Аннотация: Что делать, если вы очнулись неизвестно где посреди непроглядного мрака? Конечно, не сидеть на месте! Вперед, только вперед! Хотя, может быть, все не так просто?
ДРУГОЙ ПУТЬ
Он очнулся. Судорожно дернулся всем телом, каждой клеточкой, каждым атомом и, пересилив сжимавший горло ужас, хрипло задышал.
Все пространство вокруг было наполнено абсолютной, идеальной тьмой, тем первородным мраком, который можно отыскать и в космосе, и в плотно запертой кладовке.
Он не помнил себя, не знал, кто он. Постепенно к нему пришло ощущение собственного тела. Так он понял, что у него есть голова, руки, ноги, туловище. Но кромешная тьма не позволяла ему всего этого увидеть.
Он поднес ладони так близко к глазам, что почти дотронулся пальцами до белков. Но увидеть свои руки так и не сумел.
Давясь собственным дыханием, прерывистым и мелким, он попытался осмотреться. Тщетно. Тогда он протянул вперед руку. Пальцы коснулись чего-то гладкого и холодного. Он приглушенно вскрикнул.
Тьма вокруг не пустовала. Что-то наполняло ее. Или кто-то. Другие.
Внезапно он понял, что кроме него самого, тьмы и Других, здесь существовало еще кое-что. Звук. Монотонное тарахтение.
Он пошел на звук. Помня о притаившихся во тьме Других, тело сопротивлялось движению. Приходилось пробираться на ощупь. Снова и снова мрак на его пути оказывался пустотой. Он слегка расслабился и тут же натолкнулся на препятствие. Вертикальная поверхность, исторгавшая звук. Холодная, шершавая, цельная. Он широко раскинул руки в стороны. Все та же поверхность. Поднял руки вверх и привстал на цыпочки. То же самое.
Из темноты его сознания очень кстати возникло слово "стена"
Звук шел из середины стены. Проведя по ней ладонями, он нащупал выступы. Уперся в них подушечками пальцев. Нажал, одновременно предвкушая результат и опасаясь его. Часть стены отделилась, звук стал громче, а в глаза, уже смирившиеся с собственной бесполезностью, ударил свет - очень слабый, рассеянный, приглушенный.
От неожиданности он отшатнулся, упал навзничь, врезался спиной в какую-то преграду, и что-то тяжелое с грохотом свалилось на него. В призрачном свете он увидел лицо, застывшее, словно бы мертвое. Он ощутил прикосновение чужих рук, давясь криком, попытался высвободиться... После нескольких секунд отчаянного барахтанья ему это удалось.
Он замер, пристально глядя на бессмысленное лицо лежащей перед ним деревянной куклы. Манекен.
И вдруг он осознал, что наконец-то может вглядеться во мрак. Свет из тоннеля отодвинул тьму. Не намного, всего на несколько метров, но все же...
Он поспешно закрыл глаза. Темнота, уже ставшая для него привычной, пугала меньше, чем такой чужой и неведомый свет.
Но даже сомкнутые веки не спасали от зарождающейся тревоги. Он видел манекен. Он его помнил и знал, что кукла до сих пор лежит там, в нескольких шагах от него.
Лежит ли?
Он открыл глаза. Манекен был на месте.
Стараясь не шевелиться, он осторожно посмотрел вперед. И увидел их. Куклы. Множество деревянных манекенов, похожих друг на друга, словно воплощение самого понятия Одинаковости. Ровные ряды кукол убегали во тьму. Между ними было достаточно места, чтобы пройти вглубь тьмы. Сколько времени мог бы занять этот путь? Он попытался представить, как бредет сквозь мрак между двумя рядами застывших манекенов. Представил, как гнетущая неопределенность заставляет его двигаться все быстрее и быстрее, как он, наконец, мчится что есть силы сквозь бесконечную тьму, как идеальные кукольные профили сливаются в сплошную полосу... Он содрогнулся.
Нет. Вперед, нужно двигаться только вперед. Инстинкты влекли его к свету, хоть разум страшился загадочного шума.
Глубоко вздохнув, он полез в туннель.
Дрр, дрр, дрр, дрр...
Размеренное дребезжание становилось все громче, а свет - ярче.
Побороть свой страх. Двигаться вперед. Никаких отговорок. Ни капли сомнения. Навстречу свету! Ближе, ближе, ближе...
И когда острые лезвия и быстрые шестеренки подхватили его тело и перемололи в труху, он даже не успел осознать, что умирает.
***
- Эксперимент два миллиона пятьсот шестьдесят провален, - равнодушно вынес вердикт Эрик и небрежно вычертил на листе галочку. - Что дальше, магистр?
Старый чарокнижник недовольно нахмурился и крикнул:
- Яночка!
Высокая рыжая девушка с некрасивыми волосатыми родинками на лице окунула руку в корзину, которая стояла под измельчителем древесины, зачерпнула горсть опилок и подала магистру. Несколько минут чарокнижник вглядывался в древесную труху, но, так и не получив желанного ответа, бросил ее на пол и брезгливо встряхнул ладонь.
- Запускаем следующего? - с легкой ноткой нетерпения спросил Эрик.
Магистр кивнул.
Втроем они вошли в экспериментальный зал, наполненный рядами манекенов. Вместе с ними через широко распахнутую дверь сюда ворвался свет, уничтожив непроглядный мрак и напрочь убив мистический шарм комнаты.
Яночка поставила на место панель, закрывавшую отверстие в стене, через которое подопытные объекты попадали в измельчитель. Эрик снял с крюка очередной манекен. Магистр уже поднял руку, сложенную в чарокнижный знак, но тут же с досадой щелкнул пальцами.
- Что-то не так? - поднял брови Эрик, поудобнее перехватывая манекен.
- Не понимаю, - сокрушенно вздохнул магистр, - не понимаю, почему они так упорно лезут в тоннель? Почему не ищут другого выхода? А когда машина начинает их перемалывать, почему не пытаются повернуть назад, выбраться?
- В конце концов кто-нибудь из них обязательно догадается поискать дверь, - утешил чарокнижника Эрик.
- Догадается ли? - с сомнением покачал головой магистр. - Сколько лет я уже пытаюсь создать живое существо: разумное, свободное, мыслящее! Идеальное подобие человека!
- Но вам ведь это уже удалось, - заметила Яночка, аккуратно дотрагиваясь до гладкой щеки манекена. - Два миллиона пятьсот шестьдесят раз.
Магистр раздраженно отмахнулся от нее:
- Это все не то! Они оживают только для того, чтобы залезть в измельчитель и превратиться в опилки! Разве так ведут себя люди? Разве они могут быть настолько тупы и ограниченны, чтобы раз за разом шагать в пропасть и даже не пытаться найти другой путь?!
- Может, хотя бы намекнете им, что он есть? Другой путь? - предложила Яночка.
Магистр насупился:
- Свободная личность должна своим умом дойти до истины.
- Для начала свободная личность хотя бы должна своими ногами дойти до двери, - пробормотала Яночка.
- Так мы продолжаем эксперимент, или мне этого назад вешать? - проворчал Эрик.
Поморщившись, чарокнижник сложил пальцы в знак и грубо ткнул манекен в лоб:
- Все, выходим. Тридцать секунд до начала нового эксперимента.
Они торопливо покинули зал. Яночка, шедшая последней, чуть замешкалась в дверях. Где-то в противоположном конце зала манекен судорожно вздрогнул всем телом. По комнате пронесся хриплый вздох. Яночка поспешила присоединиться к Эрику и магистру.
Через узкую щелку приоткрытой двери сквозь абсолютную, идеальную тьму в комнату просачивался свет.