Сон. Это самое лучшее, что может позволить себе каждый. Такой сладкий и нежный. Хочется, чтобы он не закончился никогда. Лежишь такой свёрнутый в клубочек, и никто тебя не беспокоит. Вот бы он продолжался вечно...
По привычке хочешь сделать вдох, но воздуха вокруг нет. Пытаешься встать, но вокруг твоего тела стены. Они сжимают со всех сторон, не шевельнуться. Недавнее блаженство мгновенно сменяется грозящей смертью. Изо всех сил пытаешься выбраться из плена. И вот одна из стенок поддаётся, и чувствуется свобода. Ещё пара толчков и ты уже выбрался из своей тюрьмы. Сильный свет и громкие звуки мгновенно окружили тебя...
* * *
Прошло три года со смерти Алекса Мерсера. Люди почти не заметили его уход. Максимум его вспомнят в день рождения, когда проходит праздник. Ещё детишки в учебниках по истории почитают о тех событиях, которые Алекс когда-то совершил. Но драконы не забудут его никогда. Ведь именно он из угасающей искры их жизни смог снова зажечь яркий огонь.
В этот год у Изеры было только одно яйцо. Но даже этому единственному дракончику требуется много любви и заботы. Уже неделю она не может покинуть дом, ждёт вылупления. Ещё один день вот-вот закончится. Но не только семья беспокоит золотую дракониху. Ситуация на границах Драконьей Империи была и остаётся сложной. Империя Эльси отказывалась принимать условия союза с Драконьей Империей. Объективных и решаемых причин отказа от Эльсов не поступает. Конфликт грозит перерасти в вооружённое противостояние. С другой стороны Крестеллы до недавнего времени тихо и мирно сидели на своей территории, а теперь пытаются незаконно проникать на приграничные планеты Империи...
Тяжёлые мысли Изеры прервал треск. Вот и пришло время очередному дракончику появиться на свет. Коричневое яйцо немного покачивалось и покрывалось трещинами. И вот скорлупа в одном месте раскололась. Разлом быстро расширился, а затем дракончик вывалился на пол дома.
* * *
Ты весь покрыт противной липкой слизью. Резкий свет и громкие звуки дезориентируют. Но теперь можно дышать. Постепенно привыкаешь к яркому свету и сильным звукам. Встать на лапы оказывается довольно трудной задачей. Всё тело будто бы деревянное. Как только тебе удаётся одолеть свою слабость и встать на ноги, как сбивает чья-то большая морда обратно на пол. А потом огромный язык полностью проходится по всему телу, убирая липкую слизь, но оставляя неприятный новый запах. На второй раз ты решаешься сесть и лучше привыкнуть к окружению. Рядом с тобой возвышается огромный жёлтый дракон. Постепенно громкие звуки переходят в понятные слова...
* * *
Изере понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. Дракончик был бронзового цвета! Весь покрытый слизью, он лишь немного перебирал лапками и тряс головой, пытаясь приспособится к внешнему миру. До сего момента единственным бронзовым драконом был отец Изеры - Алекс Мерсер.
Изера тут же решила позвонить своей сестре - Тиригосе, чтобы сообщить эту радостную весть. Томительные гудки казались бесконечными, и вот перед Изерой появляется голографическое изображение головы сестры. Её красивую чёрную морду до сих пор уродует старая детская травма. Левый глаз, а также часть черепа закрывает простой механический блок с камерой.
- Привет, уже вылупился твой детёныш? - сразу начала Тиригоса.
- Верно. Сама взгляни.
Голова Тиригосы поворачивается в сторону дракончика.
- Ух ты! Он бронзовый! А как назвала?
- Ой, а я даже не знаю, кто же он,- растеряно ответила Изера. Дракониха аккуратно нагнулась и мордочкой толкнула малыша, который только-только встал на ноги. Дракончик лишь недовольно пискнул и снова оказался на полу. Затем Изера за несколько подходов полностью облизала дракончика от слизи. Бронзовая чешуя красиво переливалась в свете белых ламп.
- Девочка. Я думала назвать девочку Синтарией, но раз эта дракониха особая, то назову Алекстразой.
- В точности, как и свою мать? - послышался незнакомый и довольно тихий голос.
Изера тут же умолкла и стала оглядываться. Вокруг неё, кроме маленького дракончика, никого не было. Дракончик не проявлял интереса к матери и увлечённо рассматривал свою правую лапку. На лице Тиригосы тоже читалась растерянность.
- У судьбы странное чувство юмора, не так ли? - не переводя взгляда со своей лапы, сказала маленькая дракониха.
Первой пришла в себя Тиригоса:
- Папа?
- Всё верно, Тири, - Алекстраза перевела взгляд вверх. Ей было очень непривычно смотреть с такого ракурса, а свет ламп слепил.
- Но... как?
- Этот вопрос и меня мучает, - Алекстраза раскрыла пасть и зевнула, - а сейчас я хочу спать.
- Не смей! - вмешалась Изера. - Если заснёшь сейчас, то погибнешь.
* * *
Сразу после вылупления у маленького дракончика есть около получаса, чтоб добраться до материнского молока. Иначе он просто уснёт и погибнет. Мать никак не может помочь своим детям, напротив она не даст никому оказать им помощь. Этот жестокий отбор не даёт слабым дракончикам шанса на выживание и продолжение рода. Жестоко, но ни один дракон не против такой участи даже для своих детей.
Слова о скорой смерти придают тебе силы. Но тело начинает резко слабеть. Ты знаешь, что единственный способ выжить - это добраться до молока своей матери. Со всех ног бежишь навстречу своему спасению. Перед глазами картинка начинает плыть, но стал отчётливо слышаться запах молока. Этот сильный, сладкий аромат. Он точно направляет тебя до вожделенного соска. Со всей скорости ты врезаешься во что-то упругое и гладкое. Брюхо Изеры. Глаза уже ничего не видят, только мутная картинка, которая ничем не может помочь. Двигаясь вдоль брюха по запаху, ты на ощупь находишь вожделенный сосок. Густая, тёплая и сладкая жидкость полилась в пасть и стала разливаться по всему телу. Разум тут же провалился в сон, но тело уже само сможет насытиться спасительной жидкостью.
* * *
Изера с Тиригосой молча наблюдали, как Алекстраза совершала своё первое трудное путешествие. И когда всё окончилось, вместе выдохнули скопившееся напряжение.
- Что будем делать, Изера? Нельзя же всё оставить, как есть.
- Я не знаю. Пока ничего, - сказала сестра, а затем положила голову на пол. - Завтра отец проснётся, тогда мы с ним всё и обсудим. Сегодня уже поздно, и я сама хочу спать.
- Спокойной ночи. М-м-м, передай ещё от меня привет.
- И тебе спокойной ночи, а привет передам.
Звонок окончился, и голова Тиригосы исчезла. Свет выключался не сразу, а постепенно, погрузив огромную комнату во мрак.
* * *
17 марта 3938 года, Алекстразе 1 день, 15 часов по Земному времени, ранее утро на планете Астра. Тишину дома нарушили запустившиеся двигатели. Огромная дверь во всю стену медленно начинает открываться. Голубоватый утренний свет начал медленно просачиваться в дом разгоняя ночную тьму.
Дверь полностью открылась, показав гостя. На пороге стоял красный дракон, величественный и гордый. Три пары небольших рогов по бокам головы отбрасывают зловещую тень на пол. А вот пара на носу, наоборот, как-то успокаивала. Правое крыла почти до основания предплечья было заменено на механическое. Хотя вид его был изрядно потрёпанным, дракон не собирался менять его.
Даже в голубом свете Изера переливается золотом. Всё тело драконихи гладкое, будто бы сам идеал. Ни шип, ни рог его не уродуют. Есть пара рогов на голове. Хоть они и растут почти на макушке, но вверх не идут, а закручиваются и выгибаются вперёд. Два небольших гребня прикрывают уши спереди.
Новорождённая Алекстраза маленьким комочком лежала у задних лап матери. Все вылупившиеся дракончики похожи друг на друга, но с возрастом появятся существенные отличия. Изера приоткрыла глаза, чтобы увидеть гостя. Красный дракон подошёл к Изере, нагнулся к её голове и шепнул:
- Похоже, я опоздал.
Изера зевнула, переложила голову на другой бок и закрыла глаза, продолжив досматривать свой сон.
Красный дракон развернулся и направился наружу. В этот момент Алекстраза вскочила и побежала к хвосту гостя. Достигнув цели, она что было сил ухватилась за раскачивающийся хвост.
- А, так ты уже не спишь, Алекстраза, - сказал дракон, повернув голову.
- С добрым утром, пап, - ответила дракониха и спрыгнула с хвоста.
Красный дракон успел выйти наполовину из дома, и свет больше не бросал тени на его морду. Алекстраза сразу узнала этого дракона. Первый сын Изеры - красный дракон Нетестраз. Маленькая дракониха ещё мало знаний получила от матери, но и так понятно, кто отец. И очень даже наверняка Нетестраз женился на Изере. Можно спросить прямо или просто подождать пару дней. А ещё он где-то пропустил момент вылупления. Но это даже к лучшему. Алекстраза решила пока свой секрет не раскрывать.
- Были бы сейчас обстоятельства другие, мы бы дни напролёт развлекались до твоего призыва, а так.... - Нетестраз задумался. - Моего возвращения ждали целых три месяца, подождут и ещё денёк, залезай.
Утреннее желание поспать тут же исчезло, нахлынули свежие силы. Нетестраз подставил левую лапу. Алекстраза тут же полетела взбираться по ней. Чешуя была гладкой, но за края можно было спокойно зацепиться и карабкаться. Дракониха проворно залезала наверх, её просто переполняла энергия. Оказавшись на спине, Алекстраза в несколько прыжков достигла головы и уцепилась за рожки.
- Крепко держишься? - спросил Нетестраз.
- Полетели! - во всю мощь крикнула Алекстраза.
Нетестраз поднял крылья. Механическое крыло двигалось в унисон здоровому, слегка жужжа спрятанными двигателями. Дракон сделал пару замахов, оторвав переднюю часть тела от земли, а потом он оттолкнулся задними лапами и взмыл вверх.
Драконий дом представлял собой большой ангар без разделения на отдельные комнаты, если не считать туалет с душем и холодильник. Они сделаны пристройкой. Снаружи дом сделали похожим на огромный деревянный коттедж, который сильно выбивается среди таких же домов, но без какой-либо отделки. На Астре только три дома заняты из всей аллеи, две семьи и одна одинокая дракониха. Драконов сложно привлечь на "пустую" планету и не выгнать с населённой.
Нетестраз летел через центр города. Он пролетал мимо торговой площадки с множеством различных магазинов и бюджетного жилого массива. Многоэтажки окружённые кольцами деревьев. Дома вместе окружали большую зелёную площадку, где могут играть дети и просто отдыхать взрослые. Хоть и опасно, но Алекстраза смотрела вниз. Несмотря на ранее утро, все спешат на работу. От каждого дома постоянно отходят автобусы с людьми. Каждый автобус отвозит людей к конкретному офису или заводу. Никаких промежуточных остановок нету. Транспортную проблему прошлого решили путём организации жизни. Целые дома заселены работниками одного предприятия. Но и для "отщепенцев" придуман способ доставки к работе. Жизнь кипит.
Нетестраз летел в парк на краю города. Уже среди многоэтажек стали видны различные горки и аттракционы. Через пару минут дракон летел над парком развлечений. Сейчас тут только охрана да уборщики. Лишь через пару часов откроют парк и аттракционы для посетителей. Рядом находилась огромная зелёная зона. Тут может гулять любой, кто хочет и когда захочет. Дракон летел к большой лужайке, где он мог спокойно приземлиться. Как только он коснулся земли, Алекстраза спрыгнула с головы на спину, а затем и на землю. Душ из росы сразу обдал её тело. Трава был достаточно высокой, чтобы драконихе из-за своего метрового роста приходилось передвигаться прыжками. Со стороны смотрелось забавно.
- А-ха-ха-ха, - рассмеялся Нетестраз от прыжков дочери. - Хорошо прыгаешь. Во что играть будем?
Алекстраза остановилась и села, молча уставившись на отца.
- Что? На меня выбор сваливаешь? Ну ладно... Прятки. Считаю до ста.
- Только не подглядывай.
Нетестраз кивнул и закрыл глаза. Так-с куда же спрятаться? Тут Алекстраза и столкнулась с проблемой. Она же не знает тут ничего, в отличие от отца. Хорош шутник красный. Но маленькая дракониха придумала хитрый план. Она забежала за спину сидящего отца. Целью был хвост. Если утром Алекстраза запрыгнула на узкую часть, то теперь дракониха планирует забраться на огромную шишку, венчающую конец. Опасно будет сидеть на самом конце, но тут дракон её не почувствует, уж Алекстраза знает это. Бронзовая дракониха мощным прыжком забралась наверх. Зацепиться намертво тут даже проще, чем на голове. Последний штрих - закрыть глаза. Так можно обмануть драконье чутьё Нетестраза. Осталось дождаться окончания отсчёта.
- Я иду искать! - громогласно сказал Нетестраз.
Алекстразу сильно тряхнуло, но она удержалась. План работает. Красный дракон пока не заметил на своём хвосте маленькую дракониху. Или заметил и не подаёт виду. Сложно сказать, не видя происходящего. Но Нетестраз точно ходит по округе. Слышны шелест деревьев, кустов и звуки шагов.
Алекстраза точно не знает, сколько времени ей пришлось просидеть на хвосте. Может полчаса или меньше. Она лишь пыталась не свалиться. Но терпение и упорство были вознаграждены.
- Я сдаюсь. Можешь выходить.
Но выходить никуда не нужно. Алекстраза просто открыла глаза. Нетестраз почти сразу же оглянулся.
- Ах ты проказница! Какое хитрое место ты нашла! Вот я тебя сейчас поймаю.
Дракониха быстро соскочила с хвоста и прыжками понеслась прочь. Нетестраз мог бы в два шага её словить, но суть игры не в этом. Для драконов такие игры самые увлекательные. Свежий воздух, подвижность, семья... Можно целыми днями пропадать в такой простой забаве.
До полудня драконы играли и веселились. В основном Алекстраза пыталась удрать от Нетестраза, но большого дракона так просто нельзя провести. И вот маленькая дракониха, наконец, выдохлась и улеглась, тяжело дыша.
- И как в таком маленьком теле может содержаться столько энергии? - поинтересовался Нетестраз. - Полетели домой. Твоя мать наверняка уже ждёт нас чтобы сказать пару ласковых за твоё похищение.
На этот раз красный дракон сам аккуратно взял Алекстразу лапой и посадил на голову. Город всё так же продолжал жить. По улице люди спешили по своим делам, а машины на среднем уровне города неспешно летели по невидимой трассе. Рекламные плакаты говорили на свой лад. Каждый хотел заманить клиентов и покупателей. Один из плакатов показывал погоду. Среди информации по различным регионов была видна вся планета в реальном времени. Текущий город обозначен красной мигающей точкой. Видно, как к городу ползёт небольшое облако. Алекстраза устремила свой взгляд на запад и увидела его уже вживую. Центр города сменился жилыми районами. А там уже виднелись огромные дома для драконов.
На площадке перед родным домом делает растяжку Изера. Её ослепительную жёлтую чешую портит лишь чёрный браслет на лапе. Ещё самая макушка блестит немного по-другому. Браслеты для драконов - способ взаимодействовать с людским миром технологий. Так они могут управлять техникой, общаться через сеть и пользоваться другими благами цивилизации. Так же в браслетах находятся генераторы защитного поля и гиперврат. С их помощью драконы могут перемещаться между планетами и системами. У Изеры и Тиригосы браслеты особенные. В них нет управляющей части. Компьютер и нервный интерфейс находятся в верхней части черепа, в макушке. Это были первые образцы, не совсем удачные. И если Тиригоса не может от него отказаться из-за потери глаза, то Изера оставила блок управления, как память об отце и его готовности пойти на любые меры ради своих любимых.
- Твоя еда, - сказала Изера, как только Нетестраз приземлился, и кивком указала на драконий паёк.
"Драконий завтрак, мясной", или драконий паёк, - это полтонны стерилизованного мяса, включающая смесь свинины, говядины и других животных. Некоторые предприятия ещё и куриц добавляют. Алекс Мерсер считал эти пайки слишком сухими, но большинству драконов нравится.
Нетестраз аккуратно наклонился для того, чтобы Алекстраза могла спокойно спрыгнуть с его головы, и направился к обеду. Обед запакован в специальную тару, в которой он может сохранятся, по заверению производителей, до трёх лет. Чтобы открыть, необходимо встать лапой на язычок и зубами потянуть за кольцо. Для взрослого дракона такой порции хватает на сутки, если ему не нужно восполнять запас крови, иначе он может съесть до семи таких порций. Маленький дракончик такой обед растянет больше чем на неделю. Если кто-то поможет открыть такую упаковку...
Изера закончила свою растяжку, сложила крылья и улеглась набок. Дракончик побежал к брюху, чтобы найти вожделенный сосок с молоком. Нетестраз за два приёма проглотил свой обед.
- Мне пора отправляться в свой экспериментальный отдел, - сказал Нетестраз и облизал длинным языком свою морду. - Кайроз хотел, чтобы я поскорее закончил с этими имплантатами и направил первую партию на границу.
Драконьей Империей управляет "Совет двенадцати" - по количеству секторов, на которые разделена Империя. В нём заседают по двенадцать драконов и людей. Люди представляют свои сектора и выбираются голосованием, а драконы отвечают за конкретные области жизни общества. Кайроз, или Кайроздорму, - военное дело, Тиригоса - научные разработки, Изера - политическую обстановку, а Нетестраз - медицина. Алекстраза хорошо знает Кайроздорму. Этот коричневый дракон с детства интересовался оружием и всеми возможными способами отнять жизнь. Всегда старался быть на самом острие конфликта, но при этом никогда не пытался разжигать их. Часами может наслаждаться войной и убийствами в хрониках, но не отнимет жизнь, если нет очень веской причины.
"Странно, что он ещё не погиб от своего увлечения", - подумала Алекстраза.
- И опять мне одной придётся воспитывать дочку, - с грустью ответила Изера.
- Ситуация сложная. Эльсы сидят тихо, но активно за нами наблюдают. Их флот в боевой готовности стоит у границы. Переговоры были отложены из-за Алекстразы, все ждут тебя. Потом ты сможешь насладиться каждым мгновеньем.
- Эта ситуация длится уже пару веков, - вздохнув, сказала Изера. - Я уже все доводы перебрала, а ситуация никак не меняется. Хотя выиграть ещё времени я постараюсь.
- Будем надеяться, что его хватит, - сказал Нетестраз приблизившись к Изере.
Два дракона соприкоснулись мордами и закрыли глаза. Просидев так несколько секунд, Нетестраз отошёл, расправил крылья и улетел.
Тем временем Алекстраза наелась и довольная легла на спину. Изера молча смотрела на неё, не зная как начать сложный разговор.
- Спасибо, - первой заговорила Алекстраза. - Спасибо, что не раскрыла меня Нетестразу.
- Не стоит благодарности. Я подумала, что ты сам захочешь признаться. Но всё равно тебе придётся это сделать, ведь если я и Тиригоса знаем, то и дети наши будут знать.
А вот это проблема. Алекстраза знала, что память матери передаётся детям, хотя толком не знала механизм... Неожиданно весь мир исчез. Теперь Алекстраза лежала на боку. Внизу маленький бронзовый дракончик только что вылупился из яйца... Стоп! Это же и есть Алекстраза. Значит, теперь она смотрит глазами Изеры? Так и передаются воспоминания, через их переживания? Хоть и очень смутно, но Алекстраза помнила вчерашний вечер, и пока всё совпадало. Но неожиданно после обсуждения между Изерой и Тиригосой имени бронзовой драконихи, всё пошло по-другому. Тут Алекстраза должна была раскрыть себя, но маленькая дракониха встала и побежала к матери за молоком. Будто бы кусок памяти вырезали. Дальше тоже ничего. Воспоминания ничего не говорили об Алексе Мерсере. Просто ещё одна дракониха появилась на свет, хоть и бронзового цвета.
Воспоминание закончилось так же неожиданно, как и началось. Алекстраза продолжала лежать на спине, а Изера только что закончила свою последнюю фразу. Сколько времени прошло?
- Похоже, что тот, кто меня воскресил, так же заботится и о моей анонимности. Я только что видел твои воспоминания о моём рождении. В них нет и намёка на то, кем я являюсь. Готов поспорить, что и у Тиригосы будет так же.
- Тогда кому это нужно?
- Это и мне самому интересно. Я точно не хотел себя воскрешать, в вас и остальных драконов я тоже верю. Люди... вряд-ли они нашли способ и меня воскресить, и воспоминания подделать. Я предполагаю, что это сделали либо Крестеллы, либо Он.
- Он? Ты про Го...
- Верно. Не стоит называть Его раньше времени, - перебила Алекстраза. - И раз я решил продолжить жить, то теперь я буду Алекстразой. С чего же начать поиски? - Алекстраза погрузилась в размышления. Изера терпеливо ждала решения. - Убежище. Мою душу наверняка словили там. Стоит поискать следы.
- Похоже, ты ещё не знаешь о... небольшой заминке с убежищем.
- Что я должен *кхм* должна знать?
- Убежище сразу после твоей смерти закрылось куполом, и включилась система защиты.
- Вот и зацепка! Пока что можно не торопиться - внутрь точно никто не сможет пробиться. А ещё мне нужно получить браслет. Ждать своё пятидесятилетие слишком долго, а без него я не смогу подключиться к системам безопасности. Но об этом подумаю на досуге, а сейчас мне так хорошо...
Изера слегка надавила на брюшко Алекстразы и сказала:
- А ты похоже неплохо так отъелась.
- Не мешай отдыхать. Детство бывает только раз в жизни. И это я не хочу потерять.
- И тебе привет от Тиригосы.
- Тогда не забудь передать, что я тоже была рада её услышать.