Подлетев к одной из маловыразительных лун с искусственной атмосферой, все три штурмовых катера в ожидании инструктажа зависли над намеченной точкой высадки. Напольный экран десантного отсека воспроизводил идеально безликую поверхность этой невезучей луны, словно судьбой предназначенную для сверхсекретных операций, в которых твой отряд используется "в тёмную". Зато весь потолочный экран закрыл куда более примечательный объект. Прямо в зените стоял тяжеленный платиново-серый блин здешней планеты-гиганта.
- Класс! - поддакнул идиот Фрэнки. - Она и правда похожа на платиновый астродоллар. Такие печатают на планетах Монетного двора.
Плоскозадая дылда Натали заржала, заражая штурмовую команду глупым весельем.
- Заткните пасти, утырки! - взревел капрал Шварцкопф. - А ну завинтить шлемы и не вонять!
Отчего так вызверился? Да узнал он планету. С детства знакома. Между прочим, так и зовётся - Платинум. На одной из её лун капрал родился, на другой учился, на третьей женился и прожил с десяток лет, пока не поступил в космодесант. Опять же, детей завёл. Как их звали?
Вводный инструктаж полковника Картера прослушали в наглухо застёгнутых скафандрах полной защиты. Словно передрейфившие новички, вот потеха. Жирная задница в погонах, как всегда, врала о пришельцах. Мол, имеются сведения, что на этой мирной луне высадились одарённые мимикрией псевдогуманоиды из воинственной цивилизации Кеги-Ро. Картер всегда заливает об этих Ро, чтобы внизу, среди мирняка, ребята не теряли бдительности. Трудно её сохранить в местах, где единственный и самый опасный пришелец - это ты сам.
Помогают ли твоей оперативной готовности однообразные байки полковника? Может, кому и да. Картер ведь не сам их сочиняет, а тупо зачитывает по штабным шифровкам. И делает вид, будто сильно в них верит. Убедительно звенит, мразота актёрская. Ведь никто не скажет: дело в другом. Есть мирняк, который надо глубже нагнуть. Есть место для решительного удара. Есть ещё ты, предназначенный мирняку в спасители. И когда начнётся его спасение, в эпицентре вряд ли кто выживет. Инопланетяне - они ведь пакостливые мрази, а контакты с ними - ну да, требуют жёсткости.
Между тем луна под ногами космодесантников прирастает размерами. Уже можно более-менее разглядеть ландшафт. Там город. Типовой, лишённый всякой индивидуальности. На лунах Платинума строились только такие. И всё же, каков тут номер луны? "Платинум-4"? "Платинум-12"? Лун у Платинума дофига и больше, так что на операции встретить знакомых шансы невелики, но всё же... всё же... Стрёмно работать в родных местах, что ни говори. Лучше бы где-то не здесь. Лучше бы не своих. Чуждых. Но начальству же, ссука, не прикажешь. Разве что своему отряду.
Штурмовые катера на миг зависают над мирным городом. Флагман по голосвязи даёт отмашку. Ринулись.
Если сказать отряду: эту бабу и этих детей не трожь - они не тронут. Разве что ревнивая сука Натали - она назло тронет именно их. Беда в том, что капралу трудно описать своих детей и свою бабу. Никаких "не трожь"? Это несерьёзно. За такое неподчинение и премии лишат, а деньги для наёмного солдата - святое.
Может, это всё-таки не та луна? Тьфу, а что так воняет? Надо бы в скафандре починить фильтры...
Катер сел, перегородив одну из выводящих из города магистралей. Разошлись створки большого заднего люка. Ребята с бластерами наперевес стали в двойках выпрыгивать из катера, с ходу занимая позиции для стрельбы. Что-то кричать им вдогонку уже поздно. Это механизм, вышколенный капралом в десятках миссий. Если сказано: "цивилизация Кеги-Ро", они отработают вариант нападения Кеги-Ро, и не важно, что сами этих псевдогуманоидов ни разу в глаза не видели (по настоящим-то Кеги обычно работает не десант, а космоспецназ).
Ну вот, выскочила двойка Джейн и Фрэнки. Замыкающими идут сам капрал с Натали.
- Я уже взмокла! - с интимной хрипотцой признаётся сучка. Игриво ущипнув его за бластер, она отбегает по дуге налево.
Да не одну её, всех ребят заводит предстоящая кровавая баня. У одного Шварцкопфа что-то сегодня не встаёт, но с ним-то дело понятное. Нет, всё-таки, что за гадость сегодня с самого подъёма воняет?
Ладно, некогда думать. Отрабатываем типа пришельцев из Кеги-Ро. Капрал, контролируя ситуацию, тяжело побежал за ребятами, ушедшими по правой дуге оцепления зоны операции. За ними в полутора десятках метров над землёй по воздуху поплыл штурмовой катер.
Здесь, на окраине города, пока всё тихо. Что-то пришельцев не наблюдается. Ишь как хорошо запрятались, вонючие псевдогуманоиды! Но не уйдёте: портативные детекторы живого не врут.
И вдруг резкий рёв: из оцепленного города кто-то пытается вырваться на гравискутере. Мечтатель! Громкий звук так же резко обрывается. Это Натали отработала по двигателю. Сейчас начнёт кромсать нарушителя. Любит она покуражиться. Отрывается по полной, а всё за то, что сама не красавица. Что ж, лучше так, чем сношать её потом, на весь мир обиженную.
- Догоняй, сучка! - подгоняет её Шварцкопф по индивидуальной шифросвязи минуту спустя.
- Сейчас! - задыхающимся от счастья голосом лепечет дылда. - Не бойся, милый, бреши в оцеплении не будет! - и это правда. Дело она знает.
А что там дальше - никак, космодром? Жалкая площадка местного значения, с четырьмя никаковенными корабликами устаревшей конструкции, неспособными быстро взлететь. И, ясное дело, никаких следов летающих солонок, на которых бы припёрлись псевдогуманоиды из Кеги-Ро. И только в уголке лётного поля - крупный катер, который, сразу видно, пытались подготовить к отлёту. Что, пилота вовремя не нашли? Очень похоже. Это ж не рейсовые лохани пилотировать. На таком катере кто попало не стартует, а попытается - разобьётся к долбанной богине.
Всё, больше не стартует: удар из носового орудия десантного штурмовика по кабине с ходу исключил такую возможность.
А тут и очередь на погрузку в катер бросилась врассыпную. Ну, далеко ей всё равно не рассыпаться. Периметр неширокого взлётного поля оцеплен и во все стороны простреливается. Дурочка Джейн оглушительно расхохоталась, её поддержала Натали, - но на сей раз не чисто по глупости. Это ж надо было видеть картину: пятеро бойцов в скафандрах полной защиты кратчайшим путём выдвигается на захват катера, а между ними шныряет два-три десятка хаотически мечущихся в панике фигурок, в основном блондинок в униформах стюардесс и буфетчиц. Такой, что ли, комизм ситуации - поневоле заржёшь.
- Погодите! - по громкой связи воззвал к бегущим Фрэнки - он бывает убедительным. - Над городом нависла угроза вторжения. Мы пришли вас спасти. Остановитесь и подготовьтесь к организованной эвакуации!
Глупые курицы в синих форменных платьицах его не слушали и продолжали суетливо метаться. Эх, надо было капралу самому сказать; знал же, что Фрэнки недостаёт харизмы... Да где уж там сориентируешься, если ненароком заглядываешь в лица пробегающих трясогузок: не суетится ли среди них и миссис Шварцкопф? Хотя очень вряд ли: его Нэнси не пошла бы ни в стюардессы, ни в буфетчицы. Она инженер квалифицированный.
- Что невесел, милый? - хихикнула подошедшая к капралу дылда Натали. - Держу пари, захотел кого из этих фигуристых кобылок?! - за тонированным стеклом гермошлема не разберёшь, что у неё на лице, но и так ясно. Перечень гримас, которыми она умеет передавать эмоции, донельзя ограничен. Сейчас - тихое бешенство.
- Захотел всех по разу, - свысока бросает капрал и тут же прекращает неуставной трёп. - Фрэнки, Джейн, Натали: завершай зачистку!
Раз уж удирающих куриц не удаётся локализовать для аккуратного расстрела, придётся доставать по одной, стараясь не задеть друг друга. Что, впрочем, не составит труда, а даже придаст процедуре толику охотничьего азарта. Особенно такая процедура по вкусу, разумеется, боевым подругам. Ещё бы: когда они истребляют цивильских женщин вокруг себя, тогда и сами за женщин хоть немного конают.
Так и есть: в зачистке космодрома больше всех усердствуют Фанни, Джейн и Натали, а парням с ними соперничать без надобности. Только сняли бластеры с предохранителя, а взлётное поле уже усеяно трупиками в униформах, можно идти дальше - в густонаселённый городской центр.
Ах да, надо бы ещё обыскать здание космопорта и вон те ангары. Судя по биодетекторам, кто-то там затаился. Из общего графика группа уже выбивается. Оставить кого? Неожиданно для себя капрал принимает странное решение:
- Ефрейтор Форд! - Фрэнки откликается. - До конца операции принимай командование на себя. - Со здешними недобитками разберусь сам.
Зачем он так? Верно, затем, чтобы снять напряжение: верно ведь, полегчало! Теперь ему не надо бежать лихорадочным вниманием впереди отряда, следя, кто и кого собирается мочить. От капрала теперь ничего не зависит, и совесть его спокойна. Что до того, останется ли в живых жена или дети, если кого-то из них занесла нелёгкая на эту говённую луну, - так какая ему, в сущности, разница? Он ведь всё равно не собирался к ним возвращаться!..
Нет, когда-то, конечно же, собирался. После первого контракта даже прилетел к ней на луну. Думал наладить семейную жизнь на кучу заработанных кредитов. Да только затосковал. Что заработал, спустил поскорее в казино у Кривого Джо. А там новый контракт - жизнь опять наполнилась смыслом! Жизнь и смерть - вот что в космосе по-настоящему значимо. Где нет смерти, там существуешь, почитай, зря. Не по-настоящему. Истина - всё-таки в десанте. Да, только в нём.
Особенно жирно стало в десанте с победой Великой либеральной галактической революции. Когда за неопасный террористический рейд платят не меньше, чем за боевую операцию, начинаешь себя чувствовать козырной картой достоинством не ниже валета. Миссию отработаешь, ходишь уверенный в себе, приоденешься в дорогие шмотки, пьёшь крутые напитки, они правильно тебя вставляют. А ещё ты и сам крут, и все тебя уважают. А что сношать боевых подруг удовольствия мало, так кому ж это делать, как не капралу - его ответственность. Зато эти осчастливленные кошки на смерть за тебя пойдут. А такое - оно всегда пригодится. А? А что это опять воняет?
В ангарах пряталось два ремонтника. Не они ли испортили воздух? Капрал Шварцкопф их поспешно убил и поджёг трупы из портативного огнемёта. Надо же: вонять так и не перестало.
В здании космопорта капрал отыскал под одним из кресел притаившегося диспетчера. От диспетчера несло сильнее всего, видать, по крупной нужде обделался. Вот теперь зачистка завершена - лампочка на детекторе живого вспыхнула и погасла. Шварцкопф приверженец высокой точности, это уж за ним знает всякий. К сожалению, техника, которая ему служит, работает всё менее точно. Запах даже после уничтожения последнего трупа так и не пропал, только усилился. Может, это и есть признак присутствия инопланетян из псевдогуманоидной цивилизации? Эх, да что гадать, коли спросить не у кого.
Капрал вышел на свежий воздух и поспешно свинтил с головы шлем, чтобы хоть немного продохнуть от усиливающейся вони. Увы. Прохладным ветерком не подуло, даже пуще прежнего завоняло тошнотворным затхлым дерьмом. Верно, валяющиеся повсюду тела стюардесс источали такой смрад. Шварцкопф поскорей завинтил шлем обратно, тем более, что инструкции требуют поддержания полной защиты на всём протяжении операции. На любителей подышать полной грудью налагаются неслабые штрафы.
А тут новая напасть - зачесалась правая ладонь прямо в перчатке скафандра. Что за ерунда? Неужели, пока он проветривал шлем, в скафандр залетело какое-то насекомое? Шварцкопф судорожно затряс рукой в перчатке, но добился только того, что в ответ на болезненный укус дал по фасаду космопорта случайную очередь из бластера. Опрятный доселе вход изрядно деформировался.
Как же изгнать чёртово насекомое? Снять скафандр и вытрясти? Нет, если кто увидит с других штурмовиков, за такое могут разжаловать. Ладно, раз уж сам виновен, придётся терпеть. Впредь наука: не позволяй обманчивым ощущениям брать над тобой гору.
Когда к концу боевой операции три десантных группы встретились на центральной площади лунного городка, у капрала чесались все четыре конечности. Оно что, размножилось, это гадостное насекомое? Но Шварцкопф не дурак, штрафы и неприятности ему без надобности. Вытерпит, не даст повода. Сколько же могут усиливаться эти чесотка и вонь?
Оказалось, до бесконечности. Но он терпел, и терпел подольше своих балбесов-подчинённых. Те поскидывали потные шлемы, как только правила разрешили - заняв привычные места на штурмовом катере. Капрал же продолжал испытывать свою железную волю и так и остался при полной защите без малейшего послабления. Глупо? Так ведь, если начистоту, речь не о воле, а о той же невыносимой вони - на сей раз в десантном отсеке.
Уж не прихватил ли кто из ребят какой-нибудь дурно пахнущий сувенир, снятый с агонизирующих тел истребляемых лунных горожан? Ладно, прихватил - его выбор. А Шварцкопф пока скафандра снимать не будет. Фильтры, которые барахлят, много лучше, чем совсем ничего.
*
Дрянной вечерок на захудалом космическом теле "Арсенимум-4", превращённом в базу космодесантной дивизии "Caput Mortuum". Все кто шалят на лунах Платинума, возвращаются для промежуточной рекреации строго сюда. Здесь их ждут врачи, кабаки, санаторный корпус - всё под отдельными силовыми куполами, ведь ошмётками атмосферы "Арсенимума-4", мягко говоря, не надышишься.
Зато в подвергнутом деароматизации искусственном воздухе под куполом - точно нечему пахнуть. Нечему, однако... В общем, капрал Шварцкопф даже тут принципиально не снял шлема. Сидел, отстранённо рассматривая своих хмелеющих подчинённых из-за непроницаемого тонированного стекла - и даже не прикасался к рюмке флотского скотча, привычно поставленной перед ним за счёт заведения.
Хотя горячительного, признаться, капралу всё же хотелось. После сегодняшнего без лошадиной дозы алкоголя расслабиться невероятно. Эти мертвецы сущие хитрецы - всегда готовы свистнуть твоё спокойствие. Кстати, одна стюардессочка - из тех, на космодроме, была ничего, симпатичная. Чем-то даже напоминала Нэнси, но точно не она. Захотелось даже отрезать её голову на память, но некуда было взять. К тому же - всё равно ведь завянет. Никакие головы не вечны, как бы красиво они ни выглядели в недавно срезанном букете.
Капрал сидел, погружённый в свои мысли, и никто его благоразумно не трогал. Сидел, пока выскочка Фрэнки не стал похваляться, что всех присутствующих в баре запросто перепьёт. Всех - это значит, и своего капрала? Перепьёт - это значит и перетрахает? Нет, проглотить уж такое для авторитета совсем обидно!
- Сморчок! - взревел Шварцкопф так, что барные зеркала вздрогнули, а стеклобутылки зазвенели. - Ещё не родился тот, кто перепьёт твоего шефа!
В один поворот он сорвал с головы шлем, и тут глотки всех, кто случился в баре, исторгли единодушный вопль. Они тоже, наконец, ощутили этот дерьмовый запах?
Да, и не только это. Ещё они увидели рой насекомых, ринувшийся наружу из всех головных отверстий - из проваленного носа, глазниц, из ушей, из приветливого оскала рта. Гадостные твари. Кажется, капрал именно ими всех напугал.
Джейн по обычной своей тупости сползла под стойку, Фрэнки блеванул так, что стало ясно: такому уже наливать не след. А дылда Натали со слезами в голосе произнесла:
- Джорджи, милый, что у тебя с головой? Я её как-то не узнаю: вся почернела и так неприятно пахнет...
Ну да, с некоторым даже облегчением понял для себя Шварцкопф. Дело в том, что в самой голове что-то завонялось. Запах привлёк мух. И, пока он находился на боевом задании, они вывели потомство в его черепе.