Ручей весело прыгал по камням. Хафиз шел вдоль русла по узенькой тропинке. Ручей бурлил и пел, брызгал сверкающими искрами, Хафиз спотыкался на неровной тропе. Вода, шумным потоком стекающая с гор, была холодной как лед. От ручья веяло свежестью и прохладой. Каково-то сейчас в долине? - Наверное, пекло...
А здесь к вечеру будет очень холодно. Утром Хафиз видел иней на траве. Виноградники, поля, кудрявая зелень карагачей в маленьких деревнях - все это осталось внизу. Больше месяца Хафиз провел в долине, и только в последние дни отпуска решил навестить могилы предков. Дорогу он помнил с детства.
Ручей привел Хафиза в низину, заросшую тонкими светлыми ивами. Еще издалека он увидел дымок и удивился - что-то горит? На пожар было не похоже.
Как оказалось, под ивами, прямо на берегу, теперь стоит крошечный домик, сложенный из грубо обтесанного камня. Дым поднимался от летней плиты, устроенной во дворе с подветренной стороны. Пожилая женщина что-то помешивала в кастрюле и выронила ложку, увидев незнакомца.
Через несколько минут Хафиз стал дорогим гостем и удостоился приглашения переночевать. Пробуя скудную овощную похлебку, он задавался вопросом: чем же живут эти люди здесь, высоко в горах? Вскоре пожилая чета разъяснила ему, что они все лето пасут овец на горном пастбище - джайляу. Здесь недалеко - за горой. Пастух - муж хозяйки, но сегодня ему нездоровилось с утра, и поэтому на пастбище ушла их дочь. К вечеру она вернется. Хафиз достал все свои припасы - хлеб, рис, консервы, яблоки.
Для дочери хозяйка оставила достаточно похлебки и несколько лепешек. Хлеб она порезала тонкими ломтиками и подсушила на плите - сухари хранятся долго.
В домике была всего одна комната. Угол хозяйской дочери отгородили циновкой. Хафизу постелили на полу. К вечеру разожгли очаг - по ночам в горах даже летом бывает мороз.
Хафиз уже дремал, когда в полутемной комнате вдруг тихо появилась девушка. Как золотил ее нежную кожу еще не погасший огонь, как сияли большие глаза... красивая черная коса, тонкие руки и стройный стан. Во сне ли ему явилась эта красавица, похожая на нежный росток - Хафиз не помнил. Он крепко заснул, утомленный дневным переходом, вскоре все стихло в доме, и только ивы шелестели над крышей, да ручей под окнами весело пел свою бесконечную песенку.
Хафиз у удалось проснуться раньше всех. Умываясь у ручья, он увидел девушку, которая вышла из дома с ведром. Она была прекрасна. Потянувшись за рубашкой, гость чуть не упал в воду. Девушка поставила на землю ведро и звонко расхохоталась.
- Как тебя зовут? - обрадовавшись спросил Хафиз.
- Фарида, а тебя?
Когда проснулись родители Фариды, Хафиз и девушка уже успели многое рассказать о себе друг другу. Узнав, что она собирается осенью ехать в университет, Хафиз очень удивился - как же она подготовится здесь, высоко в горах? В доме нет ни единой книги. Похоже, ни сама Фарида, ни ее отец и мать не думали об этом.
- Так ты правда ученый человек, сынок? - Спрашивал старый пастух недоверчиво. Хафиз вздохнул и полез в рюкзак. Паспорт и университетское удостоверение у него были с собой.
- Если вы отпустите Фариду со мной, я подготовлю ее на свой факультет, - заключил Хафиз, пока старик разглядывал его документы.
- Сынок, - вмешалась жена пастуха, - а скажи на совесть, зачем ты так беспокоишься о Фариде?
И тут Хафиз просто и честно сказал:
- Потому я хочу жениться на ней.
Он тут же испугался, что теперь его прогонят из этого дома с позором. Но старики даже обрадовались и согласно закивали головами. А Фарида тихо улыбалась, не поднимая головы от своего рукоделия.
***
Она любила шить. Даже когда защитила кандидатскую степень и начала преподавать сама, Фарида ухитрялась найти время, чтобы своими руками шить себе платья.
Однажды зимой Хафиз застал ее с рукоделием в полной темноте. Он включил свет и весело заговорил, но тут же понял, что Фарида его не слышит. Она была бледна и сидела неестественно прямо. Белые, почти прозрачные руки беспомощно лежали на недошитой рубашке. Хафиз сдержал крик, уложил ее в постель и кинулся за телефоном. Тогда Фарида подала голос:
- Не звони врачу.
- Почему? - Испугался он.
- Подойди сюда, - тихо, но властно приказала она. Хафиз подошел и сел на кровать.
- Я не человек, милый. Ты помнишь то место, где я жила?
- Конечно, помню, ведь... - тут он замолчал, не решаясь перебивать ее.
- Я - ива.
- Кто?
- Ива, дерево.
Он слушал и почти не понимал. Да, он знал, что гора, с которой стекает ручей - обиталище духов. Еще бы ему не знать, ведь он родом из тех краев! Но чтобы ива захотела уйти к людям!
- Моих родителей сегодня кто-то срубил, - тихо заключила Фарида. - А в меня воткнули топор. К весне я засохну, мой ствол повредили слишком сильно.
- Там же заповедник... - растерянно сказал Хафиз и замолчал, устыдившись собственной наивности.
- Топор люди унесли с собой. - Продолжала Фарида. - Но они снова вернутся. До конца зимы далеко, дрова им еще понадобятся.
Хафиз вышел из дома и купил билеты на вечерний поезд. Давно он не бывал на родине зимой. В горах сейчас, наверное, ужасно много снега!
***
Карим увязал срубленные ветки и взвалил их на спину. Чтобы топор не потерялся в снегу, парень воткнул его в уже знакомую иву. Плохо, что больше здесь нет сухих деревьев, надо искать другую делянку. До весны далеко, холод не отступает. Деревьев Кариму было не жаль - вон их сколько за последние годы наросло, целая роща. Одним больше, одним меньше. Ива, которую он безжалостно портил топором, была на удивление красива - высокая, стройная, нежная. Казалось, ее ветки притягивают золотисто-оранжевое свечение зимнего заката, и дерево окутывается мерцающей дымкой.
Карим вышел со своей поклажей на тропу. Горный ручей не замерзал до конца даже в самый лютый мороз. Такое уж сильное было в нем течение. Смеркалось, а чтобы спуститься к деревне, надо пройти еще порядочно. Дровосек заторопился.
Да, ему говорили, что гора, с которой стекает этот ручей - жилище древних и не очень дружелюбных духов. Несколько лет назад был в их деревне какой-то мужик из столицы, много рассказывал, но Карим тогда еще в школе учился, зачем мальчишке вся эта премудрость, да и кто же верит в наше время в такую ерунду?
Хафиз тогда не сказал никому, что могилы предков он идет навестить именно на эту гору. Он не понял, что здешние ивы пришли на гору, чтобы поселиться на ней, но обнаружили здесь более могущественных хозяев. И затаились. Но как же хорошо Фарида вжилась в человеческий облик! Теперь Хафиз жалел, что не узнал её сразу. А она узнать его не могла, слишком могуч древний род, слишком сильна их магия, ивам её не одолеть.
Когда солнце совсем скрылось, и закат погас, ручей вдруг взревел и обрушился вниз с небывалой силой. Карим обернулся и еще успел подумать, что селевые потоки зимой не сходят. С узкой тропы убежать ему было некуда.
***
Ивовая роща в окрестностях горы уцелела. Сель промчалась мимо, полностью разрушила маленькую деревушку и остановилась в долине. После катастрофы недосчитались только одного человека. Люди ушли из этих мест. Теперь никому нет дела до ивовой рощи, которая находится высоко в горах. Самое красивое дерево там не засохло. Оно стало еще выше и прекраснее. Только ручей образовал небольшую излучину на том месте, где раньше стоял дом пастуха, и девушка по имени Фарида каждое утро ходила за водой.
***
Примечание: "Хафиз" в переводе с арабского значит "Хранитель".