Утром его разбудили поцелуем. Улыбающаяся принцесса нависла над ним.
- Доброе утро, - проговорила она, едва он открыл глаза.
- Доброе, - хрипло ответил он.
Он потер глаза, разгоняя сонный туман.
- Еще только утро, а ты уже хмурый, - заметила принцесса.
- Плохо спал, - признался Каррат. - Кошмары какие-то снились. Но утро началось с чудного видения.
И протянул к ней руку и убрал прядь волос с лица. Видеть блеск ее глаз было желаннее любого солнечного света. Он в который раз убеждался, что помешался на этой женщине. И с этим нужно было что-то делать. Он снова закрыл глаза руками, чтобы избежать соблазна смотреть на нее.
- Это, наверное, от того испытания, что отец придумал? - чутко спросила Айлиша, придвигаясь к нему ближе. - Хочешь, я поговорю, чтобы отменил и ничего такого не выдумывал?
Ее наивный вид и желание услужить, просто убивал без боя.
- Еще чего, - недовольно проговорил Каррат, отведя руки от лица. - Не хватало, чтоб я за твоей юбкой прятался. Чтобы они там не придумали, я с этим справлюсь. И не с таким сталкивался.
- Хорошо, - Айлиша не стала настаивать, понимая, что задевает его гордость. - Тогда я просто приду, посмотрю, как все пройдет. При мне они не посмеют тебе навредить.
- Не надо,- резко отрезал Каррат. - Это почти тоже самое. Все это будет смотреться, будто ты меня пасешь, как овечку, чтоб волки не съели.
- Так вроде ты ж был волком на псарне, - хмыкнула довольно Айлиша.
- Не придирайся к словам, - недовольно отозвался Каррат.
- Хорошо-хорошо, - покорно согласилась она, смеясь. - Тогда пойду в библиотеку, почитаю.
Она подмигнула ему, чтобы он понял, о чем она собирается читать.
- Почитай, - не стал возражать Каррат.
Все же была интересна история его народа. Ему самому были известны только отрывки. С тех пор, как он понял, кем он является, то старался разузнать хоть что-то о своем народе. О тайнах Теней можно было даже не думать. Не осталось никого, кто мог бы ему их поведать.
...
Каррат проводил Айлишу к библиотеке, а сам направился в ту часть дворца, где располагались казармы стражников и солдат. Там имелась арена для тренировок солдат, служивших во дворце.
Идя коридорами дворца, Каррат двигался практически бесшумно. Привычка, выработанная годами. Люди, не заметившие его сразу, испуганно шарахались в сторону, когда он проходил мимо. Неожиданное бесшумное появление фигуры в черном и в капюшоне у некоторых вызывала даже вскрики. Встречные солдаты при приближении Каррата замолкали и проводили его пристальными взглядами. Он же старался не обращать на них внимание. Служанки проводили его восхищенными вздохами и перешептыванием.
Как его уведомили, ему следовало явиться на арену к обеду. Палящее тропическое солнце к этому времени набирало полную силу и пекло нещадно. Ему указали дорогу к арене, и он вышел к ней. Арена располагалась в одном из внутренних дворов дворцового комплекса, куда выходили окна двухэтажных казарм. Оказалось, сам Фарус решил проводить испытание. Одетый в зеленную длинную безрукавку, достающую до середины бедра, и синие штаны - стандартная одежда солдат Джарастана - он ждал его возле арены.
- А вот и наш воришка, - злобно усмехнулся Фарус, отдыхая в тени, на лавочке.
При появлении Каррата во дворе он поднялся, обменявшись с солдатами насмешливыми взглядами, и направился на арену.
- Иди сюда, - позвал он его без лишних церемоний, помахав рукой.
Он всем своим видом давал понять, что делает ему большое одолжение, находясь здесь лично. Но Каррат же со скучающим видом оглядывался по сторонам, не задерживая внимания на нем. Присутствующие вокруг небольшой арены, метров двенадцати в диаметре, с интересом прильнули к невысоким ограждениям.
Каррат постоял на входе, изучая обстановку. На какую-либо поддержку от присутствующих можно было не рассчитывать. С первого взгляда было понятно, что любой из них с радостью разделался бы с ним, дай им свободу действий. А вот было это оттого, что он занял место рядом с принцессой, или просто от злости, оставалось только догадываться. И он шагнул на арену.
- Времени у меня мало, - деловито проговорил Фарус, осматривая Каррата оценивающим взглядом. - Так что сразу к делу.
Каррат, не смотря на жару, был одет во все черное - рубашку, короткую курточку с капюшоном, штаны и мягкие сапоги.
- Не спаришься в таком наряде? - хмыкнул Фарус.
- Я не собираюсь тут слишком напрягаться, - безразлично ответил Каррат.
- Не думай, что ты сюда развлекаться пришел, - раздраженно предупредил его Фарус, одарив его надменным взглядом.
Его тон явно давал понять, что он намерен с ним разделаться здесь и сейчас, поставив на место. Он махнул нескольким солдатам за ареной. Видимо, они уже заранее обговорили, что и как будут проводить.
- Раз тебя назначили в телохранители принцессы, - с призрением проговорил он, - то ты должен показать, как умеешь реагировать на возможные угрозы.
Говорил он вроде по делу, но таким тоном, что Каррату хотелось заехать ему в рожу.
- И как я должен это показать? - спокойным тоном поинтересовался Каррат.
- Видишь этих парней? - Фарус указал на присоединившихся к ним на арене четверых солдат. - Они будут нападающими. Дайте ему кто-нибудь меч, - Фарус повернулся к зрителям.
Один из солдат перепрыгнул через ограждение и поднес Фарусу меч. Он передал его Каррату.
- Держи, - бросил Фарус, при этом обратил внимание на его руку, - смотри, не порешься. А то с такими руками только вышиванием заниматься.
Он коротко засмеялся, и его веселье поддержали стоявшие на арене неподалеку солдаты. Каррат скрипнул зубами, но промолчал. Нельзя было реагировать на его поддевки, тем самым доставляя ему удовольствие. Он крепко сжал меч и расслабился. Заранее заняв позицию, чтобы солнце было за спиной, он был готов к любой атаке.
- И что мне делать? - поинтересовался он.
Фарус шумно выдохнул, выказывая этим свое недовольство.
- Представь, что я - принцесса, а они на меня хотят напасть, - Фарус указал пальцем на солдат, которых ранее назвал нападающими. - Ты должен защитит меня от них.
Каррат обвел его взглядом и склонил голову на бок.
- Вы хоть бы юбку одели, а то мне сложно представить вас в роли принцессы, - проговорил он, нанося ответный удар. - И рисковать жизнью ради такого не хотеться.
Говорил он намеренно громко, чтоб его услышали все собравшиеся вокруг арены. Дружный гогот заставил Фаруса недовольно скривиться. Он стрельнул темными глазами по сторонам, сжав губы. Если б ему позволили, убил бы Каррата на месте. Вор невольно улыбнулся, видя, что его слова достигли цели.
Заметив довольный вид Каррата, Фарус уставился на него свирепым взглядом. По нему тот понял, что планы меняются. Его самолюбие было задето не на шутку. Самонадеянный воришка позволил себе унижать эмара прямо перед его подчиненными. Такого он прощать не собирался. То, что он был под покровительством принцессы, не давало ему право издеваться над ним, и не исключало возможности проучить.
- К черту все, - прорычал он. - Сначала проверим тебя в поединке.
Он выхватил свой меч и махнул солдатам, чтобы убрались с арены, и сразу бросился на Каррата. Начав такую резкую атаку, он, видимо, рассчитывал, что вор не приспособлен к бою на мечах. Но тот был готов и тут же отразил ее. Звон металла наполнил арену и пространство вокруг нее. Каррат быстро и ловко уходил от его выпадов, и проверял его защиту своими атаками. Зрители радостно кричали, когда Фарус наступал, и неодобряюще гудели, когда Каррат уходил от ударов.
- Дерешься, как девчонка, - прошипел Фарус, тяжело дыша. - Убегаешь, как дворовая шавка от пинка сапога.
- Я дерусь не на жизнь, а на смерть, - почти не запыхавшись, ответил Каррат. - И не лезу под нож, когда можно его избежать. Такова школа улицы.
Каррат пользовался яростью Фаруса, который старался победить его просто напором ударов, тогда как он полагался на свою хитрость и ловкость. Места для маневров хватало, так что он просто развлекался. Возможно, Фарус и был сильнее его, будучи массивнее фигурой и коренастее, но изощренностью атак он не отличался. Или просто был слишком самонадеян.
Сцепившись в одной из атак, они оказались лицо к лицу. Каррат встретился своим ледяным взглядом с его яростным.
- Ты занял чужое место, воришка, - прошипел Фарус, так чтобы слышал только Каррат. - Принцесса должна стать моей. А ты, шавка подзаборная, взял и забрался в ее постель.
Взгляд Каррат стал еще холоднее. До этого все это действо его веселило, но сейчас все кардинально поменялось. Странную любовь, взявшуюся невесть откуда, он считал шуткой богов над ним. Никогда он не позволял себе увлекаться женщинами, чтобы зависеть от них, или чтобы они влияли на него, или его действия. Но от упоминания о принцессе внутри впервые зашевелилось чувство ревности. Кто-то еще претендовал на его принцессу. Также припомнились слова принцессы об очереди женихов. В голове мелькнули страшные картинки, где Фарус прикасался к ней. Он прямо в глаза заявлял претензии на нее, указывая ему на его место.
Каррат одним махом отбросил Фаруса от себя. И, по всей видимости, все его чувства отразились на его лице. Так как тот довольно улыбаясь, что нашел слабое место, задев за живое, пошел по кругу, обходя его. Приблизившись с новой атакой, он нанес новый укол:
Каррат снова отбросил его, осознавая, что тот намеренно выводит его из себя. Если бы его спросили о любой другой женщине, ему было бы абсолютно все равно, но этот вопрос в отношении принцессы задевал его гораздо глубже. Ему казалось, что этот пытается залезть ему прямо в душу и нагадить там.
Каррат почувствовал непонятный прилив сил. Будто из тени под его ногами к телу подключился невидимый источник мощи. Прежде такого он не чувствовал никогда. Возможно, это было как-то связано с его эмоциональным состоянием, а может из-за боя под палящим солнцем, когда тени плотные и четкие. До этого он вел преимущественно ночной образ жизни и днем не вступал в схватки. Но чтобы там не было, найти объяснения он не сможет, потому что не знал о всех своих способностях.
Он криво усмехнулся, поглядывая на него исподлобья, и вдруг резко побежал прямо на Фаруса. В последний момент, прежде чем оказался в зоне досягаемости его меча, он подпрыгнул. Перевернувшись в воздухе, Каррат оказался позади Фаруса. Не теряя времени, он обхватил его шею и принялся душить. А потом на несколько секунд зажал ему рот и усыпил. Обмякшего Фаруса, он бросил на песок арены.
- Он, что убил его? - разнеслось по толпе зрителей.
Каррат, окинув их быстрым взглядом, отбросил меч и пошел с арены.
- Что ты сделал с Фарусом? - требовательно спросил один из солдат на выходе, перегородив ему дорогу.
Видя, что пропускать его не спешат, Каррат приготовился к возможной атаке, отойдя на шаг назад. Двое солдат подбежали к Фаруса и проверили его.
- Жив! - крикнул один из них.
- Думаю, на этом испытание закончено, - заключил Каррат.
Возражать никто не стал, так как заведовал здесь Фарус. Останавливать телохранителя принцессы никто не посмел, каких-либо распоряжений на этот счет у них не было. Каррат покинул казарменную часть дворца и поспешил к Айлише. Чувство тревоги опять начало мучить его.
...
Фарус очнулся через несколько минут. Тряся головой и рыча, он поднялся на ноги.
- Где этот сын верблюдицы? - прорычал он, оглядываясь по сторонам.