13 мая 4211 года, Алекстразе 273 года, 19 часов по Земному времени, орбита планеты Корт. Очередной вызов на службу. Только в этот раз быстро становится ясно, что тревога не учебная. Вся сеть гудит о вторжении неизвестных монстров, перекидывая многочисленные фото и видео с Корта. В отличие от Издела, военные заранее смогли узнать о вторжении биралов и стянули все три флота в систему.
Алекстраза прибывает в систему лишь на четвёртые сутки битвы. Большую часть времени заняли прыжки, а ещё несколько часов дракониха провела в сборочном пункте на Сервинте. В местной части она подкрепилась, а военные нанесли на чешую свежий маскировочный покров, проверили все возможности браслетов. На орбиту Корта Алекстраза прыгала не сама. Её вместе с другими драконами и боевыми кораблями закидывали маяком. Так можно тут же развернуться и бежать, если будет полное отступление.
Точка прилёта находится у одной из лун Корта. Оттуда разворачивается потрясающее зрелище космического боя. Биралы прилетели на трёх огромных кораблях-матках. Хотя эти штуки и кораблями сложно назвать. Больше похожи они на огромные коричневые картофелины вытянутой формы, с многочисленными неровностями и выпуклостями. Два из них висят на орбите, а третий успел приземлиться и теперь похож на чужеродный нарост.
Сражение на орбите напоминает битву света и тьмы. Корабли Империи стреляют изо всех возможных пушек, а биралы своей огромной серой массой буквально пожирают яркий свет выстрелов. И это не преувеличение, счётчик потерь со стороны пришельцев давно перевалил за миллиарды особей, а они без страха всё напирают и напирают. Главные калибры линкоров, способные прошить любую броню и щит, за залп сносят десятки тысяч мелких существ, но луч даже близко не достигает кораблей-маток. А они не перестают порождать несчастных существ на убой уже сотнями тысяч. В этой битве очевидно, что флот Империи теснят. Серая масса медленно, но верно подтягивается к кораблям.
Алекстраза со свежим подкреплением наблюдает за боем со стороны. Как бы не хотелось сразу ринуться в самую гущу, но пока не поступит команды - никуда нельзя лететь. Остаётся лишь наблюдать за происходящим с помощью боевого тактического интерфейса. Для драконихи, с её должностью разведчика высшего ранга, доступно достаточно много информации. Если на орбите всё более-менее стабильно плохо, то планетарные бои куда жёстче, и потери состава там капают только так.
Неожиданно из центра имперского строя рисуется красный луч, показывающий зону поражения и обратный отсчёт. Флот уже стоит в порядке, прикрывая залп. Спустя минуту широкий, невероятно яркий луч пронзает тьму космоса и серый строй биралов-смертников. Пришельцы так же выяснили траекторию выстрела, выстроив своими телами защитный барьер. Только стреляет не простой линкор, а "Раскалыватель планет". Его выстрел без проблем сносит всю оборону пришельцев и достигает одного из главных кораблей, прошивая его насквозь.
Луч выстрела медленно угасает, уходя куда-то в черноту космоса. Короткое мгновенье для всех растянулось на минуты. Кажется, что попадание безуспешно, но через двадцать реальных секунд после залпа корабль-матка разрывается от внутренних взрывов. Огромная туша быстро разваливается на куски плоти, выплёскивая в космос огромное облако ярко-алой крови. Натиск бесчисленных биралов резко ослабевает. Вместо организованного строя, теперь они напоминают сбившуюся в кучу массу.
Тем временем, заждавшееся подкрепление получает указания и постепенно разлетается по своим делам. Кто-то вливается во флот, кто-то направляется на планету, а Алекстразе выдалась миссия поинтереснее: "Уничтожить оставшиеся корабли-матки с помощью своих сверхспособностей". Задачка невероятно трудная, но вполне по силам.
Переключив зрение, драконихе открылась другая сторона битвы. Весь рой биралов светится красным, как и любое другое живое существо, но при этом часть из них пронзает еле видимая, тонкая голубая нить. Из оставшегося корабля-матки выходят множество таких, гораздо более толстых. Дальше они разветвляются на более мелкие, а затем ещё и ещё, пока совсем тонкими не достигают основной массы. Узлы разделения - тоже биралы, но явно какие-то другие. Тактический интерфейс уже поделил врагов на классы и виды, но вот узловые пришельцы никак отдельно не выделяются.
Пока дракониха рассматривает это интересное голубое "дерево", из матки выходят новые лучи, быстро создающие ветви. Растерянные биралы подхватываются лучом, и вновь собираются в единый строй. Похоже, Алекстраза только что увидела некий способ контроля строя. Быстренько, с помощью ИИ браслетов, она выделяет сотню существ-узлов (на большее не рассчитан тактический помощник), вкратце описывает увиденное и отправляет отчёт. Интересно, как быстро отдел аналитики сможет вычислять узлы без помощи Алекстразы?
Теперь можно приступать к основной задаче. К сожалению, с орбиты луны дракониха не может сфокусировать энергию в лучи на таком большом расстоянии. Немного погоревав, она включает маскировку и окольным путём пытается пробраться в тыл врага. Тут же система выдаёт предупреждение о том, что биралы каким-то образом обнаруживают замаскированных разведчиков. И не важно, корабли это, управляемые дроны или вообще мины. И даже с этой проблемой помогает альтернативное зрение. Вместо привычной чёрной пустоты всё вокруг еле-еле светится лёгким алым светом. Алекстраза бы не придала этому свечению такого внимания, если бы волнообразная голубая пульсация, сходящаяся к основным силам биралов. Видимо, для разведки они используют совсем крошечные микроорганизмы или споры. В открытом космосе они создают облака, а корабль банально собирает их на своём корпусе. И не важно теперь, видят тебя или нет - ты теперь ярко светящаяся мишень.
Хорошо хоть эти невидимые облака не сплошные. Между ними достаточно места, чтобы спокойно пролететь, ничего не задев. Тактический интерфейс браслетов подсвечивает размер защитного пузыря, но в альтернативном зрении Алекстраза не видит дополнительной реальности. Драконихе целиком и полностью приходится довериться своим ИИ. Они быстро и точно направляют работу гравитационного двигателя, продвигая Алекстразу по лабиринту. Но чем ближе подбираешься к кораблю-матке, тем плотнее становятся облака. Тут важно запастись терпением. Одна ошибка - и нужно уже сматываться, а прямая дорога уже ведёт через фронт.
Вблизи огромный корабль напоминает живой астероид. Поверхность состоит из множества хитиновых слоёв, образующих прочную оболочку. Где-то слои стыкуются, а у входов идут внахлёст, образуя ворота. Таких входов только с видимой стороны больше пары сотен. Из них регулярно каждые 10-15 секунд вылетают новые биралы. Вблизи видно, что для перемещения пришельцы выпускают из себя облака тех самых светящихся спор. Манёвренный потенциал рядовых бойцов ограничен, но для их короткой жизни большего и не нужно.
Алекстраза потратила много времени, пытаясь найти среди лабиринта облаков проход, но ближе подойти никак не удаётся. В принципе, дистанция уже позволяет достать до корабля, но из-за его размеров придётся лететь вдоль. Настала пора рискнуть. Дракониха рядом с собой формирует огромную сетку, напоминающую паутину. Сделав глубокий вдох, Алекстраза бросается вперёд к кораблю, а затем летит вдоль. Сетка раскручивается и врезается в корпус. Невидимые простому глазу нити входят в прочный хитин и плоть, как раскалённый нож в масло. Остатки панциря и кровь брызнули в космос. Огромное существо задрожало в агонии. По пути Алекстразы в теле монстра открываются выпускные маневровые отверстия, выпускающие клубы газов и затрудняющие полёт. Дракониха, как в игре, на полной скорости несётся вперёд, уворачиваясь от биралов, струй газов, спор и чего-то совсем непонятного.
Преодолев полосу препятствий до конца, Алекстраза разворачивается, чтобы оценить обстановку. Из "входа" и "выхода" сетки сплошным потоком выливаются покрошенная плоть и внутренности. Сам корабль понемногу сближается с планетой, а рядовые биралы вновь потеряли "голубой луч контроля". Фронт пришельцев так же рассыпается на кусочки под огнём кораблей Империи. И даже сейчас корабль отчасти сохраняет управление какой-то частью биралов, пытаясь вновь восстановить утраченные связи.
Внезапная атака прошла успешно. Хоть Алекстразу и обнаружили, но погони сзади нет. Дракониха идёт на второй заход. В этот раз она собирает сеть в одну длинную линию и не спеша летит с другой стороны. Нить разрезает корабль поперёк сверху вниз, а потом снизу вверх. В итоге получаются "ломтики" толщиной где-то метров с десять. После такой нарезки гигант точно не очухается. Ещё и польза для исследователей: по ломтикам можно воссоздать внутреннюю структуру этого огромного организма.
Тем временем, как только Алекстраза приступила к первому заходу, ударные корабли фронта двинулись вперёд. Они терпеливо ждали на позиции, чтобы в нужный момент отвлечь внимание биралов. И план сработал. Совместная атака внесла неразбериху в строй, а последующая пропажа контроля окончательно превратила грозного врага в беспомощные мишени. Своими корпусами корабли прокладывали путь в рое биралов, а за ними понеслись мелкие истребители.
Битва за превосходство в космосе уже выиграна, но ещё остался корабль-матка на планете. И он уже тянет свои синие лучи контроля к остаткам флота. И тут в дело вступают имперские истребители. Они точечно выискивают и уничтожают "узлы", не давая флоту и шанса на восстановление. Доклад драконихи не только попал в нужные руки, но уже и найден способ вычислить нужных биралов. Замыкают наступление тяжёлые линкоры. У них задача другая - уничтожить приземлившийся корабль. И тут тактика "живого щита" не поможет. Если в космосе арсенал несколько ограничен разными видами лучевого оружия и ракет, то для бомбардировки поверхности планеты используется весь доступный арсенал. Хотя главным калибром по планете стреляют в особых случаях, как на Олме, - атмосфера сильно снижает его эффективность, а вот бомбы сбрасывают от души. Разгоняемые гравитацией, они лишь своей массой и формой пробивают броню, а затем подрываются изнутри.
Закончив нарезку корабля-матки, Алекстраза оказалась прямо посреди поля боя. Вокруг носятся манёвренные истребители, а на подходе крупные ударные корабли. И силы эти рвутся вперёд только чтобы прикрыть дракониху. Командование опасается неожиданной атаки по беззащитной цели. Но у Алекстразы возникла другая, несколько неожиданная проблема. Вернув зрение обратно, она буквально ослепла. Абсолютная тьма полностью закрыла взор. Даже интерфейса дополнительной реальности не видно. До этого дня дракониха не смотрела на мир в альтернативном зрении в течение многих часов. Все её тренировки сводились лишь к длительности использования сил, но и они шли с перерывами.
Временная слепота быстро проходит. Сперва начинает проглядываться яркий интерфейс браслетов, а затем и окружающий мир наполняется светом и красками. Напоминает адаптацию зрения в тёмном помещении после яркой улицы.
Пока Алекстраза продирает глазки, ей прилетает новое задание. И это не уничтожение оставшегося корабля, а зачистка тылов на планете. Тактический интерфейс услужливо строит маршрут, в обход опасных участков космической бойни. Происходящее вокруг напоминает высококачественный космический боевик, где главный герой должен сбежать с поля боя. При этом шанс, что дракониху заденут свои же - нулевой. И даже зная это, лететь сквозь мясорубку боязно. В пути Алекстразе вспомнилась Мирагда. Дочь в командном пункте наверняка сходит с ума, тревожась и радуясь одновременно. Она точно знает, что мать жива и невредима, но на поле боя какой-либо личной связи между бойцами разных групп нет. При этом внутри корпусов и взводов все свободно общаются. Драконихе же оказалась "самостоятельной разведывательной единицей" со всеми вытекающими минусами и плюсами.
Преодолев поле боя, Алекстраза вышла на траекторию спуска. С космоса невозможно рассмотреть, что происходит на планете. Всю поверхность закрывают густые неестественные тучи, с лёгким фиолетовым оттенком. То тут, то там по их поверхности проскакивают молнии. Приземлившийся корабль биралов своей огромной тушей выпирает, будто бы огромная гора. Линкоры во всю бомбят чужака, постепенно убирая выступающую часть. Судя по карте, империя сейчас полностью удерживает один континент, а за второй идут ожесточённые бои. Корабль-матка приземлился на этом же куске суши, частично залегая в воду.
Спускаясь в атмосферу, щит не спешит отключаться на привычной высоте. В облаках полно опасных примесей, которые с дождями сейчас поливают землю. Алекстраза держит путь на подконтрольную часть боевого континента. Вылетев из туч, её поражает разруха. Внизу, насколько хватает взгляда, не видно ни одного дерева, куста или чего-либо зелёного. Почва покрыта странной, фиолетового оттенка жижей. Вдали, со стороны наземного фронта, видны то ли сооружения, то ли растения. Они высоко возвышаются из земли редкими колоннами. С одной стороны покрыты прочным хитином, а с другой мягкая сторона, утыканная шипами. Пока ещё не известно назначение этих штук, но их регулярно уничтожают в зоне поражения артиллерией. С наступлением их изначальный вид можно подсмотреть только в справочнике.
Когда начался орбитальный обстрел, империя прорвала дезориентированный строй врага. Войска ушли далеко вперёд, стараясь как можно быстрей добраться до корабля-матки. По останкам внизу можно чётко отметить линию фронта перед прорывом. Вот уничтоженная имперская техника, рядом трупы солдат, а дальше начинаются ошмётки биралов. Град снарядов буквально рвёт их на части. Даже от крупных особей остаются малоузнаваемые куски. К сожалению, среди подбитой техники и трупов видны и характерные металлические кольца - драконьи браслеты. Их не так много, но большие размеры говорят о взрослых особях погибших тут.
Район задания тактический интерфейс услужливо подсвечивает на карте вместе с текущим местоположением драконихи. Спустившись ближе к земле, включается и распознание целей. Если в космосе биралов классифицировали лишь на пару десятков видов, то на планете у них больше сотни групп, которые и дальше ветвятся. Обширная база классификации и тактический ИИ сразу же показывают всех биралов в зоне видимости, даже затаившихся. Большинство помечены как "безвредные". Как и в космосе, эти существа нужны лишь в роли пушечного мяса. Без команд они не способны даже двинуться куда-либо и погибнут сами, когда закончится их малый срок жизни. По всё той же классификации их отнесли к пятой группе. Цель охоты же - вторая и третья. Эти биралы не нуждаются в постоянной связи с кораблём, хотя без внешнего управления они действуют по чёткому шаблону. Так же они имеют полноценную систему пищеварения, что намекает на важность или сложность создания. Ну а в первый класс входит сам корабль-матка и множество других громадных созданий, которые опасны просто своим появлением на горизонте.
Алекстраза спускается ниже и начинает с воздуха прочёсывать местность. Браслеты рисуют оптимальный маршрут, чтобы и охватить больше, и заходов сделать меньше. Распознавание работает быстрее, чем дракониха успевает подмечать рядовых биралов. Легко и просто, но никакого спортивного интереса. Оставив поиск целей автоматике, Алекстраза лезет в справочник чуть дальше картинки с названием. Прямо сейчас внизу как истуканы стоят небольшие многочисленные особи, размером не больше собаки - "саранча". Большие острые клешни сразу дают ассоциацию с богомолом, но у бирала нет таких причудливых глаз, лишь скромные бусинки. Задние лапы достаточно интересно устроены: отчётливо видны характерное строение, как у зайцев, но кости связаны мышцами, чтобы существо могло бегать, а не прыгать. Прыгнуть этот бирал тоже может, но только один раз, разрывая те самые мышцы. Собственно, в этом прыжке и состоит тактика: подобраться к цели и резко прыгнуть на десяток метров вперёд. От острых когтей не спасает стандартная солдатская форма, а в экзоскелетах есть слабые участки в сочленениях. Тушка защищена прочным хитином, который хоть и не спасает от огня винтовок, но не даст солдату убить саранчу ножом.
Даже такой маленький и слабый бирал продуман до мелочей. Создатель сего существа играет на грани между гениальностью и безумием, выдавая умопомрачительные результаты, которые идеально служат одной лишь цели: убить. Так и до философии смерти недалеко...
Из раздумий и справочника Алекстразу вытащил тактический интерфейс. Замечена первая цель: "едкий червь". Бирал действительно похож на огромного червя, со страшными клещами - ртом. Но это страшная часть - лишь задняя половина. Из неё отрыгиваются кислотные мины, которые сверху можно заметить только из-за лёгкого подъёма почвы. Так же челюсти без шансов перекусывают пополам любого пехотинца, а тяжёлых бойцов в экзоскелетах утаскивают под землю. Выжить практически нереально.
Без контроля корабля-матки этот червяк теперь просто ползает и ставит мины. Причём делает это настолько плохо, что дракониха подмечает их, даже без помощи сканера. Тут же появляется краткое руководство из того самого справочника. В простых картинках показывается опасность мин, как червь нападает, а так же, как драконам их убить. Для этого нужно по минам проследить маршрут червя, а затем во время установки новой мины спикировать и ударить в обозначенную точку. По сути, заставить мину взорваться в самом же черве. Удар должен быть сильным, но коротким, чтобы брызги кислоты не повредили чешую.
На бреющем полёте Алекстраза медленно спускается к земле. Дракониха делает три круга, затем отлетает в сторону и набирает высоту. К сожалению, червь себя не выдал, нужно делать заход на следующую попытку. И на первом же круге интерфейс подсвечивает место удара. Алекстраза быстро направляется туда и, сложив лапы, бьёт по земле всем весом передней части тела. На удивление, ладони легко проваливаются в землю, и дракониха быстро отталкивается, поднимаясь в воздух. Место удара заполняет зеленоватая кислота, а на лапах ни капельки.
"Маленькая победа!" - радостно прыгает дракончик в очередном ролике. Вот так всё просто устроено на современной войне, как в видеоигре какой-нибудь. Только эта простота расслабляет. Алекстраза прекрасно знает, как потеря бдительности может стать смертельной ошибкой. Да и кто-то должен первым придумать такой способ убийства, найтись солдат, который его применит... В академии не совсем этому учат, да и на сборах по-другому всё устроено.
Убийство собрата никак не повлияло на многочисленную саранчу вокруг. Они всё так же, как истуканы, стоят на месте, обречённые на голодную смерть. Драконихе даже жаль их немножко, но это война, а они - всего лишь инструмент.
Маршрут уводит дракониху ближе к океану. Или того, что он него осталось. Уровень воды упал метров на 30, а берег ушёл на километры вперёд. Внизу раскинулась огромная поляна из бывшего кораллового рифа. Когда-то тут было не только красиво, но и жизнь била ключом. Разбитые кораллы под чужими лапами теперь устилают это место. В отличие от "настоящей" суши, здесь подозрительно мало мелких биралов...
Шум воды заставляет дракониху взлететь вверх. Волна цунами несётся вперёд, смывая остатки рифов. Разрушаясь, из корабля-матки мощным потоком выливается вода, кровь, плоть. Всё это месиво упало в океан и создало гигантскую волну цунами, которая сейчас смывает всё побережье. Мощный поток проносится снизу, не имея ни единого шанса задеть дракониху. Мутная тёмно-фиолетовая вода вызывает лишь отвращение. Алекстраза разворачивается и направляется обратно к берегу.
Неожиданно срабатывает щит, и вниз падают обломки дротиков. Быстрее тактического ИИ дракониха примечает внизу трубки напоминающие бамбук. Следом уже срабатывает и распознание: очередной бирал, напоминающий гигантского кальмара. Эти "бамбуковые" отростки покрывают всю его голову. И главной целью этого кальмара являются как раз драконы. Дротики не способны пробить чешую, но они покрыты сотней цепких крючков. Они неплохо цепляются за ткань крыльев, разрывая её. А уже внизу бирал своими щупальцами утаскивает дракона под воду.
Щит без проблем отражает эти дротики, но кальмар внизу не один. Ещё четверых распознаёт тактический ИИ. Даже два щита Алекстразы долго не продержатся под таким обстрелом. И в этой ситуации боевая система даёт указание взлетать вверх. Вроде и логично, но над головой токсичные облака. Дракониха не сможет взлететь настолько быстро, чтобы биралы не истощили её щиты. А лететь в агрессивной атмосфере без защиты тоже плохая идея. Вместо этого Алекстраза пикирует вниз, расправляя крылья и постепенно раскручивая свою траекторию в спираль. С двойным щитом она может позволить себе такой трюк. Лишь на своих инстинктах кальмары не умеют брать упреждение, и уже на первом широком круге все выстрелы уходят в молоко. Спустившись к воде, дракониха переключает зрение - вот они, голубчики. Причём их там не четверо, а шесть. Ещё двое прячутся глубже. Собрав энергию в два хлыста, кальмары одним разрезаются вдоль, а вторым поперёк нарезаются на кусочки. За один круг все биралы превращаются в морепродукты, а Алекстраза на высокой скорости направляется к берегу, пока прилив не притащил ещё чего похуже.
Цунами далеко зашло на сушу, и сейчас вода понемногу отступает. Всех застывших биралов просто смыло. Вместе с водой выбросило и остатки туш. В основно это куски плоти от корабля-матки, а так же остатки космической битвы. Прочный хитин и плоть разваливаются на глазах. Вода в море не просто токсична - это активный бульон из кислот, бактерий и ферментов. Этакий гигантский открытый желудок.
Только Алекстраза убралась из опасного места, как появилась новая цель. Теперь ей нужно перехватить "таранщика". Громадное существо четвёртого класса, которое кроме как бежать напролом ничего не умеет. Схематично бирал как бы лежит на спине, несясь головой вперёд. Сама она примыкает к телу без шеи, а защищает её прочный и невероятно гладкий хитин. С учётом угла - выходит невероятно крепка броня, способная отразить любой средний калибр как кинетический, так и многие виды лазеров. Из восьми лап первые две пары массивно укреплены, чтобы не боятся мин и обстрелов. Так же от мин спасает и укреплённый позвоночник. Таранщик живёт лишь чтобы ворваться в укрепления и донести в животе либо десант мелких биралов, либо взорваться кислотной бомбой.
И сейчас один такой бирал несётся точно сквозь мёртвые пустоши, где даже саранчи не видно. Он явно прошёл сквозь фронт - передний щит на голове пробит в нескольких местах, трёх лап не хватает, а живот вскрыт и пассажиров не видать. Сам по себе, таранщик не опасен, но его маршрут постоянно петляет, и система считает, что с 30% шансом он может добраться до опорного лагеря. Лишнего тяжёлого орудия, чтобы добить таранщика, там нет. И вот Алекстразе приходится преследовать беглеца, чтобы положить конец его мучениям, а заодно и предотвратить маловероятную угрозу. Привычный справочник показывает слабое место - нужно сесть на брюхо и ударить по позвоночнику сквозь органы, сломав его пополам.
Выглядит просто, только обычно драконы добивают уже хромающих таранщиков, и не пытаются запрыгнуть на ходу. Дракониха подлетает ближе и выравнивает скорость, летя точно над биралом. Затем она передними лапами хватается за верхние края щита, а уже потом и задними садится на брюхо. Удивительно, но нежданный пассажир никак не сказывается на скорости таранщика. Поразительная мощь. Сложное приземление позади, и дракониха с двух лап бьёт прямо в незащищённую середину.
С характерным хрустом кости и хитин ломаются, складывая спину пополам. Кислотно-зелёная жидкость мгновенно заливает полость и место удара, и тут же резкая боль пронзает обе передние лапы драконихи. Она моментально отпрыгивает в воздух, но поздно. Чешуя на передних лапах где-то по локоть дымится и плавится. Вместе с остатками зелёной жидкости она стекает на землю. Из-за адской боли даже пошевелить лапами сложно. При этом оба браслета хоть и поражены кислотой, но не пострадали. ИИ тут же определил состояние лап и выдал указания: срочно лететь в медчасть и обработать лапы от кислоты.
Далеко лететь не пришлось. Всё же таранщик двигался в нужную сторону. Опорная база представляет собой типичную воинскую часть - прочные стены, защитные башни и турели. Вокруг видны остатки трупов - летающие биралы и разведчики добрались и сюда. После победы в космосе сюда бросили свежие силы. За стенами уже развернули площадки для кораблей, ставят казармы и мобильные мастерские. Медчасть тоже в процессе развёртывания, но для Алекстразы уже подготовили площадку. Люди и дроны стоят наготове.
Дракониха осторожно приземляется. Она старается приземлиться чисто на задние лапы, чтобы не травмировать передние. Стоит ей коснуться площадки, как невидимая сила хватает за подмышки, а затем и надёжно фиксирует передние лапы. Дроны тут же набрасываются и поливают поражённые участки каким-то раствором. Лапы вновь охватывает шипение, и новый импульс жгучей боли заставляет Алекстразу сжать зубы. Постепенно шипение прекращается, а боль стихает и становится ровной, вполне терпимой. Первую бригаду тут же сменяет другая, внимательно осматривая и сканируя химические ожоги. Постепенно подтягивается и третья. На поражённые участки дроны осторожно накладывают пастообразные компрессы. Они приятно охлаждают, уменьшая боль.
Первый шок и паника спали, и теперь можно осмотреться. Несколько медицинских кораблей уже развёрнуты в мобильные операционные, и туда по очереди возят лежачих пациентов с базы. Те же, кто может ходить самостоятельно, идут в небольшие палатки. Они разделены на простые процедуры: перевязка, осмотр, уколы и т.д. С другой стороны подготовлены пять площадок для драконов, ещё для пяти раскатывают специальное смягчающее покрытие и подвозят различное первостепенное оборудование. Три из готовых заняты, в том числе и Алекстразой. У дальнего дракона загипсована задняя левая лапа и с той же стороны переломано крыло, а у ближайшего половина морды и плечо оплавлены от кислоты. На поражённые участки накладывают такие же компрессы, но занимаются этим лишь два дрона под присмотром одного врача.
- Простите, а почему мне уделяют столько внимания, хотя у моего соседа травмы выглядят хуже? - в недоумении интересуется дракониха.
- Командование присвоило вам высокий приоритет, - пожал плечами один из врачей. - Сейчас закончим обработку и погрузим в корабль. О Ребедисе не беспокойтесь. Его ожог не опаснее вашего. Хорошо, что глаз не задело.
В этот момент Алекстразе стало стыдно. Хоть её и не принуждали, но лучше бы она того таранщика убила своими сверхспособностями, а не доверилась справочнику. А в нём ни слова о кислоте не было. Лишь сейчас появился подтип с пометкой "трапер". И что же это значит?
Пока дракониха размышляет над своей значимостью, её лапы полностью закатали в белые перчатки. Они быстро затвердели, образуя прочную твёрдую корочку. "Грузиться" Алекстразе пришлось самой. Гравитационный генератор едет рядом, удерживая в воздухе переднюю часть тела. Вместе с ней в госпиталь в этой партии летит и дракон-калека. На вид ему где-то лет 600 и с небольшой Алекстразой вполне помещается в трюм, хоть внутри и стало тесно.
- Привет, я Ланд. А ты же Алекстраза, верно? - во время подготовки к полёту решил познакомиться сосед.
- Здравствуй, да это я. Другие бронзовые ещё не завелись у нас.
- Это правда, что ты одна сняла блокаду в космосе?
- Нет, конечно. Я всего лишь уничтожила один из громадных кораблей. Всё остальное - работа флота.
- То есть, вспышка из космоса была не твоя?
- Не, это жахнул раскалыватель. А моя сила работает без таких ярких спецэффектов.
- О, а покажешь?
- Нет, - коротко отвечает дракониха.
- Жалко, - немного приуныл синий самец. - Мне не посчастливилось лететь, когда из космоса дождём посыпались трупы биралов. Даже не понял, как сбили. Очнулся уже на земле. С лапой ничего особого - лишь в гипсе пару недель посидеть, а вот крыло будут собирать по кусочкам. А ты с червями напортачила?
- И опять не угадал. Добивала таранщика, а внутри кислота оказалась. Причём, по справочнику ни слова об этой опасности. А теперь там стоит приписка "трапер". Знаешь, что это?
- Траперы? Это особый бирал с ловушкой. Ничем от обычного, если так можно назвать всю их разнообразную братию, не отличается, но умирая обязательно сделает пакость. Не счесть, сколько от них людей и драконов пострадало... И знаешь что? Все траперы - уникальны! В справочнике до сих пор нет ни одного повторяющегося.
- Да ладно! - удивилась Алекстраза. - Наверняка остальные просто погибли под огнём. Там же натуральная мясорубка, запросто десяток-другой в кашу превратятся - никто и не заметит.
- Не спорю, но я уверен, что даже под огнём погибли уникальные, не повторки!
- Ладно, ладно, пусть будут уникальные. Мне вот больше интересно, кто названия биралам даёт? Больше на клички похоже.
- А так и есть. Клички придумываются прямо в бою. Там ни у кого нет времени вспоминать, как же называется тот или иной бирал. Увидел - назвал. А дальше весь взвод подхватывает и только так и называет. При этом, наверху явно слушают наши разговоры. С одной стороны неприятно, но как-то не слышал, чтобы наказывали за не совсем лестные разговоры о командовании. Интересно, а сейчас нас прослушивают?
- Конечно. И по прибытии товарищ майор угостит нас вкусным, свежим кусочком говядины или свинины.
- А-ха-ха-ха, было бы неплохо, - рассмеялся Ланд. - Пайки, на мой взгляд, несколько суховаты.
Дальше разговор скатился на бытовые темы. Жизнь на Кроносе имеет свои преимущества, но живого общения с сородичами явно не хватает. Алекстраза всерьёз задумалась о переезде, но покупка нового жилья влетит в хорошую копеечку, а вот своё она сможет продать только городу за бесценок. За беседой и размышлениями перелёт прошёл почти незаметно.
* * *
22 мая 4211 года, Алекстразе 273 года, 9 часов по Земному времени, планета Криос, Драконий госпиталь. Кислотные ожоги невероятно болезненны. В тот момент Алекстразе казалось, что запросто без лап останется, но всё обошлось. Главное, как можно скорее обработать лапы щелочным раствором. В медчасти врачи наложили временный защитный гипс, а уже в драконьем госпитале приступили к лечению. Сняли поражённую чешую, плоть и надели на лапы специальные перчатки с защитным раствором внутри. Через месяц можно снимать их и выписываться. По сравнению с предыдущей травмой лапы - это пустяки.
- Мама! - дверь в палату не успевает открыться, как внутрь впрыгивает Мирагда. Драконочка пулей устремляется вперёд и кидается на шею обниматься.
- Спокойно, спокойно, - ласково улыбается Алекстраза. - Не хочу на могиле видеть эпитафию "Задушена собственной дочерью".
Мирагда лишь грубо фыркнула и переместилась под бочок:
- Я тут навестить тебя пришла, а заодно и поздравить со званием "Героя Драконьей империи".
- Спасибо. Даже хорошо, что я попала в госпиталь. Сюда посторонних не пускают, а снаружи дежурят репортёры. Все контакты мне оборвали.
- Твои дети и Изера так же не могут достучаться. А снаружи пара палаток стоит, терпеливо ждут.
- Делать им больше нечего... Даже у дома дежурят, хоть не возвращайся. Я же записала им ответы на основные вопросы. Чего ещё им надо?
- Вот выйди и поговори. Наверняка много интересного о себе узнаешь, - захихикала Мирагда.
- У меня с детства непереносимость журналистов развилась. Вроде и живу тихо-мирно, как раз в пару десятков лет случается такой трындец, что хоть бы сил хватило до следующего дожить. А потом ещё и эти коршуны слетаются попировать...
- Ну, если бы не запрет Алекса Мерсера на исследование твоих сил, то кандидатур на подвиги стало бы больше.
- И всё же табу на "раскалыватель" Кайроздорму собирается снять. В победной речи красиво он всё обставил. Как по мне, подло использовать смерти сограждан для наращивания военной мощи.
- Подло, но необходимо, - Мирагда подняла взгляд на смотровую кабинку врачей. Спустя некоторое время она продолжила. - Теперь нас не подслушают. Факт в том, что под Кортом биралы нас разбили.
- Как?! - удивилась Алекстраза. - Мы же всех уничтожили.
- Да, уничтожили. Только что осталось от наших сил? В строю остались лишь 14 тяжёлых боевых кораблей. Порядка двух сотен уничтожено, а остальное нужно ставить на ремонт. И это я не говорю о потерях среди личного состава. Боеспособность флота - всего 10%. Тот же "раскалыватель" от своего единственного выстрела теперь груда металлолома, не способная даже сама двигаться.
- Тогда зачем мы сражались? Эвакуировали бы всех, да ушли.
- Потому что мы не знали врага. Сбежать - самое простое, но после биралов остаётся лишь голый камень. Издел мёртв и вычеркнут с карт. Судьбу Корта ещё решают, но явно поступят так же. Ты видела, что там практически ничего не осталось, а вода и атмосфера отравлены.
- Теперь понятно, почему крестеллы так боятся биралов и зовут их "пожирателями"...
- А отступать вечно мы не можем, - продолжает Мирагда. - Рано или поздно, мы бы приняли этот бой. И снова бы проиграли, но уже без ресурсов на восстановления. При Корте только два вооружения показали себя эффективно...
- И оба они под запретом, - Алекстраза тяжело вздыхает. - Уж лучше бездушная машина, чем стать объектом исследований. Кстати, не обидятся ли соседи, что мы так резко наращиваем военную мощь? Да и себя бы уберечь от захвата...
- В политику я не лезу - там такой дурдом,.. - драконочка хватается лапами за голову. - А вот новые раскалыватели будут другими. В академии нас учили, что это - орудие возмездия, и в первую очередь нужно для устрашения. Делаешь предупредительный выстрел в луну на орбите - жители капитулируют. А вот биралов таким не запугать, да и боятся ли они вообще? Против них нужна огневая мощь. И реальная, а не в ТТХ. А них раскалыватель после стольких лет простоя, оказался не готов к стрельбе.
- Это ж какая безалаберность процветала у команд кораблей.
- Не-а, - отрицательно покачала головой Мирагда. - Всё делали по регламенту. Проблема в том, что при обслуживании компоненты меняли на аналоги. По отдельности модули работали, проходили самодиагностику, а вот в сборе единая система накрылась медным тазом. Команда раскалывателя не ремонтом занималась, а отключала все меры защиты на тот самый единственный выстрел. И по мощности это было около 40%. Как видишь, этого с лихвой хватило. Сейчас гнаться будут не за устрашающей мощью, а реальными боевыми характеристиками. Хоть второе "испытание" раскалывателя провалилось, наука делает очередной шаг вперёд.
- Добавь побольше пафоса и сможешь заменить Кайроза на брифингах, - засмеялась Алекстраза. - Вы смотрите там, шкатулку Пандоры нельзя приоткрыть. Могу с уверенностью сказать, что начинается новая эпоха. И кто же нас поведёт в неё?
- Боюсь, что я не гожусь на эту роль, - приуныла Мирагда.
- Что случилось, милая, - дракониха нежно потёрлась носом о щёчку дочки.
- Мря, прекрати, - краткий проблеск веселья вновь сменился печалью. - Просто в начале сражения я, как советник штаба, предложила свой вариант обороны. И мой план отвергли. Полностью.
- Да как они посмели!
- И правильно сделали. И часа битвы не прошло, как я осознала все ошибки, - драконочка тыкается мордой в бок матери, слегка всхлипывая. - Если бы меня хоть в чём-то послушали, последствия могли быть куда хуже. И поняв это, я настолько растерялась, что до конца битвы вообще не смогла ничего предложить. НИЧЕГО, - дальше Мирагда уходит в плач. Алекстраза крылом прижимает дочку плотнее к себе, вылизывая слёзы с мордашки.
- Знаешь, это и есть горечь поражения. Внутренняя пустота очищает мысли, перед тобой стоит картина разрушения, а из желаний - только исчезнуть... Очень тяжёлое и неприятное чувство. Самое важное, что ты смогла его постичь, не отправив никого на верную смерть.
- Правда? - шмыргая носом, отрывается Мирагда от бочка и смотрит в глаза матери.
- Конечно, - драконочке достаётся буп коготком крыла в носик. - Победы опьяняют. Легко забывается цена, а самомнения неуклонно растёт вверх. И чем выше ты поднимаешься, тем дольше будешь падать в эту пустоту. Ты молодец, что смогла вытащить всех на Олме. Никто и сейчас не сомневается в твоих тактических навыках. Но в штабе твоё мнение и план рассмотрели и отбросили. И тут важный момент - ты сама смогла понять свои ошибки. Не зазналась, не злорадствовала.
- И при этом отсиживалась в своей каюте, бессильно наблюдая...
- А теперь настало время встать, расправить крылья и вновь взбираться на эту гору. Для начала залезь в архив и изучи весь ход боя. Тебе нужно смотреть как меняется обстановка и реагирует штаб. Не все его решения идеальны. Главное - увидеть связь между приказами и событиями. В пылу боя сложно остановиться и подумать - нужно постоянно оценивать обстановку и принимать решения. Так ты получишь опыт, хоть и чужой, но невероятно ценный. А уже потом поставь себя на место командира и попытайся исправить ошибочные приказы. Это тебе моё домашнее задание. "Глупый учится на своих ошибках...
- А умный на чужих." Знаю, знаю. Спасибо, что поддерживаешь и утешаешь, - драконочка прислоняется к шее.
- Обращайся. Я всегда готова выслушать и дать умный совет.
- Знаешь, всё чаще меня посещают мысли, что опыта у тебя больше, чем кажется по твоему возрасту, - неожиданно продолжила Мирагда. - Вспоминая твоё прошлое и трудности, я вижу уверенность, смелость. И ты не из тех, кто ринется вперёд на одном лишь безрассудстве. Изера почти не сражалась в детстве, а ты не проходила каких-либо специальных тренировок в академии. И где же ты такому опыту набралась?
Вопрос застаёт Алекстразу врасплох. Спихнуть всё на игры или фильмы? Нет, Мирагда и сама прекрасно знает, насколько там всё далеко от реальности. Ещё и возраст даёт сказать, что набралась опыта где-то ещё. Сознаться? Не факт, что дочка сможет держать эту тайну в секрете, а её раскрытие сильно повлияет на внутреннюю политику, особенно сейчас.
Алекстраза продолжает мило улыбаться, слегка скосив взгляд в сторону.
- Точно! - спустя некоторое время выпалила Мирагда. - Это же секрет нулевого уровня. Даже знать, что такой секрет существует - уже нарушение! Прости, если из-за меня возникнуть проблемы.
- Да не беспокойся, - как же хорошо Мирагда смогла разрулить свой же вопрос. А существует ли вообще такой уровень секретности?
- Даю обещание, что стану главой одного из флотов и тогда ты расскажешь мне этот секрет, - жёлтая драконочка вытянула голову и чмокнула мать в щёчку. Алекстраза прижала дочь крылом плотнее к себе и довольно заурчала.