Нестеренко Артём Петрович : другие произведения.

Инверсия времени

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга ещё пишется... Наработанный рукописный материал перевожу в электронный вид и редактирую, поэтому буду выкладывать частями.К сожалению времени маловато и дело продвигается медленно...аннотацию не пишу, так как сюжет всё время дополняется. Уважаемые читатели, буду весьма благодарен за ваши замечания по поводу моих ошибок и просчётов...на текущий момент у меня нет бета-ридеров, всё стараюсь делать своими руками, но самостоятельно не могу объективно оценить свою работу...а это дополнительная трата времени :(
  Часть 1. Возрождение легенды
  Глава 1. Наследие Древних
   На лесной поляне у самого берега ручья появились двое всадников, с головы до ног закутанные в плащи. Капли воды, только что прошедшего ливня, всё ещё стекали с них, окропляя землю. Из-под полы виднелись ножны мечей, пристёгнутых к поясу. Соскочив, один из них тот, что пониже ростом и пошире в плечах, исчез в окружающем лесу. Второй же, привязав лошадей у ближайшего дерева, снял с них поклажу и уложил посреди поляны вокруг будущего костра.
   Вскоре вернулся первый всадник с охапкой хвороста, из которого тут же принялся разводить костёр. Получилось не сразу - ветки слишком ещё сырые, пришлось использовать заранее заготовленные промасленные тряпицы. Такие горели медленно, тем самым успевая просушить немного нижних веток. Через несколько минут пламя весело затрещало, с шипением окутывая более толстые куски.
  Удовлетворённо крякнув, он снял свой мокрый плащ и примостил поближе к костру на только что срезанной жерди. После чего, расправив свободной рукой помявшийся в дороге кожаный камзол, больше смахивавший на легкий доспех, потуже затянул ремешок с ножнами на поясе и вытер капли пота со лба. На его почти лысой макушке ещё виднелись следы прежней рыжей шевелюры, густые брови скрывали добродушный взгляд тёмно-зелёных глаз на морщинистом лице. Несмотря на преклонный возраст, его фигура всё ещё сохраняла былую крепость. Воткнув рядом в землю вторую жердь, он помог сделать то же самое своему спутнику. Скинутый плащ открыл взору утончённую женственную фигуру. Вторым спутником оказалась девушка.
  Пылкий взор её больших изумрудных глаз на овальном личике с легкой детской припухлостью горящих румянцем щек и вздёрнутым с горбинкой носиком, вкупе с длинными волнистыми русыми волосами, ниспадавшими на изящные плечи, мог мгновенно остановить драку сотни мужчин. Обтягивающие кожаные штаны и куртка, через которую отчётливо проступали очертания пышной и подтянутой груди ничуть не портили впечатления, а даже наоборот. Рукоять меча на её поясе, равно как и у спутника, без каких либо украшений и со следами частого применения давала понять опытному наблюдателю, что перед ним парочка умелых воинов.
  Поудобней усевшись у костра, они принялись подкрепляться пойманным ночью в силки кроликом и остатками сухарей, взятыми ещё в начале пути из Гавэна. Это небольшой приграничный городок, в миле на восток от которого начинаются земли Маланского государства. Всего несколько десятков лет назад оно откололось от находящегося на северо-востоке Русацкого княжества. Тогдашний князь был слабоват в правлении и несколько дворцовых интрижек привели к расколу среди дворян, самые дальновидные и хитрые подкупили часть войск, обеспечив себе военную поддержку, после чего объявили свои земли независимыми. По старым легендам где-то на севере княжества находятся одни из немногих сохранившихся руин Древних, могучей цивилизации существовавшей ещё до Великой воды. Туда и держали путь эти двое.
  - И кто меня только за язык потянул! - хмыкнул вдруг мужчина. Бросил обглоданную косточку в угли и уныло уставился на заходящее солнце.
  - Ты ведь не мог знать, что король настолько сильно поверит в твои россказни об этих Древних, да ещё и отправит на поиски. Сам ведь ему наплёл про их оружие, якобы не уступавшее силе богов, - бросила в ответ его спутница. Достав платок и вытерев губы, она жадно прильнула к кожаной фляге с водой.
  - Я знал, что он в отчаянии и готов на всё, чтобы защитить своих подданных, но даже предположить не мог подобного исхода.
  Шумно выдохнув, девушка заткнула пробкой горлышко фляги и, довольно улыбнувшись, добавила:
  - Если учитывать твоё пристрастие к различным наукам и твои обширные знания, отец, то ничего удивительного в этом нет.
  Девушку звали Елена, дочь сера Эрла Вереви, бывшего советником короля Балена, правителя Гроции. Несколько месяцев назад, с земель соседнего королевства Морол начали просачиваться слухи о том, что здешний король намерен пойти войной на Гроцию с целью расширения своих границ. Территории Морола обширны, но пустынны и скудны на плодородные земли в отличие от процветающего соседа, у которого прибрежные портовые города вовсю торговали со всеми Средиземноморскими государствами за счёт удобного расположения на пересечении почти всех морских торговых путей и самого крупного флота. Огромные плодородные равнины, усеянные пастбищами и полями, давали обильный урожай, обширные густые леса снабжали жителей качественной древесиной. Всё это было весьма соблазнительно для воинственного и беспощадного правителя. Его войско закалилось в бесконечных стычках с дикими племенами северных варваров, в то время как в Гроции большую часть населения составляют торговцы, ремесленники, моряки и крестьяне-фермеры. Лишь северные гарнизоны, находящиеся по другую сторону гор защищавших Гроцию с севера, иногда сталкивались с теми же варварами и могли похвастаться воинским искусством.
  Именно поэтому король Бален, едва прослышав о Древних, отправил своего советника сера Эрла на поиски их наследия в надежде заполучить силу для борьбы с надвигающейся угрозой. К тому же тот был рыцарем и одним из немногих, кто изучал историю мира до Великой Воды по нескольким сохранившимся до этого времени записям и легендам. Лучшей кандидатуры просто и быть не могло.
  И вот теперь сер Эрл, вместе со своей дочерью, не так давно ставшей на путь отца в качестве будущего рыцаря и обучавшейся в том самом приграничном городке Гавэн, вынужден скитаться в поисках эфемерного почти оружия. Уже почти две недели прошло с тех пор, как он заехал за Еленой и отправился в путь. До северной приграничной заставы русов остался всего день езды.
  Подбросив дров в костёр, сер Эрл порылся в тюках и достал пару теплых одеял. Одно передал Елене, а сам лёг поближе к огню, закутавшись во второе.
  - Всё же зря мы не взяли с собой отряд солдат из твоего гарнизона, мало ли что может случиться в дороге, - проворчал он.
  - Не ты ли говорил, что король велел отправиться на поиски тайно, лишь с парой верных тебе людей, дабы не привлекать излишнего внимания?
  - Так-то оно так, но мне не по себе от мысли, что только вдвоём собираемся рыскать в совершенно диких и явно опасных местах. Я почти уверен, если найдём эти проклятые руины, то ничего хорошего ждать не придётся. Да и староват уже для таких приключений.
  - Мне кажется, ты всё ещё сомневаешься в моих способностях, - обиделась Елена. - Между прочим, на тренировках я с лёгкостью справляюсь с тремя солдатами!
  - Тренировки, редкие стычки с парой дикарей и реальный бой или сражение - совершенно разные вещи, - вздохнул Вереви и, повернувшись спиной к костру, строгим голосом добавил. - Ложись спать. Завтра нам необходимо успеть до наступления темноты добраться до места, поэтому отправимся с первыми лучами солнца.
  Елена хотела было возразить, но поняв, что разговор окончен лишь возмущённо фыркнула и уткнулась в одеяло.
  
  ***
  
  Незадолго до заката, на следующий день, они уже ужинали в единственной таверне на всю заставу, сплошь забитую одними только солдатами. Девушек здесь, равно как и во всей округе, не было, только несколько женщин да старух. Оно и неудивительно, ведь это самая дальняя приграничная застава, за которой начинались совершенно дикие и незаселённые земли. Тут в основном несут службу княжеские молодые воины, отправленные сюда обучаться воинскому мастерству в этих неприветливых условиях и нередких стычках с варварами. Вдали от шумных, насыщенных жизнью городов, где уйма юных красавиц и распутных дев, они вынуждены терпеть, мечтая о том заветном дне, когда вновь вернутся домой и смогут вдоволь утолить свою жажду плотских утех. Ни одной девушке в здравом уме не захочется губить свою юность в подобном месте.
  Сейчас же, их глаза жадно пожирали тело юной посетительницы, что сильно раздражало последнюю. Всю эту ораву сдерживал только вид её немолодого, хмурого, но по виду опытного и сильного спутника, да мечи висевшие у обоих на поясе, явно говорили об их способности постоять за себя.
  - Отец, может лучше мы поскорее уйдём отсюда? - тихо проговорила Елена. - Мне тошно видеть этих брызжущих слюной недоумков. Они так пялятся, что их глаза скоро сами повыскакивают из глазниц!
  - Потерпи ещё немного. Мне нужно встретиться с местным командиром, - ответил сер Эрл, бросив гневный взгляд в сторону солдат, после чего продолжил. - Он лучше знает окрестности и возможно слышал что-нибудь о руинах на севере. И эта таверна - единственное место, где можно снять приличную комнату на ночь.
  Едва успев открыть рот, чтоб высказать всё, что она думает по этому поводу, как раздался звук открываемой двери. На пороге стоял высокий, широкоплечий солдат. Выражение угловатого, испещренного шрамами лица и уверенный взгляд карих глаз, говорили о твёрдом и непоколебимом характере. Короткие, седые волосы, несмотря на то, что на вид ему не более сорока, выдавали человека, повидавшего многое на своём веку и не раз глядевшего смерти в глаза. В таверне тут же наступила почтительная тишина, а некоторые даже предпочли удалиться восвояси.
  Окинув взглядом зал, он выделил двоих спутников и направился прямиком к их столику. Мешавшие ножны с мечом, он отстегнул, сел и положил их перед собой.
  - Эй, хозяин! Принеси-ка мне кувшин вина! - прогромыхал вояка в сторону барной стойки, после чего повернувшись к девушке и слегка поклонившись, добавил. - Приветствую сударыня! Что привело вас и вашего спутника в такое захолустье как наше?
  - Могли бы, и представиться для начала, - укоризненно ответила Елена. - Или вам неведомы правила этикета?
  - Ох, простите мою забывчивость, - улыбнулся он. - Мой имя Олав, я командующий этой пограничной заставы. Хотя кроме как дырой, забытой всеми и даже богами, это место не назовёшь. Уже три года сижу здесь безвылазно, после того как наш всеми любимый князь Ладимир отправил меня подальше от столицы за очередной учинённый мордобой в таверне. Видите ли, после последней войны с Маланом, закончившейся пять лет назад, таким воякам как я делать особо-то нечего. Единственное развлечение - устраивать небольшие побоища после нескольких выпитых кувшинов вина. Так сказать, чтоб размяться немного, а то ведь совсем можно растерять свои боевые качества. Но князь видимо устал от постоянных жалоб своих подданных на учиняемые нами погромы и вида побитых стражников, пытавшихся усмирить ветеранов.
  Приняв из рук подошедшего слуги кувшин с вином и налив себе в чашу, он отпил немного. При этом закатил глаза и улыбнулся от нахлынувших воспоминаний:
  - Эх, было время!
  - Я Елена Вереви, а это мой отец, сер Эрл Вереви.
  - О, рыцарь?! - удивлённо воскликнул Олав. - Что же заставило благородного рыцаря и его дочь отправиться в столь далёкие и небезопасные места?
  - Пожалуйста, потише! - умоляюще прошептал сер Эрл. - Нам хотелось бы поменьше привлекать к себе внимание.
  - Простите...но теперь я ещё больше сгораю от любопытства узнать причину вашего визита. Замечу, вы сами просили встречи со мной.
  Убедившись, что никто не обращает внимания на их разговор, сер Эрл успокоился и продолжил:
  - Кхм...Что вам известно о землях к северу от вашей заставы?
  Склонив голову и прищурив глаза, Олав вполголоса ответил:
  - Хм...это дикие, почти непроходимые места, в основном покрытые лесами. Там полно опасного зверья.
  Как будто что-то вспомнив, он поёжился, вздохнул и продолжил:
  - Туда почти никто не ходит - бояться встретить варваров и Потусторонних. Жуткие твари - скажу вам. Да к тому же старики рассказывают, что где-то в этих местах лежат древние руины. Однажды их попытались отыскать, отправив целый отряд солдат. Через два дня вернулся всего один: весь в крови, с отрубленной левой рукой и совершенно обезумевшим взглядом. В бреду, он говорил о страшной гибели остальных в этих руинах от неведомой силы. Но так и не успел указать место, где именно они нашли их. Бедолага умер от заражения крови. С тех пор мало желающих, отходить далеко на север.
  - Жаль, - разочарованно вздохнул сер Эрл. - Видимо придётся самим искать...всё же спасибо за ценную информацию об опасностях, что могут нас там подстерегать.
  - Вы что, собираетесь туда отправиться?! Но это же опасно!
  - Другого выбора у нас нет.
  - Вы забыли, что мой отец рыцарь! - гордо вставила Елена. - Он один стоит сотни воинов. Да и я не ради забавы ношу с собой меч.
  - Я и не сомневался в вашем умении владеть мечом, - учтиво заметил Олав. Задумался на мгновение и тут же двинул кулаком об стол. - Нет! Так дело не пойдёт. Хоть и не знаю, что заставило вас отправиться в это путешествие, но я не смогу спать спокойно, когда столь юное и прелестное создание подвергается опасности.
  В этот момент его глаза непроизвольно опустились Елене на грудь что, разумеется, не осталось не замеченным. Почувствовав на себе её осуждающий взгляд, Олав мгновенно раскраснелся и быстро отвёл глаза.
   - Если позволите, я бы хотел сопровождать вас. Пока буду с вами, оставлю командовать своего заместителя, он и без меня справится.
   - Спутник, да к тому же бывалый воин, знающий эту местность, нам не помешает, - согласился сер Эрл. - Мы собираемся отправиться в путь уже завтра утром. Успеете подготовиться?
   - Конечно, я ведь солдат, мне не впервой быть в походе.
   - Хорошо, на этом и порешим. Я с дочерью, переночую здесь в таверне, хозяин любезно предоставил нам комнату, а на рассвете будем ждать вас у ворот.
   Залпом допив остатки вина, Олав оставил пару монет за выпивку и, попрощавшись покинул таверну.
   Проведя его недоверчивым взглядом до выхода, Елена тут же выпалила:
   - Тебе не кажется, что слишком уж быстро он решил пойти с нами?
   - По-моему он просто положил на тебя глаз. Всё время нашего разговора он то и дело поглядывал в твою сторону, - хихикнул сер Эрл.
   - Я заметила, куда он всё время пялился! - недовольно бросила Елена, резко встала и демонстративно направилась в комнату для постояльцев.
   Следом за ней, вздыхая, поднялся и сер Эрл.
  
  ***
  
   Утром, пополнив запасы провизии, все трое выехали за ворота и отправились через поле к опушке леса, видневшегося неподалёку. Узкая тропинка, по которой едва мог пройти один человек, а всадника заставляла поминутно нагибать голову от нависших ветвей многовековых деревьев, вела в самую глубь.
   Приблизительно через час, Елена не выдержала. Послышался отборный поток ругательств и она слезла с лошади.
   - Моя причёска превратилась в бог знает что! Эти проклятые ветки так и норовят содрать с головы кожу...всё лицо исцарапано!
   - Ну что вы, ваша причёска идеальна...в смысле, теперь идеально сочетается с окружающей зеленью - такой себе прелестный кустик! - обернувшись, пошутил Олав. За что и поплатился. Через мгновение, низко растущая толстая ветвь врезалась ему в затылок, и он кубарем слетел на землю.
   Звонкий смех Елены и раскатистый хохот Сера Эрла привели его в чувство. Он вскочил, собравшись было разразиться в ответ непристойностями, но увидел искренние добродушие своих спутников и сам засмеялся.
   - Это наказание за мой длинный язык, - потирая ушибленное место, сквозь смех пробормотал Олав. Садиться на лошадь он не стал. Уж лучше пешком, чем снова получить веткой по голове.
   Привал сделали, когда уже смеркалось. В двух десятках шагов от тропинки они обнаружили небольшую круглую поляну, будто специально созданную именно для такого случая. Посредине виднелись старые следы костра. Олав предположил, возможно, здесь останавливался тот самый отряд солдат, что так и не вернулся. А значит, они двигаются верным путём. Быстро перекусили поджаренным на огне мясом и, разделив дежурство, легли спать.
   Первым дежурил Олав. Через пару часов ночную тишину нарушил едва слышный звук, будто протяжный далёкий вой, и на его лице отразилось сильное беспокойство. Слишком уж хорошо он знал о странных, жутких тварях, что иногда бродили вблизи их заставы. Какое место на земле могло породить таких чудовищ, никто не знал. Но одно было известно точно - ещё никто не смог убить хотя бы одну тварь, зато они забрали жизни многих несчастных, прежде чем вновь исчезнуть в глуши.
   Ещё долгих полчаса Олав напряжённо прислушивался к малейшему шороху, но никаких странных звуков больше не было. Решив, что ему всё-таки причудилось, он успокоился.
  Ночь прошла без происшествий и уже к обеду, продравшись сквозь густые заросли, они вышли к холмам. Эти покрытые в основном кустарником и травой холмы, заприметили ещё со стен крепости на заставе. Буквально через несколько сотен шагов, Олав наткнулся на каменную плиту идеальной прямоугольной формы на дюйм выступавшей из земли. Длиной и шириной в пару шагов, она вся была покрыта трещинами и кое-где в них виднелись почти полностью проржавевшие железные прутья. Пройдя ещё немного, они увидели вторую такую же, только покрытую травой и мхом. Потом заметили что их много и уложены все друг за другом в одном направлении.
  - Да это же мощёная дорожка! - воскликнул Олав и, осмотревшись, добавил. - Ведёт она, похоже, вон к тому холму, что виднеется неподалёку отсюда. Предлагаю сходить туда и осмотреть, вдруг чего найдём.
  Дружно согласившись, они направили лошадей к холму, но когда подъехали ближе поняли что ошиблись. Тот больше напоминал небольшой курган, только каменный и полностью поросший мхом и невысокой травой, от чего и приняли издалека за обычный. С одной стороны в камне был прорезан узкий вход, откуда начинались ступени, спускающиеся в глубину. Там царил непроглядный мрак.
  Стреножив лошадей и привязав у ближайшего куста, они зажгли факелы. Первым вошёл Олав, за ним, немного помявшись, Елена и сер Эрл. Метров через пять, свет факелов осветил небольшой коридор, ведущий куда-то во тьму. Где он заканчивался, разглядеть было невозможно.
  Олав не был трусом, без колебаний двинулся дальше, хоть и почувствовал опасность, исходящую из мрачной глубины коридора. На секунду оглянувшись, он заметил беспокойное лицо сера Эрла. Тот видимо также почувствовал это. Они переглянулись. Послышался лязг вынимаемых мечей - никто не сомневался, что скоро они могут пригодиться.
  Пройдя ещё сотню шагов, Олав неожиданно резко остановился и поднял руку, заставляя всех замереть.
  - Что там? - тихо спросил, взволнованный сер Эрл. От напряжения с него градом струился пот. Падая, капли громко стучали об каменный пол, заставляя его нервничать ещё больше.
  - Кажется, мы нашли тот отряд, который был отправлен на поиски руин...точнее то, что от них осталось, - мрачно ответил тот.
  Приподняв факелы повыше, их взору предстала страшная картина: повсюду валялись истлевшие скелеты солдат в проржавевших кольчугах и при оружии. У большинства оно так и осталось висеть в ножнах на поясе. Почти все тела разрублены пополам на уровне груди вместе с доспехом, только у некоторых отсечены головы или другие конечности.
  Олав нагнулся и осторожно что-то подобрал - рукоять меча с огрызком лезвия, остальная часть клинка лежала рядом в пыли. Проведя пальцем по идеально ровному срезу, он присвистнул. Ему ещё никогда не приходилось видеть что-либо подобное. Пока те двое с тревогой и любопытством разглядывали тела, Олав внимательно осмотрел и тщательно прощупал стены. Небольшая щель, как раз на уровне груди, тянулась по всей длине стены с обеих сторон коридора.
  - Это ловушка, - уверенно изрёк Олав. - и очень опасная!
  - С чего вы так решили? - спросил сер Эрл.
  Олав ткнул пальцем в сторону скелетов:
  - Сомнений нет...все умерли почти мгновенно...и их явно застали врасплох.
  - Судя по характеру повреждений на кольчугах и оружии убитых, - подобранный им клинок возник перед глазами спутников. - Это что-то вроде огромного лезвия, мгновенно пролетающего по всему коридору. На стене отчётливо видно, где оно появляется. Я уверен, что ползком мы доберемся до двери живыми и невредимыми.
  - Какой двери?- удивилась Елена, всматриваясь в темноту.
  - Шагов через тридцать, впереди, видны отблески металла. На той стене, которая преграждает наш путь.
  - А у вас отличное зрение, - похвалил сер Эрл.
  Опустившись на четвереньки, Олав прополз шагов пятнадцать. Ничего не произошло. Махнув рукой, он двинулся дальше. Остальные последовали за ним.
  Елена, в очередной раз, наткнувшись на полуистлевший череп, тихонько вскрикнула. Уж больно страшный оскал навсегда застыл на их лицах. На её спине выступили капельки холодного пота, но закусив губу, она продолжила ползти.
  Как только они добрались до стены, сер Эрл приказал обоим не двигаться, а сам начал осматривать дверь. Поверхность стены вокруг неё была полностью гладкой, за исключением небольшого прямоугольного выступа размером чуть больше ладони и покрытого чем-то мутным. Сама же дверь из монолитного и гладкого как стекло металла, отливала серебром. Никаких следов ручки найти не удалось.
  - Хм...а если, - и с этими словами прикоснулся мечом к выступу.
  Тот тут же осветился мягким голубым светом. Послышался какой-то гул и, через секунду яркая вспышка ослепила глаза. Мощный луч ярко красного света, вырвавшийся из стены, прорезал весь коридор над их головами. После чего, так же неожиданно исчез. Вместе с ним погас и выступ. Гул затих.
  - Вот что всех их убило! - изумлённо выдохнул Олав. Его широко раскрывшиеся глаза возбуждённо сверкали.
  - Ой, мои глаза...Что это было? - послышался дрожащий голос Елены.
  - Похоже, мы нашли то, что искали. Только оружие Древних обладает такой мощью и способностью в одно мгновение убить сотни людей, - взволнованно произнёс сер Эрл.
  Глаза Олава округлились ещё больше:
  - Оружие Древних?! Тех самых?!
  - Да. Именно в поисках их оружия мы отправились в эти руины...и сдаётся мне, почти достигли цели,- ответил сер Эрл, после чего вкратце выложил всю правду о причине их путешествия.
  - Советник самого короля...древняя цивилизация...Морол, - размышляя, бормотал Олав. - Хм... я предполагал, что вы что-то скрываете от меня ещё там, на заставе. Но подобное...Теперь оказывается, я ввязался в безумную и почти самоубийственную компанию.
  Через секунду его лицо расплылось в улыбке:
  - Отлично! Наконец-то настоящие приключения! Я уж думал так и помру в постели от старости на этой чёртовой заставе.
  - Может, вы оставите свои разговоры на потом? - раздражённо проворчала Елена. - Мне надоело валяться на холодном полу и дышать этой пылью.
  - Да, конечно...но как открыть эту дверь? - снова задумался сер Эрл.
  - И чтоб ловушка не сработала, - вставил Олав.
  Наступила минута напряженного молчания.
  - Может, мы просто сделали что-то не так, - и после недолгого колебания, вместо меча, положил руку на выступ. Тот вновь осветился. Потом раздался едва слышный протяжный звук, будто летучая мышь пищит, и дверь с легким скрипом отъехала в сторону.
  - Как то слишком уж просто, - поморщился Олав.
  Как только они прошли, дверь тут же закрылась за их спиной, а прямо перед ними снова оказался небольшой коридор. Правда, в отличие от предыдущего этот был освещён. Источниками света оказались странные полусферы на потолке. Чуть далее виднелась вторая дверь, которая сама открылась, стоило им только приблизиться. За ней находился небольшой круглый зал: четыре двери на равном расстоянии друг от друга и по центру витая металлическая лестница, ведущая на этаж ниже.
  Елена сразу спустилась вниз, предоставив остальным изучать те двери. Тут комната также имела круглую форму, но зато вся уставленная странными штуковинами, какими-то металлическими ящиками и ещё непонятно чем. Посредине возвышался небольшой пьедестал, усыпанный поверху маленькими выступами. Они светились разноцветными огоньками, мигая в каком-то хаотичном порядке. Прямо напротив него, у стены, стоял большой железный саркофаг. Так, по крайней мере, показалось Елене из-за схожей формы.
  Пока отец и Олав осматривали зал наверху, она с любопытством принялась изучать саркофаг. Её внимание привлекли мигающие ярко голубым светом непонятные символы на верхней поверхности. Едва она прикоснулась к ним, как некоторые из них покраснели, и раздался резкий звук. Отдёрнув руку, Е лена отпрянула на пару шагов в сторону. Через несколько секунд, убедившись, что больше ничего не происходит, вновь приблизилась и почувствовала, как неожиданно повеяло холодным воздухом.
  Раздался щелчок, и саркофаг раскрылся.
  Изнутри он был ярко освещён. Её удивлённому взору предстал молодой, мускулистый мужчина. Чёрные короткие волосы гармонично сочетались с белесой кожей угловатого лица, словно маска, выточенная из слоновьей кости. Тонкие губы так и манили её прильнуть к ним с жарким поцелуем. Опутанный прозрачными трубками, он лежал с закрытыми глазами, и казалось, не дышал.
  Глаза Елены опустились ниже, щёки налились румянцем, и рука потянулась к полоске ткани скрывавшей нижнюю половину тела.
  - Кхм...кхм! - раздался вдруг голос.
  Она испуганно подняла голову и встретилась взглядом с голубыми глазами незнакомца.
  
  ***
  
  Холодно...жутко холодно...и тьма вокруг. Странный резкий звук окутал сознание. Следом за ним по жилам растеклось тепло, и сквозь веки пробился яркий свет. Сразу открыть глаза Артур не рискнул, казалось, что тут же ослепнет.
  Как только сознание прояснилось, и слух различил непонятное движение, он приоткрыл глаза.
  Первое что увидел перед собой Артур - красивую юную девушку, протягивающую свою руку чуть ниже его живота. Смущённое выражение на зардевшемся личике и собственный оголенный вид вызвал подозрение, что её заинтересовал не живот, а нечто иное. Вот проказница!
  Кашлянув пару раз, что заставило девушку замереть и испуганно повернуть к нему голову, Артур улыбнулся и укоризненно произнёс:
  - Негоже девушке подглядывать!
   Быстро одёрнув руку и покраснев ещё больше, она не нашла что ответить, лишь отвела в сторону взор.
   Через мгновение, вспомнив, где находиться, тут же взяла себя в руки и снова посмотрела в глаза Артуру. Смущение сменилось любопытством.
   - Кто ты?
  Простой казалось бы вопрос, заставил Артура напрячься. С памятью явно было что-то не так. Всё как будто в тумане и большая часть воспоминаний слишком смутные. Оглядевшись, Артур с трудом вспомнил, что находиться в криогенной камере, куда его поместили военные учёные как добровольного участника эксперимента. Подобный эксперимент был одним из многих - хотя ещё никому не удавалось добиться успеха. Но раз он очнулся живым и невредимым, значит всё-таки получилось. Вот только бункер лаборатории выглядел так, будто его покинули много сотен лет назад: повсюду толстый слой пыли, видны следы ржавчины, а стены покрыты трещинами.
  Сколько же времени он здесь провёл и почему перед ним стоит совершенно незнакомая девушка в странной одежде, а не какой-нибудь профессор в белом халате?
  - Я...Артур Кравцов... лейтенант военно-воздушных сил Объединённой Европы, и добровольный участник криогенного эксперимента.
  - Елена Вереви, - поприветствовала в ответ девушка. На секунду задумчиво нахмурила брови и добавила: - Воин и будущий рыцарь.
  Артур недоуменно уставился на Елену. Потом перевёл взгляд на висевший у неё на поясе меч в ножнах.
  Тем временем она снова заговорила:
  - Странное имя...и я никогда не слышала ни о какой Объединённой Европе.
  - Никогда не слышали?! - переспросил озадаченный Артур, вылезая из камеры.
  - Нет...никогда.
  Артур, пошатываясь, присел на упавший шкафчик - мышцы приходили в себя не так быстро, как хотелось бы. Чтобы не смущать лишний раз Елену, он прикрылся куском чёрного полиэтилена, валявшийся в этом же шкафчике. Это конечно не ахти что, но пока сойдёт.
  Итак. Вид её меча и захиревшей, полуразваленной лаборатории наводил на мысль о каком-нибудь розыгрыше этих чудаковатых учёных. Ну а откуда тогда у неё этот меч? Эпоха средневековых рыцарей давно прошла. Их можно встретить только в книгах да в исторических фильмах.
  Елена разглядывала Артура и лабораторию с выражением любопытства на лице, никакого подвоха выявить не удавалось.
  - Хорошо, - вздохнул Артур, и внимательно вглядываясь ей прямо в глаза, спросил. - Тогда где мы и какой сейчас год?
  - Мы, с моим отцом и ещё одним спутником, только сегодня наткнулись на эти руины. Вокруг дикие земли. Всего в одном дне пути верхом, к югу отсюда, находиться пограничная застава Русацкого княжества. А год сейчас - одна тысяча девятьсот тридцать первый от Великой Воды.
  - Какой такой ещё Великой Воды? - спросил пораженный Артур. Мысли в его голове завертелись с бешеной скоростью, пытаясь проанализировать услышанное.
  - Каждый ребёнок знает об этом.
  - Я не каждый! - чуть не заорал Артур, но тут же взял себя в руки и более спокойно добавил: - Прости...твои слова звучат слишком уж невероятно и мне трудно в них поверить.
  В этот момент в лабораторию спустились сер Эрл и Олав. Завидев Артура, они тут же замерли, схватившись за рукояти мечей.
  Елена поспешила их успокоить, вкратце поведав сложившуюся ситуацию. Те сразу же убрали руки от оружия и с огромным любопытством уставились на Артура.
  - Сер Эрл Вереви - мой отец, и Олав - командир той самой заставы, - представила своих спутников Елена.
  - Рад знакомству, - склонил голову Артур.
  - И мы рады приветствовать тебя, - ответил за двоих сер Эрл. После чего принялся с интересом разглядывать лабораторию. Его внимание приковал на себе саркофаг, о котором рассказала Елена.
  Пока он осторожно ощупывал внутреннюю полость, пытаясь определить источник освещения криокамеры, Олав с интересом оглядел Артура и спросил:
  - Кажется, ты говорил что-то о военных силах. Ты солдат?
  - Если вам так понятней, то да. Я солдат.
  Артур и сам успел уже оглядеть спутников Елены. Как и у неё, на поясе каждого висел самый что ни на есть настоящий меч в ножнах. Кожаный камзол сера Эрла, свисавшая почти до колен кольчуга и стальные наручи поверх неё у Олава, заставляли крепко задуматься. Все трое своим внешним видом напоминали средневековых жителей, о которых Артур так часто читал и видел в исторических фильмах.
  Неожиданно громко проурчавший живот прервал его размышления.
  - Хех...наш новый знакомый голоден, - ухмыльнулся Олав.
  - Думаю, и нам перекусить не помешает, - подал голос сер Эрл. - Предлагаю продолжить разговор за трапезой на свежем воздухе.
  Олав согласно кивнул и направился вместе с ним к выходу. Уже у самой лестницы, ведущей наверх, бросил через плечо:
  - Кстати, ловушка больше не работает...я проверил.
  Заметив вопросительный взгляд Артура, Елена пояснила:
  - Наши припасы вместе с лошадьми, у входа. Там и огонь можно развести.
  На самом деле Артур хотел узнать о ловушке, но решил, что ещё успеет поинтересоваться у Олава. Сейчас его больше беспокоил сильный голод и одежда. Ну не всё же время ему ходить полуголым. Тем более, хоть и не подавал виду, но смущался ничуть не меньше Елены.
  Его взгляд упал на ещё один ящик, стоявший у стены. Насколько он помнил, там хранились комбинезоны. Сделанные из специального синтетического материала они могли храниться чуть ли не вечно. Вот только...
  - Эмм...Елена! - запинаясь, подал голос Артур.
  - Да...
  - Мне нужно переодеться и...
  - Ой, да ладно! Я уже видела тебя голым, - лукаво улыбнулась Елена. При этом вдруг вновь покраснела и резко развернувшись, умчалась по лестнице наверх.
  Как только она скрылась, Артур подошёл к ящику и открыл. На верхней полке лежал запечатанный комбинезон защитного цвета.
  - Отлично, - улыбнулся Артур. Скинул полиэтилен и быстренько оделся.
  Только сейчас ему бросилось в глаза, что тело выглядит совсем не таким, как он привык видеть его по утрам в зеркале. Артур и раньше не редко посещал тренажерный зал, но такой рельефной мускулатурой точно никогда не обладал. Похоже, эти чокнутые учёные проводили ещё какие-то эксперименты над ним, пока был без сознания.
  Ну и ладно. Главное что чувствовал он себя прекрасно, а от лишней физической силы грех отказываться.
  Махнув рукой, Артур двинулся к лестнице. На главном этаже, проходя мимо дверей, он вспомнил, что за одной из них должен находиться небольшой склад экспериментального оружия. Нужно будет вернуться и всё проверить, мало ли что может пригодиться.
  У входа в лабораторию, во внешнем коридоре Артур наткнулся на истлевшие скелеты людей. Он догадался, что это солдаты по надетой на них ржавой кольчуге, шлемам и мечам. Теперь понятно, о какой ловушке говорил Олав.
  Лазерная система охраны. Срабатывала, как только какой-нибудь неизвестный пытался открыть дверь. Похоже, что энергореактор истощил свои ресурсы, и система автоматически отключилась, а вместе с ней разблокировались и все двери.
   Трудно описать выражение на его лице при виде буйно разросшейся растительности, совершенно незнакомых лесов и холмов на месте военного исследовательского центра, когда он вышел наружу.
   - А... - только и смог выдавить из себя Артур.
  Начиная понемногу догадываться о происходящем, он тихонько приблизился к остальным. Сел на землю и нахмурился. Лошадей у входа в бункер, разумеется, он тоже заметил.
  - Эмм...я бы хотел попросить вас рассказать... - начал Артур.
  - О чём? - спросил сер Эрл, доставая из сумки мясо, немного сыра и пару лепёшек.
  - О Великой Воде. Что это такое?
  Даже Олав, подбрасывавший ветки в только что разведённый костер, замер, изумлённо глядя на Артура.
  - Да...представьте себе, я понятия не имею, что это значит! - закатив глаза, выпалил Артур. - Я уже говорил об этом Елене.
  Елена кивнула, подтверждая его слова.
  - Странно... - сер Эрл изучающее посмотрел в глаза Артуру, а убедившись, что тот не шутит, вздохнул и продолжил: - Ну...в общем...Почти две тысячи лет назад весь мир на земле перевернулся. Мощнейшие землетрясения поднимали землю на десятки километров к небу или наоборот погружали в пучину разверзнувшихся пропастей. Вулканы одновременно взрывались и извергали реки лавы, уничтожая всё на своём пути. А потом, самое ужасное - океаны почти полностью поглотили всю сушу. Выжить тогда удалось не многим людям. Правда, в скором времени, земля вновь отвоевала значительную часть суши, постепенно поднявшись из океанов, а растительность и живность очень быстро вернули былое величие. Тем немногим счастливчикам, которым удалось уцелеть, пришлось начинать всё заново. Записей о тех событиях очень немного, по большей части это истории, передававшиеся из поколения в поколение. Есть легенды, в которых говориться о невероятно развитой и могущественной цивилизации, якобы существовавшей до катаклизма. Но почти все их знания были утеряны безвозвратно. Мы называем их Древними.
  Артур, внимательно слушавший каждое слово, бледнел на глазах.
  - Собственно говоря, - продолжил сер Эрл, - мы здесь именно из-за них.
  После чего поведал о цели и причине побудившей их сюда явиться. Наступила тишина. Все молча продолжали трапезу, в недоумении поглядывая на бледного Артура. Было заметно, что у него в голове происходит какая-то напряженная внутренняя борьба.
  ""Может быть, я сплю и всё это мне только сниться!"" - подумал Артур. Сжал со всей силы кулаки, тряхнул головой, как будто отгоняя наваждение. Но нет. Всё происходящее реально. А это значит, что мир, в котором он родился и жил, к которому он привык - его больше нет. Разрушен. Уничтожен. А он сам, единственный живой представитель некогда могущественной цивилизации, теперь среди этих дикарей, которые почему-то движутся по тому же пути, что и его прежний мир. Судя по их виду, у них сейчас вновь царит эпоха Средневековья. Это что, шутка такая?
  ""Ладно, ещё будет время подумать над этим, а сейчас придётся как-то приспосабливаться к новой жизни""- подумал Артур, и уже вслух произнёс. - Эмм...мне самому в это вериться с трудом, но другого объяснения у меня нет.
  - Это, - он обернулся и указал пальцем на вход в бункер, - военная исследовательская лаборатория, созданная теми, кого вы называете Древние, если конечно всё что вы мне рассказали, правда. А я один из них.
  Олав и Елена от этих слов чуть не поперхнулись, а сер Эрл недоверчиво посмотрел на Артура.
  - Но ведь с тех пор прошло почти две тысячи лет, и всё что сохранилось - лишь легенды да кучка развалин. Ну... не считая этих, - кивая в сторону бункера, произнёс сер Эрл. - Никто из людей не способен столько прожить. Неужели тот саркофаг подарил тебе бессмертие?
  - Нет. Это не саркофаг, а криогенная камера. Она как бы замораживает человеческое тело, что позволяет сохранить его на длительный срок, - пояснил Артур. - И вообще, мне очень повезло - энергореактор почти полностью исчерпал свои ресурсы. Если бы вы меня не нашли, то в скором времени камера бы отключилась, а я умер.
  - А что такое энергореактор? - хором спросили Олав и сер Эрл.
  Артур негодующе закатил глаза, но осознавая их невежество, принялся рассказывать о своём времени и технологиях, стараясь объяснять как можно проще и доступней. Начал он с изобретения огнестрельного оружия, двигателей, поведал о развитии промышленности, об открытии электрического тока и потом ядерной энергии, приведшей к изобретению ядерного оружия. Компьютеры, микрочипы, лазерные технологии, изучение космического пространства, а также новейшие открытия в области квантовой физики, позволившие учёным изобрести квантовые энергореакторы. По мощности, они не уступали ядерным энергореакторам, но в отличие от последних совершенно безопасные и способные вырабатывать энергию на протяжении сотен лет. Именно такой реактор поддерживал до последнего времени работу всех систем лаборатории, в которой они его и нашли.
  Рассказ получился долгим, когда Артур закончил, уже начинало смеркаться. Олав подбросил в огонь парочку толстенных брёвен и вместе с Еленой принялся готовиться к ночлегу. Для Артура у него нашлось запасное одеяло, за что тот искренне его поблагодарил. Становилось довольно прохладно, приближавшаяся осень давала о себе знать.
  Когда они, укутавшись в одеяла, улеглись вокруг костра, сер Эрл наконец нарушил молчание:
  - Хоть я и мало чего понял о ваших технологиях, но склонен верить в твои слова, если вспомнить что мы нашли тебя в руинах, в этой...как её там?
  - Криокамере, - подсказал Артур.
  - Да...в криокамере, - закончил он.
  - А я вот, хотел бы взглянуть на оружие, о котором ты говорил, - подал голос Олав. - Действительно ли оно имеет такую разрушительную силу. Мы уже видели, как действует ловушка у входа, и должен отметить - весьма впечатляет, но всё же...
  Артур вспомнил про склад с оружием.
  - Хорошо. Думаю, завтра утром я смогу удовлетворить ваше любопытство.
  Через полчаса все уже спали, кроме Артура. Сегодняшние события бурлили в его голове, не давая покоя. Чтобы отвлечься, он повернулся лицом к костру, и в поле его зрения оказалась Елена. Она лежала на спине, а её грудь равномерно вздымалась и опускалась. Наблюдая за этими незамысловатыми движениями, Артур и не заметил, как заснул.
  
  ***
  
   Едва настало утро, Артур осторожно выбрался из-под одеяла и, стараясь никого не разбудить, направился к бункеру. Пройдя по коридору мимо останков солдат, он подошел к двери и положил руку на сканер. Та открылась, но лишь наполовину. Видимо, реактор истощал свои ресурсы быстрее, чем он рассчитывал. Ещё немного и придётся вручную открывать тяжеленные стальные двери, при этом рыская в кромешной темноте. Протиснувшись в полуоткрытую дверь, Артур поспешил дальше. У входа в центральный холл лаборатории, автоматика сработала исправно. Дверь открылась полностью, а вот та, что ведёт в комнату охраны, опять заклинила. Пришлось согнуться вдвое, чтоб попасть внутрь.
   Как только он очутился внутри комнаты, автоматически включилось освещение.
  Артур дёрнулся. В кресле у пульта управления камерами охраны, сидел скелет. Судя по нашивкам на почти истлевшей куртке - старший дежурный. Прямо возле него на полу лежал именной пистолет. Позолоченный, с резьбой ручной работы на рукояти. Такие могли иметь только офицеры. К сожалению, патроны в обойме проржавели и порох отсырел. А других боеприпасов он нигде не нашел. Жаль. Осмотрев скелет, Артур увидел на черепе отверстие. Наверно бедолага застрелился, когда решил, что настал конец света. Можно только посочувствовать, представив, что тот пережил во время того катаклизма.
   Найдя нужный ключ, Артур направился к складской двери. Эта дверь была единственной, где помимо электронного замка применялся ещё и механический. Вставив ключ в узкую щель, он повернул. Послышался скрежет выдвигающихся стержней. Щелчок, и толстая бронированная дверь слегка приоткрылась.
   - А чтоб тебя! - раздражённо воскликнул Артур и, упершись ногами в стену, потянул её изо всех сил.
   Дверь, которую как он помнил, с трудом открывали два человека, легко поддалась. От неожиданности Артур не успел среагировать и по инерции упал на спину. Поднявшись, он присвистнул, с удовольствием поиграв мускулами на руках. Потом вспомнил ради чего здесь и вошёл внутрь.
   В этом научном комплексе, кроме исследований криогенной заморозки разрабатывали и улучшали различное оружие. И сейчас, увиденное его приятно удивило. Склад был небольшой, больше похожий на огромный сейф. Слева, у стены, на специальной стойке находилась плазменная винтовка Ожог, из которой ему уже приходилось стрелять тут же на испытательном полигоне, до того как его заморозили. Это была одна из первых экспериментальных моделей, их существование хранилось в строжайшем секрете. При осмотре выяснилось, что в этой модели добавили возможность подзарядки напрямую от портативного квантового миниреактора в экзоскелетном бронекостюме. По идее, в условиях боя на это должно уходить не более минуты, как раз достаточно, чтобы успевал остыть ствол оружия после тридцати выстрелов. Ровно настолько хватало полного заряда батареи. Кроме энергетической подпитки, никаких боеприпасов не требовалось - винтовка выплёвывала сгустком высокотемпературной энергетической плазмы, мгновенно прожигавшей стальную броню в двадцать миллиметров толщиной.
  Экзоскелетный бронекостюм, с новейшим портативным квантовым миниреактором, мог непрерывно функционировать в течение года. Полностью герметичный, дополнительно усиленный титановыми пластинами и оснащённый системой круглосуточного жизнеобеспечения, тот смахивал на рыцарский доспех. Только в отличие от последнего, не стеснял движений солдата, а наоборот многократно усиливал подвижность и физическую силу.
  Именно такой находился в ящике с прозрачной стеклянной крышкой у противоположной стены, тут же рядом на полке лежал миниреактор. Благодаря тому, что склад полностью герметичный, а детали оружия и военного снаряжения изготавливали из долговечных сплавов, всё прекрасно сохранилось.
  Установив миниреактор в бронекостюм, Артур втиснулся в него и мысленно порадовался, что тот пришелся как раз в пору. Настроить все системы заняло всего пару минут. Короткий прерывистый сигнал сообщил о полной исправности. Прихватив винтовку, он направился было к выходу, но тут его внимание привлёк небольшой ящик, видневшийся из-под самой нижней полки.
  Внутри обнаружилась дюжина небольших противопехотных гранат. Их малый размер компенсировался особо мощной взрывчаткой. Они все с лёгкостью уместились в специальных отсеках на поясе. Ещё, в самом углу ящика лежал пистолет с глушителем, коробка с патронами и кожаный чехол на ногу. Рассудив, что в нынешнем мире даже этот пистолет - опасное и грозное оружие, Артур прихватил и его.
  По пути из бункера, ему на глаза попался шкафчик, где хранили плащ-палатки для персонала. Один такой, так же сделанный из долговечного синтетического материала, как раз завалялся на полке. Одетый поверх бронекостюма, тот вполне сносно скрывал его необычный вид. Если не присматриваться, то со стороны Артур мог особо не выделяться среди местных жителей, разве что плечи немного широковаты и рост высокий.
  В таком виде он и предстал перед своими новыми знакомыми, которые едва завидев его, тут же вскочили, обнажая мечи.
  - Тпру...спокойно! - выставив вперёд руки, быстро произнёс Артур. - Это же я!
  Скинув плащ, он аккуратно отсоединил шлем и улыбнулся.
  - Ну как вам мой бронекостюм?!
  - Ничего себе доспех! - воскликнул Олав, убирая меч в ножны. - Да половина моих горе-вояк на заставе помрёт от страху, встретившись с тобой лицом к лицу.
  - Какой необычный вид! - приблизившись, Елена заворожено провела рукой по нагрудным пластинам.
  Почувствовав запах и близость её тела, Артур нервно сглотнул и осторожно отстранился.
  Пока все с любопытством разглядывали бронекостюм, Артур огляделся в поисках подходящего предмета для небольшой демонстрации. Надел шлем, выбрал деревце неподалёку и пошел к нему. Толщиной в ногу и высотой в два с половиной человеческих роста, оно идеально подходило для его цели. Закинув винтовку за спину, он схватил ствол обеими руками. Поднатужился и потянул. Через несколько мгновений под изумлённые возгласы остальных дерево поддалось. Послышался треск ломающихся корней. Земля полетела в разные стороны. Несколько секунд подержав вырванное дерево, Артур крутанул его изо всей силы и отбросил как можно дальше.
  ""Неплохо"" - подумал Артур. Потом снял с плеча винтовку и прицелился в другое дерево, стоявшее в сотне шагов от него. Выстрелил. С лёгким гулом, винтовка выплюнула плазму и дерево будто срезало. Окутанное дымом, оно с треском упало. Торчать остался лишь небольшой обугленный огрызок ствола.
  Одобрительно кивнув, Артур повернулся. Елена стояла с открытым ртом, в её глазах блестел восторг и трепет. Олав же уважительно склонил голову и, улыбнувшись, произнёс:
  - Впечатляет! Теперь и у меня никаких сомнений не осталось.
  Один только Сер Эрл был чем-то обеспокоен. Подперев рукой голову, он напряженно размышлял.
  Олав вернулся к костру - перед самым появлением Артура он как раз собирался подбросить дров, чтобы приготовить завтрак. Елена насадила на пару заострённых веток несколько кусков мяса и воткнула в землю, так чтобы оно повисло над костром. Потом выудила из тюка две лепёшки и остатки сыра. Поделив завтрак поровну между всеми, она схватила флягу и отправилась за свежей водой к ручью. Его ещё вчера заприметили неподалёку от бункера.
  Артур наблюдал за её изящной фигурой, пока она не скрылась за холмом. Ему явно нравилась эта немного дерзкая и своенравная девица. Каждый раз, когда его взгляд останавливался на ней, сердце начинало биться сильнее, а кровь вскипала в жилах.
  В этот момент Артур почувствовал сильную тревогу. Всё его нутро говорило об опасности. Причём он почувствовал даже направление. Прямо оттуда, где только что скрылась Елена. Не на шутку испугавшись, он вскочил и бросился за ней, выкрикнув на ходу:
  - Что-то не так!
  Сер Эрл и Олав, не раздумывая, рванули следом.
  То, что они увидели едва забежали за холм, заставило всех выхватить оружие. Елена замерла, склонившись с протянутой флягой над ручьём, а на её лице застыл ужас. Всего в двадцати шагах прямо напротив неё стояло страшное чудовище. Огромная, двух метров в холке зверюга чем-то напоминала волка. Только челюсть была намного шире и усеяна двумя рядами острых как кинжалы зубов. Косматая чёрная густая грива, развевалась на ветру, из огромных ноздрей с шумом вырывался воздух, безобразные скрюченные, но невероятно мускулистые лапы яростно разрывали землю. Увидев ещё троих человек, чудовище склонило голову, готовясь к прыжку, и глухо зарычало.
  Олав побелел, ему вспомнился тот вой, который он слышал ночью на пути сюда.
  - Потусторонний! - дрожащим голосом произнёс он. - Одна из тех тварей, о которых я предупреждал на заставе. Ещё никто не смог убить ни одну из них.
  - А по мне так это всего лишь волк-мутант...ну или что-то типа того,- спокойно произнёс Артур. - Сейчас посмотрим, какой он неуязвимый!
  Вскинул винтовку и выстрелил.
  Там, где только что стояла тварь, веял дымок от обугленной земли. Само же чудовище, завершая прыжок, мягко приземлилось в нескольких шагах левее. Вновь низко склонилось, поджимая ноги и утробно рыча.
  - Ах, ты ж попрыгун несчастный! - скрипя зубами, Артур ещё раз прицелился. В голове мелькнула мысль. - ""Прыткая скотина. Если я сейчас же не прибью эту заразу, она может в любой момент напасть на остальных, а шансов против такой громадины у них нет. Нужно спровоцировать её напасть на меня""
  Мгновенно оценив ситуацию, закинул винтовку за плечо и вынул нож из металлического чехла удобно вмонтированного в набедренную пластину бронекостюма. Должно получиться. Пригнувшись, он стал медленно приближаться к твари, угрожающе махая руками и имитируя звериный рык. Так он надеялся разозлить её.
  Краем глаза Артур заметил как Олав и сер Эрл осторожно обходят эту тварь с обеих сторон. Нет. Только не сейчас.
  Чертыхнувшись, он, не медля ни секунды, рванул к твари. Мощным рывком чудовище врезалось в него, клацая зубами по шлему и пытаясь разорвать когтями. Артур распластался на земле, хватая ртом воздух - хоть броня и выдержала, но удар был слишком сильным. Он едва сознание не потерял. Винтовка отлетела далеко в сторону, а нож, не достав до жизненно-важных органов, торчал в боку чудовища, которое, нависнув над ним, в ярости пыталось разодрать бронекостюм.
  Откуда-то сзади прогремел боевой клич и на спину к твари, вонзив меч по самую рукоять, запрыгнул Олав. Сер Эрл мелькнул слева, вонзив свой меч прямо в косматый бок. Чудовище взревело, встало на дыбы и резко дернувшись, отбросило обидчиков. Для Артура этого было достаточно. Мгновенно вскочив, он обеими руками вцепился в глотку и изо всей силы рванул на себя.
  Жуткий хриплый вой, пронзивший на мгновение воздух, сменился шумным бульканьем. Тварь забилась в конвульсиях, а ещё через мгновение, обмякла, и повалилась всей тушей на Артура. Тот едва успел отскочить. Сердце бешено колотилось. Сняв шлем, он с шумом выдохнул и откинулся спиной на землю.
  - Подохла, - пнув ногой тушу Олав подошел к серу Эрлу и, протянув руку, помог подняться.
  Немного отдышавшись, все четверо вернулись к костру. По дороге Елена неожиданно прильнула к Артуру сбоку, и дрожащим голосом тихо прошептала на ухо:
  - Спасибо!
  После чего вернулась к приготовлению завтрака. К счастью мясо ещё не успело подгореть. Сытная пища благотворно повлияла на всех, вернув прежнее расположение духа. Олав предложил сегодня ещё отдохнуть, а уже завтра отправиться в обратный путь. Все согласились.
  Через пару часов Сер Эрл, наблюдавший, как Елена деловито затачивает свой меч под наставления Олава, повернулся к Артуру и произнёс:
  - Послушай...теперь ты в новом мире и все кого ты знал раньше, уже давно умерли.
  - Да...так и есть. Я понимаю, к чему вы клоните. Хотите знать, соглашусь ли пойти с вами? Помогу ли в этой войне?
  Сер Эрл кивнул.
  - Именно так.
  Артур придвинулся поближе к костру и взял в руки шлем. Небольшим куском ткани он принялся чистить его от грязи, задумчиво посматривая на горизонт.
  - Не найди вы эти руины, то в скором времени энергия в реакторе иссякла бы, а криокамера без неё не может работать. Тогда бы моё тело просто напросто сгнило. Значит, я обязан вам жизнью. К тому же, люди вы не плохие...я это вижу, - оглянувшись на Елену, он улыбнулся.
  - Ты можешь спасти тысячи невинных жизней, обладая таким мощным оружием и доспехами, - уверенно вставил Олав, усаживаясь рядом. - То чудовище не смогло даже царапины на тебе оставить. Мы и раньше пробовали уничтожить хоть одну из этих тварей, но они слишком сильны и быстры. Когда в последний раз устроили охоту на Потустороннего, я только прибыл на заставу и сразу же вызвался добровольцем. Хотел похвастаться перед молодняком, не имея никакого представления, с чем предстоит столкнуться. В ту ночь весь отряд вместе с командиром был растерзан в клочья на моих глазах.
  Неприятные воспоминания исказили его лицо.
  - Несколько раз нам удалось ранить чудовище, но ему всё нипочём. Оно металось от солдата к солдату в мгновение ока. Вопли ужаса и боли разрывали ночную тишину и они умирали один за другим. Мне повезло. Тварь отбросила меня на камни и, ударившись головой, я потерял сознание. А когда очнулся, её уже не было, лишь мёртвые тела вокруг.
  Олав поднял голову и уважительно посмотрел Артуру прямо в глаза.
  - А ты смог голыми руками убить её. Воистину воин Древних.
  - Ну... это не так уж и легко было, - смутился Артур. - Если бы не ваша помощь, всё могло бы обернуться совсем иначе. Так что, это общая заслуга.
  Олав ухмыльнулся.
  - Ты слишком наивен, друг мой! Кстати, отныне, можешь считать меня своим другом!
  - У меня раньше почти не было друзей, - смутился ещё больше Артур, пожимая протянутую Олавом руку. - Спасибо!
  - Нет! - неожиданно воскликнул сер Эрл. - Это тебе спасибо! За то, что спас мою дочь!
  - Но ведь я не один... - начал Артур.
  - Никаких но! - оборвал его сер Эрл. Подошел и тоже протянул руку. - Это ведь именно ты почувствовал опасность и, не раздумывая, бросился на выручку. В общем, прими и мою клятву дружбы. Теперь, чтобы не случилось, ты всегда можешь рассчитывать на нас.
  - А...я...мне, - пожимая протянутую руку, промямлил совсем раскрасневшийся Артур.
  - Ураа! Мы все друзья, - раздался у него за спиной звонкий голос Елены. Улыбаясь, она игриво положила руку на его плечо, наклонилась и быстро чмокнула в щеку.
  - Ну ладно, хватит уже вгонять в краску нашего юного друга! - хохотнул Олав. - Вернёмся к насущному. Как я уже говорил, у Артура есть оружие, какого нет ни у одной другой армии.
  - Это не совсем так, - обеспокоенно произнёс сер Эрл. - Возможно, мы не единственные кто отыскал артефакты погибшей цивилизации.
  Все тут же замолчали и уставились на него, ожидая объяснений.
  - Ну...по большей части это лишь слухи и до сегодняшнего дня я не очень то верил в существование легендарного оружия Древних. А теперь понимаю, что они могут быть правдивы.
  - И что же это за слухи? - спросил Олав.
  - Последние двадцать лет в королевстве Морол правил король Стерас. С ним, как и с его отцом до этого, был заключён мирный договор. Уже более века наши государства стараются мирно сосуществовать. Но год назад в их столице объявился странный незнакомец, назвавшийся Дронаком. По слухам, он пришел с северных пустошей, в сопровождении десяти спутников ни на шаг не отходивших от него. Они всегда скрывали свои лица под капюшонами плащей, ни с кем не заговаривали и постоянно держались особняком. Местные жители приняли их за личных телохранителей Дронака и перестали обращать на них внимание.
  - Что же в нём странного было? - поинтересовался Артур.
  - Нелюдимый какой то был. Всё время рылся в библиотеках, расспрашивал о Древних, интересовался старыми легендами. А через несколько дней по королевству пронеслась весть о свержении Стераса и о восхождении на трон нового правителя. Им оказался не кто иной, как Дронак. Говорят, что он явился во дворец вместе со своими телохранителями и убил всех кто встал на его пути.
  - Что, прям всех?! И никто не смог их остановить?! Да там же чуть ли не целая армия во дворце! - удивилась Елена.
  - Я был однажды в том дворце, - вставил Олав. - Лет пять назад князь Ладимир приезжал с визитом по государственным делам к Стерасу. Тогда я был в числе личной охраны и хорошо помню, что во дворце постоянно находилось две сотни стражников и не меньше пятидесяти телохранителей короля - самые сильные, самые искусные и самые верные воины.
   - Никто не знает как он, всего с десятью людьми, смог справиться со всей охраной, - продолжил сер Эрл. - Некоторые из дворцовых слуг утверждали, что видели как Дронак и его люди направляли в сторону атакующих стражников какие-то непонятные штуковины. Они ужасно громко гремели, как раскаты грома и солдаты падали замертво, не успевая даже приблизиться. Последнее обстоятельство держало всех недовольных в страхе, и никто не осмелился открыто противиться. Окончательно утвердиться как правителю и заставить своих подданных беспрекословно подчиняться, ему помогла ещё одна демонстрация своей силы. Всего за месяц, лишь с горсткой своих людей, он полностью прекратил набеги варваров, уничтожая племя за племенем пока все вожди оставшихся не приползли на коленях с мольбами о пощаде и клятвами верности. Слухи о его силе, жестокости и неуязвимости быстро распространились повсюду. С тех пор отношения между нашими государствами всё больше накаляются. Он собирает большую армию, в её числе варвары, которые теперь объединены и представляют грозную силу. Стало очевидно - войны не избежать. К тому же наши лазутчики утверждают, сам он не собирается останавливаться на завоевании Гроции, что он жаждет захватить всё Средиземноморье целиком. Большинство правителей не воспринимают всерьёз эти слухи, либо совсем не обращают внимание.
   Закончив рассказ, сер Эрл окинул взглядом своих спутников, ожидая их реакции. На несколько минут воцарилась гробовая тишина - все основательно задумались, переваривая услышанное.
   Первым заговорил Олав.
   - Что скажешь, Артур? Среди нас только ты знаток древнего оружия, как живой представитель своей цивилизации, да к тому же солдат.
   Все повернулись к нему, с тревогой ожидая ответа.
   - Хм...я почти уверен, что Дронак и его люди используют нечто наподобие вот этого, - ответил Артур, доставая пистолет из кобуры. Вкратце пояснив принцип его действия, он продолжил. - Это весьма мощное и грозное оружие по сравнению с вашим. Оно способно поразить врага на много большем расстоянии, чем лук или арбалет, а ваши доспехи для него как яичная скорлупа. Десяток людей с подобным оружием вполне могут справиться даже с тремя сотнями закованных в доспехи воинов.
   - Плохо дело, - угрюмо заметил Олав. - Имея такую силу, он может и осуществить свой план.
   - Ну, это мы ещё посмотрим, - произнёс Артур. - У нас есть преимущество перед ними - мой бронекостюм. Его почти невозможно пробить таким оружием, зато моя винтовка оставит от них лишь горстку пепла.
   - Твои слова меня успокоили, - облегчённо вздохнул сер Эрл. - Полагаю, ты уже принял решение и выбрал путь для себя?
   - Конечно же, принял. Я отправляюсь вместе с вами. Не могу оставаться в стороне, когда моим друзьям грозит опасность, - улыбнулся Артур, украдкой глянув на Елену. - К тому же мне и самому интересно кто такой Дронак и откуда у него это оружие.
   - Ты забыл назвать ещё одну причину своего решения, - ехидно прошептал ему Олав.
   Он уже давно заприметил, что эти двое неровно дышат друг к другу. И сейчас, услышав его слова, они тут же покраснели. Сер Эрл, также прекрасно расслышавший последнее замечание, решил никак не комментировать, рассудив, что молодежь сама разберётся, тем более что Артур ему нравился. В данный момент его больше беспокоила предстоящая война. Ещё не время расслабляться.
   - Скоро стемнеет! Давайте ужинать и спать! - скомандовал сер Эрл, возвращая всех к реальности. - Завтра утром отправляемся в обратный путь. Нужно как можно скорее сообщить королю, что у нас теперь есть шанс победить этого Дронака.
   Никто не стал спорить. Олав как обычно занялся костром, а Елена приготовила ужин. Поев, все улеглись вокруг костра, Один только Олав о чём-то задумавшись, долгое время, молча, наблюдал за играющим пламенем костра.
  
  Глава 2. И один в поле воин
  
   Артур всю ночь метался во сне. Ему снились жуткие сцены битв и сражений. Огромная долина, объятая пламенем и озарённая багровыми лучами заходящего солнца на фоне сумеречного неба ещё больше почерневшего от густых клубов дыма. Тысячи и тысячи воинов, раз за разом накатываясь волнами, сшибались друг с другом, отходили и вновь сшибались, каждый раз оставляя груды окровавленных тел. Повсюду слышался звон мечей, яростные боевые кличи, крики раненых и стоны умирающих. Сам он, весь окровавленный и с мечом в руке, стоял в рядах одной из армий на небольшом возвышении, сплошь усыпанном мёртвыми телами. Нигде на всём поле сражения не было столько трупов как возле Артура. По левую руку от него находился Олав, а по правую Елена с отцом. Со щитом в одной руке и мечом в другой, они уверенно смотрели только вперёд, готовые сражаться до последнего вздоха, до последней капли крови. Протрубил рог - враги снова атакуют. Артур спокоен, с каждым вздохом его меч поднимается и с каждым выдохом опускается на тела солдат, разя молниеносно и безжалостно.
  Вдруг, резко вскрикнув, лицом вниз упал Олав. Его, почти разрубив пополам, сразил мощным ударом топора один из трёх варваров, напавших одновременно. Артур и сам с трудом отбивался от врагов, те наседали на него сразу со всех сторон десятками. С каждой секундой их становилось всё больше и больше. Дыхание срывалось, мышцы гудели, в висках кто-то отбивал барабанную дробь. Со всех сторон летели стрелы, перед глазами мелькали копья и мечи, всё чаще и чаще ударявшие в бронекостюм. Артур уже не нападал, он только успевал защищаться.
  Ещё через мгновение, хриплый, истошный крик Елены заставил его обернуться. Сер Эрл лежал перед ней ничком, а из её собственной груди торчали две стрелы. Пошатнувшись, она обмякла на руках Артура, успевшего в последний миг подхватить её. Из ран струйкой сочилась алая кровь, а глаза не мигая, смотрели в небо. Артур оторопел. Осторожно положив тело на землю, он медленно поднялся. Гнев и ярость ослепили разум. Взревев, он набросился на врагов, разбрасывая их как тряпичные куклы свободной рукой. Меч же, бешено описывая полукруги, рубил остальных.
  А потом случилось нечто странное. Отбросив оружие, он упал на колени, схватился руками за голову, и собственный дикий вопль заглушил всё вокруг. Всё вокруг затряслось, воздух пронзил страшный грохот и скрежет. Земля под ногами разверзлась, обнажив неимоверно широкую бездонную пропасть. Она поглотила всех и вся в этой долине, оставив нетронутым лишь небольшой клочок, где был Артур. Стоя на краю обрыва, он с ужасом глядел на происходящее.
  В этот момент кто-то разбудил его.
  - Артур...Артур, проснись! - тряся за плечи громко звал Олав, а увидев что тот открыл глаза, добавил. - Кажется у нас серьёзные проблемы.
  Резко встав и размяв затёкшие руки, Артур обнаружил, что Елена с отцом только проснулись и ещё сонные требуют у Олава объяснений, по какой причине он так бесцеремонно их растолкал.
  - Со стороны леса к нам приближается отряд всадников, - бросил Олав. - И, похоже, что это варвары.
   Мгновенно проснувшись, они подскочили и уставились в сторону лесной опушки, откуда в сторону их лагеря приближались всадники. Олав не ошибся, если присмотреться, то можно было различить типичные для варваров рогатые шлемы, огромные топоры и грубые звериные шкуры поверх одежды или кольчуги.
   - Не меньше тридцати, - быстро посчитал сер Эрл и бросился к вьючному тюку.
   Оттуда он извлёк доспехи, в которых до сих пор не видел особой нужды и поэтому не надевал. Кольчужная рубаха по колено и с длинными рукавами легко скользнула поверх кожаного камзола, а вот надеть нагрудник, наплечники и наручи пришлось помогать Олаву. Скоро их заметят, и времени возиться со снаряжением оставалось слишком мало. Закончив с ремешками, сер Эрл придирчиво окинул себя взглядом. Стальные и тщательно начищенные, доспехи ярко блестели на солнце. Тончайшая искусная резьба на них говорила о богатстве и высоком положении рыцаря. А полукруглый, плотно облегающий шлем, с полностью закрывающим лицо забралом, был украшен плюмажем из белого конского волоса. Последним из тюка сер Эрл вынул треугольный деревянный щит, наружная поверхность которого целиком окована железными пластинами.
   К тому времени, Елена, так же предпочитавшая путешествовать налегке, уже успела разобраться со своим снаряжением. В отличие от отца, она носила кольчугу того же типа, но полегче и с вплетенными стальными пластинами на груди и спине. Быстро натянув её на себя, Елена закрепила небольшие изящные наплечники, наручи и перепоясалась широким поясом. После чего прикрепила к нему ножны и, достав небольшой круглый железный щит, встала рядом с отцом по правую руку от Артура.
   Олав, ещё раньше доставший свой каплевидный щит и почти никогда не снимавший свою кольчугу, встал левее от него. На его голове красовался сфероконический стальной шлем с забралом маской, изображавшей какого-то демона.
   Варвары уже успели их заметить и сейчас, улюлюкая и размахивая оружием, быстро приближались к их лагерю.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"