупрозрачной ткани еще и разрез делать от бедра! Вампирша сидело рядом и злобно пыхтела, но не могла ничего возразить. Таким образом количество предложенного резко сокращалось, а надежды на покупку все таяли. Наконец мама в очередной раз появилась пред моими светлыми очами. А я была изумлена! Вот оно! На ней было платье ярко-красного цвета, из мягкой ткани, приталенного силуета с прозрачными рукавами и черной шелковой вышивкой на лифе с неглубоким квадратным вырезом, который немного открывал плечи, и по подолу расклешенной юбки. Ко всему прочему у него был небольшой шлейф.

    - Думаю, это подойдет. - Небрежно проговорила моя маменька, и царственно махнув рукой, направилась переодеваться. Наверное она по моим глазам все поняла.

     Хозяйка лавки тем временем начала суетиться, подгоняя своих помощниц, а потом с сумасшедшим блеском в глазах уставилась на меня и вкрадчиво пропела:

    - Я так понимаю, что молодая Леди крайне требовательна, поэтому для Вас у меня есть нечто особенное!

    После этих слов мне стало как-то неуютно, в воздухе запахло скорой расправой надо, такой требовательной, мною. А вампирша тем временем торжествующе мне улыбнулась, и девушки вынесли всего четыре свертка. Когда они их развернули, у меня зарябило в глазах от расцветки - цвет золота, синий, зеленый и жемчужно-серый - платья радовали цветами и переливами тканей. С сожаление сразу же отодвинула золотистое и зеленое платья, мои серые глаза всегда приобретали цвет грязной лужи, когда я одевалась в одежду подобных цветов. А синее и жемчужно-серое утащила с собой за занавесь - примерять.

     В комнате внимательнее рассмотрела платье из ткани синего цвета - оно было с завышенной талией и короткими рукавами, вырез горловины был треугольным, в качестве пояса прилагалась широкая лента, расшитая золотой нитью и черными кристаллами. Красота! Я, с помощью девушек, аккуратно одела платье и вышла к матери. Ткань мягко колыхалась вокруг моих ног, когда я шла. Покрутилась перед ней и повернулась к зеркалу. На меня смотрела сказочная принцесса - не меньше. Хоть платье и шло мне изумительно, но я скривилась - романтичность не мой конек.

    - Восхитительно! Несмотря на то, что цвет не совсем традиционный, это платье Вам очень подходит! - Начала расхваливать свой товар лавочница-хитрюга, мысленно подсчитывая выручку. А мама, заметив мою гримасу, сказала:

    - Лали, примерь другое, дорогая.

    Я поспешила скрыться в примерочной, пока радушная хозяйка ничего не сказала - очень уж она меня утомляла своей болтовней. Второе платье вызвало у меня некоторые сомнения - такой красивый и вместе с тем неопределенный цвет, цвет осенних молочных туманов на рассвете. И фасон... Но все же я его одела и вышла к своим критикам. Вампирша замерла на полуслове, во все глаза уставившись на меня, а мама - победно улыбнулась, и я поняла, что это именно то, что мне нужно.

    - Я его беру! - Твердо сказала я, и поспешила переодеться в свое платье - день покупок только начался!

    Пока я переодевалась, мама успела все оплатить.

    - Леди, - проворковала хозяйка, обращаясь ко мне, - Вы затмите всех во дворце! Вы наверное уже не раз там бывали, раз осмелитесь явиться там в подобном платье!

    - Ну что вы, я дебютантка! - Со смехом проговорила я, и мы с матерью выскользнули из лавки, направляясь дальше в глубь торгового квартала.

    - Она почти по локоть запустила свои ручки в наш кошелек! - Возмущенно сказала я, а мама лишь снисходительно улыбнулась, и заметила, что мы не так часто совершаем покупки для того, что бы о чем-то жалеть.

    Потом мы посетили обувную лавку, продавцов благовоний, и, напоследок, заглянули к ювелиру. Маме приглянулся гарнитур, состоящий из ожерелья и браслетов, выполненный из белого золота, инкрустированного черными камнями. Я же не смогла оторвать взгляда от серег - они были каплевидной формы, темно-коричневый камни таинственно мерцали на просвет, и были заключены в кружево черного золота. Я подумала о том, что они составят прекрасную пару моему перстню, мысль о том, что его нужно было бы снять, даже не посетила меня. Он словно стал частью меня, причем осознанной частью, я давно поняла, что в кольце заключены ярость, гнев, боль, страдания и печальная память прежней владелицы. И я, как бы этому не противилась, впитывала в себя по капле все эти чувства, по-немногу становилась похожей на неё...

    Счастливые, мы вышли из его лавки и отправились в сторону выезда из торгового района. Нас уже поджидал экипаж. В дороге мы молчали, я наслаждалась тишиной, о чем думала мать я не знаю, она только смотрела на меня и улыбалась, а в глазах светилось что-то доброе. Наверное она так же была довольна сегодняшней поездкой, как и я.

    К особняку мы подъехали, когда солнце уже было в зените. Вихрем ворвались в особняк и направились готовиться к вечеру. Я краем глаза заметила в холле Каэра - он быстро шел, на ходу поправляя манжеты рубашки, которые выглядывали из-за края рукавов его сюртука. Братец полностью облачился в черный цвет! Вот же любитель мрачной романтики! Еще томного взгляда и синюшного цвета лица не хватает! Я мысленно усмехнулась, подумав о том, как буду доставать его этим сравнением. Но вместе с тем должна признать, что выглядит он великолепно! Ох уж это обаяние рода Хищных, замешанное на притягательности рода Подчиняющих. Одна я - холодная и одинокая Леди. Всех поклонников вечно распугиваю, если не характером, так выходками. Один из моих поклонников - третий сын главы рода Одержимых - наших соседей, до сих пор немного заикается, и глаз у него дергается, в тех случаях, когда он меня видит. А что, я не виновата в том, что он решил прогуляться в парке в надежде на встречу со мной. Просто Наавир в то время меняла кожу, а я решила ей помочь. Вот представьте себе картину: молодая приличная вампирская Леди стоит на коленях, вывозилась в земле и со зверским лицом вкупе с ненормативной лексикой тянет огромную змею за хвост, а потом еще и очищает бедную животинку от грязи и листьев полой своего плаща. Вот и мой поклонник не выдержал испытаний любви, и по-тихому исчез.

     Через час все семейство собралось в холле. Мы с матерью должны были ехать в отдельном экипаже. А отец и братья отправились в другом. Дорога до дворца заняла приличное время. Мы ехали по булыжным мостовым, я слышала как подковы стучат по камням. И вот, наконец-то, стал слышен плеск воды - значит мы скоро приедем! Экипаж остановился, и мы вышли на улицу. Я завороженно смотрела по сторонам: вокруг простиралась площадь, её каймой служили ветвистые деревья с красными листьями и черными стволами. Камень, по которому мы шли, был белым с золотистыми и голубыми прожилками. А в центре этой площади возвышался дворец - Сейчас он мягко переливался в свете угасающего солнца и его последних робких лучей, башенки и купол отбрасывали длинные графитовые тени. Дворец мне казался живым - такой огромный неповоротливый зверь, который затаился и только выжидает момент для нападения. Я плотнее запахнулась в свою накидку - захотелось пробраться в оружейную и обзавестись доспехами... Но увы и ах! Невлин тихо прошептал мне:

    - Дрожишь?

    - Ага, от предвкушения! - Насмешливо фыркнула в ответ.

    - А почему тогда глаза напоминают блюдца из любимого сервиза матери? - Нарочито участливо поинтересовался Одхан.

    - Потому. - Буркнула я.

    - Дайте ей спокойно поглазеть! - Громыхнул над нами Таранис.

     Я не успела ничего ответить - мы влились в поток других гостей и направились ко входу во дворец. Там стоял распорядитель и, сверяясь со списками, услужливо улыбался и приглашал вампиров пройти внутрь. Мы беспрепятственно проникли внутрь. И если внешне меня Дворец поразил, то внутреннее убранство просто ошеломило! Я чувствовала себя деревенской дурочкой, но не могла сдержать восторженных взглядов. Все сияло золотистым и теплым светом тысячи свечей. Стены были покрыты краской золотистого цвета, я буквально ослепла. И это только холл - в котором гости оставляли свои накидки и плащи. На фоне золота все гости смотрелись неимоверно. Словно специально создавалось это убранство, так изысканно оттеняющее мрачность и холодность вампиров, и их темные одеяния. Теперь я поняла, почему в лавке нам подсовывали именно ту одежду, которая была выполнена в красной, бордовой и черной палитре. Я нервно сглотнула - на что меня подбила эта стерва-торгашка?! Но делать было нечего. И я, с гордо поднятой головой, отдала подошедшому слуге свою накидку.

     Отец только гневно сверкнул глазами, мама пребывала в прострации - она-то видела это платье, и теперь осознала всю степень оплошности. А перед приёмом мы говорили о том, что бы не привлекать лишнее внимание... Ага! Как же! Каэр нахмурился, Невлин усмехнулся, а Таранис сжал кулаки и в его глазах я прочитала приговор. Другие братья сделали над собой усилие и сдержали эмоции. Благо в холле осталось мало других вампиров, и мне пришлось ёжиться под взглядом всего-то трех вампирш и двух вампиров. Но, как потом я поняла, лучше бы я на площадь в базарный день так вышла, чем попала на глаза этой пятерке господ! Но это было потом, а сейчас я, в сопровождении своей семьи, направилась ко входу в зал: мы поднимались по широкой лестнице и остановились перед широкими двустворчатыми дверями. Их перед нами распахнули два слуги. И мы попали в небольшой зал, облицованный черным камнем с магическими письменами и узорами, пол так же был выполнен из черного глянцевого камня, и тысячи свечей и светильников освещали этот зал. Высокие окна не были зашторены, и через них можно было заметить, что луна уже появилась на небосклоне. А далеко впереди располагался помост, а на нем внушительный трон. Издалека я не смогла его рассмотреть более подробно. Я нервно сглотнула,- к нашей семье было привлечено пристальное внимание.

    - Кто это?..

    - Новая фаворитка?..

    - Какая смелость...

    - Это платье...

    - Неотесанная...

    - Правитель не потерпит...

    - Традиции!..

     И такое шипение слышалось отовсюду и со всех сторон. Хотелось втянуть голову в плечи и тихонечко слиться со стеной. Вот только именно этого я и не могла сделать. Жемчужно серое платье сверкало и переливалось, а еще немного просвечивало на свету, который исходил от свечей. Ну и фасончик тоже не подкачал. Длинное узкое, прямого покроя платье в пол. И мааааленькая такая деталь - у него не было рукавов, и имелся вырез на спине... А так как я сделала высокую прическу, то буквально кожей чувствовала чужие взгляды.

    - Ну что, привлекла внимание? Недотепа! - Зло прошипел Каэр на ухо. И сейчас я была с ним полностью согласна! А поэтому благоразумно промолчала и взяла его под руку. Мы все отступили к стенам зала.

    - Правитель Корнэйн Алмитайн из рода Изначальных! - Эхо рокотом прокатилось по залу и все, как по сигналу, расступились. И ровно по центру зала образовался широкий проход. Двери снова открылись и вошел Правитель - высокий и худощавый вампир. Обладатель длинной сложной косы пепельного цвета. Какие у него глаза я не рассмотрела. Наверное, угольно-черные. Движения его были скупыми и ленивыми, он гордо шествовал сквозь толпу, не обращая внимания на склоненные головы и восхищенные вздохи. Облачение его меня поразило: наглухо застегнутая, под горло, черная туника, поверх которой был наброшен черный жилет. Прямые черные брюки. И только на груди виднелась цепочка с отличительным знаком - медальоном. Я о нем читала, эта реликвия передавалась из поколения в поколения в роду Изначальных, медальон был выполнен из черного золота, внутри заключался грубо-огранённый черный алмаз, заключенный в ажурную паутину белого золота. Легенда гласила, будто-бы, сам властитель соседнего Межмирья однажды преподнес его в дар первому вампиру из рода Изначальных. Но никто не знает правда ли это, потому как Межмирье закрыто для нас давно...

     А Правитель тем временем следовал к трону, за ним шла вся его свита, в которых я узнала ту пятерку вампиров и Шавку Правителя - Лорда Тейрика Ррган. Он ровно чеканил шаг, не забывая при этом кланяться другим подданным и обмениваться взглядами с остальными из свиты Корнэйна Алмитайн. И вот, наконец-то, Правитель занял свой трон, и подал знак - начинать прием. Сразу же, откуда ни возьмись, появился распорядитель и объявил:

    - Сегодняшний малый прием проводится с целью знакомства! В этом сезоне в Аркону приехало много Родов вампиров, со своими наследниками, в которых пробудилось Астро! Сейчас все новоприбывшие будут представлены Правителю Корнэйну Алмитайн из рода Изначальных! - И, помпезно развернув свиток бумаги, начал произносить фамилии.

     У меня похолодело все внутри. Я то расчитывала отсидеться в сторонке, не привлекая еще большего количества недовольных взглядов! Но не тут-то было! Ну, что-же позориться так позориться по полной! Заодно и Правитель меня запомнит - и мне будет легче привлечь его внимание, для осуществления своих замыслов. Как только я об этом подумала, перстень нагрелся, посылая волну тепла по руке вверх. Как бы напоминая о том, что время моё на исходе.

    - Род Хищных! Глава рода Хищных - Лорд Вейн Марок, его жена - Леди Ламиррия Тайра из рода Подчиняющих! И их наследники! - Это объявление прозвучало совершенно внезапно.

     Вампиры расступились и мы вышли из своего укромного угла. Впереди шли родители, а потом уже мы - по двое. Я ухватилась за руку Каэра мертвой хваткой. И по мере того, как волна шипения позади поднималась все выше, мои ногти все глубже впивались в рукав брата. Мы подошли к помосту и поклонились Правителю. Я немного подняла голову и увидела как на лице Лорда Тейрика зазмеилась улыбка, и он что-то прошептал остальным вампирам. Они согласно кивнули. А после он наклонился к Правителю и сказал что-то. Правитель же остался безучастным и не проявлял ни малейшего интереса к словам своего подчиненного.

    - В этом году, Правитель, род Хищных представляет нам своего последнего наследника, у которого проснулось Астро, а вернее наследницу. Леди Лиллия Ингварра Тигровая из рода Хищных! - громким и глубоким голосом возвестил эту новость проклятый церемониймейстер. Мне пришлось выпрямиться и подойти вплотную к помосту - показать себя во всей красе, так сказать. Нервы мои не только пошаливали, они просто перестали быть как таковые. Я словно онемела изнутри. Правитель лениво мазнул по мне взглядом, и никакой реакции больше от него не последовало. Только я тихо выдохнула и стала отходить.

    - Правитель, в этом сезоне нас ожидает великий праздник - Праздник Охоты! А старая традиция гласит, что во время приемов, которые будут устроены до и после этого праздника Правитель должен будет посещать с избранницей, т.е. официальной хозяйкой и госпожой сезона! Так же эта традиция гласит, что избранница должна быть из числа дебютанток! - Мерзкий Лорд Тейрик откровенно ядовито осмотрел меня, намекая на то, что не забыл нашего последнего разговора. И моей притворной восхищенностью предстоящим сезоном.

     Корнэйн Алмитайн все это время внимал Лорду Тейрику, который сошел со своего места и теперь, почтительно склонив голову, стоял перед ним.

    - Раз вы так говорите, Лорд Тейрик Ррган Измененный из рода Темных, значит у вас есть конкретная кандидатура. - Голос Правителя был сильным с властными нотками. Говорил он негромко, но, казалось, даже пламя свечей прислушивалось к нему.

    - Да, Правитель! В этом сезоне нас посетило множество родовитых семей, но из них только два рода могут похвастаться наличием наследниц. Это Род Опустошающих и Род Хищных. - Правитель внимал. - Но я считаю, что наиболее для этой роли подходит наследница Рода Хищных! Я имел удовольствие сопровождать этот Род в Аркону, и могу сказать, что Леди Лиллия Ингварра Тигровая справиться с этой ролью прекрасно!

    - Что считаете вы по этому поводу? - Небрежно обронил Правитель, обращаясь к пятерке.

    - Учитывая протекцию Лорда Тейрика и облик Леди - мы полностью согласны! - Переливами прозвучал голос одной из вампирш. А другая смерила меня презрительным взглядом.

    - Решено. А теперь, гости, прошу, - веселитесь! - С этими словами он встал и скрылся за одной из боковых дверей. Свита за ним не последовала, ну кроме Шавки - Лорда Тейрика.

     Кровь заледенела, мышцы онемели. Вот так просто и решилось все! Теперь меня Правитель не только заметит, но и вынужден будет одаривать вниманием на протяжении всего времени! Я не могла поверить в это. Но тут же мелькнула мысль о его фаворитках - скорее всего меня ждет война, хуже обиженной женщины может быть только обиженная вампирша!

     Так бы и стояла я, если бы Каэр и Таранис, не подхватили меня под рученьки с двух сторон, и не потащили в сторону сервированного стола. Но внезапно перед нами появилась одна из "виновниц торжества" под названием Как Унизить Дебютантку. Мне послышалось как Каэр скрипнул зубами.

    - Сестра, знакомься. Это одна из Совета Шести. Леди Аурелия Лайсон из рода Нареченных. - Проговорил Каэр, а я поёжилась - Совет Шести - именно они дергали за ниточки из-за спины Правителя. Я присела в реверансе.

    - Леди Лиллия, можно мне вас так называть, позвольте вас поздравить - Пропела эта вампирша. Умильно похлопав ресничками и нежно посмотрела на Каэра. - Я думаю, мы с вами должны стать добрыми знакомыми.

     Я заметила, что она не сводит голодного взгляда с Каэра, а он холодно смотрит на неё, и пальцы начали сжимать мой локоть сильнее.

    - Спасибо за поддержку. Всенепременно. - Ломеим голосом умудрилась проговорить я.

    - Леди Аурелия, прошу извинить. Сестра должна прийти в себя. - Таранис решил вмешаться.

    - О, конечно, такая новость! Я только хотела сообщить о том, что по правилам вы, леди, должны переехать во дворец. На время сезона. - Вампирша медово улыбнулась и, развернувшись, влилась в группу каких-то гостей.

     Если она и могла меня удивить, то только так! Дворец! Ни за что! Мне придется опасаться всего: начиная от подножки и позорного падения и заканчивая отравленной кровью и проклятиями! Да, повезло...

    - Таранис, Каэр, а могу я выйти на улицу? - Я попыталась убрать жалостливые нотки из голоса.

    - Одна, нет! - В голос проворчали братья.

    - Именно одна! - Настаивала на своем я.

    - Хорошо, вон тот проход ведет на террасу. Только не уходи далеко, там лабиринт. - Таранис подтолкнул меня в нужном направлении.

     Я старалась идти незаметно и тихо, но за спиной то и дело раздавались шепотки и злобное шипение, преимущественно женское. А в лицо мне только улыбались и кивали. Один вампир даже приподнял бокал, как бы давая знать, что тост в мою честь. Я кивала в ответ и мило улыбалась. Лизоблюды! Открытые двери вывели меня прямо на террасу. Прохладный ночной воздух очистил разум и наполнил легкие ароматом летних цветов. Глубоко вздохнула и отдалась своему чутью. Ветер шелестел в цветах и кронах деревьев. Сзади раздавался шум, музыка и смех, а так же умопомрачительный запах крови - гостям подавали кровь лишь слегка разбавленную вином. Я слышала звон бокалов - вампиры поднимали тосты, шелест ткани и стук каблуков - первые пары начали танцевать. Но все это меня не привлекало. Меня манила ночь, наполненная тишиной. Забыв, об обещании, я стала спускаться с террасы. Одна ступень, вторая, третья. И вот гравий уже скрипит под ногами. А я стою перед высокой стеной из кустарника. Завороженно поднимаю руку и дотрагиваюсь. Ладонь слегка покалывает от соприкосновения. Конечно, это же робос - растение, листья которого имеют ребристые и слегка колючие края. Робос имеет пряный аромат. Он остается на ладони, я подношу руку к лицу - вдыхаю. Один из моих любимейших запахов. Скоро робос зацветет... Ядовитые молочно-желтые цветы. Такие прекрасные и опасные... Я прошлась вперед и нырнула в проход. Меня словно что-то манило. Не была бы такой рассеянной, заметила бы, как на террасу вышла незнакомая вампирша, и последовала за мной.

     Поворот, еще поворот, коридор, шуршание гравия под ногами. Я шла вперед, моё чутье вело меня, а куда - мне было не понятно. Вдруг, я прошла мимо одного коридора и заметила маленькую площадку. Там была установлена небольшая скульптура женщины. И лавочки. Я подошла к одной из них и присела. Мне было так спокойно. Свет луны и звезд освещал все вокруг. Воздух был наполнен энергией и свежестью. Пока я вдыхала ароматы ночи, мне послышался хруст и скрип гравия - кто-то приближался! И вот в проходе мелькнула тень, а после появилась и её хозяйка. Невысокая миловидная вампирша. Она остановилась, потянула воздух носом и обернулась прямо ко мне. Она была божественно красива - невысокий рост, тонкий стан. Я залюбовалась. Потом только приметила удлинившиеся когти, ярко-зеленые глаза и золотистые волны волос. Это что, на меня уже охоту объявили? Ответом мне последовало низкое утробное рычание. Она немного пригнулась и хищно переступая направилась в мою сторону. Этот рык и изменил все. Волна жара поднялась во мне, Кровь заструилась по венам быстрее, неотвратимо превращаясь в жидкий огонь. Клыки удлинились и я оскалилась, перетекая из расслабленной позы в оборонную стойку. Кровавый туман начал застилать глаза. Я больше не была добычей, я была охотником. Мой громкий и резкий рык прозвучал в тишине. Вампирша зашипела и пошла на меня быстрее.

    - Ни минуты уединения. - Услышав голос она остановилась и обернулась. Позади в тени, стоял незнакомый вампир.

    - Леди Айянна, возвращайтесь в зал - гости ждут, сегодня вы последний раз выступаете в роли хозяйки. - Спокойный голос вновь прозвучал.

     Вампирша немного расслабилась и словно потекла. Когти превратились в ногти, Волосы приобрели оттенок старой бронзы, цвет глаз стал угольно-черным.

    - Как пожелаете... Правитель... - Тихо ответила она и стала уходить, но он поймал её руку и прошептал:

    - Я этого не забуду.

     Мой обостренный до предела слух уловил гневную интонацию в голосе вампира, а чутье уловило резкий запах страха. Я все еще была на пределе, поэтому этот запах подстегнул меня. Я стала следовать за ней, добычей, я почуяла её слабость. Но мне не дали возможности этого сделать. Мне навстречу стремительно приближался вампир. Затуманенный разум не уловил всей сути разговора, поэтому я злобно зарычала на него, в тот момент, когда мужская рука обвилась вокруг моей талии, удерживая. Вампир теперь стоял позади меня.

    - Леди, успокойтесь. - Тихий голос прорвал пелену кровавого тумана. Я сосредоточилась, потом внимательно посмотрела на руку, отметив черный цвет одеяния. Моей щеки коснулась прядь его волос. Пепельного оттенка... А до меня стало доходить, кто именно меня удерживал. Ярость схлынула, оставляя только пустыню неудовлетворенности после себя. Пришло осознание. Вот же вляпалась!

    - Так уже лучше. - И снова этот ровный голос, ни тени чувств. - Было бы нехорошо начинать новый сезон с убийства старой фаворитки?

     Мужчина не спешил меня отпускать, но и не притягивал к себе ближе. Дистанция оставалась. Но мне не хотелось ни о чем говорить. Я просто уплывала от аромата робоса и его запаха. Это был букет из аромата свежести, робоса и крови. Этот солено-пряный аромат пьянил.

    - Леди, как вы здесь оказались? - Он нарушил тишину. А я напряглась, вспомнила это змеиное кубло на приеме.

    - Мне необходимо было прогуляться. - Я почти не юлила.

    - Тогда, раз вы просто ПРОГУЛИВАЛИСЬ, не буду вам мешать. - Он меня отпустил и отступил, впервые его голос окрасила насмешка.

     Я повернулась к нему и внимательно посмотрела в глаза, сама поражаясь своей смелости.

    - Не беспокойтесь, я не охотилась за вами. - Мужчина скептически заломил бровь.

    - Охота еще впереди. - Холодно проговорил он. А я, почтительно склонившись, отвернулась и направилась к выходу из лабиринта. Внутренний голос вопил о том, что поворачиваться спиной - огромная ошибка. Но мы ведь не на Охоте, как он сам сказал. Но шаг я все равно ускорила. Я без проблем нашла выход, просто прошла по своему запаху. На террасе уже поджидал меня Невлин и Каэр.

    - Тигра, где ты была? - Невлин взволнованно направился ко мне навстречу, а приблизившись, шумно втянул воздух в себя. - Ты что трансформировалась?

    - Ну было... Ничего страшного не произошло! - Быстро стала уходить от ответа я.

    - Так вот почему Леди Айянна так быстро промчалась мимо нас, от неё так и разило страхом. Признавайся, ты её ловела? - Невлин лукаво посмотрел на меня.

    - Скорее она меня довела, буркнула я.

    - Вот дурочка, Тигра, она была фавориткой три сезона! Все слуги у неё подкуплены, кроме Совета Шести, и то не факт, что там нет у неё благодетелей. Она сделает твою жизнь здесь невыносимой! - Каэр буквально срывался на крик.

    - Знаешь, моя жизнь здесь и так будет невыносимой! - Вспылила я.

    - Тигра, Каэр, не место и не время! - Хорошо хоть Невлин оставался спокоен. - Ты, Тигра, иди в зал - выпей вина, успокойся. А мы с тобой, Каэр, постоим здесь. - Невлин повернул меня в сторону прохода, и я безропотно пошла. А братья остались на террасе.

     Я вновь вошла в зал, и сразу же увидела группу вампиров, которые собрались вокруг Леди Айянны, расточали для неё улыбки и комплименты. Она тоже заметила меня, а потому её глаза зло полыхнули, но через миг она снова кокетливой и милой. Я направилась к столам и взяла бокал с вином, отпила. Это и правда меня успокоило. Но тут я заметила Лорда Тейрика, он направлялся ко мне, и его взгляд не обещал ничего хорошего.

    - Леди Лиллия, поздравляю. - Шавка почтительно склонил голову и с еле заметной усмешкой продолжил. - Надеюсь ваши мечты сбылись - теперь вы окажетесь в самой круговерти светского сезона.

    - Лорд Тейрик, я счастлива! - Приторно сладко пропела я, мысленно желая ему сесть на бескровную диету.

    - Леди Аурелия уже подходила к вам?

    - Да, я с ней уже познакомилась.

    - Вам очень повезло, она поможет освоиться во дворце. А вот Леди Айянна записала вас во враги. - Лорд Тейрик выжидательно уставился на меня.

    - Я не разговаривала с Леди Айянной! - А что? Разговора у нас и правда не получилось!

    - Как знать. - Лорд Тейрик задумчиво посмотрел на меня. А потом наклонившись ближе прошептал:

    - Тигра, не будь дурочкой! Так ты даже до Охоты не доживешь!

    - Вы забываетесь! - В ответ зло прошептала я Лорду.

    - Прибереги свои угрозы для других! - Не остался в долгу Лорд Тейрик. А потом и вовсе покинул меня, наслаждаться пристальными взглядами и саркастическими улыбками в гордом одиночестве. И почему мне так не везет? Я уже нажила двух явных врагов! А скольких я еще не знаю!

    - Тигра, доченька, скучаешь? - Голос отца вырвал меня из плена горьких мыслей.

    - Вряд ли. - Я горько усмехнулась.

    - Тигра, если не хочешь, можешь не оставаться... Я отправлю тебя в родовое поместье.

    - По причине? - Полюбопытствовала я.

    - Семейных неурядиц!

    - Да хоть смерти! Ты же понимаешь, что даже она не спасет меня в этом случае! - Вспылила я.

    - Хорошо, пойдем лучше потанцуем. -Отец сменил тему. Понял, что разговаривать со мной сейчас бесполезно.

    - А где мама?

    - Развлекается. - Буркнул отец. И я проследила за его взглядом. Маму кружил в танце один из вампиров Совета Шести.

    - Ну пойдем.

     Мы легко влились в поток танцующих. В целом вечер длился очень долго. Со мной танцевали только братья. Остальные же вампиры не приближались достаточно близко. Но заинтересованные взгляды я на себе ловила. Уже перед рассветом, когда мы собирались уезжать, в холле к нам подошел церемониймейстер и произнес:

    - Леди Лиллия, прошу следовать за мной. Ваши покой готовы!

     Я так и не дотянулась до накидки, просто уставилась на этого вампира.

    - Какие еще покои? - Взорвался Таранис.

    - Лорд Таранис, с сегодняшнего дня Леди Лиллия должна приступить к своим обязанностям! - Не растерялся вампир, но слегка побледнел.

    - А как же мои вещи? - Отмерла я.

    - Все уже доставлено, вчера после объявления я отдал указания. - Ровно произнес он.

     Я заскрежетала зубами, а Каэр с Одханов одновременно шумно втянули воздух в легкие. Мама просто взяла мою руку, а отец - приобнял за плечи.

    - Леди, прошу. - Церемониймейстер подал знак следовать за ним. Я обернулась к родным и скзала:

    - Делать нечего... Придется покориться.

    - Тигра, не унывай! Помни - мы всегда будем рядом! - Каэр порывисто взял меня за руку.

    - Только у тебя есть такая возможность! Только позволь Леди Ауврелии запустить в себя коготки! - Со смехом проговорил Деянир. Его слова и разрядили обстановку. Братья хмыкнули, Каэр дернулся и скривился. Мать с интересом посмотрела на него, а отец хлопнул по плечу.

    - Мне нужно идти. - Сказала я

    - Береги себя. - Ласково проговорила мама.

     Я помахала им и, порывисто отвернувшись, последовала за церемониймейстером. Слезы жгли мне глаза. Но нельзя было показывть свою слабость - не отпустили бы!

    А мы тем временем все дальше и дальше шли по коридорам, переходам, лестницам, залам. Да этот дворец просто огромен! Перед глазами мелькали окна, мраморная отделка стен, гобелены, ковры, литые узорчатые перила. От этого разнообразия у меня закружилась голова, а ноги, уставшие после ночи танцев напролет, отказывались дальше идти. Я уже было решила упасть на ближайшую скамью, как мы повернули. Это была галерея. С одной стороны была стены, отделанная светлым камнем и резьбой - на ней висели портреты всех представителей правящего рода. А с другой стороны находилось сплошное окно, которое было разделено на секции, и имелись двери, которые вели на очередную террасу, а скорее балкон. Мы поднялись на пятый этаж примерно. Я залюбовалась видом - рассвет уже вступил в свои права, окрасив все алым, оранжевым и лиловым. Серая дымка начала развеиваться. И я осмотрела долину и лес, тот самый, который мы преодолели. Тракт уже был заполнен повозками. Торговцы и простые путники, телеги и конные повозки - все спешили в Аркону. Всех притягивало её величие и тайны. Но я не могла долго наслаждаться видом. Вампир участливо стоял за спиной, и это раздражало. Я снова последовала за ним. Мы прошли до конца галереи. Перед нами возникли высокие стрельчатые двери из белого резного дерева.

   - Леди, прошу. Ваши покои. - И двое слуг распахнули тяжелые двери. Я нерешительно переступила порог.

   - Ваши вещи уже привезли и разложили. Располагайтесь Леди. Эти комнаты в вашем полном распоряжении. Позже я пришлю вам несколько служанок - выберете ту, которая вам подойдет.- Вампир почтительно склонился и скрылся за дверью.

    А я осталась осматривать свое новое жилище. Высокие потолки, обилие белого красного и черного в отделке. А самое главное окна - высокие, сквозь них была видна часть Арконы, река и долина. Я устало прошлась по комнатам: гостиная, спальня, будуар, купальня, кабинет, маленькая комнатка для прислуги и вторая маленькая комнатка с лоханью и удобствами. Ничего не скажешь - королевские покои. Вот только радости я не ощутила. Словно ловушка захлопнулась. Я откинулась на кровати и стала рассматривать потолок с лепниной в виде растительных узоров. Что теперь делать? В первую очередь - перестать киснуть, во-вторых побольше разузнать о расположении помещений во дворце, а потом найти библиотеку - подробнее изучить род Правителя. Информация - это все! А потом уже можно поиграть в игру - кто кого поймает!

    Я сладко зевнула и потянулась. Конечно спать в вечернем платье - это дурость, но я не смогла заставить себя подняться с кровати. Хотя кроватью сложно назвать огромную поверхность, размером с полкомнаты. Так и уснула.

  

   *******************************************

  

   " Очередная пустышка." - Устало подумав Правитель, глядя на наследницу Рода Хищных. - Зачем только я все это затеял? Жилось мне неплохо. Правда Орден Короля Теней в последнее время стал уж больно независимым. И Совет Шести стал роптать - как же, кто-то посмел ослушаться Правителя и изменить свое задание. Хотя меня и устроил тот результат, который я получил, но... Авторитет! Будь он неладен! Лорд Тейрик год мучил меня речами о необходимости приструнить главу Ордена. И я сдался. Во мне действительно укоренилась идея укрепления своей власти. Ну а что такого? Это политика. Я не собирался уничтожать весь Род - просто сменю главу. Пора бы уже Деяниру выходить из тени своего отца. Лорд Вейн Марок конечно достойный аристократ, но не настолько, чтобы я не смог пожертвовать им. Девчонка тем временем застыла передо мной в почтительном поклоне. Я знал. что задумал Тейрик - ослабить родителя посредством его дочери. Ударить по-больному и самому дорогому. Я согласился на весь этот фарс с единственной целью - отвлечь от себя Совет Шести. Эти кровопийцы уже достали речами о неповиновении подданных. Пусть развлекутся, а я тем временем отдохну от них. Хм, а девчонка симпатичная. Хоть какое-то утешение. хоть и слабое.

    Внимательно наблюдаю за её реакцией на предложение Лорда Тейрика - побледнела, но не выдала себя больше ничем. Неужели я наткнулся на ледяную королеву? Может этот сезон действительно будет для меня интересен? Я оставил своих гостей - пусть развлекаются. Меня манил лабиринт - это моё любимое место. Запах робоса опьянял. Я зашел и начал бездумно переходить из одного коридора в другой. Внезапно я почуял как ветром принесло запах еще одного вампира. Кто-то зашел в лабиринт следом за мной. Неужели кто-то все же заметил как я вхожу сюда? От них нет спасения - фаворитки, гости, подданные, Совет Шести, слуги... Но этот запах мне не был знаком - аромат летней зелени, смешанный с нотками меда. Этот запах органично сплетался с ароматом робоса. Мне стало любопытно. Я стал плутать в лабиринте, в поисках этого запаха. Внезапно я почуял еще один - острый запах ларнии, ядовитого цветка, обладающий приторностью ванили - Айянна. Вот уж кого я не хотел видеть точно! Я скрылся среди переходов лабиринта, а потом услышал рык - Айянна что совсем с ума сошла? Быстро направился туда, откуда доносился рык. Очередной раз повернул и застал такую картину - Айянна, пригнувшись, мягко наступает на девушку. А! Новая фаворитка! Поза и движения Айянны говорят о том, что она готова наброситься. Не успел я произнести и слова, как что-то изменилось. Девушка, Лиллия кажется, встала со скамьи и насторожилась как зверь. С удивлением я наблюдал как угольно-черные с синевой локоны приобрели ярко-алый цвет, глаза засверкали зеленовато-оранжевым огнем, а за спиной будто появилось дрожащее марево. Все вокруг неё было наэлектризовано. Столько мощи было в ней, природной силы. Я невольно залюбовался. А вот Айянна испугалась, и начала пятиться. Я решил спасти её.

    - Ни минуты уединения. - Проговорил я. - Леди Айянна, возвращайтесь в зал - гости ждут, сегодня вы последний раз выступаете в роли хозяйки. - Айянна посмотрела на меня, и я уловил момент, когда она стала возвращать контроль над собой.

    - Как пожелаете... Правитель... - Тихо ответила она и стала уходить, но я не спешил отпускать её:

    - Я этого не забуду. - Айянна начала отступать. А девчонка учуяла её страх, и как дикий зверь начала преследование. Я перехватил её и стал удерживать, прислоняясь к ней грудью, она вся пылала.

    - Леди, успокойтесь. - Я начал успокаивать дебютантку, и через некоторое время почувствовал как жар её тела начал угасать. - Так уже лучше. - Я старался говорить ровным голосом, а сам был одурманен её запахом, гладкостью кожи и самим её присутствием здесь, рядом со мной. Девушка напряглась, но после расслабилась. И я задал вопрос:

    - Леди, как вы здесь оказались? - Зря я нарушил тишину, девушка вновь превратилась в комок нервов и ответила:

    - Мне необходимо было прогуляться.

    - Тогда, раз вы просто ПРОГУЛИВАЛИСЬ, не буду вам мешать. - Я отпустил её, мой голос окрасила насмешка - я был прав. Она просто одна из фавориток. Одна из многих. В этот момент она повернулась ко мне, и я утонул в её глазах. Они были словно утренняя дымка - такие же серые прозрачные и глубокие. Как расплавленное серебро. Луна все освещала ярко, и я мог в деталях рассмотреть прямой, чуть курносый нос, высокий чистый лоб, чуть большеватые пухлые губы и упрямый подбородок.

    - Не беспокойтесь, я не охотилась за вами. - С гордостью произнесла она и я прочел в её глазах презрение смешанное с едкой вежливостью. Она отвернулась, собравшись уходить.

    - Охота еще впереди. - Тихо проговорил я, но леди меня услышала. На самом деле охота для меня уже началась. Сезон и правда обещает быть великолепным! С такими мыслями я смотрел вслед удаляющейся фигуре.

  

   *********************************************

  

     Я сладко потянулась и зевнула. Перевернулась на бок и посмотрела в окно - солнце стояло уже высоко. Полдень. Я встала с кровати - платье было помято просто безбожно. Теперь мне понятно, что меня разбудило - окно имело так же стеклянную дверь. Она была открыта, и по комнате гулял приятный ветерок, который играл с прозрачными тонкими занавесями. До меня донесся шум воды. Я прошлась по комнатам, вдруг во внутреннюю дверь постучались.

    - Леди, я Райин Росскон - младший распорядитель. Привел несколько служанок, для того, что бы вы смогли выбрать, кто из них будет вам прислуживать.

     Я смотрела на миловидного вампира в форме дворцового служащего. Он был невысок с тонкими чертами лица, и чем-то напомнил мне верткого зверька - корина. Корин обладал небольшим гибким телом и узенькой мордочкой с маленькими круглыми ушками и остреньким носиком. Зверек был очень озорным - один из таких жил у меня в доме. И я каждое утро начинала с того, что собирала разбросанные вещи и вынимала корина из, свитого за ночь, гнезда. В роли материалов всегда выступали мои рубашки и платья.

     Я проследовала за вампиром в гостиную. Там стояли 3 девушки. Одна из них выглядела испуганной и постоянно дрожала, я потянула носом - человек. Вторая была из народа гномов - не слишком привлекательная, и какая-то заторможенная.Третья - высокая, гибкая вампирша с хищными чертами лица. Две из них были настолько неподходящими, что на их фоне вампирша казалась идеальным вариантом. Я еще раз внимательно их осмотрела и указала на человеческую девушку:

    - Вот эта подойдет! - Вампир занервничал, а служанка-вампирша заметно напряглась.

    - Но, Леди... - начал говорить вампир.

    - Вы же сами сказали выбрать. Вот я и выбрала! - Я капризно поджала губки и выжидательно на него посмотрела.

    - Как пожелаете, Леди! - Вампир хотел еще что-то сказать, но сдержался. А потом вышел, и увел за собой остальных служанок. Человеческая девушка же осталась со мной.

    - Я задам только один вопрос - кто тебя так запугал? - При моих словах девушка вздрогнула и подняла на меня огромные светло-зеленые прозрачные глаза.

    - Леди Айянна... - Тихо проговорила она.

    - Слушай меня, если ты не хочешь, что бы её угрозы сбылись - даже под страхом смерти ты не должна говорить ни о чем, что увидишь в этих комнатах! Иначе я сделаю с тобой что-то пострашнее, чем смерть. А будешь верно служить мне - отблагодарю. Ты меня поняла?

     Девушка часто закивала. Я улыбнулась ей. Все же верная соратница в этом гнезде мне не помешает. Заодно она и расскажет мне о расположении всех интересующих покоев и комнат.

    - Как зовут тебя?

    - Рамия, Леди Лиллия. - Тихо ответила девушка.

    - Рамия, можешь называть мены Тигрой. Можешь помочь мне переодеться? - Я ласково ей улыбнулась.

    - Да конечно, Ле... Тигра. - Она так же несмело улыбнулась мне. - Тигра, там письмо оставили в гостиной.

    - Принеси, пожалуйста. - Девушка кивнула мне и пошла за письмом. А когда вернулась, то передала свиток мне. Там я увидела расписание всех празнеств и торжеств, приемов и раутов, которые должны были проходить перед Праздником Охоты, который завершал сезон. Я пробежалась глазами по списку и спросила:

    - Рамия, а который сейчас час?

    - Два часа по пополудни. - Ответила она.

    - Готовь дорожный костюм! Через час у нас конная прогулка по плану!

     Внутренний голос упорно нашептывал мне, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но...

    Я быстро приняла водные процедуры. Рамия сноровисто помогла мне переодеться, заплела волосы в косу и скрутила её на затылке. Через три четверти часа я уже шагала по галерее мимо портретов этих заносчивых вампиров. И как только Наама могла выбрать именно этот Род, в качестве правящей верхушки? Но к сожалению мне никогда не узнать ответа на этот вопрос. В конце галереи меня ожидал слуга, он-то и сопроводил меня на конюшни, где уже собрался весь цвет вампирской аристократии. Они словно ядовитые яркие насекомые кружили во внутреннем дворе, то сливаясь в один рой, то делясь на группки. Я надела маску вежливой холодности и ступила на плиты внутреннего двора.

  

   **************************************

  

   - Господин Ангро, вы желали меня видеть?

   - Да, Адрас, проходи. - Верховное божество сил тьмы, зла и смерти, вольготно расположившись в храме, одного из закрытых миров, подозвал своего верного слугу к себе. Он, будучи невидимым, любил бывать в этом храме. Ангро возлежал на каменном алтаре, лениво поводя пальцами по черному мареву, в котором можно было угадать какое-то движение. Он словно за чем-то наблюдал. А в храме в это время шел очередной ритуал жертвоприношения. Невинная жертва - извивалась и хрипела, истекала кровью. Но опытные в пытках жрецы все длили и длили агонию молодого мужчины. Уже вся площадка перед алтарем была залита кровью. В храме слышался хрип, стон, звук падающих капель крови и монотонное песнопение жрецов.

   - Вот скажи мне, Адрас, а почему меня так преданно почитают в этом захолустном мирке? - Лениво вопрошал Ангро.

   - Повелитель - вы сильны. - Ровно ответил Адрас.

   - Правильно, Адрас, и кроме меня, здесь больше нет иной силы. И так во многих мирах. - Задумчиво проговорил бог.

   - Да. - Адрас был как всегда немногословен.

   - Так почему я должен подчиниться воле Морриган?! Оставить гадкое отродье в покое?! - Ангро внезапно вспылил и воздух зарябил, черное марево расширилось и Адрас увидел причину гнева своего хозяина - Новую игрушку Морриган - полу-вампиршу, полу-демоницу. Она куда-то спешила, быстро шагая по переходам каких-то залов.

   - Морриган сильнее. - Проговорил Адрас, все ещё наблюдая за девушкой. Ему вспомнился её запах. По приказу Ангро он отправился в её мир под личиной вампира. И не удержался от того, что бы не совершить убийство. Там, в подворотне, опьяненный свежей кровью человечки, он чуть было не сорвался. Ему захотелось прикоснуться к Тигре, и не только. В нем разгорелось желание поглотить её, смять, раздавить, впитать и не с кем не делиться. Но он услышал зов хозяина и ему пришлось подчиниться. Оставить её в покое.

   - Знаешь, Адрас, мне кажется, что нашей маленькой вампирочке не хватает остроты. Отправляйся-ка ты туда. Разыщи её, поиграй, а я понаблюдаю. Ведь она игрушка для Морриган, а я дитя Темной Богини. Значит - я в праве развлечься. Ведь так? - В глазах Ангро разгорелся огонь предвкушения.

   - Как пожелаете. - Адрас поклонился и исчез в Бездне. А Ангро перевел взгляд на жрецов и продолжил наслаждаться пытками. Не забывая, при этом наблюдать за картинкой в черном мареве.

    

   *****************************

    Мы ехали по тенистой аллее парка. Парк располагался за пределами Арконы и поражал своей величиной. Он был спроектирован в виде многолучевой звезды: множество аллей вели в центр, попутно переплетаясь меж собой мелкими дорожками и пешими переходами.

     "Ненавижу вампиров!" Как это ни парадоксально, но эта мысль крепко засела в моей голове. "Мерзкие упыри! Да чтобы все ваши схроны сгорели!" Я ехала на своей лошади и кляла на чем свет стоит всех вампиров и себя вместе с ними! Ну как так можно было попасться? Как девчонка! А началось все весьма невинно. Я вместе с другими вампирами прошла в конюшни, там каждый из нас оседлал свою лошадь. Мы выехали во внутренний двор, вскоре к нам присоединился Правитель. Я должна была ехать слева от него, так мне объяснила Леди Аурелия. Однако, Айянна опередила меня и пристроилась рядом с Корнейном. Не то, чтобы я так стремилась оказаться в поле зрения Правителя, но меня выбрали в качестве официальной фаворитки! Она заняла МОЁ место! А своим я ни с кем, почти, не делюсь! Поэтому я пришпорила лошадь и подъехала к Правителю с правой стороны. Эта... "Леди Айянна" что-то радостно и звонко щебетала. А потом вдруг обратилась ко мне:

    - Леди Лиллия, вы позволите мне так вас называть? Так вот, Леди Лиллия, похоже, что вы довольно плохо управляетесь с лошадью? Я заметила, что вы не особо расторопная наездница! - А в глазах этой змей я прочитала насмешк.

    - Вы говорите как опытная наездница, Леди Айянна. - Спокойно и холодно проговорила я. Правитель лишь слегко повернул голову в мою сторону.

    - Знаете какое моё самое любимое развлечение? Скачки! Причем я самолично в них участвую! - Теперь вампирша смотрела на меня с вызовом.

    - Я еще не слышала о таком вашем таланте. - Нейтрально ответила я на её реплику. Играть холодную и неприступную леди мне было все сложнее.

    - Зато Лорд Тейрик рассказывал мне о вашем путешествии в Аркону. Но мне не верится, что вы могли обогнать своих братьев! - Голос Айянны был тонок и нежен, но сколько яда было в её словах! Зверь моей ярости начал поднимать голову.

    - Так давайте решим этот спор немедленно. - Вдруг прозвучал голос Правителя, и он подал знак всем остановиться. - Подданные мои, следуйте за мной в северную часть парка. Нам предстоит увлекательное зрелище! - Корнейн развернул и пришпорил лошадь, поскакав в нужном направлении. Я взглянула на Айянну - она ответила мне ядовитой гримассой. Мне ничего не оставалось как пришпорить свою лошадь.

     Вскоре мы добрались до места назначения. Широкая грунтовая дорога, с обеих сторон густо растут деревья, такое чувство, что это - часть леса. Правитель стоял в начале этой дороги.

    - Леди, прошу, приготовьтесь! - Голос Корнейна глухо прозвучал. А вампиры за нашими спинами зашептались. Я натянула поводья, заставляя свою красавицу остановиться. Рядом пофыркивала и прядала ушами лошадка Айянны, которая бросала на меня спесивые взгляды.

    - Три, два, один... - Правитель еще не закончил, а Айянна уже пустила в галоп свою лошадь, мне ничего не оставалось, кроме как последовать её примеру. Я полетела вперед - азарт захлестнул меня. Внезапно Айянна свернула на какую-то другую аллею. Я помчалась вслед. В пылу скачки я не заметила поваленного дерева и не сгруппировалась сама и не затормозила лошадь. Моя красавица инстинктивно прыгнула, но я не удержалась в седле. Перед глазами пронеслось злобное лицо Айянны, и я увидела приближающююся землю. Умереть не умру, но... Приятного мало. Последнее, что я почувствовала - чиь-то руки на талии, смутно-знакомый аромат и темнота...

    

   *************************************

  

    Её лицо так близко, я могу прикоснуться к маленькой морщинке меж крутого изгиба бровей. Кожа притягивает взгляд своею свежестью. Удлиненные и острые клыки упираются в нижнюю полную губу. Я внимательно рассматриваю её лицо. Оно так и манит прикоснуться - провести ногтем по морщинке, дотронуться до губ, ощутить мягкость кожи. Я склоняюсь все ближе и ближе, дыхание девушки, срываясь с её губ, играет с прядями моих длинных волос. Мой взгляд притягивают эти полные пухлые губы. Я не могу удержаться - легко прикасаюсь пальцем к ним, провожу, исследую на ощупь. Я полностью погружаюсь в созерцание этих губ. Я задеваю пальцем острую иглу её клыка... На подушечке выступает капля крови. А вторая осталась у неё на губах. Черт! Эта оболочка так несовершенна! Тем временем ресницы девушки начинают дрожать, и я не успеваю отдернуть руку - она открывает прозрачные глаза, в которых светятся оранжево-зеленые сполохи. Она смотрит прямо на меня...

    

   *************************************

  

    Чудесно! Просто чудесно! Я плыла в невесомости - была легкой и беззаботной. Внезапно в мой спокойный мир ворвались непонятные ощущения - словно кто-то касается меня. Они не были мне неприятны, просто они нарушали гармонию моего полета. А затем, внезапно, мой мир взорвался тысячами оттенков. Сотни радуг мелькнули. Словно цветок раскрылся на встречу солнца. Этот замечательный вкус и выдернул меня из состояния невесомости и полета. Глаза открывать так не хотелось, но я не могла противиться этому вкусу. Мне хотелось еще! Моя жажда зашевелилась и, как зверь, - лениво потянулась.

    Мой взгляд еще не сфокусировался. Все было как в тумане. Однако, с каждым мигом мне становилось все страшнее. Я смотрела в глубокие желтые глаза. Их обладатель настолько низко склонился надо мною, что я могла заметить сполохи черного огня в его глазах. А еще он был причиной моего пробуждения. Я инстинктивно втянула воздух и с упоением вдыхала запах его крови. Я уже успела заметить его порез на пальце. Это был тот вампир! Я узнала эти белые длинные волосы, желтые глаза и чеканные черты лица. С одной стороны я плавилась от желания припасть к порезу и собрать губами, оставшиеся капли крови, а с другой - не могла оторваться от этого глубокого взгляда!

    Позже я не могла найти объяснения своему поступку, но сейчас я сделала именно это. Не знаю, почему у меня не было страха в тот момент... Как же я жалею об этом!

    Я подалась вперед и прижалась губами к его твердому рту. Мне отчаянно захотелось не только попробовать его на вкус, но и ощутить его поцелуй. Сначала он никак не отвечал, и я, испугавшись его реакции, хотела отступиться. Мне не дали этого сделать - он погладил рукой мой затылок, зарываясь пальцами в волосы, не давая мне отстраниться. Я осмелела и прижалась ладонями к его груди. Дыхание вампира стало прерывистым, и он углубил поцелуй. Наше дыхание встретилось и смешалось. Мы словно пили друг друга. Я задела клыкам его губу и поранила. С упоением я пробовала его кровь. Этот яркий вкус был ни с чем несравним. Тихий рык вырвался из его груди. Это меня и подстегнуло. Я словно обезумела - снова этот жидкий огонь вместо крови; я чувствовала, как кожу стало жечь; воздух вокруг меня начал рябить. Я не заметила, как он распустил мои волосы, но кожей оголенных плеч я почувствовала их волну. Провела пальцами по груди и почувствовала, что мои ногти превратились в когти. А когда он прорычал мне в губы 'Тигра!' я сломалась! Язычки пламени пробежали по коже, сжигая одежду, и я вспыхнула. Спину опалило огнем, резкая боль почти перекрыла наслаждение от поцелуя. Я ощутила, как крылья разрывают кожу, а огонь сразу же залечивает раны, причиняя боль еще сильнее. Второй раз за всё мое существование я полностью отдалась во власть своего Астро. Я не могла прервать поцелуй, не хотела. Вампир сам отстранился от меня. И внимательно осмотрел меня. Мне совершенно не было стыдно. В этом не было ничего неправильного.

    - Так вот ты какая... - свистящим шепотом, задыхаясь, проговорил он. Потом провел рукой по обнаженной коже руки, будто оставляя на коже метки. Мне это нравилось. Разум отошел на второй план - мне хотелось больше, сильнее, резче. Хотелось быть на острие... Я снова прильнула к нему.

    - Прекрати. - Холодный голос немного отрезвил мой ум. Я посмотрела в его глаза - там бушевала все та же огненная стихия. Он сам хотел этого, но почему-то сдерживался. Моё чутье просто вопило об этом. Я была нужна ему, а он - мне. Вампир обнял меня, но его прикосновения больше не обладали жадностью и ненасытностью.

    - Тигра, это не последняя встреча... - Прошептал он мне на ухо.

    - Как тебя зовут? - Смогла спросить я.

   - Узнаешь. - Вампир отклонился и провел пальцем по моей ключице и дальше по плечу, словно начертал узор или письмена.

    - До встречи, Тигра.

    Но меня уже кружил поток, затягивало в воронку. Глаза слезились, будто они засыпаны песком. Я услышала свой сдавленный стон.

     А потом повторно открыла глаза.

    Напротив меня в кресле сидела Леди Аурелия и рассматривала меня. Во взгляде сквозил интерес, смешанный с брезгливостью. Как только она заметила, что я смотрю на неё - на лице расцвела улыбка, однако выражение глаз не поменялось.

   - О, дорогая, вы очнулись! Мы все так распереживались! Особенно Леди Айянна, она сокрушалась больше всех, и совсем не предполагала, что её детская игра в скачки обернется такой печальной случайностью! - Пропела Аурелия. А я подумала о том, что именно Леди Айянна сокрушалась больше всех, и о том, что слово "случайность" вампирша выделила не просто так.

   - Но, как я оказалась здесь..? Я помню только, что я падала... - Угу, конечно, а потом вспомнила поцелуй, и жар снова пробежал по теле. Я чувствовала как заалели у меня уши. Кто же этот вампир?

   - Лиллия, как только Правитель узнал о том, что вы упали, он сразу же позаботился о том, чтобы вы были как можно быстрее доставлены в свои покои! Он самолично принес вас сюда. - Последнее предложение Аурелия произнесла шепотом.

    Это, что получается? Я успела побывать на руках у Правителя, и даже не почувствовать этого? Единственное, что я помнила - поцелуй. Неужели... Внезапная догадка поразила меня, но я быстро отринула её, как глупое воображение! Не может жтого быть! Я приподнялась на локтях и села на кровати.

   - Нет, нет, Лиллия, вы должны отдыхать! Если бы с вами что-то случилось, Аркона осталась бы без хозяйки! - Вампирша тоже приподнялась в кресле в попытке остановить меня. Это, что мне на шею повесили не только всю вампирскую аристократию Арконы, но и сам горд? Миленько!

   - Нет причин для волнения, я только позову Рамию. Вы можете не волноваться, со мной всё в порядке! - Я улыбнулась Аурелии. Искренно улыбнуться у меня не получилось.

   - Ну что же, отдыхайте! Я пришлю свою помощницу позже, она передаст вам дары от сочувствующих! Выздоравливайте, Лиллия! - Аурелия грациозно встала с кресла и направилась к выходу из спальни. Ага, дары. Интересно, а в этот раз там будет рубашка, пропитанная ядом, который мне особо не повредит, но вызовет ужасный зуд. Со вздохом я откинулась на кровати и потянулась к шнуру, который висел возле кровати - подергала за него. И через несколько минут в комнату влетела Рамия.

   - Рассказывай. - я выжидательно посмотрела на девушку.

    Рамия с перепуганными глазами подошла ко мне и остановилась в полушаге от кровати, словно устыдившись своего порыва. А я старалась не обращать внимания на пульсирующую жилку на её шее. Она нежно просвечивала и манила к себе. Так, пора уже наведаться в схрон... Но не сейчас.

   - Тигра, я так перепугалась! Представь себе, я спокойно перебирала твои вещи, раскладывала их по полкам, как в комнату врывается сам Правитель, ты лежишь у него на руках - без сознания! При этом одна рука у тебя висит плетью и как-то неестественно вывернута, а вторая - вся в крови. Он как рыкнет на меня - я и сбежала из комнаты. А потом пришел лекарь - вправил руку и ушел. А ОН остался в комнате и долго смотрел на тебя, но не дотрагивался. Просто смотрел! Позже пришла Леди Аурелия и стала ему что-то говорить, причем у меня сложилось ощущение, что она ему выговаривает за что-то. Правитель разозлился и вышел из комнаты, а она осталась. Прости, я сбежала потом... Я её очень боюсь... - Девушка задрожала.

   - И сколько я провалялась так? - Подумать только, пропустить столько полезной информации! Это же надо было в обморок свалиться?

   - Так, уже вечер. - Рамия подошла к окну и отдернула штору, и правда - вечер. Я потеряла целый день своего времени. Оно убегало от меня со скоростью крови, бегущей по жилам...

   - Скажи мне, Рамия, а ты все то время наблюдала за Правителем, пока он был в комнате? - Мысль о поцелуе не давала мне покоя.

   - Нет. я же за доктором бегала... - Девушка растерянно на меня посмотрела. - А что, случилось что-то плохое?

   - Ну как тебе сказать, Рамия? Надеюсь, что ничего непоправимого... - Я поднялась с кровати и подошла к окну. Закат золотил воды реки, и она сияла светом. Я в который раз залюбовалась видом, открывающимся из окна. - Рамия, пойди на кухню и принеси мне вина. А сама потом можешь быть свободна.

    Мне уже было трудно находиться рядом с ней, особенно, когда она стояла позади, как сейчас. Я слышала как кровь течет по её жилам и сердце глухо стучит - такой размеренный ритм. И мне представилось, что я пью жадными глотками влагу жизни. Прямо из горла Рамии...

   - Скорее иди! - Я повысила голос. Не хочу, что бы она видела во мне этого монстра.

   Рамия попятилась и вышла из комнаты. Надеюсь отблеск страха в её глазах мне только померещился! Позже она принесла кувшин с вином и кубок. Поставила на прикроватный столик и удалилась. Я же подошла к окну и отдернула штору полностью. Передо мной развернулась долина, она уже погрузилась в ночные сумерки, где-то перекликались ночные птицы. Открыла прозрачную стеклянную створку и вышла на балкон. Мне хотелось погрузиться в ночную прохладу, укутаться тьмою, раствориться в ней. Луна все вокруг заливала белым и неживым светом. Мы, вампиры, похожи на свет луны, - красивые и неживые. Мы живем только благодаря поглощению крови, души у нас нет, только инстинкты, которые мы держим в узде. Скрываемся под личинами и боимся своей сущности. Мне надоело притворяться. Мне хотелось жить инстинктами, а вместо этого я должна была держать в узде свое Астро и жажду. Неужели мы, вампиры, были созданы для этого? Я подошла к перилам и оперлась на них. Провела рукой по шершавой поверхности камня. А потом повернулась и начала идти вдоль перил. Но не мимо окон галереи, а в другую сторону. Никаких окон не было. Только глухая стена, кое-где ниши и каменные скамьи. Не знаю как далеко я ушла, только вскоре различила перед собой фигуру мужчины. Запнулась, останавливаясь.

   - Вижу вам уже лучше? - Мужчина обернулся, и я встретилась с глубокими черными глазами Корнэйна. Я сглотнула и непроизвольно сделала шаг назад.

   - Уже уходите, и даже не ответите мне? - В вопросе Правителя сквозила насмешка и затаенная надежда. Остановилась на полу шаге и внимательнее присмотрелась к нему. Сейчас в нем было мало от того надменного и снисходительно-ленивого аристократа. Сейчас он был почти... Досягаемым. Я прислушалась к себе, но ничего даже не намекало на то, что именно он целовал меня.

   - Я не хотела тревожить вас. - Решила пойти на мировую.

   - И все же вам это удалось! - Корнейн усмехнулся и вновь отвернулся к реке. А я решила рассмотреть его. Длинные волосы были перехвачены простым кожаным ремешком, свободная рубашка и брюки. Правитель почему-то был босым. Я снова вернулась к его лицу. Сейчас на нем не было отпечатка скуки и заносчивости, он просто был очень усталым. Внезапно он снова повернулся ко мне.

   - Пристально изучаете меня? - В голосе не было и тени едкости и насмешки.

   - Каюсь, виновата. - Я немного расслабилась. И зря. Он внезапно протянул руку и намотал на палец мой локон.

   - А мне позволите изучить вас? - Я задохнулась, настолько двусмысленно прозвучал его вопрос. Корнэйн подошел на полшага ближе. И теперь уже обводил пальцем очертания моей скулы. А у меня не было сил отодвинуться, я впитывала эмоции и ощущения. Искала в себе узнавание этих прикосновений. Искала... И не могла найти.

   - Думаю, что вы уже знаете всю историю моей жизни. - Сказав это, я отодвинулась. А в глазах вампира мелькнула горькая насмешка. Он уронил руку и снова посмотрел на долину. Так мы и стояли молча.

   - А почему вы здесь? - Осмелилась продолжить разговор я.

   - Почему бы и нет? Ведь это мой дом. - Правитель не поворачивался, его голос прозвучал сухо.

   - Я имела в виду то, что вряд ли вы появились бы в парадной зале без обуви. - Во мне начала закипать злость - снова он прячется под маской!

   - Этот балкон ведет не только в ваши личные покои. - С намеком сказал Корнэйн, все так же пристально изучая долину. Он что её никогда не видел до этого?!

   - Тогда прошу прощения, я не хотела нарушать ваше уединение. - Я развернулась и хотела уйти. Но он поймал меня за руку и прошептал на ухо:

   - А может я хочу, чтобы моё уединение было нарушено!

    От этого голоса у меня побежали мурашки и я как завороженная повернулась к нему, Корнэйн склонился надо мной и почти прикоснулся губами...

   - Правитель! Я заждалась вас! - Нас прервал нежный и переливчатый голосок. Айянна. Я резко отпрянула от мужчины. И стала искать глазами владелицу голоса. Вампирша стояла около высокого окна, на ней было какое-то подобие тоги, под которой ничего не было. Волосы были растрепаны, а губы распухли. Не знаю то ли от поцелуев, то ли от того, что она их кусала.

   - Правитель, ваше уединение уже нарушено, и не мною. Прошу извинить! - Я развернулась и пошла прочь. Прочь от всего, жаль только от себя не уйдешь! Меня никто не пытался остановить. Я неслась к своим покоям, а ночной воздух освежал меня. В голове был только один вопрос: "Почему меня так это задело?" Я влетела в спальню и бросилась на кровать. Чем дольше я думала о Правителе, тем глубже мои ногти впивались в подушку.

   Я перевернулась на спину и стала изучать лепной потолок. Вскоре совершенно другое чувство завладело мною - чувство голода. Я перевела взгляд на прикроватный столик. Кувшин все так же стоял там. Я села в кровати, придвинулась к краю. Налила вина в кубок и с наслаждением сделала глоток. На языке остался яркий и чистый вкус крови, а послевкусие порадовало солнечными нотами вина. Голод немного отступил, и я наслаждалась сытостью, пусть временной, но все же... Потом я вспомнила о том, что хотела разузнать у Рамии расположение библиотеки во дворце. Самой поискать? Но сейчас уже ночь - наверняка она уже спит. Не хотелось её будить. Тем более, что я загорелась идеей самостоятельно изучить этот улей. И с каждым мигом мне хотелось выйти из покоев все больше и больше. Кольцо на пальце словно соглашалась со мной - оно снова испускало волны тепла, которые катились по коже руки вверх, почти до плеча. Я скосила взгляд на камень - внутри все так же вращались искры, готовые утянуть в свой водоворот.

   С трудом оторвав взгляд от этого танца, я встала и пошла в гардеробную. Там переоделась в удобные брюки и удлиненную тунику, накинула короткую курточку. Ловко вытянула оставшиеся шпильки из распавшейся прически - переплела волосы в свободную и незатейливую косу. Обула мягкие туфли и выскользнула из комнат. В галерее никого не было. Только прозрачные стекла окон пропускали лунный свет, он и был свидетелем моей вылазки. Я посмотрела на портреты и отшатнулась. Если при дневном свете лица выглядели надменными и властными, то луна будто сдернула с них все ненужное, а главное - налет цивилизации. Черты изображенных лиц будто заострились, тени стали темнее, складки - глубже. Сейчас это были настоящие хищники, которые завладели властью с помощью силы, ярости и кровавых пиршеств. Неживые и непримиримые. Настоящие вампиры! Я непроизвольно стала шагать быстрее, хотя и мощь, исходящая от картин и портретов будто приворожила меня. Я еще вернусь сюда!

   Я свернула в ближайший коридор и направилась вперед. Почему-то меня тянуло в эту сторону. Я посмотрела на перстень - но никаких знаков он не подавал. Что же меня так влечет? Я словно ощущала нить, которая вела вперед. А крепилась эта нить чуть повыше сердца, словно там был шов, который ныл и горел. Я потерла рукой ключицу и плечо. Кожа отозвалась легкой болью и покалыванием. Странно! Неужели после падения с лошади рука так и не зажила? Не может быть - у вампиров быстрая регенерация. Может из-за того, что моя прародительница - демоница, я не обладаю в полной мере всеми качествами расы моего отца? Не знаю! Я так устала от недомолвок и бессмысленного блуждания в темноте... А ноги тем временем несли меня все вперед и вперед - этот коридор казался бесконечным. То справа, то слева появлялись двери, занавеси и ниши, другие ответвления переходов и коридоров, но я никуда не сворачивала. У меня появилось чувство, что коридор постепенно уходит вглубь здания. Я шла по наклонной. Стены стали постепенно сужаться, и воздух был более затхлым. Тут на периферии слуха появились волнения - кто-то приближался. Я нырнула в ближайшую темную нишу и притихла, стараясь даже не дышать. Ведь если я смогла уловить звуки приближения кого-то, то и меня могли услышать - хотя я и старалась не шуметь. Кто-то приближался, я могла уже различить речь.

   - И кто вообще просил тебя вмешиваться? - Неприятный мужской голос прозвучал близко. Хоть вампир говорил шепотом, знакомые интонации проскальзывали в голосе. Лорд Тейрик.

   - А что необходимо было дать ему свободу действий. Он слишком заинтересовался девчонкой! - Женщина возмутилась, кто это был, я не могла понять.

   - Да! Именно так! Какая тебе разница? Пусть развлечется, все равно до Охоты она не особо опасна. И зачем ты приструнила Айянну? У девочки и так мало развлечений! - Лорд Тейрик продолжал настаивать.

   - Ты хочешь, чтобы глава рода Хищных взял её в охапку и увез? - Женщина не сдавалась.

   - Он все равно ничего не сможет сделать - новое задание для Ордена - отвлечет его! У него не будет времени на дворцовые дрязги! - Голос Лорда так и сочился ядом. Я поёжилась. Мои чувства стали бунтовать - мне хотелось перегрызть его горло и расправиться с этой проблемой!

   - Дорогой, ну пусть девочка отдохнет до Охоты, не спускай на неё своих верных псов! Она занятная - мне интересно наблюдать за ней! А на Охоте я сама все сделаю. Лично... - Голос вампирши был нежным, обволакивающим. Словно паучиха - она плела мягкую и бархатно-липкую паутину уговоров.

   - Тебе она так интересна? - Тейрик удивился.

   - Да, она не такая, в ней что-то есть... Иное. Даже моя магия на крови не принесла результатов - она только неудачно упала с лошади, а должна была получить ранение, от которого не спасло бы ничего! Даже нас можно уничтожить - ты это знаешь! - Женщина умолкла.

   - Иная... Да именно это самая правильная характеристика для нашей маленькой хозяйки. Но, она нам нужна, пока... Она приведет нас к власти. Этот мальчишка не знает цены власти! - Мужчина начал злиться - это было слышно по голосу.

   - Тейрик, идем... Задание Ордену - отдано. Ловушка скоро захлопнется. Род Хищных прекратит свое существование! - Голос окрасился ненавистью.

    Вампиры начали двигаться в мою сторону. Я затихла и попыталась вжаться в стену еще сильнее, но меня подстёгивало любопытство - кто же был собеседницей глубокоуважаемого Лорда Тейрика! Но в итоге инстинкт самосохранения все же победил, и я не стала высовываться. Как только вампиры прошли мимо меня, я вынырнула из своего укрытия и пошла дальше. В разговоре упоминался Орден. По мере того как я проходила все дальше, к запаху затхлости стал примешиваться запах тины и рыбы. Значит этот проход прорезает дворец насквозь и ведет к реке. Передо мной стала маячить деревянная дверь. Подойдя к ней, я её толкнула, и в лицо мне ударил ночной ветер, принеся с собой речные запахи. Я вышла наружу и закрыла за собой дверь. О том, что мне необходимо было найти библиотеку - я уже забыла. Моё внимание приковал речной берег. Я и не знала, что совсем рядом с дворцом была эта таверна. Здание было немного покосившимся, вывеска была блеклой, и даже при свете полной луны, её невозможно прочесть. Но окна первого этажа приветливо горели огнями. А вот второй казался вообще безжизненным. Странно, если в зале первого этажа есть посетители, то и на втором должен быть кто-то. Мне аж до мурашек захотелось наведаться в эту таверну. Да-да, знаю, я же Леди, и не должна появляться в таких местах. Но...

    Через миг я уже была в коридоре замка и неслась к одной из его дверей, ранее проходя мимо этой дверцы, а она была открыта, я видела большое нагромождение какой-то одежды. В любом случае там должны быть плащи! Не могла же я заявиться в таверну без маскировки. Вот, наконец, я нашла нужную комнатку и с упоением начала перерывать кучи одежды. Не забывая при этом внимательно прислушиваться, а вдруг кто-то так же увлекается ночными прогулками. Вот! Нашла! Длинный, тяжелый плащ, из темного плотного сукна. Правда, по низу плащ был грязный, но ничего. Быстренько одела его - как хорошо, что у меня высокий рост, сойду за молодого мужчину. О том, что у меня высокий рост, я порадовалась впервые!

    Я неслышно прошмыгнула по коридору и опять вышла на улицу. На душе было как-то радостно, будто стены дворца давили на меня, а теперь у меня маленькое приключение... Бодро шагая по речному берегу, я пришла к небольшому деревянному пирсу, оказывается таверна была построена на сваях, которые уходили в воду. Когда я ступила на первую дощечку послышался скрип, этот звук привлек внимание двух мужчин, которые что-то бурно обсуждали перед входом в таверну. Я натянула капюшон пониже и опустила голову. Попыталась пройти мимо них как можно тише и незаметнее. Как только я толкнула дверь, услышала как один из них втянул носом воздух и глухо зарычал. Идея посетить таверну стала казаться мне все хуже с каждой минутой. Вот никогда не могу я нормально провести свободный вечер, ну или ночь, всегда найду себе неприятности на мягкое место! Стук закрываемой двери за спиной, показался мне оглушающим.

    Но все не так плохо! Моё появление прошло незамеченным! В зале, заполненном деревянными столами и скамьями, было довольно шумно и оживленно! Вампиры, люди. гномы, даже несколько двергов: пили, громко разговаривали и смеялись. В углу, сидя на стуле, напевал какую-то песню менестрель. В качестве оного выступал одноногий гном, с длинной окладистой темно-рыжей бородой. Я прошла внутрь зала и уселась поближе к очагу, почти в углу. С этого места прекрасно был виден весь зал. Подавальщице, которая вскоре пришла, я заказала пинту. И принялась с интересом разглядывать посетителей этого странного заведения.

    Мне принесли пинту, я придвинула её к себе, - пить я все равно не собиралась, а посетитель без заказа - это подозрительно. И снова стала разглядывать зал - деревянные потолочные балки, каменная кладка стен - ничего примечательного. За одним из столов разгоралась ссора, за другим песни начали горланить еще громче - гнома никто уже не слушал. И тут двери таверны открылись, и вошел мой дорогой братец - Невлин! Вальяжной и ленивой походкой подошел к одному из незанятых столов - присел ко мне спиной, подозвал подавальщицу. Я с жадностью рассматривала его. Брат ничуть не изменился, и все же в его манере сидеть ощущалась свобода, которой не было дома. Он посматривал на дверь - кого-то ждал. Значит не зря я сюда пришла! Узнать немного о другой стороне жизни Невлина - очень хочется! Тем временем брат, будто почувствовал, что за ним наблюдают, и обернулся. Мне пришлось спешно отворачиваться. Вух! Вроде не заметил! Пока я пряталась к нему присоединились.

    У меня банально был шок. Его собеседником оказался тот самый вампир! Эти желтые глаза и белые волосы я никогда не забуду! Внезапно я поняла, что это его привычный облик, а не трансформация... Да, Тигра, вляпалась ты. Угораздило же наткнуться на него. Я сильно надеялась,что он меня не заметит.

    Брат и вампир, не замечая ничего вокруг, увлеченно разговаривали. Потом Невлин поднялся и направился к выходу, а вампир остался на месте. Мне хотелось проследовать за братом, но он мог меня почуять, тем более, что мой таинственный незнакомец очень уж пристально смотрел в мой угол. У меня засосало под ложечкой. Только бы все обошлось!

    И молитвы были услышаны - вампир тоже поднялся и вышел на улицу. Я расслабилась. Мне пора было уже покидать это уютное место. Оставив свое место, я выскользнула на улицу, не заплатила. Ладно, приду в следующий раз и отдам вдвое больше...

    Я сошла с деревянного пирса и хотела идти дальше, но не тут-то было. Меня властно притянули к широкой груди одной рукой, второй бесцеремонно закрыли рот, и потащили в ночь. Будь проклято моё любопытство!

    Я попыталась отбрыкаться, укусить, пнуть, упереться ногами в землю - никакого результата! Мужчина только крепче сжал меня. Он подтащил меня к какому-то зданию и втянул внутрь. Я оказалась в темном помещении, меня отпустили так же внезапно, как и схватили. Я не спешила поворачиваться, отпустила чутье на волю: сзади горел огонь, я чувствовала его тепло и его отсветы плясали на грязных стенах вокруг; в помещении было несколько окон и по меньшей мере два выхода - я чувствовала сквозняк; в помещении находились кроме меня еще вампиры. Как я поняла это? Просто-напросто вокруг витал удивительно-сладкий запах крови. Во рту моментально стало сухо и нестерпимо захотелось потянуться к источнику этого аромата. По спине пробежала дрожь, когда я услышала голос:

   - Леди, ну что же вы? Повернитесь.

   Я обернулась на голос и встретилась с желтыми глазами, в них все так же плясал, уже знакомый мне, темный огонь. Ноги приросли к полу, я жадно рассматривала его, каждой порой впитывая его запах и внешность. Он сидел спиной к камину, в котором весело горел огонь. Его поза выражала крайнюю расслабленность и слегка - леность. Я могла любоваться им вечно. Но тут краем глаза я уловила еще движение. В комнате находились и другие. Один из вампиров пил что-то из высокого стакана, второй небрежно поигрывал ножом, вгоняя его в стол и вынимая. Тот, кто притащил меня - сел на стул рядом с желтоглазым. Он потирал руку и морщился. А с двумя выходами я не ошиблась - в противоположной стене была еще дверь, приоткрытая.

   - Ты знаешь, она кусается довольно сильно. До сих пор не зажило! - Он обратился к моему вампиру. Так, стоп! А когда он стал 'моим'? Неважно...

   - Да, я знаю, зубы у неё довольно острые. - Небрежно бросил он. А у меня заалели уши при воспоминании о том, как именно он это узнал. Вкус его крови до сих пор остался у меня на языке - лучшего я еще не пробовала!

   - Мне уже начинать истерику? - Я решила сменить тему и как-то подтолкнуть его к теме 'Зачем меня умыкнули'. Голос у меня, к счастью, не дрожал. В желтых глазах промелькнули искорки.

   - А вы желаете? - Голос не выражал никаких эмоций, но глаза светились смехом.

   - Не то, чтобы сильно. Но вообще-то так полагается. - Меня понесло, вот не могла я говорить ему неправду.

   Укушенный хмыкнул, другой вогнал нож в стол глубже, чем следовало, а тот, кто вкушал ночную трапезу - хмыкнул, и пролил пару капель на пол. А желтоглазый внезапно широко улыбнулся.

   - Гарс, иди, уже время, встретимся после задания - завтра ночью. - Скупая команда, и укушенный покинул комнату. - Ройл, займись налогами, завтра предоставь мне отчет. - И снова один из вампиров, тот, кто ужинал, - ушел.

   В комнате нас осталось трое. Я перевела взгляд на нож, лезвие так и сверкало на свету. При вхождении в столешницу металл вибрировал и тихо звенел. Это была музыка для моего слуха. Несмотря на то, что я единственная дочь в семье - воспитывал меня отец как сына, когда мать не видела. Оружие, скачки и уроки военной выучки у меня перемежались с уроками этикета и танцев. И теперь я с любопытством смотрела на этот нож - превосходный клинок, с которым вампир обращался просто чудно. У меня аж пальцы начали зудеть, так захотелось себе этот клинок.

   - Леди, нож вам не заполучить в любом случае. - Вампир, сидящий за столом, спрятал нож за пояс и сел прямо на скамье.

   - А я и не просила! - Я решила-таки поиграться в оскорбленную наивность.

   - Ваши глаза сказали мне о обратном! Вы сразу просчитали ситуацию и окружающую обстановку! И поэтому мне, вдвойне любопытно, почему вы следили за нами в таверне, а главное - зачем вы туда пришли? - Метатель ножа смотрел на меня, в глазах сверкнула сталь. От него так и веяло опасностью. А желтоглазый молчал, изучал меня.

   - Я не следила за вами. И в таверну эту я забрела совершенно случайно. - И что мне надо было сказать? Меня действительно туда привела скука.

   - Скука? - Голос желтоглазого обволакивал меня. Как он смог настолько быстро просчитать меня? Я не стала отвечать. А зачем? Все равно мой ответ он уже знает.

   - Леди, ответьте. Вы перешли границу. Сейчас вы не фаворитка Правителя, сейчас вы находитесь не во дворце. - Метатель встал и приблизился ко мне. Насколько же быстро они выяснили, откуда я пришла в таверну! Я сдержала себя - не стала отступать назад и прямо посмотрела в его холодные глаза. Игра в гляделки несколько затянулась.

   - Тай, оставь. - Метатель отошел и сел на свое место. Снова достал нож и продолжил свое нехитрое занятие. Желтоглазый наконец-то прервал эту глупую игру - ни я, ни вампир уступать не хотели.

    Я еще раз смерила взглядом Тая и мой взгляд задержался на его запястье - край рукава рубашки отогнулся и я увидела знакомый символ. Тематическое изображение луны и заключенный внутри оскал. Именно этот символ украшал печать нашей семьи. Единственное отличие состояло в том, что помимо луны и оскала татуировка имела маленькую деталь - корону. И опять я подумала о том, что Род Хищных не просто так был вызван в столицу. Да еще и все мои братья были распределены по различным посольствам дружественных нам народов... Десятки нитей связывали нас и политику, экономику и Правителя. Мы словно плющ - оплетали верхушку власти. И планомерно душили...

    И эта татуировка. Я почувствовала, что бледнею. Вот же папочка! Хотя история Ордена Теней и не афишировалась, я довольно много о ней знала. И эта татуировка - отличительный признак братьев этого Ордена.

   - О, а Леди довольно быстро начинает просчитывать ситуацию! - Тай, конечно же, увидел моё любопытство, которое было обращено на его запястье. - Дорогая, надеюсь вы понимаете, что уйти будет довольно сложно.

   Он еще что-то хотел сказать, но желтоглазый прервал его.

   - Тай, ты слишком много говоришь! Тебе пора. - И он с намеком посмотрел на него.

   - Знаешь, теперь, когда она видела знак и нас... Вряд ли её можно отпускать! Глава будет недоволен нашими действиями, особенно в преддверии... - Вампир умолк на середине фразы и выразительно посмотрел на желтоглазого.

   - Я признателен тебе за беспокойство, но не тебе решать это, Тай. - В голосе прозвучала сталь и метатель сник. Потом его поза стала напряженной и он, спокойно встав, направился к выходу. Я не стала провожать его взглядом, о его уходе мне сообщил порыв холодного воздуха и мимолетный запах реки, которые ворвались в комнату, после того как дверь закрылась.

   Я не могла оторвать взгляда от желтоглазого. Его имени я так и не знала. А он все так же сидел на стуле и не делал никаких попыток приблизиться ко мне. Изучал, молча и непрерывно. Под его взглядом мне стало жарко и неуютно, захотелось и спрятаться и подойти ближе, одновременно. В комнате поселилось напряжение. Оно густело с каждой секундой, скоро можно будет ощутить его приторно-острый вкус на языке. Чтобы хоть как-то разрушить эту гнетущую атмосферу, я откинула капюшон и подошла к столу. Налила в оставшийся стакан вина из кувшина и сделала глоток. Вино освежило меня, а кровь придала сил и немного опьянила. Села полубоком на скамью и посмотрела на своего компаньона. Он все так же спокойно сидел. Будто каменный. Вот только я отлично помнила мягкость его кожи, когда мои ладони скользили по его телу. Жар его губ и свежесть дыхания. А еще я вспомнила вкус его крови... Дыхание непроизвольно сбилось, и лепестки огня расцвели на моей коже.

   - У тебя клыки удлинились. - Это небрежное замечание привело меня в чувство и выдернуло из огненного кокона, который стал закручиваться вокруг меня.

   - С чего бы это? - Во мне вдруг проснулась ядовитая кокетка.

   - Наверное, голодная. - Невозмутимо ответил вампир, но я видела искры веселья, которые мелькнули во взгляде.

   - А если и голодная? - Капризно спросила я. И повернувшись спиной к столу, оперлась о столешницу и сложила руки на груди. Как только вопрос был озвучен, с вампира слетело все спокойствие и расслабленная ленца. Он резко вскинулся, и в следующий миг уже я смотрела в эти желтые колдовские глаза с ооооооочень близкого расстояния.

   - Осталось только выяснить, какого рода голод ты испытываешь? - В его глубокий и бархатный голос прокралась хрипотца, и от этого по коже пробежали мурашки. Он не прикасался ко мне, но находился настолько близко, что я ощущала волны желания, которые излучало его тело. Мне захотелось прижаться к нему, снова ощутить губы и очертания тела. Но вместо этого я выдохнула:

   - Только кровь... Может утолить мой голод! - И отодвинулась от него. Тело протестовало, Астро вопило о неправильности моих действий, но холодный разум остался доволен.

   - Упрямица! - Тихо рассмеялся он и тоже оперся о столешницу, зеркально повторяя мою позу. Только крепко стиснутые кулаки на груди говорили мне о том, что он так просто не сдастся и не отступится. - Значит, охота! Эти слова выдернули из памяти еще одно воспоминание: ночь, подворотня, мертвая девушка и теплая, влажными толчками, выходящая из ее разорванного горла, кровь... Я вздрогнула, и отвращение вместе с тягой переплелись внутри меня в причудливый узор.

   - Уж лучше я обойдусь походами в схрон. - Глухо проговорила я. Напряжение снова начало сгущаться вокруг. Вампир непонимающе смотрел на меня.

   - А разве для нас это противоестественно? Он вообще в своем уме? Это строжайше запрещено! Уничтожение и лишение всего Рода привилегий - вот наказание отступнику. Пришел мой черед удивленно смотреть на него.

   - У меня такое чувство, что ты ничего не знаешь о нашем укладе жизни. Будто та пришел из другого мира... - Мои слова повисли в тишине. Вампир весь подобрался и напрягся, потом вовсе встал и отвернулся, глядя в окно. Мне стало неуютно.

   - Тебе пора.- Сухой тон, в нем нет и намека на желание, которое сжигало нас всего пару гновений назад. Я встала и направилась к двери, так горько стало от чего-то... Стараясь не задеть его я начала идти мимо. Только я коснулась ручки двери, как мою руку накрыли и теплая волна пробежала по телу.

   - Арий. Можешь называть меня так.

   Вампир отпустил мою руку и отошел назд, а я вышла на улицу. И так внутри было светло, от горечи не осталось и следа. Ведь он только что немного приоткрыл завесу своего мира предо мной. Я быстро шла по берегу реки. Заветная дверца хода манила меня.

   - Арий... - Задумчиво проговорила я, пробуя на вкус его имя.

    Слава всем богам, добралась я до своих покоев без приключений. Небо на горизонте уже начало сереть. Я устало села прямо на пол в гостиной и опершись на руки, откинулась слегка назад. Что же меня ждет дальше?

    А дальше все было прозаично и муторно - меня закружило в круговерти балов, раутов, обедов, музыкальных вечеров, конных прогулок, выездов в город... И везде я должна была присутствовать, улыбаться, танцевать и принимать лесть, как само собой полагающееся. Так пролетела незаметно целая неделя. На каждом приеме присутствовали мои родные, но я не могла перекинуться с ними и парой слов. Я ловила на себе восхищенные, завистливые и брезгливые взгляды. Пару раз мою Рамию запугивали, на кухне ей подсовывали отравленное вино, но она, моя умничка, поила им сначала одного лакея - мальчишка-вампир волочился за нею. Но помучившись жесточайшим зудом, он быстренько смекнул, что Рамия не так проста как кажется.

    И вот настал последний день сезона. Сегодня пройдет Ночной Бал, завтра все вампиры будут отдыхать, ну а после - Охота. Я лихорадочно металась по комнате, мне так и не удалось попасть в библиотеку, и хоть как-то подготовиться. Правитель держал дистанцию, все его свободное время занимала Айянна. И будто бы даже поощрял его. По крайней мере так болтала Рамия. Во время приёмов мы с ним традиционно открывали вечер первым танцем, и только в эти минуты я чувствовала его внимание, он был мягок и нежен, его прикосновения были наполнены покоем и чуткостью. Он словно обволакивал, мне казалось, что в эти мгновения я купаюсь в золотистом свете. Я не ожидала от Правителя нежности и робкости. Он так же вызывал во мне рождение сумрачного огня. Но если рядом с Арием пламя сжигало меня дотла, то это пламя было тлеющим, оно заполняло меня медленно, но его тепло было жарче! В сущности я - запуталась...

   - Тигра! Тигра! - Голос Рамии был нервным и громким.

   - Я здесь! - Позвала я и пошла к двери, ведущей в гостиную.

   - Тигра! Правитель уехал в город! Сейчас во дворце почти никого нет из аристократов, и слуги готовят все для Бала! Это наш шанс! Скорее пойдем в хранилище книг! - Рамия тарахтела, глаза лихорадочно поблескивали.

   - Веди!

    Рамия поспешила к выходу и потянула меня за собой. Мы прошли несколько коридоров и залов, а после начали подниматься выше и выше. Преодолев последнее препятствие - широкую винтовую лестницу, мы вышли на небольшую площадку перед, потемневшей от старости, дверью. Рамия воровато огляделась и, достав из кармана ключ, - вставила его в скважину.

   - Даже спрашивать не буду откуда у тебя ключ! - Шепотом сказала я ей.

   - Решила все же принять ухаживания! - Подмигнула мне девушка.

   - Дурочка! Если замечу, что ты теряешь в весе и бледнеешь все больше - прогоню из дворца вообще! - Прошипела я. А все дело в том, что человек может добровольно пойти на жертву - дать вампиру попробовать крови из открытой раны, только тогда, когда полностью доверяет... Кому же так доверяет Рамия?

    Девчонка тем временем открыла замок и всем телом припала к двери, та слегка поддалась. Потом я тоже уперлась руками в темное дерево - дверь не выдержала, все же есть разница между силой человека и вампира... Мы проскользнули внутрь. У меня перехватило дыхание.

    Это была абсолютно круглая комната, рельефная кладка каменных стен, круглая крыша и в самом центре - световой люк. Я поняла, что мы находимся под куполом дворца. Воздух был спертым, Пылинки кружились в причудливом танце, и стеллажи. Они располагались так же по кругу и в несколько рядов, словно повторяли очертания лабиринта, который опоясывал дворец. Так и заблудится легко! Я присмотрелась к полкам - чего здесь только не было! Свитки, стопки пергаментных листов, кожаные, металлические корешки книг. Святилище знаний и нашей истории! Мои ручки зачесались от предвкушения - столько всего нового мне предстояло узнать!

   - Тигра, у нас три часа! А потом ты должна спуститься к себе, не то тебя могут хватиться! - Рамия серьезно посмотрела на меня.

   - А ты куда?

   - Спущусь вниз, моё отсутствие заметят слуги и сразу донесут кому нужно! - Рамия отвернулась и юркнула в щель, я услышала её тихие шаги - она спускалась по лестнице. Ну а я осталась один на один с книгами. Вот уж правда не библиотека - Хранилище!

    Быстренько пробежала глазами по стеллажам - и как в этом море книг искать то, что мне нужно? И вообще, что именно мне нужно??? Знаю, первое - история Рода Правителя!, По логике, книги по этой теме должны находиться на видном месте и по оформлению должны быть богатыми! Прошлась вдоль первого стеллажа. Вот, нашла! Книга была в переплете из добротной кожи с металлическими уголками и золотистым обрезом. На обложке было выведено только одно слово - Алмитайн. Открыла книгу и перелистала несколько страниц, все прозаично: генеалогическое древо, согласно которому Род ведет свое начало от Бога Смерти.

   Хм, как же! А ничего, что скорее всего Нааме тогда было скучно и она самого сильного вампира нарекла Смертью и отправила резвиться в наш мир?! Но это все лирика. Читаем дальше, так медальон - реликвия, которая досталась Роду в ходе кровопролитной войны под началом Темного Божества, которое потом одарило самого храброго представителя Рода этой реликвией. В общем прародительница развлекалась как могла! Потом описывались века войн, подковерных интриг и грызни между наследниками, но язык был настолько возвышенным и даже помпезным, что я поняла - это официальная версия, а вот где сухая история - явно не на виду!

   Поэтому я отложила книгу и углубилась в этот лабиринт, немного поплутав я вышла к его центру. Сноп света ослепил меня. Пришлось спешно отворачиваться к стеллажам. Тут находились только свитки и отдельные листы. Я вытянула первый свиток наугад, им оказался Свод Правил Арконы. Хм, интересно, но сейчас не важно, следующая попытка не принесла так же никаких плодов, еще и еще - все тщетно! Я уж было отчаялась. Нервно перешла к следующему стеллажу, и потянула за краешек одного из листков. В руке у меня оказалась гравюра с изображением женщины. Она была прекрасна, но что-то меня беспокоило, слишком знакомыми мне казались черты её лица: прищур глаз, вертикальная морщинка меж бровей, полуулыбка... А потом догадка пронзила меня - этими самыми чертами обладала и моя мать и я! Неужели... Я с жадностью снова посмотрела на рисунок. Да, точно ошибки быть не может! Вот и познакомились, Наама! Заочно, но все же.

   От шока я оступилась и вошла в столп света. Каблучок туфельки гулко стукнул по каменной плитке. Мой чуткий вампирский слух уловил странный звук. Я посмотрела под ноги - пол был монолитен, на первый взгляд.

    Солнечные лучи, струящиеся из светового люка в куполе, четко очерчивали границы круга. Еще раз стукнула каблучком по полу - гулкий звук был мне ответом. Точно, там есть тайник! Вот с уверенностью можно сказать, что именно там находится то, что мне необходимо. Я склонилась к полу и внимательно осмотрела его - даже трещинки нет! Как же мне его открыть, плита пола на вид казалась настолько прочной и нерушимой, что все внутри меня поникло и ухнуло вниз. Я с точкой посмотрела на портрет Наамы.

   - И что мне теперь делать? А? - Конечно же рисунок остался недвижимым и мертвым. И откуда у меня столько везенья? Я начала нервно теребить свои волосы - плохая привычка. Но и тут меня постигла неудача. Рамия с утра соорудила мне сложную прическу с огромным количеством шпилек и даже была одна длинная и тонкая - серебряная, с навершием в виде черного цветка лилии, а конец был остро отточен. Если уж я не могла носить при себе оружия, то попросила Рамию добыть мне такую вещицу.

    Я наколола палец об острый конец шпильки и ойкнула. Посмотрела на капельку крови, которая выступила. А после и скатилась с подушечки пальца и плюхнувшись на пол, растеклась маленьким пятнышком. Вот ведь незадача! Теперь все Хранилище пропитается моим запахом! Нужно немедленно уходить, пока аромат не успел впитаться в книги и свитки. И только я хотела сделать шаг, как случайно посмотрела под ноги. Капелька крови начала впитываться в пол! И тонкая линия цвета крови очертила границу крови. Мне уже было все равно - пусть хоть весь дворец пропитается ароматом моей крови! Я выдернула из прически шпильку и сделала разрез на пальце еще глубже - кровь выступила сильнее, и стряхнула капли на пол.

    Кровь, попав на поверхность плиты, начала впитываться, и уже десятки тонких линий прочерчивали круг насквозь, сплетаясь в узор. Узор все ширился и ширился, заполняя всю поверхность солнечного пятна. Я завороженно следила за процессом, не забывая добавлять порции своей крови - палец уже начал побаливать. В конце концов узор завершился и я увидела, что в самом центре круга разместилось маленькое углубление. До этого пол был абсолютно гладким, без каких либо трещин и углублений. Я дотронулась пальцем, как раз тем, который нещадно ковыряла последние несколько минут. Узор вспыхнул красным светом и стал исчезать, а вместо него стали появляться мелкие трещинки, которые расползались и расползались, становясь глубже и шире. Вскоре на месте солнечного круга монолитная плита пола исчезла, осыпалась внутрь каменной пылью. Я несмело протянула внутрь руку и нащупала свиток. Потянула за него и вытащила на поверхность целую связку свитков - всего их было пять штук. Свитки были небольшими, и что самое удивительное - в отличном состоянии.

    А еще на самом дне что-то призывно поблескивало, я не удержалась и проворно вытянула эту маленькую вещичку. Это был кулон, размером с крупную жемчужину. Он был словно вплавлен в небольшой металлический круг черного металла. Короткая и тонкая цепочка была продета в ушко кулона. Я оттерла поверхность камня от пыли. Нет, ну надо же! Этот танец искр мне был хорошо знаком! Такими темпами я соберу весь гарнитур любимой мною "бабули" Наамы. Перстень на пальце отозвался теплой пульсацией, словно приветствуя старого друга. Усмехнувшись, спрятала кулон в карман платья, а свитки прижала к себе. Потом встала с колен и скептически осмотрела пол. Интересно, ведь небольшая идеально круглая дыра в цельной плите пола, не вызовет никаких вопросов?!

    Будем надеяться, что нет! Тем более у меня такое чувство, что это Хранилище вообще забросили по доброте душевной. Поэтому я быстренько прошла к двери и закрыла её. Предупредительная Рамия оставила в скважине замка ключ. А вдруг меня бы кто-нибудь обнаружил, а еще хуже - закрыл здесь? Но, видимо, боги благосклонны сегодня ко мне. Я без приключений добралась к себе и первым делом спрятала свитки, несмотря на то, что мне ужасно хотелось плюнуть на все и засесть за их изучение. Но нельзя! Ночной Бал на носу. Я скоренько приняла ванну, вымыла волосы и проворная Рамия сделала мне простую высокую прическу - скрутила волосы жгутом на затылке. В честь Бала я решила не выделяться а поэтому одела черное платье. Рамия оглядела меня и хмыкнула.

   - Что уже не так? - Угрюмо спросила я.

   - Вот скажи мне, Тигра, ты когда одежду подбирала - решила не выделяться? - Девчонка ехидно посмотрела на меня.

   - Ну конечно, а что? - Я не понимала её намеков.

   - У тебя ничего не вышло! Только посмотри на себя, платье конечно простое и без изысков, да и прическа... - Рамия сокрушенно покачала головой

    Я обернулась к зеркалу, и ничего сногсшибательного не увидела.

   - Рамия, хватит уже мутить воду, сегодня я сыграю роль серой мышки! Подай мне лучше кулон, он лежит в кармашке моего утреннего платья!

    Рамия начала искать кулон, а потом принесла мне его и застегнула цепочку на моей шее. Кулон уместился прямо во впадинке между ключицами. И даже сквозь ткань платья я почувствовала его тепло. Я вгляделась в камень - золотые искры мерцали и кружили, образуя костер из темного огня. Почему-то вспомнились колдовские желтые глаза, в которых пляшет тот же огонь...

    Отогнала от себя крамольные мысли, а не то сейчас сорвусь и отправлюсь в таверну на берегу... Надеяться на встречу. Нужно было спускаться. Этот Бал был маскарадным, поэтому я одела маску, которую мне подобрала Рамия - чисто-черного цвета из бархатного материала и совершенно без украшений. Она надежно прикрывала моё лицо. В последний раз оглядела себя и направилась к выходу. Прошла галерею и вышла в просторный холл этажа. На встречу мне спешила вампирша, которая несла маску в руках, это была Айянна. Лицо её дышало злостью. Увидев меня, она сначала сбилась с шага, а потом прямо полетела на меня.

   - Что, думаешь я отдам тебе его? Ты, грязная выскочка, в его мыслях постоянно, даже в постели со мной он думает о тебе! - Глаза её лихорадочно блестели, а пальцы хищно впились в мои руки.

   - Держи себя в руках! Айянна, уходи, пока я тебя не стерла в порошок! - Моя злость так же начала расцветать буйным цветом. И я с силой выдернула запястья из её цепких рук. Вампирша потеряла устойчивость и осела на пол. Мне хотелось растоптать её, уничтожить, а после переступить и пойти дальше. Она посмела называть меня грязной выскочкой!

   - Все равно Корнэйна ты не получишь! Сама вскоре пожалеешь, что вообще появилась на свет! - Зло выплюнула она. Но смотрелась при этом жалко.

   Я наклонилась к её лицу и, глядя в глаза, прошипела:

   - Я уничтожу тебя, кровь отдам низшим беднякам-вампирам, отступникам, прахом будут лакомится горные дверги и ночные совы, а я в этот момент буду уничтожать всех тех, кто стоит на твоей защите. И поверь мне, если на моём пути встанет Правитель... - Я задохнулась своей ненавистью и, обойдя вампиршу, направилась вниз. Позади я слышала сдавленные всхлипы Айянны. Я не замедлила шага, не обернулась, давно я уже ощущала как во мне выгорало что-то. Сейчас я поняла - во мне выгорало желание оставаться в этом мире, среди родных. Нет, любви к ним я не потеряла, просто я не принадлежала этому миру. Я была ему чужда, и он мне стал чужд.

    Хорошо, что маска скрывала моё лицо, оно наверное было неживым - вот уж настоящая Правительница - холодная и беспощадная, иная. Я ступила в Зал, многие пары уже кружились в танце. Сегодня был маскарад, поэтому разрешалось немного отступить от правил. Я не должна была открывать Бал и появляться с Корнэйном под ручку везде, на протяжении всего времени официальной части. Правителя я заметила недалеко от себя, но не предприняла попыток приблизится. Эти лизоблюды уже утомили меня. Вместо этого я направилась в сторону - к высоким окнам, хотелось выскользнуть наружу и снова побродить по лабиринту. Однако, наверное мне не удастся этого сделать! Опять я ошиблась в выборе одежды, ситуация зеркально повторялась. Теперь возмущение вызвало мое черное, с воротником под горло, глухое платье в пол. Оно, всего-навсего, облегало контуры моего тела как вторая кожа. Но только в этот раз мне не хотелось скрыться. Мне было плевать на них всех!

    Но наверное вампирам было не все равно. Кто-то поймал мою руку и втянул в поток танцующих пар. И мы стали кружиться под звуки музыки. Я бездумно смотрела в сторону, не поднимая головы. Мысли летали где-то далеко, и ни одной я не могла поймать. У меня даже эмоций никаких не возникало, пока рука мужчины не начала скользить вниз по спине, и он не притянул меня к себе очень близко, я бы даже сказала недопустимо близко. Легкая волна возражения поднялась во мне и я попыталась отстраниться и перейти к другому партнеру, но мне этого не позволили. Мужчина просто сделал оборот и теперь я стояла к нему спиной, но мы продолжали двигаться. Даже не сбиваясь с шага. Мамуля, спасибо за уроки танцев! Я снова попыталась увильнуть, но и теперь мне ловко перебили весь маневр, приподняв над полом и закружив. Теперь мне стало любопытно, слегка. Я уже не хотела удрать. Вместо этого, когда меня опустили, я прижалась всем телом сама и дерзко отстранилась, делая шаг и поворот с прогибом. Мой слух уловил, что мужчина начал дышать чаще. Мы играем, не так ли. Я обернулась к нему и позволила дальше вести в танце. У незнакомца была почти глухая маска и сам он был одет в простой и черный костюм. Вот уж действительно - пара хищников среди разряженных птиц.

    Я даже не всматривалась в его лицо и не пыталась угадать кто он. Меня завлекла игра. Мне хотелось выиграть. Горячие ладони мужчины оставляли пылающие следы на коже, казалось они прожигали ткань. При очередном па и моем нескромном движении я услышала тихий рык над самим ухом. Это не испугало меня, наоборот раззадорило. Мне хотелось вывести его из себя, понять чего он стоит, увидеть его злость, ярость. Я приманивала дикого зверя, внутренне прекрасно понимая, что ничего ему не позволю и оставлю голодным. Танец начал близиться к концу, музыка приближалась к финишу, я не удержалась и прильнула к вампиру, одновременно проводя кончиком языка по мочке уха и царапая шею клыками. А в следующий момент уже пробиралась сквозь гостей по направлению к выходу.

    Уже за дверью Зала, в коридоре, меня снова поймали за рук. Да что же такое?!

   - Неужели это та самая неприступная Леди Лиллия? Леди, которая не обращает внимания на своего Правителя, но позволяет себе вольности с гостями? - Свистящий шепот прозвучал надо мной. И меня втолкнули в маленькую гостиную. Я встретилась с разъяренными глазами Корнэйна. Правитель зло рванул ворот сюртука и он расстегнулся, открывая сильную шею, на которой вздулись вены.

   - Да, это я, Леди Лиллия! А вам следовало бы оставаться с гостями! Я ничем вас не опозорила! Вы же не позорили меня, все свое время проводя с Айянной! - Кольцо и кулон начали пульсировать и подпитывали своим теплом мои злые и неконтролируемые эмоции. Корнэйн глухо зарычал и сорвал маску, кинул её на пол и стал надвигаться на меня, на ходу трансформируясь. Светлые волосы начали приобретать цвет ночи, глаза заискрились фиолетовыми отсветами, когти удлинились. Я тоже не стала ждать, пока он наброситься на меня, поэтому дала волю своему Астро. Уже привычно ощутила, как волна гнева, ярости и жара заливает меня изнутри. Вокруг словно дрожал воздух - настолько раскалилась поверхность моей кожи. Глаза застлал кровавый туман, я видела только Корнэйна, который приближался ко мне. Я не успела полностью трансформироваться, Правитель сжал меня в своих руках, разрывая когтями нежную ткань. Одной рукой он стал сжимать мою шею, а в следующий момент уже целовал меня. Это было дико и больно. Его клыки ранили мои губы, он испробовал моей крови. А я... А я наконец-то завершила трансформацию и сама накинулась на него. Мне хотелось кусать, драть когтями, омыть его кровью все вокруг. Между нами завязалась борьба. И мне это нравилось! Я получала наслаждение от того, что оставляла отметины на его лице, шее, следы укусов на губах. Я словно остервенела, как и он. В какой-то момент он рванул горловину моего платья, обнажая плечо и ключицы. И застыл.

   - Что это? - Хрипло спросил он. - Откуда это?

   - Что? - Я не могла мыслить связно.

   - Откуда у тебя метка Адраса?

    Я встретилась с ним взглядом, моя рука еще была занесена и нацелена на горло.

   - Адраса? - Переспросила я, разум вновь брал верх над инстинктами. Корнэйн так же стал приходить в себя. Я отступила от него на шаг. Посмотрела на него - рукав сюртука оторван, горловина рубашки порвана так, будто её драли зубами. Весь в укусах и царапинах. Коса растрепана. А на правой скуле пульсировал довольно глубокий порез... И это все я?!

   - Я так понимаю, что извиняться бесполезно? - Спросила я. И посмотрела на стену чуть правее от его лица - там широкими росчерками расположились четыре царапины, и полосы гобелена уныло свисали ниже.

    Корнэйн снова приблизился вплотную ко мне и проведя кончиком ногтя по моей ключице прорычал:

    - Еще раз спрашиваю, откуда это?!

    От прикосновения острого кончика ногтя, я вздрогнула. Да о какой метке идет речь? У него, что совсем кроме инстинктов ничего не осталось в голове?

   - Ты - моя, моя! - Этот всплеск эмоций был мне непонятен. У него взыграло самолюбие или эго перестало помещаться внутри! Ну уж нет! Так дело не пойдет!

   - Да ничья, я! Ничья! Как вы понять не можете все! Тебе я точно ничего не должна и ничем не обязана! - Я уже кричала.

   - Нет... Ты будешь мне обязана! Я заставлю тебя покориться! Даю тебе день на раздумья. Если откажешь - уничтожу всех твоих братьев во время Охоты! А родителей объявлю изгнанниками! И все равно ты мне достанешься! - Вампир тяжело дышал, но трансформироваться обратно не спешил.

   - А это! - Он указал пальцем на мою ключицу. - Самолично выжгу каленым железом!

    У меня не было сил ему перечить. Меня только интересовало кто такой Адрас, и о какой метке Корнэйн рычит уже пол часа?

   - Я бы поосторожнее раздавал обещания, на твоем месте! - Я вскинулась и обернулась к источнику этого голоса. А там, у приоткрытой двери стоял вампир. Тот, с кем танцевала! Он вышел из тени и подошел ближе. Маска скрывала лицо, волосы были собраны в хвост. Светлые волосы... Я взглянула на вампира еще раз. Жаль, что тень от маски не дает возможности рассмотреть его глаза. Однако, что-то мне подсказывает, что это... Нет, не может быть!

   - Обещания? - Прорычал Корнэйн. В его глазах заново стала нарастать ярость! Это еще страшнее, чем со мной! Не успела я опомниться, как уже лежала на полу - это Правитель отшвырнул меня и с воем раненого зверя кинулся к вампиру. Да, что с ним такое? Почему он внезапно растерял все свое хладнокровие и стал не управляем? А вампир тем временем пытался увернуться от Корнэйна, и ему это удавалось. Некоторое время. Пока Корнэйн не полоснул по его лицу когтями. Маска слетела, а я встретилась глазами с колдовским желтым взглядом. И взгляд этот стал страшен. Арий будто вырос, стал шире в плечах. Пепельные светлые волосы укоротились, мускулатура налилась силой. Швы его сюртука разошлись на локтях - это черные шипы их прорвали. Кожа приобрела медный оттенок и непонятная татуировна расползлась по шее, скулам и лбу. А еще на этом лбу выступили слегка витые рога. Мне стало плохо! Это, что Арий демон?

    Корнэйн наоборот, будто бы обрадовавшись силе противника, накинулся на того с утроенной силой. Я стала отползать подальше. Арий сжал горло Правителя и, рыча, впечатал его в стену. Корнэйн недолго оставался в долгу - и вот теперь уже Арий летит на пол и рушит какой-то стол. Мне стало еще хуже! Вся затряслась, и стала молиться о том, чтобы все скорее прекратилось. Кольцо на пальце отозвалось горячей пульсацией, ему вторил и кулон. Жар начал заливать меня снова, вот только он был несколько иным, не таким как при трансформации... Он был похож на... Как ночью, в лесу! Этого мне еще не хватало, я не готова сейчас перемещаться! Паника затопила меня! Не зная что предпринять, я встала и направилась к дерущимся. Логики правда в этом не было никакой! Я врезалась Корнэйну в спину, и, когда он отвлекся на меня, схватила его за руку. Арий в этот момент рванул меня за талию на себя. Это и стало последней каплей. Жар затопил меня полностью, воздух вокруг начал дрожать, и я погружалась в водоворот золотых сияющих искр. Вот только и мужчин я при этом не отпускала...

   Очнулась я, лежа на холодной каменной плите. Открыв глаза, увидела ночное небо с яркими и крупными звездами. Повернула голову, зрение расплывалось. Какой-то мужчина рассматривал меня, и улыбался он совсем недобро. Мужик выглядел странно: какое-то подобие тоги красного цвета, множество мелких косичек. У него было волевое лицо и глубокие зеленые глаза. А еще в руке он держал кубок - красивый такой, инкрустированный камнями.    

    Какой приятный сюрприз! Никак сама Леди Лиллия пожаловала ко мне в гости! Не желаете ли присоединиться к Празднику? - Мужчина приподнял бокал и отпил глоток, а после присел на край каменной плиты, теперь-то я поняла, что это был алтарь.   

    - К Празднику? - Переспросила я, поднимаясь и садясь полубоком.    

   - Празднику! - Повторил мужчина и широким жестом обвел все вокруг. Я вслед за ним осмотрелась и в горле застрял комок. Вокруг нас шло безумное кровавое пиршество и празнество с безумными плясками, визгами, воем и скрежетом зубов. Мужчина, видя моё замешательство, хмыкнул:    

   - Неужели, представительница расы Вампиров испугалась вида крови и страданий? Тем более, вы моя дорогая наследница самой Наамы!    

    Я от неожиданности покачнулась на руке и припала к его плечу. Он осторожно поддержал меня и улыбнулся.    

   - Откуда вам это известно?    

   - Леди, посмотрите - это дикий народ, без развитой цивилизации и магии, но даже на таком примитивном уровне развития они поклоняются мне и чтят меня посредством принесения в жертву мне своих врагов и лучших женщин. - На словах "лучшие женщины" он поморщился и брезгливо отставил кубок. Я заметила как в нем плеснулось что-то темное и густое.    

   - Не уходите от ответа! - Мне не хотелось настаивать, но все же!    

   - Леди, я, если так можно сказать, брат Наамы. Нас создала Морриган, вот только Наама появилась в Бездне раньше меня. Знаете, а вы похожи, не знаю насколько внутренне, но внешне - одно лицо! - И он снова принялся внимательно разглядывать меня. Мне стало неуютно под пристальным взглядом.    

   - А где мои...    

   - Спутники? - Хитро прищурившись, закончил вопрос за меня мужчина.    

   - Да, где они?    

   - Дорогая, а отправил их в Бездну - пусть развлекутся! Убить друг друга не убьют, но пар выпустят! Не мог я отказать себе в удовольствии пообщаться с вами наедине!    

    Я сощурила глаза. Пообщаться значит ему захотелось?    

   - И? - С намеком произнесла я.    

   - Какая вы нетерпеливая! Давайте насладимся зрелищем и просто скрасим друг другу эту чудную ночь! Кстати, вам известно, что Праздник Охоты придумал я! Правда сейчас я не могу насладиться им - ведь ваш мир закрыт. Помню мы с Наамой тогда вместе поучаствовали в первом Празднике Охоты. Ваша раса тогда еще не была изгнана, до и Наама была в милости у Морриган. - Он расслабленно сидел на плите и не обращал на все происходящее вокруг никакого внимания. - Вот там было на что посмотреть! Все же разумная раса - это прекрасно! Посмотрите на этих полузверей - никакой выдумки, сплошные грязные инстинкты. А там было искусство!    

   - И все же вы получаете удовольствие от того, что здесь происходит? - Я видела его браваду.    

   - Вы очень проницательны! Да, мне нравится! Ведь это мой мир, мои создания, и от этого кровавого пиршества я получаю силу. Грубую и темную, но все же силу. А что может быть лучше силы? - Он посмотрел на меня. - Не желаете ли отведать?    

   - Что?    

    Он протянул мне кубок. Я нерешительно взяла, его зеленые глаза будто гипнотизировали меня. Поднесла кубок к губам, мужчина не отрывал взгляда, я сделал глоток. Будто лава потекла по горлу, но он держал кубок рукой и заставил меня сделать еще глоток, а потом еще и еще... В итоге я выпила всё. Вены наполнились огнем, жилы натянулись как струны, по нервам пробежал импульс. Я опьянела от ощущения воздушности.    

   - Нравится? - Мужчина, наклонившись ко мне, интимно прошептал на ухо. Слов у меня не было. Мне хотелось летать, ну или присоединиться к тем, кто сейчас пировал.    

   - Нет, нет... Тебе туда не нужно! - Он удержал меня.    

   - А куда мне нужно? - Спросила я.    

   - Домой, дорогая, домой! Будешь слушаться Ангро, и попробуешь силы еще не единожды! А сейчас - прочь! - И он взмахнул рукой. Я провалилась в сноп золотистых искр.    

    В это же самое время в Бездне.    

   - Что лагерь поменял? - Корнэйн, рыча набросился на Адраса. Ударил его кулаком в живот и попытался сделать захват.    

   - Уймись, ты просто-напросто посыльный, тебе напророчено только привести её к Морриган! А ты уже и слюни выпустил! - Адрас в демоническом обличье накинулся на Корнэйна и опрокинул его на спину. Он наносил удар за ударом, впечатывая костяшки пальцев, которые были сжаты в кулаки, в его лицо. Демон наконец-то выпустил на волю свою жажду разрушения. - Вообще как могла Морриган создать такую слабую расу? Ты даже свою жажду крови держишь в узде! Ты слаб! Такому, как ты не завоевать наследницу Наамы.    

   Корнэйну удалось вывернуться и нанести тяжелый удар противнику в живот.    

   - А сам-то, что воспылал чистыми чувствами к ней? Она теперь уже не просто игрушка и развлечение? - В голосе Корнэйна прозвучала едкость.    

   - Игрушкой она была есть и будет для моего хозяина! - Зло прорычал демон и с утроенной силой набросился на своего противника, а некогда и друга... Когда Адрас избивал Корнэйна, он не мог думать ни о чем, кроме Тигры. И за что ему это все? Он сплоховал именно в тот момент, когда поставил на ней свою метку. И зачем он это сделал? Было бы легче сейчас отказаться от неё. А теперь... Он совершенно не планировал вводить Тигру в свой клан. Когда он увидел её впервые то отметил только схожесть с Наамой и все. А при первой встрече увидел, что девочка ко всему прочему обладает недюжинной силой притяжения и заинтересовала его своими чистыми и незамутнёнными эмоциями. Она была схожа с ним в желании следовать своим порывам. Ну а во время их поцелуя он просто не мог поступить иначе - он нашел её, и теперь не отдаст ни Морриган, ни Ангро! Спрячет, скроет и защитит! Странно, что именно такие чувства пришли к нему, сменив жажду поглощения и обладания девушкой.    

   - Для Ангро и ты - игрушка! - Зло выплюнул Корнэйн, оттирая кровь с разбитой скулы и подбородка. - Вот только, ты - орудие для достижения цели, а Лиллия - она ценна. Таких как ты, множество и Ангро не пожалеет о твоей кончине! - Корнэйн снова бросился в атаку.    

   - Не ты ли, брат по оружию, будешь причиной моей кончины? - Лениво спросил Адрас, отбивая удары и ставя блоки.   

    - Я давно уже не твой брат и уж тем более не друг! И да, я стану причиной твоей гибели, как только Тигра будет в безопасности - у Морриган!    

    Адрас хохотнул.    

   - Вот именно с Морриган ей будет безопасно?! Да она использует её!    

   - Да, но у Морриган есть надежды на Тигру, а Ангро просто напросто мстит по старой обиде! - Корнэйн упорно стоял на своем.    

   - Знаешь Корнэйн, именно за правое дело всегда приносят самые большие, необдуманные и ненужные в итоге жертвы! - Адрас в последний раз замахнулся и... Не успел нанести удар. Оба противника утонули в водовороте золотых искр. Не иначе как боги сегодня намерены шутить!    

   - Хм, мне уже интересно познакомиться с ней! Тигра! - Звонкий и переливчатый голос прозвучал в Бездне и затих.    

   Бездна снова стала безмолвной и тихой, ожидая новых гостей.    

   Через секунду, после взмаха руки Ангро, я снова стояла посредине маленькой темной гостиной. Одна. Платье было порвано, прическа была в беспорядке, а на губах играла улыбка. Ангро! Какой дар приподнес он мне! Сейчас я видела все в ином свете. Какой я же я казалась себе слабой и податливой, мне больше не нужно быть ни чьём подчинении! Правитель, Морриган, какие-то долги Наамы? Да кому это все нужно? Точно не мне! В крови разлилась сила. Она пьянила, мне хотелось действовать и быть. Даже во время пробуждения моего Астро, я не чувствовала себя так свободно и живо! Ангро...    

   Я закружилась, поднеся руки к лицу, ощущения, которые переполняли меня, невозможно было описать. У меня было много желаний, но самое главное из них - увидеть Ария, или Адраса? Да какая мне разница! Хочу к нему и все! Может он и правда поставил на мне метку - все равно! Он мой, его присутствие пьянило меня, иссушало от страсти и не давало сосредоточиться. Мне хотелось заново окунуться в эту эйфорию и никогда больше не возвращаться!    

   Окрыленная, я выбежала из комнаты и наткнулась на Невлинна, он шел по коридору и явно кого-то искал. При виде меня его глаза округлились и он оступился. А мне было плевать, я была просто рада его видеть - поэтому чуть не в вприпрыжку побежала к нему. Он автоматически раскрыл свои объятия и я с радостью обняла его и спряталась в этом удобном и родном кольце рук.    

   - Тигра, с тобой все в пордке? - Обеспокоенно спросил он.    

   - Нет, Невлинн, я не могу найти Адраса или Ария, и мне грустно! Но ты ведь поможешь мне найти его? - Капризным голосом маленькой девочки проговорила я.    

   - Кого? Адраса? А откуда тебе известно это имя?    

   - Так, Карнэйн его так назвал, а еще они дрались, а еще я видела Ангро! Знаешь он брат Наамы! А Наама это демоница - она создала наш мир и я теперь должна платить по её счетам! Гадкая бабуля посмела умереть и подставить меня! - Последнюю фразу я проговорила очень тихо. - Но ты не должен подавать виду, что знаешь секрет о Нааме!    

   Я погрозила ему пальчиком и, удобно устроив голову на плече, вздохнула. Руки Невлинна окаменели и он сжал меня крепче, будто стараясь уберечь. Но он не мог этого сделать.    

   - Ангро... А его ты где видела?    

   - На празднике, я сидела на алтаре а вокруг бесновались какие-то создания. Там было так много крови - мне не понравилось. Сразу. А потом Ангро угостил меня напитком - он такой хороший. Он мне нравиться. Больше чем Морриган - она холодная зазнайка! - Выпалила на одном дыхании.    

    Лицо Невлинна вытянулось и он с непередаваемым удивлением уставился на меня.    

   - Тигра, сестричка, пошли я отведу тебя в твою комнату - там и поговорим! - Он ласково развернул меня и повел по коридорам. Мы шли по первому этажу, мимо стеклянных окон и дверей, я все рассматривала так, будто видела впервые. Увидев высокие стены лабиринта я вырвалась. и прокричав: "Невлинн, догоняй!" ринулась на улицу. Сзади слышались громкие шаги брата. А мне было весело и легко! Мне хотелось летать, ну или бегать! Как птичка я влетела в лабиринт и стала плутать в нем, отринув чутье - мне хотелось заблудиться, хотелось, чтобы меня поискали. А еще я искала Ария. Почему именно там - не знаю. Лабиринт затягивал меня все сильнее, узкие переходы вели меня в неизвестном направлении. Поворот, еще поворот и еще... Я выбежала на большую площадку, ущербная луна давала очень мало света, но я заметила небольшой пруд. Вода маслянисто блестела и казалась черной. Через пруд был перекинут мосточек, а на нем стоял мой вампир или демон... Главное - мой! Он обернулся и протянул мне руку. Большего мне не требовалось - я пошла к нему, не задумываясь.    

   Сильные руки на моей талии сжались. Я приникла к нему, закинула руки на шею и потянула на себя. Мне хотелось поцелуя. И он дал мне его. Сначала нежно-нежно прикоснулся к моим губам своими. Я простонала его имя в его губы и этого хватило для того, чтобы вся нежность испарилась. Её место занял темный огонь - костер взвился вокруг нас, ненасытные языки пламени обжигали кожу, а его губы усилили натиск, и я сдалась на волю победителя. Приоткрыла рот и вступила в упоительную битву. Я была жадной - только брала, исследовала, покусывала, зализывала ранки, он - моё сумасшествие. Пусть заберет меня, скроет, вплавит в себя - и никому не отдаст.    

   Арий был настолько же жаден, как и я. Пальцы оттягивали волосы на затылке, заставляя открывать шею. Моих губ ему было мало - вскоре он уже терзал нежную кожу шеи. Я чувствовала как после каждого жадного поцелуя-укуса, кожа горела. Он не оставлял ран, но я вся принадлежала ему. А вокруг продолжал полыхать темный огонь. Только он, извивающиеся языки пламени и свет луны. Он прижал меня крепче и провел рукой от талии до шеи, обводя каждую впадинку и выпуклость. А если учитывать, что платье моё на груди висело лохмотьями - я не просто сошла с ума - я взвилась. Разряды силы, которая бурлила во мне - усилились, словно питаясь моим желанием поглотить этого вампира... Демона? Да все равно!    

   - Ты с ума сведешь меня! - Тяжело и сипло проговорил он мне на ухо.    

   - Я уже сошла... Хочу большего! - Я посмотрела ему в глаза, которые стали еще желтее, и облизнулась. Это и стало последней каплей для него. Он подхватил меня на руки, и мы исчезли в вихре темного огня.    

   Он держал меня на руках как самую большую драгоценность, не прекращая целовать. Мои жадные руки гладили его лицо, перебирали волосы и царапали грудь сквозь одежду - я тоже хотела оставить на нем своё клеймо. И вдруг все прекратилось - меня выпустили из рук, и мне пришлось сфокусироваться на реальности. Реальность поражала. Мы были в подземном гроте, в центре которого переливалось всеми оттенками синего прозрачное и глубокое озеро. Стены грота были отшлифованы, На полу была мозаика, а на стенах горели факелы. И было жарко - от воды шел пар. Я вопросительно посмотрела на Ария.    

   - Это моё любимое место... - Было мне ответом. А вода манила меня.    

   - Ну раз любимое! - Я отстранилась и, не поворачиваясь к нему спиной, начала отходить к озеру. Продолжая идти я вынимала оставшиеся шпильки из волос, рванула остатки платья - оно уже разошлось почти по шву, и словно змея, сбросившая кожу, осталась нагая. Арий с каждым моим шагом менялся все больше - демон во плоти. Как только мои щиколотки погрузились в воду, он смазанным движением переместился ко мне. Но я была проворнее - развернулась и нырнула в воду. Сзади послышался рык, я не успела далеко проплыть, меня поймали. И прижали к себе. Ягодицами я ощущала его напряженную плоть. Хотела повернуться, но не тут-то было! Его ладонь скользнула по животу и сжала грудь, большой палец немилосердно играл соском. Я застонала и выгнулась - предлагая все. Но Арий не спешил, от томно поглаживал, распаляя все больше. Его ладони медленно гладили бедра, талию, живот и грудь. Он как будто хотел запомнить очертания моего тела. А губы тем временем исследовали мою шею. Как только я почувствовала, что он прикусил нежную кожу и начал слизывать капли крови - пришла моя очередь требовать большего. Я вырвалась и, развернувшись к нему лицом, глубоко поцеловала, одновременно оплетая его шею руками, а бедра - ногами. Его плоть была горячей и пульсирующей, и я сама подалась к нему. Все! Довольно игр!    

   - Тигра, моя... - С глухим стоном он проник в меня. Вторжение было медленным... Очень! Во мне все пылало, а он медлил! Я с силой качнула бедрами, и вот он уже внутри меня полностью. Но мне было мало, с ним мне всегда мало... Всего! Я инстинктивно начала двигаться, задавая ритм. Вода вокруг нас тихо плескалась, мои волосы - как водоросли окружали меня, переплетаясь с его волосами, цвета лунного света. Темное и светлое... Как прозаично...    

   Арий не был безучастен, он подхватил меня и приподнял, а потом опустил, и снова, и снова. Движения стали рваными и исступленными. Я зарычала, вгрызаясь в его шею, на которой вздулись вены от напряжения. Удлинившимися когтями я расцарапывала его спину до крови. Внутри что-то назревало. Оно усиливалось и нарастало. Выше, выше, выше... А потом - рассыпалось на мелкие частицы и накрыло нас двоих сверкающим пологом. Дыхание прервалось, похоже я изобрела еще один способ убийства вампира...    

   - Теперь это и моё любимое место. - Смогла хрипло проговорить я, и нежно провела языком по его губам, пробуя на вкус собственную кровь.    

   - Девочка моя, я же пообещал себе не трогать тебя до поры до времени... - Сколько раскаяния было в его голосе!    

   - Зато я никому никаких обещаний не давала! - Я поцеловала его, проводя пальцами по коже вниз. Арий, ответил на поцелуй, нас покрывала испарина и теплый воздух грота снова начал раскаляться. А мы все также были в воде. Арий вышел из меня, и я охнула - все же глухая боль, с опозданием, но посетила меня... Вот вам и благовоспитанная вампирская Леди!Вроде бы я должна была ощутить стыд, грязи и страх за свое будущее. А я не ощутила! Все было правильно! Мы поплыли к берегу озерца. Арий, вынес меня на берег. И теперь стоял в нерешительности.    

   - Что? - Спросила я.    

   - Не думаю, что грот самое подходящие место для... Твоего отдыха! - Он лукаво посмотрел на меня.    

   - Главное, ты - рядом! - Я счастливо засмеялась.     А в следующее мгновение вокруг взвился тот же темный огонь. Так вот как Арий передвигается! Пламя спало и мы очутились в комнате - тяжелые гардины цвета снега, белоснежные стены, пол, потолок. А вот мебель в комнате была черного цвета. И ковер и резной столик, и кладка камина и кровать под балдахином... Кровать. Желание снова начало играть моими чувствами, путая и перемешивая их. Я вывернулась из его объятий и ступила на мягкий ворс ковра - пальцами зарываясь в него. Я не решилась повернуться к нему - вдруг он уже пресытился мною! А в следующий момент я уже смотрела в его глаза, и понимала - не пресытился, и никогда не насытится. Так же как и я им! Я поднялась на цыпочках и начала целовать его скулы, нос, веки, оставляя губы напоследок - на десерт. Мужчина тихо стоял и наслаждался моей близостью.    

   - В этот раз ты будешь ведомой... - Тихим интимным голосом он прошептал мне на ухо, и легкий холодок прошелся по позвоночнику. Арий предвкушающе улыбнулся, и не прекращая целовать увлек на кровать. Простыни были мягкими и теплыми, если честно я ненавидела атласные и шелковые простыни... Всегда. Он нависал надо мной, и я закрыла глаза, выгибаясь навстречу - пусть делает что хочет! Арий склонился ко мне и провел языком по ключице - она запылала, я почувствовала, как на коже проступают огненные символы и узоры.    

   - Вот так-то лучше. - Довольно прошептал мой Арий. И продолжил выводить узоры языком на моей коже, спускаясь все ниже. Вот только дальше пупка он не двигался, заново поднялся и устроился меж моих бедер. Я не открывала глаз - наслаждалась вслепую. Руки мой путались в его волосах, пальцы вспоминали очертания сильной спины. Он медленно и нежно вошел в меня. Я всхлипнула от истомы. Нега разлилась в моем теле. Не было никаких рваных и быстрых движений. Только нарастающая сладость - я вся превратилась в натянутую струну. Инстинктивно согнула ногу в колене и обняла его крепче. Следующий толчок заставил меня выгнуть шею.    

   - Открой глаза - Голос соблазнял и опалял меня. Я послушалась и уперлась взглядом вверх. А там!...    

   Там был зеркальный потолок, именно над кроватью! Я увидела сильную спину мужчины, мощные бедра. А еще я увидела девушку - натянутая нога оплетала бедра её любовника, руки жадно вцепились в его плечи. Их волосы переплелись и спутались, как воды двух рек, которые встречаются в одном русле. Глаза её меняли цвет от серого до оранжево-зеленого. Я на лице было выражение жадного сладострастия. И все это я? Я будто потерялась, растаяла и исчезла - была только та девушка - в зеркале. Я ей завидовала! Арий, почувствовав мою жадность, стал двигаться мощнее, проникая глубже. Достигнув самой чувствительной точки, и услышав мой полувсхлип-полустон, он не удержался и вновь провел по метке языком, ну а я снова потерялась в мерцающей пыли. Тихие интимные звуки нашего единения еще стояли в моих ушах... Арий затих и перекатился на бок, прижимая меня к себе.    

   - Прости меня...    

   Ему что еще и поговорить хочется? Я не могла еще в себя прийти!    

   - О чем ты? - Слабым голосом пролепетала я.    

   - Я... В общем я усилил свою метку. - В голосе послышалось опасение.     Я заглянула в его глаза и прошептала:    

   - Жаль, что я не умею ставить метки... - Провела пальцем по его щеке и, удобно устроившись на плече, слушала его дыхание.    

   Разбудили меня осторожные прикосновения теплых ладоней и быстрые поцелуи по телу. Я сладко потянулась и перевернулась на живот.    

   - Тигра, не доводи меня. - Арий рыкнул мне на ухо и сжал рукой мою попу, но почти сразу отпустил. - Мне нужно уйти, я не надолго. Все в твоем распоряжении. Можешь побродить по дому - я всегда смогу найти тебя.    

   Он поднялся с кровати и я заметила, что на нем уже были брюки, а недалеко лежала рубашка и сюртук. Я расстроилась, но старалась не показывать этого. Улыбнулась и, поднявшись с кровати, подарила ему поцелуй.    

   - Иди, я не потеряюсь. - Прошептала я ему и крепко обняла.    

   - Ты хочешь чтобы я не уходил, или скорее вернулся? - Арий хрипло рассмеялся и крепко обнял в ответ.    

   - Иди, раз нужно! Я уже взрослая девочка! - Я попыталась все свести к шутке. Но в его желтых глазах заплясал темный огонь.    

   - Я это знаю... - Его голос разрядом прошел по телу, я сглотнула. Шутка не вышла - я снова хотела его...    

   - Иди! Иди! - Я еще раз легко поцеловала его и отступила. Он хотел что-то сказать, но потом передумал и, накинув рубашку, исчез в темном огне. Я поймала себя на мысли, что совсем ничего о нем не знаю. Стало немного тошно. Послевкусие той силы, которая питала меня после напитка Ангро отдавало горечью. Что на меня нашло? Я словно была опьяненной. Я развернулась к кровати и присела на неё, осмотрела комнату и задумалась. Осмотреть жилище своего любимого мне ой как хотелось! В комнате было еще несколько дверей - открыла первую. Ага! Гардероб - прошла туда и вытащила первую же попавшуюся рубашку - натянула на себя. Его запах окутал меня. Вернулась в комнату, подошла к следующей двери - кабинет, опять не то. Следующая попытка увенчалась успехом - я выглянула в коридор. Никого не было. я начала плутать в этих коридорах - просто ходила и впитывала атмосферу. Дом Ария был огромным! Интересно, а мы еще в нашем мире, или в каком-то другом? Задуматься я не успела, так как вышла в просторный холл. Из него вели три выхода и везде лестницы уходили вниз. Я взяла светильник с ближайшего столика и направилась к первой арке - лестница уводила вниз, ступени были хорошо видны. Я ступила на первую - воздух словно сгустился вокруг меня, мне стало труднее идти вперед. С каждой ступенькой все сложнее. Кулон и кольцо начали пульсировать, передавая мне силу. Я выставила руку вперед и почувствовала плотную невидимую перегородку. С силой надавила - она чуть-чуть поддалась, камень на кольце засиял сильнее и стена с глухим хлопком исчезла. Новые запахи и звуки поглотили меня - там точно было подземелье. Сырость, холод и стынь... Но меня это не интересовало, я будто услышала знакомый голос. Как завороженная я спустилась вниз в темный каменный коридор - на камнях стен виднелись следы от потеков воды. Я ступала босыми ногами по холодному камню. Я в ушах был только голос. Я остановилась перед деревянной старой дверью этого подземелья.    

   - Знаешь, у тебя ведь изначально не было шанса! - До боли родной голос резанул слух. - Вы проиграли эту игру в самом начале - не уследили за кольцом - оно попало к ней, эти сны; жажда крови, неконтролируемая; светский сезон... Тигра, наша!    

    Больше я не могла ждать, толкнула дверь и вошла внутрь.    

   Маленькая и затхлая, сырая и темная - такой была эта комната, а еще здесь пахло кровью и страданиями. К стене цепями был прикован Корнэйн, его торс, руки, лицо, шею покрывали кровоподтеки, ссадины, порезы. Он видел меня, но не мог ничего произнести. А вот спиной ко мне стоял мужчина - я узнала эти волосы, движения, кошачьи повадки. Невлинн... В руках он держал тонкую стальную иглу. Не удержавшись, я закричала. А потом прикрыла рот рукой. Брат теперь смотрел в мои глаза, а я не узнавала этот холодный взгляд палача...    

   В который раз меня спасло кольцо - оно запульсировало, кулон вторил ему - меня залил жар, и я погрузилась в золотой сноп искр. Боги! Куда вы отправите меня в этот раз?!...        

   *******************************************************************************

       

   Морриган.    

   Морриган откинулась на спинку глубокого кресла и недовольно нахмурилась. Ну что за глупая девчонка! Вот чем ей не угодил Корнэйн? Не могла она за ним бегать на привязи? А этот вампир тоже хорош! Зря она наделила его род такой властью после уничтожения Наамы. Права была её любимица, говоря, что этот род хоть и одарен исключительными мужчинами, но разума в них всегда было мало, зато ума хоть отбавляй! Тигра! Спуталась с этим Арием, или как он там себя назвал? Не хватало ей еще и демонских проблем в последнее время.    

   Демон... И какой - один из Верховных! У девчонки хороший вкус! В род этих демонов Морриган в свое время вложила жажду власти, частицу темного изначального огня. А самое главное - наделила умением менять личину. Идеальные воины! И Адрас - достойный представитель этого рода, но он не достоин обладать наследницей Наамы и самой Богини - соответственно. Пусть девочка потешится в свое удовольствие.    

   Еще и зашевелились её непослушные подданные - схватили Корнэйна, пытали. Хотя, впрочем, это будет для него уроком - не справился с заданием - получи! Убить его не убьют, но уму разуму поучат. А Тигра еще и видела этого идиота - своего брата. Неужели они все думают, что она - Морриган - совершенно ничего не замечает и не видит? Ангро совершенно перестал испытывать чувство уважения к ней - плетет низкопробные интриги за её спиной.    

   Как все скучно...    

   А может отправить девчонку к Астарте? Пусть её любимица развлечется, а заодно и познакомятся поближе. Ведь у неё такие планы на этих двух девочек. Решено! Тигру отправим к Астарте. Богиня расслабилась и направила все мысли на Тигру, пытаясь ощутить её. Душа девчонки не сияла как маяк - душа Наамы, нет она пылала темным огнем, который клубился тьмою. Сильна... В ней много сил истинной Темной. Морриган почувствовала кольцо, ощутила еще один источник силы рядом с кольцом. Хм, и когда это девочка сумела отыскать кулон? Вот же маленькая проныра! Настроилась на силу камней - и Тигра тотчас же переместилась в мир Астарты. Тем более, что Астарта может много интересного рассказать ей о роде Верховных демонов.    

   Но что, же делать с Праздником Охоты... Он не может пройти без Тигры, тем более, что именно в этом мире девочка должна получить пару уроков и понести несколько кровавых потерь.    

   Морриган лениво потянулась и поднялась с кресла. Ступни утопали в длинном и мягком ворсе ковра. Волосы свободно рассыпались по плечам. Легкая полупрозрачная светлая туника не скрывала изящных и точеных очертаний её тела. Она производила впечатление томности, нежности и невесомости. И только прямая спина, упрямо вздернутый подбородок и четко-очерченные губы могли натолкнуть на мысль о том, что это не просто женщина. И выражение глаз - будто ты заглянул в самое сердце ночи и пригубил яд истины, который будет разъедать твои сердце и душу - у тебя больше не останется иллюзий. А что такое творение без иллюзий - это жалкое зрелище. Только сильнейшим даровано проклятии истины...    

   Морриган подошла к матовому черному зеркалу, которое ничего не отражало, провела пальцем по его поверхности. Появилось призрачное марево, в нем она видела тысячи тысяч миров, несчетное количество искр разума - её творения. Сила каждого из них питала Богиню, а она в свою очередь отдавала эту энергию им - наделяя их мыслями, чувствами. Таков был порядок всего. Кто установил этот порядок Морриган не знала. Просто однажды она открыла глаза и осознала себя в Бездне, а еще вокруг неё витал нежный запах, и слышалось эхо тихой мелодии. Ощущая всю необъятность Бездны, Морриган стала создавать миры и населять их живыми и мертвыми. Она всегда с интересом изучала свои творения - ей было интересно, но достаточно быстро надоедали... Именно этим и объясняется все многообразие созданных ею миров.    

   Она нашла мир Тигры, по привычке презрительно скривила губы в едкой усмешке. Все же Наама не зря была её любимицей и приближенной. Так обустроить этот закрытый мирок, построив всю жизнь вампиров на поклонении иерархии! А вот и тот, кто ей нужен, темные волосы, до синевы, уверенные движения и хищный профиль. Морриган в который раз залюбовалась этим вампиром. Все же что-то в них есть... Отчасти она понимала тягу Наамы.    

   Обвела его лицо пальцем и ощутила линию его существования. Опустила руку и сосредоточилась на вампире. Мысленно потянулась к нему. Через мгновение вампир уже стоял перед нею.    

   - А, это ты... - Она в который раз подивилась его наглости и самоуверенности.   

   - Больше уважения! - Голос Богини зазвенел металлом.    

   - Когда ты меня вот так выдергиваешь к себе - ты уважаешь меня? - Не остался вампир в долгу. Морриган опешила. - Тем более, когда ты в таком виде... Вампир притянул женщину к себе и крепко обнял, вдыхая запах её волос.    

   - У меня для тебя есть поручение. - Оставаться беспристрастной становилось все сложнее. - Ты должен потянуть время, Праздник Охоты должен пройти на пару дней позже...    

   Последние слова прозвучали совсем глухо, так как вампир покрывал легкими и нежными поцелуями её шею. Богиня отстранилась и посмотрела на него.    

   - Сейчас не время!    

   - Знаю, но не могу оставаться спокойным в твоем присутствии - ты как солнце - притягиваешь меня. Но если я подойду слишком близко - быть мне пеплом. И что самое неприятное - у меня нет бессмертной души, которая бы потом возродилась и снова нашла тебя... Отправь меня скорее обратно!    

   Морриган ничего не сказала - только дотронулась до его щеки и вампир погрузился в сноп искр, растаяв в воздухе. Теперь она понимала Нааму...    

   В растрепанных чувствах Морриган вновь рассеянно обернулась к зеркалу. Нужно было вытащить Корнэйна... Богиня настроилась и, ощутив его сбивчивое сердцебиение и лихорадочные мысли, сосредоточилась. Корнэйн испытывал боль, ожесточение, ярость. Дух его метался и не мог найти выход из ловушки! Ну конечно Верховный демон смог обустроить все так, чтобы Корнэйн не смог связаться со своими покровителями! В Морриган начало копиться раздражение и стало просыпаться желание разрушать. В глубине её души стал пробуждаться зверь, он открыл один глаз, потом второй - вскоре взгляд пылал всполохами темного огня. Морриган понимала, что таких как Корнэйн будет еще тысячи, но именно его она выбрала. Как кто-то посмел играть его жизнью?!    

   Узор его судьбы она со всей тщательностью вплетала в Бездну, добавляя туда страдания, радости, печали и смерть. Она - Творец! Только она, и сам Корнэйн могли решать, каким дальше будет узор его существования! Морриган выплела основу, а её приближенный уже своими поступками определял, каким будет этот узор. Она только решала, будет ли этот узор, или ему не суждено появиться. Корнэйн однажды спросил у неё, какой будет его смерть. Морриган могла бы открыть ему, что его ждет, однако она сама этого не знала... Богиня только давала толчок - мысли, чувства, желания, а её творения сами выбирали путь. Многие разочаровывали её. И тогда Морриган принималась за работу вновь - создавала иные миры и иные расы, оставляя неугодных ей без своего божественного благословения. И только одной расе повезло - вампирам. И то только потому, что Наама ослушалась её приказа...    

   Зверь её души начал просыпаться - это было изначальное, неконтролируемое и неосязаемое. Ей хотелось избавиться от него, но не могла этого сделать. Что-то подсказывало ей, что хозяин этого зверя вернется именно в тот момент, когда Богиня попытается освободиться. Никто в Бездне даже не догадывался о том, что она - Морриган, не есть изначальным и бесконечным, что она сама есть творением. И её создатель наделил её разумом, безграничными силами и внутренним зверем. Морриган всегда боялась моментов его пробуждения...    

   Это напоминало ей о том, что все же кто-то её создал такой, и однажды он может вернуться и отнять все. Именно в момент пробуждения она и уничтожила Нааму. А после серый пепел посыпался с неба и кровь её любимицы обагрила руки и горький привкус безысходности до сих пор ощущается на языке. Морриган почувствовала, как становится частью Бездны и в то же время впитывает в себя силу всего живого и неживого. Она сама стала Бездной во плоти. Очертания тела стали размытыми, вскоре место женской фигуры заняло дрожащее темное марево. Тысячи образов отражались в зеркале, и марево впитывало их - все, начиная от кровавых бессмысленных пиршеств и заканчивая брачными обетами младших богов и богинь...   

    Морриган перестала осознавать самую суть себя. Зверь взял верх. Зверь требовал смертей. И она не могла противиться ему... Потянувшись к Корнэйну, она перенеслась в Мир, где он сейчас находился. Голодное урчание и скрежет клыков - вот музыка смерти, которую Морриган слышала в тот момент, когда смотрела на замок. Он гордо возвышался на одном из утесов темно-синих скал.    

   Вскоре стражники, которые охраняли родовое гнездо Верховного демона - Адраса Ллаэр'Ал, в одном из Темных Миров. С удивлением заметили, что проливной дождь, который лил до этого, приобрел вкус крови и горечи... Они еще не знали, что этот вкус станет их последнем воспоминанием.    

   Дождь начал лить сильнее, горы приобрели цвет темной синевы, стражники в недоумении переглядывались и перекликались. несмотря на то, что они были демонами этого мира, все же в них было заложено намного меньше сил, так как создавал их Ангро... Они не осознавали с какой стороны их поджидает беда, но чувствовали её. Вскоре весь отряд пребывал в полной боевой готовности: оскаленные лица, длинные когти, гибкие стальные хвосты, которые хлестали по ногам, облаченным в железные латы. Демоны были бескрылы, но это не мешало им - все заменял исполинский рост и внушительная мускулатура.    

   Морриган по привычке отметила про себя, что Ангро всегда полагался на грубую силу и мощь,- ни одной изящной линии не было в очертаниях этих демонов.    

   Стражники насторожились и продолжили озираться по сторонам. У них не было ни одного шанса. Морриган обратилась в зыбкую тьму и обрушилась на них со всех сторон - не было слышно ни стонов, ни криков, ни хруста костей, ни звука рвущихся жил и капающей крови... Когда тьма рассеялась на террасе стояла женщина. Её лицо не было омыто кровью врагов, легкая и светлая туника оставалась чистой и незапятнанной, и только вокруг неё все было скользким и мокрым - темно-синий камень приобрел грязно-бурый оттенок. Женщина задумчиво осмотрела все вокруг и направилась к входным дверям. Как ни странно никто не спешил преградить ей дорогу. Неужели же замок был пуст?    

   Морриган пошла вперед, оставляя следы на каменных плитах. Волна мощи, исходившая от неё, разрушила часть стены и входные ворота. Внутри замок был безжизненным. Морриган вновь мысленно потянулась к Корнэйну и попыталась настроиться на него, но она перестала ощущать своего сподвижника...    

   Богиня в бешенстве взвилась, и темный огонь начал окружать её, тонкие ручейки силы потекли вокруг, они пытались отыскать Корнэйна. Отдаленные всплески неясного образа Корнэйна привели Морриган в затхлую и темную комнатку. Она была пуста. И только окровавленные иглы, ножи и кандалы говорили о том, что здесь недавно происходило. Богиня была в бешенстве.    

   - И пусть же мое проклятие обрушиться на судьбы тех, кто посмел перечить мне! Кто посмел омыть кровью моего любимца эти стены! - Гулкий рык прокатился по подземелью. Морриган теперь сама призывала к бодрствованию своего внутреннего зверя. Она понимала кто может быть повинен в пропаже её вампира.    

   - Ангро... Пусть же вся кровь твоих подданных будет способна возместить хоть одну каплю крови Корнэйна! А после займусь твоим любимчиком Адрасом... Нужно было давно очистить Бездну от вашей скверны!..- Морриган начала изменяться и вскоре только отголосок темного изначального огня остался в подземельях...    

   ***********************************************************    

       

   Я очнулась, невидяще смотрела в бездонное голубое небо, услышав нежные переливы тонкой музыки. Она была прекрасна! Звуки будто растворялись в воздухе, наполняя своим благоуханием все вокруг. Музыка была бесконечной, мелодия не имела ни начала ни конца - она изменялась, преображалась, но не прекращалась. В этих звуках было все! Я слышала капли дождя, пение птиц, я могла даже представить как лучи солнца освещают все на рассвете. Музыка проникала в самое сердце и оставляла в нем золотистую крупицу красоты. Я почувствовала что лежу на чем-то мягком и теплом. Ласковый ветерок обвевал меня. А потом толчок - это на меня обрушились воспоминания о темном подземелье, истерзанном теле Корнэйна и безжалостном взгляде Невлинна...    

   - Тише, тише... Успокойся... - Нежный, переливчатый голос раздался совсем близко. Голос напоминал перезвон колокольчиков.    

   Нежная рука провела по моему лбу, неся спокойствие прикосновением. Мои внутренние демоны затаились, но не отступили, они готовы были вонзить когти в меня в любой момент. Как только закончится прекрасная музыка или уйдет прекрасная обладательница чудесного голоса. Я повернула голову, рядом восседала на огромной шкуре какого-то оранжево-полосатого зверя девушка. Карие глубокие глаза, озорная улыбка, ражие непокорные кудрявые волосы, кожаная одежда, которая была немного потерта. А самое главное возле неё лежал лук и колчан со стрелами. Непередаваемой красоты оружие. Сам лук был выполнен из темного отполированного дерева, он был тонким и изящным, тетива казалась прозрачным лучом света. Стрелы поражали своей длинной, каждая была остра и смертоносна. Точеные грани отбрасывали мелкие блики.    

   - Всегда знала, что лучшим утешением женщины является не подарок, не ласка, не мужчина, а оружие! - Девушка нежно улыбнулась и протянула мне руку. Я взялась за неё, поднялась и села. Оказывается я также сидела на шкуре. Только мех был однотонного песочно-желтого цвета. Я с любовью провела по нему пальцами.    

   - Хочешь поохотиться на них? Я как раз заселила в свой мир этих хищников! - Девушка так открыто мне улыбалась, что моя израненная душа потянулась к ней... Но вместо слов приветствия я почему-то произнесла:    

   - Арий?.. - По лицу незнакомки быстро пробежала тень и так же быстро исчезла.    

   - Я Астарта. Богиня и владелица этого мира! Мне его подарили. - Девушка вновь протянула мне руку. В этот раз я тоже взялась за неё.    

    И в тот же миг кольцо и кулон начали блистать и переливаться, блики света плясали по нам. Что самое странное у Астарты так же был перстень и кулон! Вот только камень горел зеленым огнем. Два цвета смешались и теперь нас поглотил сноп света. Моя ключица и плечо горели, я дотронулась до кожи пальцами и ощутила как начали ожогами проявляться руны и символы. Боль пронзила меня - воздух казался водой - я не могла им дышать! Судорога пронзила тело и я выгнулась. Боль была нестерпимой! Астарта бросилась ко мне и обняла, я поняла, что она забирает часть моей боли - впитывает. Она зашипела и ещё крепче обняла меня.    

    А я не горела, не плавилась, не была объята морозом, не растворялась в пустоте - я одновременно испытывала все это... И мои внутренние демоны показались мне в тот момент ласковыми зверятами - щенками. Пусть бы они терзали меня вечность, чем я бы на миг дольше испытывала эту боль! Свет вокруг нас потемнел.    

   Все закончилось также быстро как и началось. Я вдруг перестала ощущать муки. Только хриплое дыхание Астарты напоминало мне о пережитом. Если бы не она - я бы не выдержала!    

   - Неужели у тебя хватило ума позволить поставить себе метку? И это был кто-то из рода Верховных демонов, ведь так? - Глаза девушки были полны слез, но на дне их плескалось раздражение.    

   - О чччем ты? - Голос мой был прерывистым.    

   - Тигра, теперь мы связаны, Морриган связала нас узами родства... Я знала, что мне уготована особая участь, но не думала, что ты будешь отныне моей сестрой... Странно!    

   - Что там ты говорила о роде Верховных демонов? - Я сейчас слышала только то, чтто хотела! Астарта усмехнулась и материализовала маленькое ручное зеркальце. Протянула мне его.    - Но... Как? - У меня не было слов! Начиная с ключицы, черные витые письмена спускались вниз по плечу и спиралью обвивали руку до локтя!    

   - Это мертвый язык демонов... Теперь ты помечена для них всех! Теперь ты собственность одного из них! А учитывая то, что я могу прочитать имя демона, связавшего тебя - это... - Астарта присмотрелась и, побледнев, отпрянула. - Адрас...    

   Девушка больно вцепилась в мою руку.    

   - Тигра! Ты теперь не просто игрушка для одного демона! Ты теперь собственность всего рода... Адрас - Глава рода Верховных! Глупая девчонка!    

   Астарта резко вскочила и возвела руки к небу, будто посылая беззвучную молитву. Потом отдышалась и посмотрела на безмолвную меня. На её левой кисти я заметила красивый узор - золотые и зеленые тонкие линии и штрихи переплетаясь, образовывали прекрасный орнамент. Я непроизвольно скосила взгляд на свои руки. Мою левую кисть покрывал такой же рисунок, вот только в нем преобладали синие и серебристые тона.    

   Я снова перевела взгляд на девушку. Астарта все еще негодовала, но в её взгляде я не чувствовала злости. Ну в смысле злость в нем была, вот только направлена она была направлена не на меня, и на том спасибо! Заметив мою заинтересованность, она мягко улыбнулась и снова присела рядом. Взяла мою безвольную руку, которая теперь была украшена неожиданной татуировкой, и сжала своей же украшенной рукой. Рисунки будто ожили, и начали двигаться - пытаясь соединиться! Мягко стали светиться, нас окутало этим свечением - темное и светлое соединилось. Мы с Астартой, казалось, сидели под куполом и наши собственные звезды светили нам в тот миг. Такого единения душ я не ощущала даже с братьями... Братья! Игла потери и обмана больно кольнула меня в самое сердце, и магия исчезла. Горючие слезы заструились по моему лицу, я была сломлена. Только ощущение чужого прикосновения еще держало меня на поверхности моего личного моря отчаянья.    

   - Тигра, не отстраняйся! Не закрывай свое сердце для этого мира! Ты знаешь сколько предательства и лжи еще придется тебе пережить?! Это будет не единожды! Сейчас ты даже не осознала всей своей силы и могущества! Сейчас ты слаба, но уже можешь сделать так, что все плохое пеплом и пылью осыпется тебе под ноги... Вопрос только в том - захочешь ли ты сама этого!    

    Я сморгнула горячие и непрошеные слезы.    

   - А почему я должна доверять тебе? - Во мне снова стала просыпаться моя настороженность и, присущая всем вампирам, подозрительность.    

   - Ха! Тигра, а это мне уже нравиться! Наконец-то в твоих глазах появился блеск! - Астарта широко улыбнулась и откинулась на спину, глядя в прозрачное и глубокое небо.    

    Я последовала её примеру и теперь с упоением рассматривала небо этого мира - на нем не было облаков, оно было прозрачным, сначала оно мне показалось голубым, но присмотревшись я поняла - оттенки постоянно сменяли друг друга, а еще я видела на нем бледные звезды и горячее оранжево-алое солнце.    

   - Так почему я должна доверять тебе? - Я повторила свой вопрос.    

   - Потому что из-за связи я не могу тебе солгать! А для меня, как для божества, это очень печально! Ты только представь - задаешь ты мне вопрос - а я не то, чтобы солгать, я даже промолчать не смогу! Это очень прискорбно! - Астарта говорила так искренне. Но на самом краешке моей интуиции билась одна надоедливая мысль.    

   - Скажи мне, а наша связь сейчас установилась полностью, или же должно пройти какое-то время?   

    - Умная девочка. - В голосе, нежном и ласковом до того, послышался холод. Мне показалось, что изморозь прошла по моей коже. - Тигра, не зря мне Морриган рассказывала о тебе. Сейчас наша связь, хоть она и есть, неустойчива. И первое что мешает ей стать неразрывной и вечной - метка Адраса. - Последнее слово Астарта буквально прорычала.    

   Я поднесла левую руку к лицу - опять внимательно посмотрела на сине-серебристый узор. Потом провела пальцем по правой ключице - вязь рун и переплетенных линий ощущалась как тонкие шрамы. В душе боролись демоны страсти, порока, неизбежности и преданности. Каждая мысль о моем незавидном положении будто жгла меня изнутри. А еще проснулась совесть - нашептывая мне, что из-за последних событий я забыла о самом главном - спасении моей семьи... Вот только совести мне не хватало для полного счастья! Это при том, что у вампиров нет души! Как же мне хотелось сейчас быть просто оболочкой! Но я давно стала понимать, что душа все же живет внутри меня, отравляя меня ядом понимания этого. Просто самой себе трудно в этом признаться. Я должна была разобраться сама в себе и только потом платить по счетам других!    

   Как же мне надоело быть разменной монетой! Когда я наконец-то смогу распоряжаться своей судьбой самостоятельно! Раньше я была обязана своей крови, Морриган, теперь выясняется, что меня отметил демон! Да еще и эта связь с Астартой! Мне что братьев не хватало? На тебе, дорогуша, сестрицу в придачу! И какую сестрицу... Еще одна божественная стерва на моё счастье!    

   - Я чувствую твою злость... - Астарта еще хотела что-то сказать, но я не дала ей этого сделать.    

   Рывком поднялась на ноги и пошла прочь. Находились мы все это время в каком-то парке или сквере, и разговор наш 'душевный' проходил в маленькой беседке, которая состояла из деревянного маленького помоста и высоких столбиков, который обвили веточки плюща. Я быстро сбежала по деревянным низким ступенькам и ощутила мягкость травы босыми ногами. Ненавижу! Всех и вся! А еще мне нужно возвращаться во Дворец...    

   Я резко затормозила и начала лихорадочно соображать - сколько же времени прошло? Вихрем в голове пронеслись события последних двух дней: от одних из них я покраснела, потом побледнела... Скольки дней? ДВУХ?! А как же Охота! Мне срочно нужно возвращаться в мой мир! Стоп. А как же Корнэйн? Как я смогу присутствовать там без Повелителя вампиров?    

   Снова я остановилась, и развернувшись, буквально побежала назад к Астарте.    

   - Астарта, а ты сможешь вернуть меня в мой мир? Мне необходимо быть там! Там... Семья... Морриган... убьет моих... - Если вначале своего монолога я сорвалась на крик, то в конце фразы я уже задыхалась от осознания неминуемой беды. А Астарта все так же безмятежно рассматривала небо.   

    - А, изволила вернуться? - Скучающе произнесла она. Внутри меня зазвенели тревожные колокольцы. - Неужели ты начала соображать, что без меня - не справишься. Тигра, я тебе не враг!    

   Астарта приподнялась на локте и насмешливо посмотрела на меня.    

   - Нет времени на насмешки! Нужно возвращаться! Вот только Корнэйн... - Я запнулась    

   - Что Корнэйн? - Астарта встала и резко подлетела ко мне, схватила за плечи и встряхнула. У меня аж зубы клацнули!    

   - Он... В общем он попал в лапы к одному палачу... - Я не стала упоминать кто именно был этим палачом.    

   Вот только Астарта отреагировала неожиданно! Она вся заискрилась, по коже пробежал стальной блеск. Волосы сами собой стали заплетаться в косу, на голове появилось тонкое серебристое очелье. Потертые кожаные бриджи и камзол сменились на тонкую кольчугу из мелких серебристых колец без рукавов на груди и узкие брюки из черной ткани. Высокие сапожки на плоской подошве и со шнуровкой - таким было облачение моей новоприобретенной союзницы. Аура Астарты была неспокойной. На кончиках пальцев проскакивали искорки. В руках материализовался лук, а колчан со стрелами она уже повесила за спину. Этот Лук был великолепен - из неизвестного мне легкого на вид дерева, его покрывали золотистые завитки.    

   - Что ты застыла как деревенская простушка! Трансформируйся! Призови всю силу, которая досталась тебе от Наамы! Я найду Копнэйна с помощью наших с ним общих уз. - Глаза Астарты сияли, она вся будто подобралась и от неё стала исходить волнами мощь и тепло.    

   Общие узы? Но сейчас не то время, когда можно было бы выпытать все у девушки.    

   Внутри меня все стало откликаться на этот призыв к действию. Темный огонь пробежал по венам, и начал густо оплетать меня призрачными сполохами. Я вся отдалась этому ощущению - эмоции Астарты подпитывали меня, и я наконец-то решилась отдаться во власть своего Астро в полной мере.Я ощутила как крылья вырвались наружу, в этот раз не было боли, почувствовала как удлинились клыки и когти, пряди волос окрасились в ярко-алый цвет. Вокруг меня стали закручиваться лепестки темного огня и, перемешиваясь с потоками воздуха, образовывали черную воронку - её стенки были эластичными. Снаружи воронки свистел ветер, а внутри царила мертвая тишина, если не учитывать бешеного стука крови в ушах. Камни в кулоне и перстне в унисон пульсировали и посылали импульсы по телу. Воронка начала вращаться все сильнее. Я закрыла глаза и сосредоточилась - в памяти всплыл образ Наамы - тот, который был изображен на рисунке. Это стало последней каплей. Я изменилась... Хотя и осталась Тигрой.    

   Я чувствовала как спящая, до той поры, часть меня проснулась. Я открыла глаза - воронки больше не было. Только Астарта, которая смотрела на меня изумленными глазами.    

   - Наама....    

    Что-то шевельнулось во мне, но я не собиралась так просто сдавать позиции! Я все еще Тигра! И останусь ею!    

   - Нет, все еще Тигра! Наама - канула в Бездну!    

    Астарта сглотнула и внимательно осмотрела меня.   

    - Ну хорошо, а как ты объяснишь, что сейчас приняла её ипостась? И то, что ты призвала её призрачный клинок?    

    Только после её слов я почувствовала некоторую тяжесть в руке. Подняла её и мои инстинкты сработали сами собой - сделала выпад и разворот, перетекая в боевую стойку. Потом только присмотрелась к нему - меч был с узкой гардой, казался тонким и был легким по весу. А клинок был остро отточенным и по нему пробегали сполохи моего темного огня.    

   - Плохая наследственность! - С холодной усмешкой отозвалась я. Астарта шутку оценила, оскалившись в ответ. - А теперь прямиком за Корнэйном!    

   Астарта что-то зашептала и поднесла руки к лицу, закрыла глаза и застыла. На земле стал формироваться огненный круг, а она стояла в самом центре. Внезапно огонь взметнулся и опал на землю хлопьями пепла, покрывая землю. Астарта открыла глаза.    

   - Он во владениях Ангро. - Жестко проговорила она, и я прочитала в её взгляде приговор.

      

     **********************************************************    

       

   Внизу простиралась долина, она не была светлой или притягивающей, может в этом виноват Замок-монстр: он напоминал склеп - темные глухие внешние стены, ни одного шпиля или башни, будто бы огромный алтарь, которому солнце каждое утро нехотя приносило в жертву свои теплые лучи; или темная чаща, которая окружала его - было ощущение, что внутри ворочается, копошится нечто мерзкое, злое и ненасытное.    

    Ветер завывал и бесновался, он набрасывался, пытался разорвать на клочья, столкнуть в ущелье. Но двум фигурам, изваяниями застывшим на горном уступе было все равно, внутри их сердец горел жаркий костер неутоленного желания отомстить обидчикам.    

   - Астарта, а что заставило тебя прийти сюда? - Наконец-то Тигра решилась задать этот вопрос. Она ощутила как связь с богиней слегка завибрировала и начала натягиваться, уже привычно Тигре было ощущать связь как тонкую нить, которая переливалась различными цветами, в зависимости от эмоций, которые они испытывают. Ниточка была полупрозрачной и могла порваться в любой момент. Астарта напряглась, губы сжались еще крепче. И в первый раз Леди Лиллия задумалась над вопросом - "А как временно блокировать эту связь?" Нет она не могла читать мысли или передавать Астарте образы, но ощущать чьи-то эмоции было намного труднее и сложнее - их не подделаешь...    

   - Если мы найдем Корнэйна, и самое главное выберемся все втроем относительно невредимыми - я расскажу.    

    Я поняла, что Астарта честна со мной, в этот раз.    

   - А тебя что могло заставить пойти со мной? - Астарта не осталась в долгу и задала тот же вопрос.    

    Я задумалась, действительно - ничего не привязывала меня к Корнэйну, я ничем не была ему обязана, а если сложить два и два, то скорее всего, он был заодно с Морриган... Но именно от этого мужчины всегда шла волна какой-то защиты. С Арием я всегда балансировала на острие тонкого лезвия.    

   - Корнэйн - Правитель моего народа. - Я решила ограничиться только этим.    

    Астарта повернулась ко мне и задорно улыбнулась, блеснув карими хитрыми глазами.    

   - Значит не одна я буду обнажать душу при разговоре! - И подмигнула мне.    

    Я не смогла удержаться от ухмылки - как ей удавалось так быстро меняться? Она была плавная и тягучая, как лава она затапливала меня своими эмоциями, которые менялись в вихре оттенков и цветов.    

   - Ну что же идем! - Улыбка Астарты стала предвкушающей, мне передалась её жажда сражения, - я неосознанно оскалилась и глухой рык прокатился по горлу.    

    Девушка сосредоточилась и, взяв меня за руку - наши рисунки привычно уже вспыхнули, и окутали прозрачным пологом-коконом, только мы хотели перенестись к замку, как небо потемнело. Я почувствовала привкус горечи от дождя, который начал накрапывать. Этот вкус всколыхнул во мне воспоминания о моем первом кошмарном сне. Я подняла голову, ожидая увидеть как серый пепел будет хлопьями спускаться на семлю, укрывая её скорбным саваном.    

   - А знаешь, Тигра, теперь я уверена, что мы выберемся живыми и даже невридимыми! А вот Ангро... - Астарта злобно рассмеялась. А потом отняла руку и, опустившись на колени, застыла в поклоне. И вот это меня и больше всего насторожило! Только одному Божеству может поклоняться другое - и к этой встрече я совершенно не готова!    

   Дождь пошел сильнее - капли тяжело и как-то замедленно падали на землю. Внезапно дождь остановился, вот только капли не упали на землю, а образовали прозрачную и зыбкую стену из воды. И появилась она - Морриган. Вот только она явилась под другой личиной - это была не женщина, это был расплывчатый силуэт, который состоял из лепестков прозрачного пламени, которое окаймляло его. А сам силуэт будто сочился тьмою - сама Бездна стояла перед нами.    

   Внутри меня все всколыхнулось, я порывисто подалась вперед, внутри меня что-то завозилось, заворочалось, оно чувствовало приближение силы и мощи. И эта моя часть хотела соединиться с Бездной! Но Астарта вовремя перехватила мою руку и потянула вниз. Я преклонила колени, но все еще находилась в прострации. Нить, связующая меня и Астарту, - накалилась, да и метка Ария пробудилась - она жгла моё плечо и ключицу, толкая назад, дальше от Морриган, ближе к Арию...    

   Самым правильным для меня было единственное - вообще не двигаться! Сейчас я не доверяла себе ни на каплю! Астарта крепче сжала мою ладонь, и по венам пробежала бодрящая волна уверенности. Я глубоко вздохнула и расслабилась.    

   Темное марево, бывшее Морриган, стало преображаться - перед нами предстала Темная Богиня во всем своем жестоком великолепии - изменчивая и статичная одновременно, плавная и резкая. На ней было ослепительно-белое одеяние. Меня кольнула мысль о том, что кровь, брызги которой попадут на эту ткань, - будут смотреться как жертвенное подношение. Морриган прибыла сюда с желанием провести кровавую жатву...    

   - Астарта... Тигра... Зачем вы здесь? Ваша общая аура светит в Бездне подобно солнцу... - Голос Морриган прозвучал глухо и рокочуще.    

   - Великая, мы пришли за Корнэйном и... - Астарта не договорила, так как Морриган подняла руку в жесте, призывающем к молчанию.    

   - Тигра? - Я не поднимала головы, но чувствовала на себе её вопрошающий взгляд.    

   Я подняла взгляд на Морриган, но в глаза не смотрела, только твердо проговорила:    

   - Ангро! - И вновь я сказала только часть правды.    

    Молчание было мне ответом.    

   - Ну что же - идите! - Богиня отошла в сторону.    

   - Только, Тигра, все что ты там увидишь и почувствуешь - будет на самом деле! И только тебе решать - каков будет твой выбор!    

    Последние слова Морриган остро резанули по моим нервам. Ну так и что? Не впервой мне идти наперекор или поступать на свой страх и риск! Я расправила плечи, поднялась с колен - теперь я уже тянула за собой Астарту. Ножны, в котом находился меч, касались моей ноги, придавая уверенности. Я глубоко вздохнула, по венам привычно уже прокатилась волна крови, видоизмененной темным огнем.    

   - Ну что, Астарта, полетаем? - Я задорно посмотрела на свою нежданную и негаданную сестру. Та оскалилась и во взгляде я прочитала жажду действий. Повторив в точности эту звериную улыбку, я распахнула свои крылья - они достигали в размахе метра три, и были прекрасными - сполохи темного, ярко-алого, оранжевого огней на гладкой черной коже. Я встала позади Астарты и обняв её за плечи - взлетела. Все же наследственность - я даже не задумывалась о том как взлечу или приземлюсь - все было инстинктивно.    

    Горы отдалялись. Я оглянулась - Морриган исчезла. Вот только горький привкус пепла все еще ощущался на языке и дождь стал лить все сильнее... Впереди был Замок.    

   - Тигра, нужно подобраться незамеченными - скорее всего Ангро ждет нас, но все же... - Голос Астарты утонул в свисте ветра. Но я её услышала и стала снижаться. Я мягко опустилась на землю и крылья исчезли, только жаркая волна пробежала по спине, оставляя след на коже. Мы стояли у самой кромки леса и напряженно вглядывались в темноту чащи. Капли дождя тяжело ударялись о листья деревьев, вот только больше ни единого звука не слышалось.    

   Лес замер в оцепенении, если бы не было дождя, я бы подумала, что это не живая чаща, а морок. Мы с Астартой ступили под сень деревьев - будто в другой мир попали. Воздух стоял плотной стеной, кроны деревьев настолько переплетались друг с другом, что капля дождя не проникали внутрь. Я остановилась наклонилась и приложила ладонь к земле - и не ощутила ни единого потока жизни. Выпустила на волю чутье и не уловила ни единого запаха живой крови. Астарта также остановилась рядом со мной и, закрыв глаза, сосредоточилась, нахмурилась и посмотрела на меня.    

   - Я не чувствую жизни. Как же так, ведь какая-нибудь змея должна быть в этом лесу, мышь или птица... Я ничего не ощущаю! Неужели Ангро наложил на этот мир столь сильное заклятие?    

   - А почему ты так уверена, что ничего живого нет? - Спросила я расстроенную девушку.    

   - Потому что я богиня охоты! Я должна ощущать живое - это заложено во мне Морриган.    

   Я ничего не ответила и мы продолжили идти дальше. В крови медленно кипела злость и ярость, а еще мне не хватало Ария... Но как ни странно, мысли о нем не успокаивали или размягчали - наоборот я злилась еще больше! Почему я к нему так привязалась! А он как был свободным, так и остался.    

   До Замка было всего ничего, мы приземлились к югу от него, но именно на юге лес был самым густым. Ощущение мерзости не покидало меня, я осторожно ступала по прелым листьям, скользким грибам и перепрыгивала через рытвины и небольшие кочки. Рядом бесшумной тенью скользила Астарта. У меня было такое чувство, что за нами следят. И эта гнетущая тишина.    

   Мы углублялись в лес все дальше и дальше. Я осматривалась по сторонам, неосознанно передавая Астарте свою настороженность и чувство ожидания подвоха, вот только все эти эмоции возвращались мне в удвоенном размере - Астарта была такой же взвинченной. Вдруг справа от меня хрустнула ветка, я замерла. Посмотрела на Астарту, вот только она находилась слева от меня...    

   Лес вдруг ожил, наполнился звуками... Это были отголоски визга, стонов, рычания, но с каждым мгновением они нарастали и нарастали! Я видела уже могла видеть неясные и смазанные тени вдалеке от нас, - они были везде. Астарта замешкалась и посмотрела на меня. Этих долей секунд нам и не хватило - мимо просвистела сначала одна стрела, потом вторая, еще и еще! Мы, уворачиваясь от стрел, ринулись вперед, уворачивались, перекатывались, но упорно шли вперед. Стрелков я не видела, но мне и не нужно было - в крови горел темный огонь, а вампирское чутье уловило запах крови моих врагов - он был кислым. Я позволила моей вампирской половине взять верх и поплыла на запах этой омерзительной крови. Вскоре за одним из деревьев я заметила возню - смазанной тенью подлетела и вспорола горло существу своими когтями. Теплая кровь обагрила мои пальцы, но запах был противным, я даже и не подумала слизать капли живой влаги. Я выдернула из колчана павшего воина стрелу и направилась дальше - там убила еще одного лучника. Воткнула стрелу в его глазницу и отбросила от себя как мусор. Моя демонская сущность заворочалась - ей нужно было больше и больше. Плавным движением я вынула меч из ножен, краем глаза отметив, что темные всполохи моего огня прошлись по острию клинка. Я стала двигаться еще плавнее, прячась за стволами деревьев, подкрадываясь к лучникам и мой клинок танцевал ритуальный танец смерти в моих руках. Я насыщала свою жажду убийства. Но главный приз еще ждал меня впереди.    

   За Астарту я не беспокоилась, я ощущала её эмоции - она следовала за мной, так же убивая нерадивых и зазевавшихся лучников. И наконец-то вышли на широкую площадку перед замком - там нас уже поджидали. Это были те же существа, которых я видела во время своего визита к Ангро. Их было много, очень! Они были невысокого роста, коренастые, звериные черты лица и бессмысленные взгляды - все это было им присуще. Вездесущие барабаны отбивали сумасшедший ритм, под который они с гиканьем подпрыгивали, визжали кричали и рычали. Настоящее зверьё! Ведомое только желанием убивать, есть и спариваться...    

   Мы с Астартой остановились, переглянулись - Астарта оскалилась и встала в боевую стойку. Я же прислушалась к себе, специально стала думать об Ангро, Морриган, Невлинне... Ярость и разочарование не заставили себя долго ждать. Взрывная волна прошла по натянутым жилам и угнездилась глубоко в сердце, оно горело как маленькое солнце.    

   Я подняла меч над головой и пошла вперед, на эту свору дикого зверья. Они будто бы ждали моего первого шага - ринулись на нас с Астартой, с жадностью и голодным блеском в глазах, протягивая к нам руки. Что там говорил Ангро - они дают ему грубую темную силу? А чем я хуже?! Я сосредоточилась и настроилась на магию, которая скрывалась в моей крови - кровь Наамы ведь течет в моих жилах, а это значит, что я могу черпать силу из внешнего мира, эмоций.    

   Я со злостью врезалась в гущу этого маленького злобного народца. Они пытались грызть, кусать, царапать, совершенно позабыв о своих копьях и стрелах. Я же просто разрывала глотки, вспарывала чьи-то тела когтями, топтала. Я бесновалась! Энергия смерти окутала меня, она питала мою демонскую сущность. Крылья раскрылись за моей спиной - я будто бы пила из живого источника, только что вспоротой вены. Сила толчками наполняла меня, а мне хотелось большего! Хотелось залить все вокруг кровью своих врагов и основать на этом месте жертвенник...    

   Я посмотрела налево - Астарта тоже не пасла задних - её стрелы так и свистели в воздухе. А когда колчан был опустошен, она призвала свой клинок и так же врезалась в самую гущу. На лице было такое одухотворенное выражение лица, что я поняла все - она так же пила из источника силы этой кровавой бойни. Тем более, что наша связь почему-то стала прочнее, а метка Ария жгла раскаленным огнем мою кожу. Я снова отдалась танцу смерти - мой клинок не знал устали, он пил кровь, как я - силу. Маленькие воины словно брались из Бездны - это была точно свора - но мне того и надо было. Хотелось больше силы! Больше и больше! Клинок резче рассекал воздух, когти глубже вонзались в податливую незащищенную плоть, я стала рычать. Мы оба были ненасытны. Демон внутри меня ликовал.    

   Черная кровь залила землю, еще долго здесь не будет ничего произрастать. Я осмотрелась, тут и там лежали части тел, куски оторванных конечностей, пустые и мертвые глаза невидяще смотрели в небо. Запах кислой крови стоял в воздухе, и только шум падающих капель дождя нарушал тишину. Я не заметила как наши противники были повержены, Астарта подошла ко мне и взяла за руку, передавая мне одну единственную эмоцию - жажду большего разрушения.    

   На я зыке ощущался привкус пепла. Я запрокинула голову вверх и посмотрела в небо, насыщаясь еще и дождем, сила почерпнутая из убийств бурлила в моей крови. А небесная вода смывала брызги крови с моей одежды, они темными потеками оставляли следы. Я перевела взгляд на стены замка Ангро.    

   - Дальше будет больше. - Голос Астарты вырвал меня из оцепенения.    

   - Ангро не спасется... - Мне не терпелось попасть внутрь.    

   - Тигра, ты же понимаешь, что наша цель не Ангро? Наша цель Корнэйн. Ангро займется сама Морриган! - Девушка встала передо мною и заглянула в глаза.    

   - Я понимаю... Но, Астарта, как могу я оставить Ангро в покое...    

   - Тигра, у тебя будет шанс, если только Морриган оставит его в живых...    

    Я отвернулась от Астарты и стала подниматься по пологому холму вверх - к воротам замка. Я внутренне понимала, что Ангро пока мне не по зубам, вот только демонская сущность была непримиримой. Больно прикусила нижнюю губу и продолжила идти. Астарта догнала меня и продолжила идти рядом молча и сосредоточенно, от неё исходили волнами раздраженность и нетерпение. Раздражена она была явно из-за меня, а вот нетерпение подстегивало ожидание новой схватки.    

   Мы с Астартой приближались к стенам замка, дождь лил, не уставая, а лес позади нас шумел - поднялся ветер. Порывы его играли с кронами деревьев, пронизывали насквозь лесную чащу. Воздух не был свежим, дождь не приносил никакого облегчения, небесная вода не смывала с моей души копоть смерти. У меня было ощущение, что каждая капля, ударяясь о моё тело, оставляла маленькую зазубрину, которая начала кровоточить. Вся сила, которую я впитала во время боя, стала медленно, но верно просачиваться через эти невидимые зазубрины. С каждым шагом становилось идти все труднее. А стены замка Ангро были так близко. Но силы уходили из меня, я остановилась и, воткнув клинок в землю, тяжело оперлась на него, и вздохнула. Астарта поддержала меня, подставила плечо, чтобы я смогла на него опереться.    

   - Тигра, ты изнемогла. Я не могу в это поверить! Вся та сила... - Девушка умолкла и посмотрела на меня. В её глазах блистали огоньки, а аура горела сполохами.    

   - Я сама не могу понять, в чем дело?.. - Голос дрожал и ноги не держали меня. Мой внутренний демон сыто и довольно себя чувствовал. В чем же тогда дело?    

   - Скажи мне, а ты давно питалась? - Вопрос прозвучал неожиданно.    

   - В смысле? - Я сначала не поняла о чем речь.    

   - Я имею в виду кровь - не забывай, что ты еще и вампир наполовину! Так, когда ты питалась в последний раз? - Астарта выжидательно посмотрела на меня.    

   - Не помню. - Я закрыла глаза и привалилась к её плечу всем телом.    

   - Вот глупая девчонка! Ты на полную используешь свою сущность Астро! И не додумалась испить крови наших врагов?! Ты хоть понимаешь, что энергия убийства напитала только твою демонскую половину? - Астарта возмущенно засопела. А мне стало смешно. Я вдруг осознала, как мы выглядим со стороны. Две девушки в боевом облачении, под проливным дождем, стоят на холме перед монструозным замком, и одна из них отчитывает другую. Как маленькую девочку. Я хихикнула. А Астарта уже вовсю жестикулировала и, войдя во вкус нравоучений, приводила примеры о бесславной смерти великих воинов в Бездне.    

   - Астарта, остановись. У них кровь невкусная - она пахнет кислым, и испив её, у меня не было бы чувства насыщения... - Я проговорила первое, что пришло мне в голову.    

   - Тигра! Ты себя слышишь?! Тебе нужно не чувство гурмана поддержать, а свои силы! Для этого подойдет любая кровь! - Астарта негодовала.    

   - Астарта... - Мой голос совсем ослабел. Астарта опустила меня на землю и присела рядом. Я заметила, как дождь начал слабеть, бесцветные капли тяжело падали на землю. Я прислушалась к себе. Внутри все так же горел темный огонь, горячая кровь быстро бежала по венам. Моя демонская сущность жаждала действий, а вот моё Астро почти выдохлось.    

   - Тигра, у тебя волосы темнеют. - Замечание богини было своеобразным толчком. Нет! Я так просто не сдамся. В последний миг перед обратной трансформацией я отпустила своё чутьё на волю. Запахи, звуки затопили мое сознание, я услышала, как каждая дождевая капля упала на землю, листок, кору дерева. Услышала, как ветер беснуется в горах. Противный кислый запах опять взбудоражил меня. Но я также услышала и биение сердца Астарты...    

   Оно манило меня, я представила как густая и сладко-пряная кровь бежит по венам. Чуть подняла и повернула голову, и столкнулась с внимательным взглядом умных янтарных глаз. Она все понимала.    

   Астарта молча достала кинжал из-за голенища сапога, отполированное лезвие тускло сверкнуло голубым. Богиня приставила руку с ножом к запястью и плавно и нежно провела по тонкой коже зазубренным лезвием. Я не могла оторвать взгляда от лезвия ножа. Мне хотелось сейчас быть этим лезвием.    

   Тем временем порез на руке вспух, и первые ярко-алые капли крови выступили на поверхности крови. Я неосознанно потянулась к запястью и стала собирать губами их. Будто бы нанизывая на цепочку разорванное рубиновое ожерелье. Астарта не отняла руку, не содрогнулась от брезгливости или боли, только положила ладошку второй руки на мою голову и погладила в утешающем жесте. Я же пила кровь божества и терялась в этом великолепном вкусе, когда я пила кровь Ария я чувствовала желание и зависимость.    

   Теперь же я поняла, какой ценный дар преподнесла мне Астарта. Сейчас она спасала мне жизнь, и я чувствовала единение моей души и её, ни единого намека на похоть, желание, ярость, злобу или банальное желание насытиться. Сейчас я не просто пила кровь, я приносила ей в жертву свою преданность и доверие. Когда я отпила еще один глоток, во мне родилось понимание - достаточно. Я никогда раньше так быстро не насыщалась. Оторвавшись от её раны, я облизнула губы и посмотрела в лицо Астарты. Она была спокойна и непоколебима, вот только в глазах светилось непонятное мне чувство.    

   Я чувствовала, как наша связь с ней стала прочнее. Она вибрировала и была натянутой. Орнамент на кисти богини начал наливаться светом и разрастаться. С удивлением я отметила, что мой узор так же разросся. Теперь еще и браслеты прибавились к рисунку та тыльной стороны ладони. Мы опять сидели под общим пологом, и невероятное чувство умиротворения снизошло на меня.    

   - Ну как ты? - Астарта посмотрела на меня и тепло улыбнулась.    

   - Никогда раньше не пила божественной крови! - Ляпнула я. А потом зажала рот ладошкой. Но Астарта рассмеялась и потянула за прядь волос, которая выбилась из косы.    

   - А ты теперь снова можешь похвастаться ярко-алым цветом волос! - Астарта отпустила прядь и стала подниматься с земли.    

   - Астарта, я знаю, какой дар ты сделала мне.    

   - Считай, что это первое твое жертвенное подношение! Ведь из-за него наша связь упрочилась, и это несмотря на сопротивление метки Адраса! - Девушка вытащила мой клинок из земли и протянула мне его. Дождь почти прекратился.    

   - Кстати, а почему ты называешь Ария 'Адрасом'? - я задала вопрос, который давно меня волновал.    

   - Потому что его имя - Адрас. Мы - это я, Корнэйн и Адрас, очень давно знаем друг друга. - Девушка направилась к замку, а я последовала за ней.    

   - А?.. - Мне сложно было осознать это. Ведь Астарта - богиня, Адрас - демон, а Корнэйн - вообще Правитель народа вампиров, который живет в закрытом мире!    

   - Тигра, все вопросы потом! Сейчас у нас другая задача! - Астарта ушла от ответа и ускорила шаг. Я поспешила следом, делая зарубку на памяти. И вот мы уже стоим перед воротами, которые вытесаны из цельного камня и напоминают отвесную скалу. Я приложила руку к камню - он был холодным, и на нем не было ни единого украшения. Астарта стояла рядом и повторила в точности мой жест. Вот только при этом она улыбалась.    

   - Ну что, ты готова к веселью? - Глаза её хитро блестели.    

   - О чем ты? - Я в свою очередь насторожилась, так как внутри меня все кричало об опасности.    

   - А о том, что внизу у холма, ты мне давала уроки по рукопашному бою, а теперь моя очередь! - Меня захлестнули эмоции предвкушения и радостного ожидания. Астарта, счастливо улыбаясь, отошла дальше от ворот и стала чертить в воздухе руны. Вскоре я заметила, как по цельному камню начали разбегаться маленькие трещинки. А потом они становились все шире и глубже - пока тяжелые куски камня не стали отваливаться с поверхности плиты. Я с удивлением наблюдала за тем, как неприступные каменные плиты рассыпались на моих глазах.    

   - Я всегда считала, что магия воинов севера очень действенна. - Астарта танцующей походкой направилась к остаткам ворот и, легко перепрыгивая через их обломки, скрылась в недрах внутреннего двора. Я последовала за ней. Прошла под каменной аркой и вышла на свет.    

   Внутри все поражало своей неестественностью: ровный слой гравия под ногами, глухие стены и только несколько дверей и широких проходов, и еще галерея по всему периметру двора. 'Как колодец' промелькнула у меня мысль. Астарта стояла в самом центре двора в напряженной позе и внимательно всматривалась в темноту какого-то проема. Оттуда доносились странные звуки - позвякивание цепей, легкое шипение и рычание одновременно.    

   Я собралась и застыла, так же напряженно вглядываясь в дышащую темноту. Лучше бы я этого не делала... Потому как её обитатель решил наконец-то появиться на свет!    

   Я собралась и застыла, так же напряженно вглядываясь в дышащую темноту. Лучше бы я этого не делала... Потому как её обитатель решил наконец-то появиться на свет! Из темноты появилась сначала одна когтистая лапа, потом другая.    

   Я с ужасом осматривала эти стальные черные когти, песочного цвета короткий мех. Огромная гривастая голова высунулась из темноты и оскалила клыки, с них капала слюна. Внутренний двор наполнил звук приглушенного рычания, и этот звук, отразившись от стен, эхом отдался в моих ушах. А животное тем временем вышло во двор и предстало перед нами в полном своем великолепии - сильное мускулистое тело, длинный рыжевато-коричневый мех гривы на голове, когти оставляли рытвины в гравии. У него был ошейник, состоящий из цепей, лязг металлических звеньев был слышен хорошо. Вот только вместо хвоста у этого зверя были змеи.    

   Они шипели, изворачивались, сплетались между собой и заново расплетались. Я судорожно сглотнула. Ничего общего с Наавир, в её второй ипостаси, эти змеи не имели. Зверь стоял вдалеке от нас, но я понимала - он выжидает, как только кто-то из нас двоих сделает шаг - это будет сигналом к нападению. Я перевела взгляд на Астарту - она застыла в стойке, как гончая и нервно втягивала в себя воздух. Ноздри трепетали, пальцы подрагивали, будто сжимали что-то. Я настроилась на нашу связь - мне передались её эмоции. Ожидание, предвкушение, спокойствие и разочарование. Вот последнее ощущение казалось мне странным и ошибочным, я вопросительно посмотрела на Астарту.    

   - Просто мне знакомы эти животные, в одном из миров, где меня называли Дианой, такие водятся... И зовут их львами, вот только Ангро изуродовал их облик... Змей у тех львов не было! Он уничтожает или извращает все, к чему бы не прикоснулся! А они были так красивы - совершенны! - Астарта разочарованно вздохнула. Потом в её руке материализовалось длинное копье. Острый граненый наконечник даже на вид выглядел смертоносным.    

    Зверь рассерженно переминался с ноги на ногу и, заметив, что Астарта сделала осторожный шаг вперед, присел, почти припав к земле. А потом он сделал прыжок, и со всей силой отталкиваясь от земли, понесся к нам. Я только успела заметить, как гравий разлетелся в стороны, да на месте прыжка зверя осталась глубокая борозда. А в следующий момент Астарта делает кульбит в воздухе, перепрыгивая зверя, и только огромные челюсти клацают в воздухе, так и не сумев сомкнуться на теле своего противника. Я пораженно выдохнула.    

    Зверь обернулся ко мне и задержал свой взгляд на моей фигуре. Злой и настороженный взгляд отразился в моих расширенных глазах. Я сглотнула и переступила с ноги на ногу. Внутри меня демонская сущность встрепенулась и приготовилась отразить смертельный бросок зверя. Я втянула воздух носом, он пах мускусом и мокрой шерстью. Почувствовав опасность, исходящую от меня, он предостерегающе оскалился, а я, перехватив меч двумя руками, направилась в его сторону. Астарта же приближалась к нему сзади. Но змеи не давали ей возможности подойти вплотную, а свое копье девушка выронила, когда перепрыгивала через этого... льва.    

    Зверь не обращал на Астарту никакого внимания, он полностью был сосредоточен на мне. Я сделала аккуратный маленький шажочек влево, шерсть на загривке у этого...змеельва встала дыбом, но он повторил мое движение. Я стала кружить вокруг него, и ни один из нас не решался напасть первым. Астарта же не могла приблизиться к зверю из-за того, что змеи шипя, набрасывались на неё, а копье находилось аккурат возле льва. Я могла ощущать её негодование на свою оплошность, как же так - выронить копье! А еще богиня охоты! Мне стало смешно, она так потешно злилась на саму себя, но сейчас было не то время, чтобы расслабляться.    

   Монстр, устав от бесцельного кружения, внезапно весь сжался и, сделав разворот, набросился на безоружную Астарту. Я только успела заметить как он встал на задние лапы и буквально обрушился на девушку. Не помня себя от переживания, я ринулась к ней на помощь. Дорогу мне преградили змеи. Они извивались, одна из них обвила мою руку с мечом и с силой сжала, ядовитая пасть второй уже маячила у меня перед лицом, но я успела перехватить её свободной рукой. С силой сжав маленькую плоскую голову ядовитой гадины, я услышала характерный треск, и вот уже один из хвостов волочиться по земле, а лев топчет его своими огромными лапами. Перехватив меч, я обезглавила еще два хвоста, а на голову третьей змеи я просто наступила и с удовольствием втоптала в гравий.    

   Путь был свободен и я понеслась на помощь... Но Астарте она уже не требовалась. Я только успела заметить, как она двумя руками раздирает пасть льва. Острые клыки ранят её нежную светлую кожу, оставляя глубокие рваные раны. В воздухе разлился божественный аромат её крови. А в следующий момент она делает рывок и буквально разрывает пасть огромного монстра, слышится треск ломаемых костей, тело льва скручивает предсмертная судорога. А потом огромная безжизненная туша тяжело падает на гравий, и темное пятно крови разливается вокруг. Астарта тяжело дыша, повернулась и подняла копье с земли.    

   - Надо же, а оно мне и не понадобилось... - Задумчивый голос вывел меня из легкого оцепенения.    

   - Астарта, ты как, в порядке? - Я подлетела к ней, и тронула за плечо. Девушка мне слабо улыбнулась и сказала:    

   - Да, все хорошо. Я только приду в себя и исцелюсь - и мы можем идти дальше. Жалко только было убивать его. Одно дело, когда ты борешься на равных со свободным львом бескрайних прерий, а другое - когда вынужден убить только потому, что это животное преграждает тебе путь...   

   - Но ведь праздная охота... - Я еще что-то хотела сказать, но Астарта оборвала меня.    

   - Охота никогда не бывает праздной! Запомни это! Во время охоты я принимаю в дар жизнь этого животного, а потом совершаю обряд, которым благодарю его дух, за принесенную мне в дар, жизнь. - Астарта проницательно посмотрела мне в глаза, и я кивнула ей. Еще раз осознав, что эта цепочка жизни и смерти, где каждый зависит от другого живого существа. Все же Морриган, создавая и обустраивая миры, постаралась на славу!    

   - Хорошо, Астарта, я все поняла. А теперь-то куда нам идти? И еще, меня настораживает то, что вокруг ни души. - Я начала озираться по сторонам.    

   - Тигра, мне так же непонятно, отчего, вокруг нет ни единого живого существа. Ведь не может быть, чтобы только эти маленькие воины и змеельвы населяли этот мир! При воспоминании о своре полуразумных существ мне вновь стало не по себе, а демон, вспомнив, как я крушила их, довольно заурчал и начал требовать новых смертей. Безжалостно придушив в себе первые ростки его желаний, я вновь огляделась по сторонам.   

    Напротив нас, в стене была вырезана небольшая арка. Не сговариваясь, мы направились к ней. Раны Астарты затягивались на глазах, и тонкие белесые шрамы напоминали мне о том, что произошло. А еще резкий запах звериной крови и мокрой шерсти, который заполнил двор.    

   На лице моей союзницы застыло непроницаемое выражение, меня же тянуло вперед, там находилось то, к чему я стремилась! Метка Ария начала нагреваться и пульсируя распространяла по телу волны тепла. Я встрепенулась и прибавила шаг. Арий! Он нам поможет.    

   Астарта предостерегающе зашипела и попыталась угнаться за мной. Я же птицей полетела вперед, почти перейдя на бег. Миновав арку я оказалась в пустынном круглом зале. Пол пронизывали неглубокие желобки, и по центру находилось широкое круглое углубление, над которым на помосте находился трон. В нем и восседал Ангро, попивая что-то из кубка и лениво глядя в темное и мутное марево, которое будто плыло в воздухе подле Ангро. Как кусок тумана, который не развеялся. Как только я почувствовала присутствие Астарты возле себя, Ангро отвлекся от своего неспешного созерцания.    

   - О, племянница! Милая, ты не представляешь, как больно мне было смотреть на смерть моего любимчика. Этого льва я создал сам! - Ангро с ласковым укором посмотрел на Астарту. От неё же стали исходить волны мрачной решимости. Ангро никак не отреагировал на её молчание и перевел взгляд на меня.    

   - Ну а ты? Тигра, как плохо ты меня отблагодарила за моё гостеприимство - уничтожила элиту моего воинства! Неужели тебя не учили, как должны вести себя молодые леди расы вампиров? Где твоя выдержка и элегантная холодность? - Этот мерзкий червяк осуждающе поцокал языком. Мои пальцы крепче сжали рукоятку меча.    

   - Но я ведь радушный хозяин! Я не могу попрать все законы Бездны, и выгнать двух прекрасных леди из своего дома! Скажите мне, дорогие мои, а где же третья гостья? Я ощущаю нё присутствие в этом мире. Неужели Морриган не почтит меня своим присутствием? - Продолжал распинаться Ангро.    

   - Ангро! Да кто ты такой, что бы Темная приветствовала тебя? Не забывайся! - Астарта не выдержала и вспылила.    

   - Я? Я - божество, как никак. - В голосе Ангро было столько удивления и на лице застыла маска обиды, что можно было не сомневаться в его непогрешимости. Вот только внутри меня все вопило о том, что Ангро лжет, причем лжет вдохновенно. И в этой игре уже нет правил, даже сам Ангро уже не соблюдает их.    

   - Где Корнэйн? - Я решилась задать вопрос. Вступая в эту схватку лживости и изворотливости. Ангро заинтересованно посмотрел на сгусток тумана и хмыкнул.    

   - А Корнэйн сейчас, как я погляжу, развлекается на балу со своей фавориткой. - После его слов я банально стала задыхаться, захотелось рвануть ворот сорочки. Воздух будто весь исчез. Астарта же в успокаивающем жесте сжала мою руку.    

   - Ангро, где Корнэйн? Не заставляй меня... - Девушка начала говорить, но Бог этого мира прервал её.    

   - Не заставлять тебя что? Применять силу? Дорогуша, да здесь я Всесилен! Это ты способна осознать, или нет?! - Ангро поднялся со своего трона и стал спускаться вниз, при этом будто становился выше и больше. Я почувствовала знакомый запах кислого. Опустила голову и стала наблюдать, как желобки наполняются черной кровью.    

   - Видишь, Тигра, вся, сила которую ты, якобы забрала у меня во время убийства - вернулась ко мне. Она вместе с кровью впиталась в землю, а потом я призвал её к себе. - Ангро победно посмотрел на меня. Я же смотрела, как темные ручейки стекаются в углубление и наполняют его. Вскоре кровь забурлила и тонкие нити силы потянулись к Ангро, оплетая его. Бог закрыл глаза и замер. Астарта сжала руки в кулаки и часто задышала, еле сдерживая злость. Я же пошатнулась от силовой волны, которая исходила от Ангро. Перевела взгляд на сгусток тумана - он начал истаивать и вскоре его уже не было видно.    

   - Астарта, неужели тебе еще не ясно, что здесь ты бессильна, как и Тигра. Даже Морриган больше не властна над моим миром! Сама Бездна только в силах уничтожить меня. - Ангро ликовал.    

   - Знаешь, Ангро, ты не прав и забываешь об одном - Морриган и есть Бездна. - Астарта стояла на своем.    

   - И что? Точно так же можно сказать и обо мне, и о тебе! Морриган создавала нас из частиц своей внутренней сущности. А значит я могу повелевать всем и вся, что сотворено в Бездне. - Ангро хитро прищурился и начал подходить к нам ближе. - И я могу вовлекать в свои игры всех, кого захочу, и когда захочу!    

   - Ангро! Мы не твои слуги и Корнэйн не твой слуга! У тебя не было права вовлекать его в это противостояние! - Астарта подалась к Ангро.    

   - Противостояние? Астарта, а не тебе ли Морриган поручила привязать к себе Тигру неразрывными связями и заполучить контроль над её демонской сущностью? И только мой верный слуга Адрас смог поставить на девчонке блокирующую метку! А она дура, влюбилась и сама побежала к нему, гонимая этим глупым и бесплодным чувством. А её братья? Половина из них так же участвует в этой игре. И только глупая мамаша-наседка оказалась на моем пути!    

   Астарта попыталась возразить, но не могла произнести, ни слова. Обличительная речь Ангро победно звучала под высокими сводами зала, которые поддерживали эти своды. Звуки взмывали вверх, ударялись о камни, отражались от них и падали вниз. А целью была я, и каждый звук оставлял отметину в сердце.    

   Я медленно перевела взгляд на Астарту. В голове набатом били слова: 'Связь', 'Контроль', 'Метка', 'Морриган'... Кровь начала закипать во мне, разнося злобу и заражая ею все моё естество. Демон внутри меня хищно осклабился, я, осознавая все последствия, нарочно сняла последние оковы с него - предоставляя полную свободу действий. А потом я только успела подумать о том, что демон заключил в объятия моё Астро, впитал его в себя. И огненный танец темного костра поглотил меня, а потом пелена. Цвета алого восхода. Восхода моей новой жизни.    

    В зале стал нарастать негромкий монотонный гул. Каменные стены, колонны, свод - все начало вибрировать. Над троном стало формироваться белое мерцающее марево. Ангро удивленно оглянулся и попятился, Астарта широко улыбнулась, ну а другая девушка, фигура которой, то погружалась во тьму, то горела темным огнем или становилась зыбкой и полупрозрачной, - никак не отреагировала. Из марева появилась сияющая фигура красивейшей из женщин - сияющие черные волосы, одухотворенное лицо, прекрасная фигура. Женщина была облачена в простое платье. Ткань была удивительной - при каждом движении она меняла цвет, от ночной тьмы до ослепляюще белого. Голову женщины украшало простое очелье, которое было украшено сверкающей крошкой белых камней. Женщина внимательно осмотрела всех, кто находился в зале. Что-то негромко прошептала и плотная пелена пологом опустилась на Тигру, укрывая её от этого мира и мир от неё. А потом женщина перевела взгляд на красивого мужчину.    

   - Ангро, ты приглашал меня к себе? Я ведь не ошиблась? - Голос был певучим, но в нём чувствовалась невероятная мощь. Услышав его, тебе немедленно хочется пасть ниц, преклоняясь и служа.    

   Бог остановился и затравленно начал озираться по сторонам, ища и не находя поддержки и защиты. Он попытался призвать силу своего мира, вот только у него ничего не вышло. Морриган, а это была именно она, подняла руку и указала ею на Ангро, а потом сжала пальцы в кулак, и бог начал хрипеть, сипеть и грузно оседать на землю.    

   - Ангро, я же ведь создала тебя и отдала тебе в подчинение львиную долю темных существ Бездны! Почему же ты не оценил этот дар? Почему променял его на презренные интриги и хлипкие попытки свергнуть меня? Ты не оказался достойным противником даже для Астарты и Тигры! Что уже говорить обо мне? - Богиня грустно улыбнулась. Она была расстроена и подавлена. Вся ирония её положения была в том, что достойного врага у неё не было. Были только лгуны, мелкие интриганы. И её сила кольцами обвивала её саму, душа и подчиняя.    

   - Морриган, прошу тебя! Перед тем, как ты решишь, что делать с Ангро, верни нам Корнэйна! - Астарта умоляюще посмотрела на Богиню. А Ангро сумел выдавить усмешку и хрипло проговорить:    

   - Только...я...смогу освободить... Морриган вновь перевела его взгляд и слегка нахмурилась.    

   - Да, действительно, значит хоть в чем-то ты меня не разочаровал. Ангро. - Морриган лишь слегка свела брови на переносице, а бог уже перестал корчиться в муках и поднялся с пола. В следующее мгновение он уже говорил слова заклинания, воздух начал рябить - и появился Корнэйн.    

   Вампир обессилено повалился на каменный пол, лицо было изуродовано, ребра были переломаны и осколки кости прорывали кожу, одной руки не было. Часть тела была обожжена. Астарта сдавленно вскрикнула и подбежала к нему. Ласково дрожащими руками приподняла его голову и положила себе на колени, а горячие слезы все капали из её глаз, чертя влажные дорожки по щекам. Соленые капли падали на лицо вампира и впитывались в сухую и потрескавшуюся кожу. Корнэйн приподнял опухшие веки и прошептал:    

   - Тигра...    

   Астарта дернулась, как от пощечины, но все же ласково погладила его по щеке. А потом подняла голову к потолку и стала смаргивать горячие слезы. Было видно что ей невыносимо больно и горько. А потом она обратилась к Ангро:    

   - Если ты выживешь - я уничтожу все, что ты создашь в Бездне и за её пределами, а потом буду наслаждаться твоими стенаниями и горькими воплями. - Её голос прозвучал отчетливо и холодно, это не было проклятием или угрозой, это было обещанием, одним из тех, что держат вечность. - Морриган...    

   Богиня обернулась к ней, подошла и потрепала по голове свою любимицу.    

   - Астарта, знаю, о чем ты хочешь попросить! Все будет, но не сразу.    

   Девушка улыбнулась и перевела влюбленный взгляд на Корнэйна и прошептала:    

   - Все равно будешь моим...    

   Ангро никак не отреагировал на слова и действия Астарты и Морриган, он смотрел на Тигру. Темная также переключила внимание на неё. А защитный полог тем временем начал истончаться, рваться и исчезать. Вскоре перед ними предстала новая Тигра. Ярко-алые волосы так и остались длинными, вот только теперь широкие седые пряди перемешивались с ярким цветом, кожа теперь вся было испрещена выпуклыми узорами, сполохи темного огня пробегали по ним. Уши заострились, клыки стали еще длиннее, когти сияли неестественной белизной. Её крылья раскрылись и теперь сполохи огней играли и на них. Она открыла глаза и Морриган вздрогнула - на неё смотрела Наама. Тот же взгляд, прищур и плескавшаяся в них Бездна, в которой танцевали золотистые искры. Но этого не может быть! Богиня сделала шаг по направлению к Тигре и не смогла продвинуться, она натолкнулась на плотную и прозрачную стену.    

   Вот только Тигра никак не отреагировала на порыв Морриган, она сосредоточенно наблюдала за Ангро. И направилась к нему, сжимая свой клинок с невероятной силой. Ангро, заметив это, задрожал и пал на колени, выкрикнув:    

   - Адрас Ллаэр'Ал, призываю тебя, мой слуга!    

   Порыв внезапного ветра пронесся по залу. И затих. Астарта инстинктивно прикрыла своим телом Корнэйна.    

   А потом тишину прорезал холодный и сдержанный голос:    

   - Да, Ангро, твой слуга прибыл.     *************************************************    

      

    В моей душе было пусто и мертво, и только демон выуживал на поверхность воспоминания. Они не были моими. Это были воспоминания Наамы, а самым жутким было воспоминание о смерти любимого. Даже боль Наамы во время её уничтожения не могла сравняться с болью, которую она испытала во время его смерти. Внутри меня была пустыня из пепла. Его горький вкус теперь был со мною навечно. Я не ощущала внутри ничего. Только мой демон, который стал сильнее, впитав мою вампирскую сущность. Я видела как появилась Морриган, как Ангро освободил Корнэйна и реакцию Астарты, вот только мне было не до этого - я плавилась изнутри, преображалась и изменялась. Я поняла, что теперь не буду идти на поводу у своей жажды и потакать своим вампирским инстинктам. Я была новой. Осознание этого настигло меня и я стала разрывать пелену, которой меня окутала Морриган. И первое, что я увидела, было перепуганное лицо Ангро. И я выудила воспоминание Наамы о том, какую роль он сыграл в её падении. Ангро стал моей первой целью. Я сделала шаг к нему. А потом услышала такой родной для прежней меня голос. А демон внутри хищно оскалился и зарычал. Вот только метка на руке стала покалывать и сердце дрогнуло.    

   Внезапно я оказалась в тесном кольце рук. Вот только тепла от них не исходило. Они были как оковы - пытались сдержать меня. Арий стоял передо мной, закрывая от меня Ангро и Морриган. Я удивленно посмотрела в его лицо, и встретилась с холодным взглядом, таких прекрасных, желтых глаз. Попыталась вырваться, но Арий только недобро прищурился, а потом усилил свои псевдообътия. Демон внутри взвился и сполохи темного огня стали ярче, они жгли его, но не приносили никакого вреда. А я смотрела в его глаза и не находила и тени тех чувств, которые горели во мне совсем недавно. Демон во мне попытался уничтожить их, но вновь увидев Ария, росток нежности стал пробиваться сквозь слой пепла. Вот только не суждено было ему вырасти и окрепнуть.    

   Арий смотрел холодно и отстраненно, в глазах не было блеска или даже намека на узнавание. Холодная улыбка поселилась на его лице. И только его метка горела и пульсировала, напоминая мне о тех часах, которые мы провели вдвоем, наедине. Только я не узнавала его. Хищные черты его лица навсегда впечатались в моё сердце, как бы я не хотела забыть об этом. Словно это был не Арий, а его двойник.    

   - Великая Морриган, что прикажешь? - Его голос звучал будто издалека. Я опустила голову и начала осознавать, что сейчас происходит.    

   - Великая? - Визгливый голос Ангро больно резанул по слуху.    

   - В отличие от тебя, Ангро, я умею быть благодарным.    

   - Арий отстранился от меня и, повернув голову, насмешливо посмотрел на своего якобы хозяина. Его запах взбудоражил меня, я неосознанно потянулась к нему. Вот только меня остановили и оттолкнули.    

   - Адрас, а ведь ты не жилец, тебе это известно? - Голос Морриган лениво прокатился по залу. Я застыла и прислушалась.    

   - Морриган, на твоей новой любимице моя метка, если ты уничтожишь меня - часть её навсегда исчезнет вместе со мной. А зачем тебе великолепное и послушное, но все же безмозглое и отупевшее оружие. Девчонка потеряет всю свою привлекательность. - Арий говорил выверено и спокойно.    

   - Адрас, не смотря на то, что я тебя недолюбливаю, ты - прав. - Морриган задумчиво подошла ближе и остановилась в трех шагах от нас. - Скажи мне, кто она для тебя?    

   - Моё поручение. Ангро хотел использовать её тебе во вред.    

   - А метку, зачем поставил ей, причем не обычную, метку рабыни твоего рода, а метку избранницы? - В голосе Тёмной теперь звучала насмешка.    

   - В этом случае мне было необходимо держать её на коротком поводке и контролировать её внутреннюю сущность. Тем более что я подпитывался от неё все это время.    

   И все после этих слов мой мир рухнул. Я закрылась от всего и всех. Они еще о чем-то говорили, но я не слушала, я стала меняться, хотя демон внутри меня просил возмездия и мщения. А я была мертва изнутри, даже пустыня из пепла была более живой - в ней хотя бы гулял шальной ветер, принося обрывки воспоминаний и чувств. Вскоре в тисках рук Ария стояла бледная девушка, волосы которой были темными и длинными и только широкие седые пряди разбавляли эту тьму. Мне было все равно. Бесцельно я стала обшаривать глазами пространство, пытаясь не встречаться с ним глазами. Боги! Почему вы позволили мне прийти сюда? Я отвернулась и встретилась глазами с Астартой. Наша связь накалилась, и я ощутила волну горечи, стыда и сожаления. Ангро был прав, она также использовала меня. Я посмотрела на Корнэйна и сердце даже не сжалось от увиденного. Но разум все же нашептывал мне о том, что я должна вернуться в свой мир и Корнэйн должен быть рядом.    

   - Морриган, отправь меня в мой мир. - Разве может быть, чтобы мой голос звучал так спокойно? Тиски объятий распались, и Арий отошел от меня. Морриган стояла возле коленопреклонного Ангро и смотрела на меня.    

   - Зачем? Тебе, что есть ради чего туда возвращаться?    

   - Богиня пристально посмотрела в глаза, а потом отвела взгляд, будто не выдержав чего-то.    

   - Да, моя семья. - Был короткий ответ. Морриган в задумчивости прикусила нижнюю губу, а потом кивнула своим мыслям.    

   - Хорошо, быть по-твоему, Корнэйн также отправится с тобой. Но, Тигра, ты ведь помнишь, что после Охоты, ты должна будешь прийти ко мне? Я кивнула и произнесла:    

   - Темная, я приду, в том мире не осталось для меня ничего кроме долга перед семьей.    

   - А долги нужно возвращать всегда! - Реплика Ария вырвала меня из состояния оцепенения, но лишь на долю мгновения. Только демон внутри ощерился и начал драть когтями моё сердце, а вернее - его жалкие остатки. И на месте сияющего солнца моей души теперь вращалась воронка, которая состояла из желания выжить любой ценой и не сойти с ума. А еще мне стало мерзко и противно, когда я поняла, какую цену я заплатила во всей этой игре. И захотелось отплатить. Мой демон довольно заурчал. Ему понравилась идея отомстить.    

   Морриган тем временем провела рукой и вокруг разлилось золотое сияние, я уже привычно ощутила пульсацию камней. Потом тепло метки Ария и натянутость связи между мной и Астартой, но мне было все равно - хоть заклеймите меня полностью, ничего не остановит меня в желании спасти семью и отомстить обидчикам! Я пошла навстречу золотистому сиянию и уже привычно ощутила, как меня поглотили искры золотого света.    

    Я пыталась раствориться в этом золотом вихре, но только память моя услужливо подбрасывала раз за разом воспоминания об Адрасе... Теперь никогда я его не назову уже Арием! Этот вампир умер для меня и остался только жесткий, несгибаемый слуга Морриган - Адрас - глава демонского рода. Демон внутри меня оскалился и напомнил, что я теперь тоже не совсем вампир, и теперь у меня есть шанс побороться с ним на равных.    

    Я в это время ощутила как тепло золотистых искр покинуло меня - открыла глаза и столкнулась нос к носу с испуганной, зареванной и счастливой Рамией, которая стояла в спальне моих покоев. Она сделала попытку обнять меня, но остановилась, виновато глядя на меня и шмыгая носом.   

    - Рамия, иди сюда... - Я сама бросилась обнимать её. Сейчас мне нужно было ощутить чью-то поддержку. А демон внутри стал бесноваться - как же человеческая девчонка - такой ужин пропадает. Я велела ему замолчать, напомнив, что хозяйка я.    

   - Тигра! - Девушка влетела в мои объятия и крепко сжала меня тонкими руками. Она мелко подрагивала, пытаясь не разрыдаться снова. Я успокаивающе погладила её по волосам, отвлекаясь от внутреннего костра, в котором горело моё сердце. Вот только оно не сгорало, а только покрывалось ядом копоти и пеплом разочарования.    

   - Рамия, скажи мне, что было после того как я...исчезла? - Я отодвинулась от неё и устало опустилась на кровать. А Рамия уселась прямо на пол передо мною и внимательно посмотрела на меня.   

    - Что? - Такое пристальное изучение было мне неприятно.   

    - Твои волосы. Почему в них появилась седина? И орнамент на руке?   

     Я сдержала рык и тяжкий вздох. Провела рукой по рассыпавшимся прядям.    

   - А это, милая моя, наука жизни! - Я попыталась весело улыбнуться. Но не получилось - скорее злобно ощерилась, потому как Рамия отшатнулась немного, но взяла себя в руки быстро.   

    - Значит так. Сейчас идешь приводить себя в порядок, а то от тебя странно пахнет - кислым... - При её последних словах я поморщилась. - А потом мы тебя одеваем и спускаемся вниз! Там как раз Правитель Корнэйн наконец-то вернулся с закрытого совещания Совета! Ты представляешь - три дня совещались! И это при том, что Праздник Охоты должен был уже закончиться. Так все странно, но учитывая, что ты пропала, хорошо что они так долго совещались...   

     Я отправилась в ванную и, раздевшись, опустилась в горячую воду. Трескотня Рамии меня нисколько не раздражала, вот только... Совещание?   

    - Рамия, а кто всем объявил, что Правитель на заседание Совета отправился? - Мне было интересно, не Тейрик ли всем поведал всем об этом.    

   - А это самое интересное! Тигра, так это сделал твой брат!    

    Все внутри меня похолодело. Брат... Невлинн?    

   - А который из них? - Я была напряжена, и голос прозвучал грубо.    

   - Каэр! Такой милашка! Он же и был проводником между Советом и всеми придворными. Главы Родов и семейств начали роптать. Как же - Охота - откладывается! - Рамия смешно фыркнула.    

    Я расслабилась Каэр. Любимчик мой.    

   - Подожди, Рамия, а как он объяснил, что меня нигде нет?    

   - А очень просто. Он всем объявил, что раз Корнэйн изволил попрать традиции, то и ты решила отправиться в храм Богини - замаливать грехи Правителя. - Рамия просияла белозубой улыбкой.    

    А я внутренне застонала и, не ожидая ничего хорошего, спросила:    

    - А о неуважении традиций он точно упоминал? Или ты сейчас донесла до меня общую мысль?    

   - Нет, Каэр говорил от имени тебя! - Рамия разбила вдребезги все мои надежды. Ну что же мне не привыкать к ядовитым взглядам и шипению за спиной. А Каэр? Мог бы и не говорить настолько прямо! Хотя, только такая причина могла заставить дебютантку - хозяйку светского сезона отправиться в храм и покинуть Дворец.    

   - Я надеюсь, что никто из придворных не изъявил желания проведать меня в храме. - Я испытующе посмотрела на Рамию, которая шла ко мне, неся большое полотенце.    

   - Нет. Они еще и предложили завалить единственный вход в храм каменной плитой... - Рамия прикрыла ладошкой рот, а я даже не удивилась. И внутри даже ничего не дрогнуло. Мне стали безразличны эта подковерная возня. Но все равно я уничтожу всех и каждого, кто осмелится выступить против меня. В назидание остальным.    

    Я усмехнулась и вышла из ванной, Рамия обернула меня полотенцем, во все глаза рассматривая мою метку. Но вопрос она не задала. Я прошла в спальню и села на высокий стульчик. Девушка стала переплетать мои волосы в косу.    

   - Рамия, а когда Охота?    

   - Завтра. Сейчас уже вечер, и тебе необходимо только появиться и выказать радость по поводу того, что Корнэйн одумался и вернулся к своим гостям.    

    Я задумалась над тем, рада ли я его возвращению? Учитывая то, как я его вернула... Воспоминания вихрем закружились во мне. Я вспомнила Астарту, Ангро, Морриган, Адраса. Всех и все. Скосила взгляд на рисунок, который покрывал мою кисть, вился тонкими линиями вокруг, образуя браслет. И решила пока об этом не задумываться.    

    Рамия сновала вокруг меня, доплетала косу, расправляла складки на одежде, потом отошла и скептически осмотрела меня с ног до головы. Кивнула, явно довольная результатом. Я посмотрела в зеркало, оттуда на меня смотрела сосредоточенная и серьезная девушка. В глазах плескались разнообразные чувства - от сдерживаемой ярости до мрачного безразличия. Маска каменного спокойствия сама собой возникла на моем лице. Я отвернулась и направилась к выходу из покоев. Толкнула двери и оказалась в галерее. Свет пронизывал её насквозь. Я вновь остановилась около высокого светлого окна и взглянула на долину Арконы. Но в этот раз красота пейзажа не тронула моего сердца и души. Каменная броня покрывала их, защищая и одновременно пресекая все попытки проникнуть внутрь.   

    Я снова продолжила идти по коридору, пересекла несколько залов и спустилась на нижний этаж. Навстречу мне шел Каэр.   

    - Тигра, как ты? - Родной голос был так близко и родные руки обняли меня. Вокруг никого не было. Странно. - Тигра, твои волосы...    

   Брат ласково провел рукой по моей голове. Я же отстранилась и, посмотрев ему в глаза, произнесла:    

   - Ты знал все с самого начала? - Он не мог скрывать от меня правду, я давно догадалась, что он тоже во всем замешан. Не просто так же он заправлял здесь всем во время отсутствия Корнэйна. Каэр не смутился, только горько усмехнулся и взял меня за руку.    

   - Тигра, я догадывался. Но только после того, как Морриган стала призывать меня к себе - все понял.    

   - И давно ты стал видеться с Темной? - Мой голос был сух.   

    - В первый раз я предстал перед ней, когда отец отправил нас учиться в Аркону...   

    Значит три года назад. Три года я жила и не знала того, что моя участь предрешена. Демон внутри зашевелился, и костер моей ярости вспыхнул ярче, а потом утих. Я поняла, что злиться на брата - бесполезно. Он, так же как и я, был заложником Морриган.   

    - Скажи мне, Каэр, а тебе что-то известно о том, где сейчас находиться Невлинн? - Произнести имя брата оказалось очень просто... Каэр нахмурился, и широкие плечи напряглись.    

   - Тигра, я не знаю, где сейчас Невлинн. - И испытующе посмотрел на меня. Я ничего не ответила, только взяла его под руку, и мы направились вниз.    

   - Каэр, а где члены Совета? Как ты убедил их оставаться взаперти столько времени? - Я решила задать вопрос, который интересовал меня не меньше, чем информация о Невлинне.    

   - Все очень просто. Лорд Тейрик был связан с Адрасом, и потому мне пришлось убить его, ну а остальные не пожелали брать на себя бремя, и объяснять всем и вся причины вашего отсутствия.    

   Каэр говорил спокойно и отстраненно. А я чуть было не споткнулась от известий. Лорд Тейрик - убит? И он был пособником моего демона? Стоп... Никакого 'моего'! Достаточно с меня девичьих грез и глупых надежд на всепоглощающее чувство. Мне теперь не доступна такая роскошь, как надежда. Вот как только я разберусь с Морриган и всеми остальными - вот тогда и подумаю о себе. А вот об убийстве шавки Правителя стоило подумать.    

   - А кто занял его место? - Меня интересовало - какого вампира следовало держать в поле зрения. Каэр хитро глянул на меня.    

   - Сестренка, ты меня поражаешь! Дуэль была честной и прилюдной.    

   У меня дыхание сперло в груди. Неужели Каэр подверг себя такому риску, а что самое главное, восстановил против себя половину вампиров Арконы! А брат тем временем продолжил:    

   - Понимаешь ли он попытался опровергнуть мои слова о твоем отъезде и выставить тебя предательницей, которая сбежала с любовником. Мне пришлось вызвать его на дуэль. - Каэр притворно-скорбно покачал головой. А я сжала его руку сильнее. На самом то деле так и было... - Тигра, успокойся, теперь я глава Совета и смогу защитить тебя от нападок дворцовых дворняг в любом случае. А что касается твоего отсутствия - предоставь мне и Корнэйну взять огонь на себя.    

   Я кивнула. Мы с ним стояли перед высокими двустворчатыми дверями за которыми уже была слышна негромкая музыка и жужжание - сотни вампиров переговаривались и общались.    

   - Как я выгляжу? - Почему-то мне нужно было знать его мнение. Каэр широко улыбнулся, заправил за ухо, выбившуюся прядь своих волос, и сказал:    

   - Красный цвет идет тебе. Настоящая кровавая вампирша.    

   - Если бы это было правдой... Я бы хотела быть только вампиршей! - Ответила Каэру, ощущая теплое покалывание, которое исходило от метки Адраса.    

   Мой внутренний демон уже привычно оскалился, ощущая эти кандалы на себе. Всяческие метки противоречили его, а вернее моей свободолюбивой натуре. Он стал неистовствовать внутри меня, требуя найти Адраса сей же час и вызвать его на поединок. И тем самым избавиться от пут. Я погасила темный огонь, который полыхнул с новой силой. Я знала, что придет такой день, только это будет еще не скоро.    

   А двери распахнулись, являя наше присутствие множеству вампиров.    

    Все стали оборачиваться и смотреть на нас. Я шла, гордо подняв голову, но пальцы мои вцепились в рукав Каэра. А еще мне вспомнилось, что я точно так же шла с Каэром по этим же коридорам и среди тех же вампиров, когда в первый раз приехала во дворец, и была представлена Корнэйну и остальным.    

    А реакция вампиров тогда была другой - сейчас они не шушукались у меня за спиной не поливали презрением, только злоба светилась в их глазах при взгляде на меня, и подобострастие, когда они смотрели на моего брата.   

    Мы шли к трону - там уже сидел Корнэйн. Лицо было его спокойно, а поза расслабленной, и только, когда я подошла к трону вплотную - я увидела, что он нервничает - пальцы мелко подрагивали, а взгляд блуждал по лицам придворных, ища кого-то, и не находя. Вдруг он остановил на мне взгляд и позволил себе улыбнуться краешком губ.    

   - Правитель, хозяйка этого сезона, прибыла! - Каэр, прошел вперед и стал за спинкой трона, точь-в-точь как Лорд Тейрик, когда-то. Там уже стояла Леди Аурелия и несколько других членов Совета.    

    Правитель встал и подошел ко мне, взял за руку - развернул к всем присутствующим и произнес:    

   - Подданные мои! Леди Лалллия вернулась, и теперь светский сезон будет окончен, как и предполагалось! А теперь прошу вас - сегодняшний бал - последний в этом сезоне. А завтра, рано утром, вы все должны будете отправиться за пределы Арконы.    

    Корнэйн провел меня в центр зала, и как только зазвучала мелодичная легкая музыка - повел меня в танце.    

   - Ну как ты? - Я задала ему вопрос и с волнением посмотрела на него. На лице не осталось ни следа от прошлых ран.    

   - Был и не в таких ситуациях. - Корнэйн усмехнулся и отвел взгляд.    

    Но его рука на моей талии сжалась, и мне стало понятно одно - он не ожидал подлости от Невлинна.    

   - Корнэйн, скажи мне, а почему ты пошел на сделку с Морриган? - Вопрос сам собой сорвался с моих губ.   

    - А потому что именно меня она выбрала в качестве родоначальника нашей династии, после того, как уничтожила Нааму.    

   Вот после этих слов я потеряла дар речи. Надолго. Мне необходимо было осмыслить это.    

   - А как тогда... Вообще, зачем тогда все это? Неужели же тебе не нашлось другого дела? - моя речь была бессвязной. Но он меня понял и только горько усмехнулся.    

   - Тигра, пророчество. Именно я должен был привести тебя к ней. Но все пошло не так, как было продумано. Вмешался Ангро и Адрас... Да и ты должна знать, что я не был бессменным правителем в этом мире. Я был первым в роду и только недавно я вернулся сюда. Морриган ничего не стоило внушить моему потомку, что я его старший и любимый сын, точно так же как и знати. Ну а народу всегда было глубоко безразлично кто им правит, если его миска полна, а дом зимой - теплый.    

   Мы кружились в танце, а я пыталась осмыслить все им сказанное.    

   - А зачем тогда ты играл роль скучающего молодого правителя и поддавался влиянию Совета?    

   - Вот когда ты проживешь столько же как и я, путешествуя по мирам, ты это поймешь. Мне было интересно сыграть эту роль. Скука - худший порок, которым болеет тот, кто вынужден существовать вечно.    

   - Значит все игра? - Я не думала до его слов о том, что Корнэйн может быть кукловодом, я считала, что он кукла - сломанная и починенная жестоким мастером.    

   - Игра? А что такое игра? Кто-то устанавливает правила, а кто-то им следует? Тигра, ты все делишь на черное и белое. Поверь мне умение существовать для таких как мы заключается в том, чтобы научиться смешивать их и найти свою меру.    

   Я ничего не ответила на это. Для меня действительно было все черным и белым.    

   - Значит мне следует простить всех за все? И Ангро и Морриган? А Адраса еще и поблагодарить за урок жизни? - Я пыталась говорить спокойно, но внутренний огонь разгорелся сильнее и злость окрасила мои эмоции.    

   - Тигра, я говорил не об этом. Знай только одно, то что я говорил тебе в день последнего бала-маскарада - правда. Ты будешь моей, и если не сейчас, то позже!    

   - Скука? - я пыталась поддеть его. Но Корнэйн был абсолютно непробиваем. И смотрел на меня сосредоточенным взглядом, будто хотел запомнить каждую черточку лица.    

   - Желание.    

   - А с моими желаниями, я так понимаю, никто не будет считаться! - вспылила я. Клыки удлинились, и перед глазами закружился водоворот золотых искр.    

   - Тигра, тшшшш... Ты же не хочешь разрушить весь этот дворец и Аркону заодно? - Корнэйн начал успокаивающе поглаживать мою спину, продолжая уверенно вести меня в танце. Да когда же кончится эта проклятая музыка?    

   - Я держу себя в руках и хочу только одного - поскорее отправиться к Морриган, мне невыносимо оставаться в этом мире. - Я впервые вслух призналась в этом не только себе, но и кому-то еще.    

   - Я хочу того же. Тогда я смогу быть с тобой рядом постоянно.    

   - А как же Аркона и вампиры?    

   - Да они жили и процветали без меня столько веков, поэтому проживут и дальше. Вот только единственное беспокоит меня. Каэр, он затронул змеиное кубло. Уничтожив Тейрика - он обезвредил одну змею, а вот остальные... затаились. - Корнэйн задумчиво обвел взглядом присутствующих. Словно вычисляя угрозу. Я задумалась над его словами и поняла, что он абсолютно прав.    

   - Что же нам делать?    

   - Нам? Я лично хотел просто получить удовольствие от Праздника Охоты! Целых три дня не сдерживать свои порывы и инстинкты. Вся непроходимая чаща Арконы в нашем распоряжении! - Корнэйн попытался сменить тему. Я хотела возразить, но, как на зло, именно в этот момент музыка закончилась и мне пришлось, сделав учтивый реверанс, покинуть Корнэйна.    

   Я понимала, что он не будет вмешиваться до самого опасного момента. Не сделает ничего для того, чтобы отвести беду от моей семьи. У него была одна задача - доставить меня Морриган. Исполнить её волю.    

   Я подошла к столикам с напитками. Потянулась за вином, в которое была примешана кровь, глотнула и поняла, что больше мне не приносит это облегчения. Вампирский голод почему-то больше не терзал меня. Нет, я не говорю, что вкус крови вызывал во мне отвращение и безразличие, однако былой зависимости больше не было. Ну хоть какое-то преимущество появилось у меня. Стало немного легче. Сзади послышалось деликатное покашливание. Я обернулась и увидела Леди Аурелию.    

   - Я так рада, что вы вернулись, дорогая! Этот сезон был полон сюрпризов и истинных трагедий. - Аурелия была сама любезность, но я поняла - а вот и вторая змея. Все во мне вопило о её лживости и ядовитости. Как отравленный цветок, она привлекала своим ароматом доверчивых мотыльков, а потом они умирали, вкусив её ядовитый нектар.    

   - Я скорблю вместе со всеми и жалею только об одном - о том, что мне было не известно о смерти Лорда Тейрика в то время, как я находилась в храме. Я бы помолилась о его роде.    

   - О, дорогая, может это и к лучшему - ведь тогда вы бы задержались еще дольше! А для молитвы подойдет любое помещение, ведь главное не обстановка а искренность молитвы. Не так ли? - Аурелия была мила, но я почувствовала, как меня пытаются оплести невидимыми щупальцами. Все внутри меня противилось, но я позволила ощупать себя, и через несколько мгновений щупальца исчезли. Нельзя было показывать свою истинную силу до поры до времени.    

   - Каэр прекрасно справляется со своими обязанностями. И вообще вы очень талантливая семья! Столько сыновей и такая прекрасная дочь - ваши родители должно быть счастливы! - Аурелия продолжала источать сладость.    

   - Вы правы, мы истинно счастливы! - За моей спиной раздался зычный голос моего отца и меня окутал аромат любимых духов моей матери. Я обернулась и посмотрела на своих родителей.    

   - О да, конечно! Приветствую вас! Выражаю вам свою благодарность от лица Совета за вклад в развитие Арконы! А сейчас прошу извинить! - Аурелия поспешно удалилась.   

     А родители просто стояли рядом со мной. И мне больше ничего не нужно было. Я прислушалась к себе. Внутри было тихо и пусто. Костер злобы угас, но вот костер любви так и не разгорелся. Я словно через прозрачное стекло ощущала их - видела, могла говорить, но вот теплоту не могла почувствовать. И даже слез не было, не было. Пустота. Я уже не принадлежала к роду Хищных. Мама почувствовала мою отстраненность и тоскливо посмотрела на меня, а потом произнесла:    

   - Уже слишком поздно, я права?    

   Отец глубоко вздохнул и взял меня за руку, согревая ледяные пальцы. Но в душе не нашлось отклика на его прикосновения. Разум кричал о том, что это невозможно - ведь я их дочь. А душа была нема и пуста.    

   - Да. Я больше не принадлежу ни вам ни себе. Дочь из меня вышла никудышняя. - Я невесело улыбнулась. А отец сказал:    

   - Тигра, ты всегда принадлежала только сама себе. Милая мы не выбираем когда и где родиться, мы только выбираем в последствие свой путь.    

   Мама обняла меня, а отец ласково улыбнулся, а потом они отошли от меня, оставив в одиночестве и предоставив возможность осмыслить сказанное. Значит, я еще могу выбрать свой путь? Может в этих словах и есть зерно истины. Я обвела взглядом зал, снова подивилась мрачной элегантности и сверкающему блеску присутствующих. Все же вампиры достойны того, что бы быть! И даже отсутствие души не недостаток, а преимущество - так намного легче выжить. Я сожалею о том, что у меня есть душа. Я знаю, что такое муки сердца. Впервые я задумалась над тем, а как моя мать столько лет несет на себе такую тяжелую ношу - способность противодействовать и пропускать сквозь себя бездушность нашего мира.    

   Продолжая осматривать зал, я заметила в толпе знакомую фигуру и демон внутри меня, почуяв его присутствие требовательно начал скрести когтями внутри. Мужчина открыл одну из балконных дверей и вышел в ночь.    

   Я не могла оставаться на месте - последовала за ним. Вышла на улицу и окунулась в свежесть и прохладу темноты. Подняла голову и посмотрела на звезды. Тонкие облака гнал ветер и они закрывали от меня свет звезд.    

   - А седина в волосах добавляет тебе особого очарования. - Глубокий мурлычущий голос раздался совсем рядом.    

   Я обернулась и встретилась с говорившим взглядом.    

    Молча принялась рассматривать его.   

    - Что так и не ответишь?   

    - А зачем? Ты и так все мог понять и до нашей сегодняшней встречи.   

    Я заглянула ему в глаза и не увидела и тени теплоты, в них были только кровавые отсветы. Мне больше не о чем было разговаривать с Невлином. Сделала шаг назад, к балконной двери, отвернулась и только потянулась к ручке двери, как почувствовала его теплую ладонь на своем плече. Все внутри меня застыло. Такое теплое прикосновение, но перед глазами возникла картина того, как эта самая рука была в крови Корнэйна и держала тонкую и острую окровавленную иглу.    

   - Тебе не следует дотрагиваться до меня. Невлин, я не знаю кто ты сейчас, но явно не мой брат. - Голос прозвучал холодно.   

    - Ошибаешься, сестренка, в наших жилах течет одна и та же кровь. Наама была и моим предком. Все наследники рода Хищных обладают душой, благодаря наследию нашей незабвенной мамочки. И только почему-то в тебе проснулась кровь демона. А чем ты это заслужила? - Невлин наклонился и прошипел мне на ухо последние слова.    

   - Я не знаю чем я заслужила эту великую честь. - я попыталась вложить во фразу как можно больше сарказма. - Одно меня только интересует, почему я должна была ощутить боль благодаря своему брату. Почему ты, Невлин, променял семью на Ангро? Что он мог тебе дать такого, чего у тебя не было? Могущество?    

   - Все же ты еще долго будешь маленькой девочкой. Зачем мне могущество? Мне нужно было не это! Мне хотелось покинуть этот мир, оставить позади жалкое существование в этом закрытом мирке. Тигра, множество миров могли открыться передо мною. Но благодаря тебе, это не возможно. Тебе и твоему ненужному чувству вины перед кем-то!    

   - Значит, и ты подвергся пороку скуки? Как вы не понимаете? Нам был дан величайший дар - единство Рода! А ты так просто променял его на призрачную возможность... - у меня не было больше слов. Я так боролась за свою семью, а она распадалась на части. Действительно, я очень наивна.  

     - Можно сказать, что мне стало скучно, но определяющим было не только это. И теперь из-за тебя мне придется остаться здесь и добиваться всего в этом мирке. - голос был твердым, и в нем проскальзывала мрачная решимость. - Корнэйна и тебя вскоре здесь не будет, поэтому у меня только два препятствия - глава тайного ордена и наш дорогой Каэр.   

    От его последних слов я обомлела. Кровь перестала струиться по венам, сердце стало биться с перебоями.   

    - А так как эти два человека по счастливой случайности являются моими ближайшими родственниками, то мне не нужно долго изыскивать возможность для их уничтожения.   

    Я развернулась и в упор посмотрела на него, все еще не веря в услышанное. Даже мой демон притих и не подавал признаков жизни.   

    - Ты не посмеешь! Ты не можешь...   

    - Могу и сделаю, а что бы ты мне не помешала, любимая сестра... Аурелия!    

   Я вскинулась и попыталась вызвать темный огонь, но не успела - меня будто сковало изнутри, я больше не ощущала своих сил. А эта гадина, Аурелия, стояла позади меня и что-то негромко нашептывала.   

    - Странно, и как вера, которая процветает в замшелом мирке, может так влиять на наследницу Наамы. Как там называется то заклинание, дорогая Аурелия.   

    - Молитва. О ней мне поведал Ангро. - мурлыкнула вампирша и, гибко двигаясь, подошла к брату.    

    Я не могла в это поверить! Как такое могло случиться! Я пыталась воззвать к своей демонической крови, но ничего не откликнулось на мой призыв. Глухота и немота - они сковали всю мою сущность. И только слабое жжение на плече и руке я могла ощутить. Значит, не все потеряно, нужно сосредоточиться на Астарте и вызвать её сюда. Я закрыла глаза и направила помыслы к ней. Но в самый последний момент татуировка на плече опалила меня жаром, и я неосознанно вспомнила о том, кто мне поставил эту метку.    

   Я, не опуская взгляда, наблюдала как воздух загустел и послышалось гудение, словно костер набирал силу. Бег времени замедлился, оно словно споткнулось, и через мгновение продолжило свое неумолимое движение. А чуть впереди все стало рябить и дрожать. Как-будто кто-то разрывал тонкую прозрачную ткань. Я краем глаза заметила как Аурелия стала пятиться, а потом пустилась бежать, и вот она уже скрывается в недрах дворца. А Невлин посмотрел в ту сторону, где рвалась тонкая ткань мироздания и насмешливо проговорил:   

    - Решила вызвать любовника? Вот только ты забыла, что ты была для него просто инструментом для достижения цели.   

    - Знаешь, не для него одного, как выяснилось только что. - зло прошипела я. Попыталась вырваться из его цепкой хватки, но брат держал меня крепко и не спешил отпускать. Он стал чуть позади меня и я поняла, сейчас мною прикроются как щитом. Боль всколыхнулась во мне, но она не могла растворить пепел пустоты внутри меня. Даже мой внутренний демон не ощущался! Да что же это за чары такие?! Аурелия, змея, ты умрешь первая, завтра!    

    А впереди тем временем появилась тонкая прореха, и золотистое сияние стало исходить из неё. А потом появилась огромная когтистая мускулистая рука. Потом вторая, и вот я расширенными, от страха, глазами наблюдаю как демон входит в наш мир. Он был в полной боевой трансформации. Это как же я тогда выгляжу во время полного моего растворения в силе крови Наамы? Нет, я предполагала, что Адрас будет необычен... Но это? А может это обычно для демонов, я ведь ни кого из демонов раньше не видела. Зов крови Наамы проснулся только во мне, и братья были только вампирами, правда с душой. Как выяснилось совсем недавно.    

    Я наблюдала как он подходит ближе и ближе, пожирала взглядом мускулистое тело, остробритвенные когти, шипы, гладкую кожу сероватого оттенка, все же я не могла смотреть на него не ощущая трепета при этом. А напоследок я заглянула в желтые глаза. Он не смотрел на меня, все его внимание было приковано к брату.    

   - Невлин, я не ожидал такой скорой встречи. - Рокочущий низкий голос нарушил тишину.   

    - Адрас! Я и не жаждал встречи с тобой, это моя сестрица призвала тебя. Может ты вновь займешься своими делами в своем мире. - Последние слова он произнес с нажимом.    

   - Мой мир... А все мои дела там, могут подождать! А с тобой, мой друг, нам необходимо многое обсудить. И первое - почему Леди Лаллия сейчас связана? Нельзя злить её, а то Корнэйн будет по камешку восстанавливать Аркону. - Адрас посмотрел на меня и провел кончиком пальца по лицу.    

   Прикосновение не было ласковым или нежным, так обычно прикасаются к вещи. Меня передернуло, а в глубине его зрачков полыхнул темный огонь. Но я почувствовала как чары, которые сковывали меня изнутри - рассыпались пылью. И снова огненная сила темного пламени прокатилась по моим венам. Демон внутри меня зарычал и начал глубоко вонзать свои когти в сердце, требуя уничтожения всех и вся! Как же мне трудно с ним бороться! С усилием заставила его прекратить попытки манипулировать мною и вырвалась из рук Невлина. Брат удивленно посмотрел на меня. И прочитав в моих глазах ярость и злость, произнес:    

   - Сестра, а твой демоненок не так прост, как оказалось. Адрас, а не прогуляться ли вам вдвоем? Разберетесь со своим чувствами! Тем более, что у меня сейчас много дел. - Невлин стал отступать, потом прикоснулся к камню, который крепился к цепочке. Эту цепочку я заметила еще ранее на его шее. Белые линии заискрили в воздухе и окутали его фигуру. Невлин изчез, и я поняла что он переместился.    

   Внутри меня полыхнула тревога за Каэра и отца. Я кинулась к двери. Нужно было срочно найти их ! Но меня во второй раз остановили. С яростным рыком я обернулась к Адрасу.   

    - Я конечно благодарна тебе за помощь, только не желаю видеть тебя, Адрас!   

    - Благодарна? Сейчас на твоем лице отразилось множество эмоций, вот только благодарности я не заметил.   

    - Неудивительно. Мне нужно спешить! Каэр...   

    - Не переживай за него! Он ходит в любимчиках у Морриган. - Адрас сильнее сжал мою руку.   

    - Что-то слишком много у неё развелось любимчиков! - С намеком проговорила я. Адрас помрачнел и придвинулся ближе. Когти больно впились в мою руку.   

    - Знаешь, а ты изменилась! Мне даже больше нравиться, у тебя пропало просящее и жалобное выражение в глазах.   

    - Да мне все равно, что тебе нравиться, а что - нет! А теперь я уйду! И видеть тебя впредь не хочу! Иначе ты увидишь и другую сторону моей сущности. И поверь мне, больше я не буду отступать, как тогда у Ангро. - Я обернулась к нему.   

    - Угрозы? Ммм... Мне всегда было интересно побороться с кем-то на равных! Может у нас будет бой. Показательный правда, не могу же я уничтожить наследницу Наамы! - Он свысока посмотрел на меня покровительственным взглядом. Я сделала глубокий вдох, пытаясь взять под контроль темный огонь, который выжигал мою пустыню и снова осыпался пеплом.    

   - Как я могу! Угрожать демону Адрасу Ллаэр'Ал, главе рода Верховных демонов? Нет, Адрас, я тебе не угрожаю! Я всего-навсего говорю тебе - когда-нибудь ты падешь мне под ноги, только я еще не решила - будет ли причиной этому мой клинок в твоем сердце, или же яд моей любви! - Я осознавала, что слова мои напыщены, но за пышностью фраз было легче спрятаться.   

    - А чего нам ждать этого когда-нибудь? Может твой братец и прав? Отправимся на прогулку!   

    Вокруг нас взвилось темное пламя, вот только сейчас я не хотела этого и всячески противилась крепким объятиям демона! Опять меня куда-то перемещают. Нет! Не время! Я не готова противостоять ему! Но мои желание никто не учитывал... Вот так неожиданность! Когда я смогла вырваться из его рук, то оступилась и упала, больно ударившись мягким местом о сырую землю. Огляделась и поняла, что мы находимся в лесу... Этот идиот, что перенес нас в лес?!   

    - Вот видишь, Лаллия, ты даже устоять на ногах не можешь! Какой из тебя демон? Да еще и наследница Наамы и Морриган? - Его слова прозвучали издевательски. - Осматривайся. Завтра здесь начнется охота, у тебя фора, моя милая.   

    - Ну спасибо за заботу! - Ехидно прошипела я.   

    - Хотя нет, постой, какая забота? Это всего лишь расчет, ведь так? Чем скорее я закончу все свои дела здесь, тем быстрее ты перенаправишь меня Морриган! Я права?! - Я не спешила подниматься с земли, все равно платье теперь испорчено безвозвратно. Адрас с настороженностью во взгляде следил за мной. И молчал.   

    - Что? Да какой из тебя демон? Ты даже ответить мне не можешь! - Я попыталась вернуть ему его же слова. Демон внутри довольно заурчал и стал нашептывать мне о том, что сейчас идеальный момент для поединка. Я рыкнула на него и мысленно приказала успокоиться, до поры до времени. Вот только зарычала я очень громко и вслух, а приказ отдала мысленно   

    - Сама на себя рычишь уже? Что внутренний демон покоя не дает? - Этот...демон! Он стоял надо мной и ухмылялся. Я почувствовала как в крови начала вихриться демонская сила Наамы. Я не потерплю насмешек! Насмешки - это предвестники предательства! А с меня уже его достаточно!   

    - Что я, где я и почему я поступаю так или иначе - это не твоя забота, и никогда не была! Запомни это раз и навсегда Адрас Ллаэр'Ал. - В моем голосе звенел металл. Ну мне так хотелось, по крайней мере.   

    Демон ничего на это не сказал, только ухмыльнулся, подошел и рывком поставил на ноги. Когти больно впились в мою кожу, но пока не ранили меня.   

    - Что позаботился об игрушке Морриган? Нехорошо, если я сломаюсь или заболею? Вот только ты, умник, забыл что вампиры - не болеют! - Я попыталась вывернуться, но меня крепко держали.   

    - Правильно, заболеть ты не можешь, а вот умереть... Очень даже! - И сжал мои руки крепче, когти почти распороли мою кожу. Да только метка вдруг накалилась, принося мне боль. Я скорее почувствовала, чем увидела, что Адрас отдернул от меня руки и что-то злобно прошипел. Глаза полыхали желтым огнем, а ведь совсем недавно я желала гореть в этом огне вечно... Стоп, нужно остановиться! Это прошло и больше не повторится! А вот почему боль моя передалась ему? Неужели это действие метки?   

    - Никак твоя идея поставить мне метку, была недостаточно разумной? О, великий и ужасный демон совершил промах?! - Ядовитые слова срывались с моих губ так просто, они ласточкой летели к цели - уязвить самолюбие Адраса, но только им не суждено было достичь её. Демон был хмур и неприступен.   

    - Идея вытащить тебя сюда, для того чтобы ты поняла с чем тебе завтра придется столкнуться - вот она и есть недостаточно разумной! Как ты собираешься уничтожить всех врагов, даже не зная окрестностей. А они знают эту чащу досконально. Или ты считаешь, что только на Празднике Охоты вампиры безнаказанно убивают? - Его голос был насмешливым и ледяным.   

    - И как я по-твоему должна это сделать? Изучить каждое дупло в лесу? Или каждую лисью нору? Как?! - Я сорвалась на крик. Адрас лишь насмешливо смотрел на меня со злорадством. И я не выдержала, дала волю своему демону, усиленному Астро. Темный огонь взвился в крови, как необузданный жеребец, пронесся по всему телу, но я его все же приструнила, не стоит обращаться полностью. Только волосы стали арко-алыми с седыми прядями, удлинились клыки и когти, я снова почувствовала, как меч материализовался в моей руке, его приятная тяжесть придавала мне уверенности. Посмотрела на себя - платье висело обрывками, скрывая грудь и бедра, но в остальных местах оно было прожжено. Подняла взгляд на Адраса, он стоял, оперевшись о дерево и, полуприкрыв глаза, смотрел на меня. Глаза сверкали желтым огнем.   

    - Что? Ты ведь этого добивался, не так ли? - Не смогла удержаться от вопроса.   

    - Вспоминаю, какой ты была в зале Ангро, и жалею, что ты не перевоплотилась полностью.   

    - Тебе не стоит жалеть о чем-либо, связанном со мной!   

    Адрас мне ничего не ответил, он оттолкнулся от дерева и приблизился вплотную ко мне, произнеся при этом:   

    - Научись противостоять своему внутреннему демону. Вспомни о том, что в тебе течет кровь народа вампиров, вспомни о своем Астро. Оно не полностью поглощено твоим демоном.   

    Его слова были тихими и не нарушали живую тишину леса. Помимо своей воли я последовала его совету. Я открылась навстречу его голоса и окружающей дышащей природе. Вспомнила о том, что я рождена была вампиром. Потоки живой энергии заструились вокруг меня. Все засветилось радугой. Никогда я еще так полно не ощущала окружающий мир. Я почувствовала ветер, его бесцветные быстрые реки, которые несли ко мне множество запахов, услышала, как шелестит листва на границе чащи, скрип корней, которые пробуравили почву. А еще я почувствовала присутствие людей. Их сердцебиение красным цветом вспыхивало на грани моего разума. Тут и там... всюду! А еще я почувствовала запах металла, обагренного свежей кровью.   

    Открыла глаза и посмотрела в желтые глаза демона. Он ничего не произнес, только склонил голову и приложил руку к сердцу. Среди вампиров этот жест означает - признавать силу противника достойной. Вот только он не вампир, и мы не на дуэли, пока что.   

    Я никак не отреагировала на него, отвернулась и сосредоточилась на звуках леса, закрыв глаза. Тьма стало оживать, я чувствовала излучение живой энергии. Я могла, не открывая глаз, видеть все вокруг. Меня привлекло негромкое ржание. Сняла туфли и босыми ногами попыталась ощутить энергию земли. Сначала ноги мгновенно застыли, но потом я почувствовала восходящие потоки тепла. Я последовала за источником этого звука. Адрас шел следом, я не слышала и не видела его, только его сердце пылало желтым светом в окружающей тьме, тогда как остальные сердца горели красным светом. Интересно, почему?   

    Лошадиное ржание раздавалось уже совсем близко. Я могла слышать голоса.   

    - Скорее бы прошел этот проклятый праздник! Мне надоело охранять этот мусор, да еще и перевозить с места на место его. Уже весь этот проклятый лес изучили, как свои пять пальцев! - Грубый голос раздался совсем близко от меня. Я инстинктивно припала к земле и попыталась слиться с прелой листвой.   

    - Молчи, будущий висельник, видишь, лошади заволновались... А вдруг рядом?... - Второй мужчина говорил ломким дрожащим голосом.    

   - Да чего нам бояться, все кровососы сейчас пляшут на балу, а завтра мы с тобой будем уже далеко отседова! Может кобылы чуют волков, ну или жеребца! Говорят, в этих лесах бродит пропавший и одичалый мертвый жеребец прошлого правителя.   

    Я еле удержалась от того, чтобы не хмыкнуть или не рассмеяться в голос. Ну-ну, одичалый мертвый жеребец, как же.   

    - Ладно, пошли скорее, нам еще зверье нужно перевести в другое место и ловушку проверить.   

    - Тише ты, дубовая башка! - Первый мужчина отвесил своему компаньону увесистый подзатыльник.   

    - Ай! Сам же говорил, что кровососов здесь нет!   

    - А вот уши у деревьев есть! Иди молча! - И снова послышался удар.   

    - Это было лишним!  

     Я почуяла, как они стали продвигаться в лес, и только хотела проследить за ними, как почувствовала прикосновение к коже своего плеча. Адрас рывком поднял меня с земли и сказал:   

    - Хватит ползать по земле как змея, ты не перевертыш.   

    - Я удивленно посмотрела на него и спросила:   

    - Змея?    

   - Следуй за мной. - Он развернулся и направился в сторону бурелома.    

   - Я вообще-то в платье! - Напомнила я ему.   

    - Это не помешало тебе проползти половину леса на животе.    

   'Нет, я точно тебя убью, потом воскрешу, заставлю покаяться и снова убью!'. Но все же пошла за демоном, кляня все на свете.    

    Подняла подол платья до колен. Переступила через одно поваленное дерево, через второе... Несмотря на все мои ухищрения, шов на платье разошелся, я с жалостью посмотрела на платье. Вот ведь! И как назло платье разошлось от бедра и до колена. И зачем я только приподнимала этот подол? Разозлившись, остановилась, и с силой рванула шов дальше до конца, теперь у меня была широкая и длинная юбка, которая полностью открывала одну ногу, я стала перелазить через следующее дерево, юбка зацепилась за сук, и я так и осталась на дереве, нелепо оседлав его. Подумав еще немного, я разорвала нежную ткань, делая юбку длинной до колена, высвободилась из плена ткани, перекинула ногу через ствол дерева, обрела равновесие. Вот теперь мне будет удобно по крайней мере! Глубоко вздохнула и выдохнула, расправила плечи и подняла голову, готовая идти дальше.   

    Адрас смотрел прямо на меня, в его глазах полыхал огонь желания, желваки играли на скулах, я перевела взгляд на его губы и помимо воли сглотнула. Не вовремя в памяти всплыли наши поцелуи и ласки, воспоминания о крепких объятиях и нежном шепоте. С силой взяла себя в руки и твердо посмотрела ему в глаза. Мне ответили насмешливым хмыком, но огонь в глазах не потух, а разгорелся еще жарче. Я отогнала от себя мысли о себе и Адрасе. Не могу я думать об этом - болит. Мне стоит лучше задуматься над тем, как именно мне расправиться со всеми проблемами и причем быстро - и все это нужно успеть сделать во время Праздника Охоты... А еще этот запах, запах крови, он явно не принадлежал зверю, не было в нем мускусного душка, наоборот он ярким букетом расцветал внутри меня и вызывал огненный вихрь в крови. Я снова потянула носом воздух и облизнулась...   

    И как я только раньше не догадалась! В этом году в качестве добычи были люди! Меня передернуло, Корнэйн ведь не мог отдать приказ о том, чтобы в этом году загоняли как зверей - людей?! И словно отвечая на мой немой вопрос, прозвучали слова Адраса:   

    - В этом году подготовкой к Празднику занимались Леди Аурелия и Лорд Тейрик, только потому, что фаворитка не смогла уделить должного внимания этому вопросу.   

    Голос Адраса был спокойным и рассудительным, даже тени насмешки в нем не проскользнуло, но я вся взвилась от его слов.    

   - Интересно и почему фаворитка не смогла уделить всему внимание? Может потому что бегала как собачонка за одним, как она считала, вампиром? Или может потому что думала о том, как спасти свою семью, или может потому что посмела вкусить радости и поддаться порыву сердца и своей, будь она неладна, души?    

    Последние слова я произнесла с горечью, которая ядовитым облаком осела на пустыню пепла внутри меня. Адрас ничего не ответил, и хорошо, я и смотреть на него не хотела, не то чтобы слушать. Передернула плечами и прошла мимо него, начала пробираться сквозь поваленные деревья, отломанные ветви, под ногами была сырая земля, кое где покрытая прелыми листьями. Я ощущала как лес дышит и живет, а еще я не могла не чувствовать запаха человеческой крови, и он гнал меня вперед и вперед. Адрас шел рядом со мной, не нарушая тишины, он двигался как тень, я стала присматриваться к нему - выверенные скупые движения, четкая и слаженная работа сильных мышц, настороженность сквозила в нем, взгляд цепко осматривал все вокруг, именно с этим взглядом я и встретилась.    

   - Противника нужно изучать. - произнесла я и продолжила двигаться. У меня не было иллюзий на тот счет, что я когда-либо смирюсь с его поступком. Я уже не верила в искренность его слов, ну а то ночь в гроте... Что же тело обмануть легче чем сердце, а моё тело обмануть очень просто, да и сердце, как выяснилось позже. Демон внутри меня снова зашипел, напоминая мне о том, что я не должна быть слабой и податливой, я должна быть яростной и непримиримой. Он снова прогнал ветер злобы внутри меня, который унес все мои сожаления о прошедшем. Впереди меня ждет служба у Морриган. Я забуду этот мир, забуду Адраса. Мне не стоит ни на кого надеяться, хоть рядом будут и Корнэйн и Астарта... Я взглянула на руку - на кисти располагался удивительнейший узор - моё очередное клеймо. Сколько еще мое тело получит подобных знаков? Посмотрим, время покажет. Вот только я сделаю все для того, чтобы их было как можно меньше!   

    - Верно. Вот только для начала тебе нужно определиться с противником.   

    Ответ Адраса поставил меня в тупик, это что же мы теперь друзья-товарищи? Хорошая шутка, да я готова в горло ему вцепиться! Никогда еще не пробовала демонской крови, только Божественной отведала! Внутри меня демон одобрительно заурчал и начал скрести когтями, подстёгивая мою жажду мщения.    

   Я фыркнула и продолжила идти дальше, посмотрела на небо и поняла, что скоро рассвет, а я должна быть во Дворце и открывать Охоту вместе с Корнэйном! А вместо этого я шляюсь по лесу - разведываю обстановку! И с кем? С тем, кто не задумываясь отрекся от меня и перечеркнул все, что можно! Во мне стала закручиваться воронка злости и желания крушить, призрачный клинок вновь появился в руке, из горла стал вырываться рык и шипение. Я остановилась и выдохнула. Адрас замер и посмотрел на меня.    

   - Мне не нужно здесь быть, мне нужно быть в Арконе, а не шататься по лесу вместе с тобой! - я пыталась говорить спокойно, но рычание, хоть и тихое, все равно прозвучало в голосе.    

   - Будешь, не волнуйся, пора тебе уже научиться использовать свою силу не только на переодевание, а на перемещение также. - Опять этот покровительственный и спокойно-обманчивый тон, кажется, что меня отчитывают, как нерадивую ученицу! Я заскрипела зубами. - Нечего скрипеть зубами, ты не на поединке или дуэли. Пошли быстрее, скоро солнце поднимется.    

   Он пошел быстрее, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Я смотрела на эту широкую и прямую спину, и мысленно представляла как выведу на ней кровавый рисунок и свое имя, и этот шрам будет первым на его теле от меня, но далеко не последним!    

   Наконец-то, вдалеке появился какой-то просвет, я прибавила ходу, насколько это было возможно. Бурелом был таким, что пришлось проползать на животе под поваленными деревьями. Но все-таки мы преодолели эту полосу препятствий - вышли к большой поляне. Я замерла под сенью деревьев на самом крае. Она была словно выжженной, и на ней располагались огромный железные клетки, а в них были люди...они были закованы в цепи, которые ранили кожу. Так вот откуда был запах крови и нагретого металла. Некоторых перегоняли с места на место погонщики скота. Я не могла назвать это иначе - в обычной обстановке я принимала людей, но никогда не ставила их на одну ступень с вампирами. А теперь они словно стадо были согнаны в одно место и над ними то и дело свистело кнутовище. Горные народы... Эта жестокая и тупая раса всегда использовалась правящей верхушкой, для исполнения грязных и простых поручений. Вот и сейчас они прохаживались вокруг и следили за пленниками, время от времени что-то выкрикивая и нанося удары. Свист кнута стоял над поляной, резкие короткие щелчки, а потом стоны или вскрики, - такой была музыка этого места.    

    Я все рассматривала и не понимала, для чего нужно было использовать людей в Охоте? Неужели хотели свергнуть Корнэйна, подставив его? Ведь охота на людей строжайше запрещена, даже на тех, кто был приговорен к смертной казни. Адрас молчал, только стоял рядом и смотрел на это все, не проявляя ни тени эмоций, вот уж и правда - Верховный...   

    - Хорошо, я все увидела, и что дальше? Я понимаю, что придется охотиться на людей, но какая мне от этого польза, ты избавил меня только от неожиданности - вот и все.   

    - Польза одна - видишь эту поляну - к вечеру третьего уберут клети и здесь будет конечная точка маршрута, все вампиры должны будут собраться здесь... А за три дня все здесь настолько пропитается кровью, что вся правящая верхушка и главы родов не смогут противиться своему скрытому и подавленному Астро, и набросятся друг на друга - идеальный план. Они уничтожат друг друга - вот и все.   

    - Тебе откуда это известно?...   

    Я задала вопрос и вспомнила о том, что на Ангро Адрас работал вместе с Лордом Тейриком, скорее всего Адрас и разработал этот план... Посмотрела на него.   

    - Какая умная девочка. - холодная улыбка скользнула по его губам.   

    - И чего ты хочешь от меня?   

    - А твоя задача - не допустить прихода ВСЕХ вампиров на эту поляну одновременно, тебе нужно будет сделать так, что бы часть из них покинула Праздник до, ну или во время. Я буду поджидать здесь, и постараюсь взять их под контроль, но со всеми мне не справиться - никак.    

   - Как ты можешь взять под контроль Астро вампира? Если даже мы сами редко можем подавить его, тем более, если оно уже выпущено на волю? - удивлению моему не было предела.   

    - Лаллия, ты уже не вампир, запомни это. И ты забываешь, что я знал Нааму, и знал множество её секретов, вместе с Ангро мы были связаны не просто так.   

    Я поняла, что мне придется долго тренироваться и приобрести закалку, для того, чтобы победить этого соперника, грубой силой и неконтролируемым её выбросом Адраса не удивишь и не победишь...   

    - Хорошо, а теперь мне пора возвращаться! Чему ты там хотел меня поучить?   

    Адрас хитро посмотрел на меня и подошел вплотную, прошелся ладонями по оголенным плечам, задержался на своей метке, нежно обвел пальцем узор, переходя на ключицу, задержался у впадинки, и склонил ко мне лицо, с жадностью смотря на мои губы, склонился еще ближе и прошептал:    

   - Ты главное сосредоточься на ощущениях.   

    Да если я сосредоточусь на них, то уже не остановлюсь... Демон! Что же он делает?! В желтых глазах сверкали сполохи темного огня, наблюдая за его танцем, я сама ощутила волну того же жара, которая прокатилась по моему телу.   

    - Лаллия, закрой глаза и почувствуй свою силу, подумай о месте, в котором ты бы хотела оказаться...   

     Тихий шепот вызвал предательскую дрожь, но я послушалась и внутри меня снова начали свои пляски золотистые искры, вплетаясь в темное пламя моей крови. Я почувствовала как вокруг все заискрилось и засияло, золотой свет начал плотнее окутывать мою фигуру. Я подумала о Корнэйне, и вихрь света закружился сильнее.   

    - Да, правильно... - голос Адраса уже слышался вдалеке, а вот поцелуй... Поцелуй был коротким, он с силой сжал меня, и в то же мгновение меня утянуло в вихрь золотого сияния. В следующее мгновение я стояла посреди огромной комнаты и пыталась отдышаться! И как это понимать? И вообще где я? Но очень скоро на мои вопросы появился ответ. Из соседней комнаты вышел Корнэйн, в одних брюках, с расплетенными волосами и держа рубашку в руках... Да что же такое-то, а?!   

    Корнэйн запнулся на полшаге и удивленно на меня посмотрел.    

   -Что бы ты сейчас не спросил - у нас нет времени. Нужно спешить! - я подошла к нему и потянула в сторону выхода на балюстраду. Но он не пошел и удержал меня на месте.    

   -Ага, сделаем все по-быстрому. - Он по-кошачьи улыбнулся и обнял меня.    

   -Вот ты сейчас несерьезно, ведь так? - я иронично изогнула бровь и рассмеялась.   

    -Эх...Тигра, ну хоть один поцелуй... - и выражение лица при этом такое страдальческое.   

    -Будет тебе поцелуй! - я приблизила к нему лицо и поцеловала в щеку.   

    -Тигрррра... Доиграешься!   

    Я посмотрела ему прямо в глаза и четко проговорила:   

    -Теперь в игры не играю, а если и так - то правила устанавливаю я.    

   Правитель стушевался, мигом надел на себя рубашку, и ответил мне:    

   -Давай лучше о деле. Но помни, этот разговор мы еще продолжим. Я не собираюсь отступать.    

   Я пропустила мимо ушей окончание его фразы и сосредоточилась на том, чтобы пересказать все увиденное и услышанное мною. Корнэйн молча слушал и не выказывал никаких эмоций. Мне стало казаться, что он обо всем этом знает и давно.    

   -Аурелию придушу, лично. А то Каэр сглупил, ему нужно было вместе с Тейриком отправить эту гадину в Бездну.    

   -У тебя будет такая возможность. Лучше скажи, как нам задержать вампиров.   

    -Никак.   

    Меня прошиб холодный пот.   

    -Как это никак? Там же будет моя семья! Там будешь ты и ... - я замолчала и отвернулась от него, села в ближайшее кресло и опустила голову, подперев её рукой.    

   -Тигра, семья твоя не пострадает. Я прослежу лично! Но за остальных не могу ручаться. Ты должна понять. Так было предрешено, этот мир уже изживает себя. Период расцвета давно прошел для него.   

    -Но наша раса...    

   -Не исчезнет. - холодно проговорил...Правитель.    

   Корнэйн взял мою руку и потянул к себе. Вынул какой-то листок из волос и улыбнулся.    

   -Иди, тебе нужно подготовиться, фаворитка.    

   Я еле удержалась от того, чтобы показать ему язык. В последнее время я заметила, что мне очень легко прятаться под масками, которые мой внутренний демон услужливо мне подсовывал, нашептывая мысли. Я устала вглядываться в свою душу, все равно ничего нового не увижу, только мертвую пустыню. А потому я с благодарностью ухватилась за возможность казаться нормальной, пусть даже и примеряя маски моего демона. Мне ведь жить с ним еще, а жить проще в согласии. Я почувствовала как он довольно осклабился и вздохнула.    

   -Знаешь, у меня чувство, что внутри тебя твоя сила, уже стала чем-то живым и думающим... Ведь так?   

    Корнэйн всмотрелся в мои глаза, ища ответ на вопрос. Но я не собиралась открывать все свои тайны.   

    -Фавориткам пора готовиться к празднику.    

   Я встала и направилась к стеклянным окнам, открыла створку, и вышла на улицу. Скоро рассвет, а потому мне нужно спешить. Я бегом помчалась в сторону своих покоев. Рывком дернула на себя тонкую стеклянную дверь и ввалилась в объятия Рамии.   

    -Тигра!   

    -Рамия, быстро одевай меня и сделай что-то с волосами, скоро все начнется.   

    -Я больше не увижу тебя?... - тихо спросила моя нечаянная подруга, если только у таких как я могут быть подруги.    

   -Нет. - я не видела смысла ей лгать. Слишком много недомолвок было в моей жизни в последнее время.   

    Рамия обняла меня крепко-крепко и отошла, пряча бессильные слезы. А потом стала сновать вокруг меня. Все же Праздник Охоты! Через час я была готова. Темно-синяя амазонка сидела на мне идеально. Самый главный секрет был в том, что юбка легко отстегивалась, превращая светскую одежду в удобный, но нескромный костюм, так как узкие брюки скрывались под юбкой.    

   -Готово. Тигра, удачи тебе.   

    Рамия снова крепко обняла меня, потом отряхнула несуществующую пылинку и разгладила невидимую складку на ткани. Я благодарно ей улыбнулась, а потом подошла к ларцу, который стоял на столике и достала из него украденные из библиотеки свитки.   

    Засунула в карман брюк, проверила на месте ли кулон и перстень Наамы и обернулась к девушке, держа в руках бархатный кошель.   

    -Не...   

    -Стоит. - перебила я её. - Здесь столько денег, что тебе хватит заплатить за свою купчую и купчую на маленький дом, комнат на тридцать.   

    Я отдала ей кошель и еще раз крепко обняла. А потом отвернулась и вышла из комнаты, не оборачиваясь. Стала спускаться вниз. В одном из бесконечных переходов встретила Корнэйна и Каэра. Они что-то обсуждали, но завидев меня враз замолчали и пошли мне на встречу.   

    -Готова? - с улыбкой спросил брат.   

    -К чему? К массовому убийству - всегда. - мрачно пошутила я и взяла его под руку. Корнэйн шел рядом и ухмылялся, ему явно доставлял радость мой черный юмор, впрочем как и моему демону, который уже предвкушал очередную подпитку. Как только мы вышли в холл, Каэр почтительно отступил, а Корнэйн подал мне руку. Так мы и прошествовали к входным дверям. Наши шаги гулко отдавались в пустоте. Двери открылись и я увидела, что первые лучи рассветного солнца робко золотят двор и вампиров. Дамы были одеты в такие же амазонки, ну а мужчины все как один отдали предпочтение белым рубашкам и черным брюкам. Их было множество, и все они смотрели на нас. Сосредоточенно и напряженно.   

    -Мои подданные! Сегодня счастливый день - Праздник Охоты! Пусть добыча не ускользнет из ваших рук! Сильнейшему я пожалую свою милость и поддержку! Эти три дня будут помнить в веках! А ваши потомки будут передавать друг-другу память о нынешнем Празднике Охоты! Пусть эти три дня станут для вас незабываемыми! Астро с вами!   

    Корнейн замолчал, и весь внутренний двор взорвался ликованием. Я увидела как многие из вампиров начали плотоядно улыбаться и поглядывать на других вампиров. Ну что же выбирают себе противников, я не удивлена. Такая возможность правомерно избавиться от врага, или просто надоедливого соседа, прибрав к рукам все его сбережения и упрочив власть. Я почувствовал злобный взгляд и обернулась. Айянна. Как предсказуемо. Но рядом с ней стояла и Аурелия, которая успокаивающе похлопала по её руке и увела прочь.  

    Медленно обернулась к толпе, которая уже почти схлынула, все отправились к своим скакунам. Нам с Правителем подвели двух лошадей.   

    -Вперед. Я прикрою. - Корнэйн взлетел в седло своего иноходца и посмотрел на меня. Я же пыталась высмотреть свою родню. Вот мелькнула фигура отца, одного брата, другого, матери...   

    -Да. Вперед. - удобно устроилась в седле, и мы стрелой помчались к внешним воротам, через которые можно было попасть в долину. Копыта выбивали искры из булыжников, которыми были покрыты дороги и мостовые в городе. Вскоре город оказался позади и мы помчались на встречу солнцу, приближаясь к лесной чаще. У самой кромки леса мы спешились и, как по сигналу, все вампиры вошли под сень деревьев. Я вошла одной из последних и видела как все они попытались скрыться друг от друга. Ну конечно не каждый желает показывать свое Астро противникам и соперникам. Я теперь ясно понимала, что не смогу все сделать так, как задумал Адрас. Сколько же погибнет? Корнэйн был недалеко от меня и мы все глубже заходили в лес. Он был диким и злобный шелест листьев напоминал мне о том, что мы здесь только гости.   

    -Три дня... За это время многое может произойти. - мы вышли на небольшую поляну и Корнэйн поднял глаза к небу. Тучи сгущались, покрывали небо серым махровым саваном.  

     -Не думаю, что у нас так много времени. Тигра, что-то надвигается. - его голос был глуховатым и в нем появились рокочущие нотки.  

     В воздухе запахло грозой. А потом мы услышали крик, наполненный болью и горечью.   

    -Охота началась.   

    Правитель вдруг оскалился и начал превращаться. У меня глаза расширились от ужаса. Серая кожа, мутно-красные глаза и рруки-ноги, которые трансформировались в лапы хищного чудовища, - они были покрыты слизью, и она капала на землю, оставляя маленькие черные ожоги.    

   -Ну да, я не такой красавчик, как ты, моя фаворитка. - Корнэйн улыбнулся во все свои клыки, а меня потянула пересчитать их. Все же он остался прежним.    

   -Конечно.    

   Страх испарился, и я позволила своему демону немного пошалить. Вмиг призрачно-огненные крылья распахнулись за спиной, а в руке появился клинок.    

   Правитель приоткрыл пасть и уставился на меня.    

   -Красотка, я знаю!    

   -Это же какой у тебя облик при полной трансформации. - рычаще проговорил он.    

   -Узнаешь, будет время.    

   Я потянула воздух носом и направилась в ту сторону откуда больше всего пахло кровью. Погода портилась очень быстро, я бы даже сказала неестественно. Кроны деревьев тоскливо шумели, они будто переговаривались о надвигающейся буре. Вот только ветра не было.    

   -Ты был прав. У нас нет времени. - я обернулась к Корнэйну и продолжила - Ты обещал защитить мою семью, а я иду туда, где все закончится. Правитель согласно кивнул и побежал в другую сторону. Я же глубоко вздохнула и представила себе поляну с клетками. Золотое сияние окутало меня, перенося туда. Открыла глаза и замерла. Я стояла посреди пепелища. Черная мертвая земля была вся в ожогах от огня. Даже пепла нигде не было, значит...    

   -О, а вот и она, наша наследница.   

    Мелодичный звонкий голос за спиной заставил меня резко обернуться. Позади стояла Аурелия и мило улыбалась. Её губы были в крови, потеки которой были и на воротничке её амазонки.   

    -Простите меня, Леди Лаллия, я так неопрятно выгляжу. - и она сделала шутовской реверанс. А распрямившись злобно ощерилась на меня, шипя при этом.   

    -Аурелия, ты действительно хочешь этой битвы?   

    -Конечно, не за зря же Тейрик погиб, тем более, моя дорогая, мы сейчас будем квиты и сравняем счета.   

    Я непонимающе посмотрела на неё. Аурелия отошла в сторону и указала на что-то. И чем дольше я всматривалась тем хуже мне становилось. Возле обгоревшего ствола дерева стоял Невлинн и с упоением орудовал тесаком... лезвие глубоко врезалось в сильное тело мужчины. Черноволосого и высокого. Крик замер в моем горле. Отец!.. Его кровь обильно орошала землю, добавляя бордовых красок черной земле. Все внутри меня рухнуло, даже посреди пустыни прошла глубокая и широкая трещина. Все мои мышцы окаменели. А Невлинн обернулся и посмотрел на меня, глубже вонзая острие в тело, мне был слышен хруст костей и предсмертный хрип моего отца. -Сестра, не расстраивайся. Он все равно бы умер на охоте, а так я избавил его от страданий. Не успела ничего ответить, сзади на меня набросилась Аурелия, вгрызаясь зубами в шею, разрывая кожу на плечах удлинившимися когтями и пытаясь сломать мои призрачные крылья. Мой демон взвыл и хищно заметался. Ну что же дружочек, выходи на волю.  

     Мой рев был слышен наверное за тысячу километров. А потом все как в тумане, красном - Аурелия оказалась достойным противником, потому как быстро умирать не хотела, была верткой как змея и наносила быстрые хищные удары. Я отключила свои чувства кроме одного - желания убить. С упоением драла когтями её плоть, впивалась зубами в её плоть. Перед моим последним рывком и смертью Аурелии, мне в спину что-то ударило. Боль пронзила меня мгновенно, она заструилась по венам, гася пожар темного огня. Скосила глаза и увидела, что из плеча торчит лезвие ножа, а потом его ещё и провернули в ране, вызывая новый приступ боли. Я замычала и повалилась на одно колено, клинок выпал из руки, стараясь не терять Аурелию из виду, но меня опрокинули на спину.   

    -С тобой не интересно, сестра, ты не кричишь. Чертова порода нашего отца.    

   Невлинн склонился ко мне и прошипел:    

   -Но я добьюсь от тебя крика, пусть даже это будет крик горя после того, как ты увидишь, что я сделал с твоими любимыми братьями. Я не успела ничего ответить Невлинна подняло в воздух и отбросило, на меня брызнула кровь, а потом знакомые желтые глаза встретились с моими.   

    -Ты опоздал! - хриплые слова сорвались с губ. Я поднялась и оглянулась, позади лежало растерзанное тело вампирши. А неподалеку валялась голова брата. - Твоя работа?    

   -Моя.   

    -Ненавижу тебя. Пусть бы лучше убил меня Невлинн... Я не выдержу столько горя.   

    Придерживая рану на плече, направилась в сторону обгоревшего дерева, приблизилась и упала на колени, упершись лбом в ноги своего, уже мертвого, отца и завыла в голос. Мой демон взвыл со мной в тон и стал метаться внутри, ища виновного. Вот только на поляне были я, Адрас и три трупа... Послышался треск веток и на поляну выбежали Каэр с матерью - они были в крови и одежда их была исполосована. Мать бросилась к отцу, и стала его хлопать по лицу и тормошить, заливаясь слезами. Её руки дрожали и были выпачканы в крови, незаметно для себя я поднялась и отошла. Невыносимо было смотреть на тело своего отца, плачущую мать, отстраненность брата, только потому что я ничего не чувствовала, не могла. Вокруг стали закручиваться нити силы, которая выходила из мертвых тел. Мир взорвался мириадами ощущений, я слышала все, я была везде, сам мир наполнил мои вены знанием, я вбирала в себя его, под завязку. И в определенный момент сила перестала накапливаться, и взрывная волна вырвалась из моего тела. Я опустошенно опустилась на обгоревшую землю.    

   Природа вторила мне. С неба стал падать серый пепел, покрывая мою голову и таял на крыльях. Ветер начал наращивать свою мощь, сметая на своем пути листья и мелкие ветви. Корнэйн приблизился и присел рядом на корточки, уже в более привычном для меня виде.    

   -Ты простишь меня?    

   -Да за что тебя прощать, идиот? Все виноваты, не только ты один! - Адрас яростно оттолкнул Корнэйна и встряхнул меня за плечи. -А ты, дурочка, нужно было тащить тебя к Морриган еще месяц назад! Сколько смертей на твоем счету. Ты не должна быть здесь! Ты приносишь горе своим, так же как и Наама! Когда уже поймешь это? Или нужно, чтобы весь род Хищных вымер? И так остались только твой брат и мать!  

     -Как? А остальные... - шепотом спросила я.   

    -Тигра, до них добрались раньше, чем я успел. - Корнэйн отвернулся и запустил пятерню в волосы. А до меня все никак не могло дойти, что я не справилась, и зря потратила время, отпущенное мне. На этом все. Снова я ухожу с поля боя проигравшей, снова все попытки оказались тщетными и пустыми. Значит мне остается одно - стать верным псом Морриган. Забыть этот мир и дать всем забыть обо мне. Я закрыла глаза и представила себе алтарь - тот самый, который я увидела во время своей первой встречи с Морриган. Темный огонь пробежался по венам и окутал сердце. Демон внутри довольно заворчал и приготовился.   

    Мне не нужно было видеть ни мать ни брата, я уже попрощалась с ними, мысленно, не хочу больше причинять боль им. Руку мою сжали, ласково и нежно. Корнэйн. Кто-то обвил мою талию и сильно сжал. Адрас. Я смогла понять это, так как метка стала пульсировать и узор нагрелся. Нас окутало золотое сияние, которое пробивалось даже сквозь закрытые веки.