Зеркала: Охотник на браконьеров
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Вы в курсе, что люди - вымирающий вид, и охота на них запрещена? А вот богачам и браконьерам пофиг. Ситуация такая: Мешочник, самый опасный браконьер хьюмовского мира, сбежал из тюрьмы и теперь охотится за детенышами людей. Моя задача как ловца - поймать Мешочника. А вон то аристократическое чмо в полосатых гетрах - лорд-демон Адра, мой дубль. До конца задания он будет путаться у меня под ногами. Спасибо нашему начальству. И все это в мой выходной!!!!
|
ЗЕРКАЛА: ОХОТНИК НА БРАКОНЬЕРОВ
После трех месяцев каторжной работы у меня наконец выдался выходной. И, конечно, как нарочно, именно в тот день Мешочник сбежал из каземата. Напустил сорокозубов на охранников, проник в центральный блок, стукнул по кумполу начальника тюрьмы и через его зеркало свалил в подлунный мир.
Каким образом одному из опаснейших заключенных каземата сверхсторого режима, отбывающего два пожизненных срока, удалось добыть зеркало среднего мира и вызвать сорокозубов - вопрос не ко мне. Спросите у всяких там мечтательных мальчиков и девочек, которые борются за права заключенных и утверждают, что, мол, браконьерство - не такое тяжкое преступление, чтобы отправлять хьюма гнить за решеткой до конца дней.
Правда, на каждого такого идеалиста находится пара субъектов еще хлеще. Эти рисуют плакатики и устраивают демонстрации в защиту прав людей.
Вы же знаете, что Вселенная - как слоеный пирог. Посередине - гравитационный штырь, а на него насажены миры, и мы находимся где-то в самой ж...короче, ближе к основанию пирамиды. Над нами - средний мир, населенный демонами, под нами - подлунный, где обитают люди.
Что те, что другие мало похожи на нас, хьюмов. Но демоны, по крайней мере, разумны. Что до людей - тут ведутся споры. Людезащитники любят травить байки про то, как люди спасали хьюмов. Пару документальных свидетельств этому действительно есть. Но ведь это не доказательство. Мы не знаем, что у тех людей было на уме. Может, они хотели сожрать хьюмов и тащили их к себе на обед, но потом на полпути передумали. Изжога разыгралась или еще что.
Людезащитники на эту тему целые конференции собирают. Толкают слезливые речи про то, что люди - часть миросистемы, что если они вымрут и подлунный мир опустеет, всей Вселенной придет конец.
Я не знаю. Я не ученый. Я простой ловец, и считаю, что если уж законом запрещено охотиться на людей, то и нефиг.
Конечно, люди - существа странные, но кое-кто находит в них прелесть. К тому же, как знать, может высоколобые ученые правы, и без людей нам всем кранты?
Мешочник - один из самых знаменитых и опасных браконьеров. Настоящий мясник. И ладно бы дело было в жадности. Человеческая туша на черном рынке стоит под сорок тысяч емс. Понимаю, трудно устоять. Но вся фигня в том, что Мешочнику нравится убивать людей. Уверен, он делал бы это и задаром. Емсы тут скорее приятное дополнение, чем цель. Мешочник из тех ублюдков, которые получают удовольствие, мучая слабых и беззащитных. Пока это люди или другая живность, никто особо не трепыхается. Наоборот: охота - благородное занятие. Единение со Вселенной, схватка с хищником в диких условиях. Ага, схватка. Ты весь из себя крутой, с ножами и бластером, и они - с зубами и когтями, плохо соображающие, что вообще творится вокруг, почему их убивают, а их детенышей куда-то волокут.
Короче, глядя на выродков вроде Мешочника, начинаешь жалеть о запрете смертной казни.
Сколько мы его ловили! В подлунный мир тогда отправились двадцать шесть бригад. Двадцать шесть! И вот теперь Багг вызывает меня и со своим всегдашним каменным лицом сообщает, что я должен заловить сукина сына в одиночку! Какого хрена? А потому что политика! На носу выборы. Хьюмы должны сосредоточиться на отборе управителей. Зачем отвлекать их по всяким пустякам? А действительно: подумаешь, какой-то псих замочит пару-тройку людей. Это же не хьюмы!
Ну, конечно, Багг не сказал этого открытым текстом. Он вообще никогда ничего не говорит прямо. Но когда он замолкает, у тебя не остается никаких сомнений, что именно он имел в виду.
- Мешочник под действием препаратов, - нудел Багг, пытаясь хоть немного меня утихомирить, - он уже не так опасен, как прежде. К тому же на сей раз нам почти наверняка известна его цель.
- Почти наверняка? - язвительно переспросил я.
- Почти наверняка известна, - повторил Багг, сделав акцент на последнем слове. - Мы нашли в его камере журналы...
- И какого, скажи мне, хре...
- Журналы по биологии, - оборвал меня Багг, хмуря брови и давая понять, что мой лимит безнаказанной нецензурщины в его присутствии на сегодня исчерпан. - В беседах с тюремным психологом он утверждал, что пересмотрел свои взгляды на людей.
- Ага, - мрачно буркнул я, с трудом удерживая в горле самые грязные ругательства.
- Мешочник демонстрировал раскаяние, - продолжал Багг, - говорил, что хочет лучше узнать людей, их биологию, их среду обитания.
- Так ведь он у нас вроде как главный эксперт по людям, - выпалил я, кипя злостью, но все же тщательно подбирая слова. - Знает их изнутри и снаружи! Так кого же он изучал по журнальчикам? Кто его цель? Беременная самка?
Багг поджал губы:
- Не совсем. Но мыслишь ты в верном направлении. Поэтому я и решил послать на это задание тебя. Мне кажется, ты как никто понимаешь Мешочника.
Вот те на! Как пыльным мешком по кумполу!
- Не понял, - медленно начал я. - Ты только что назвал меня психопатом-живодером?
Очевидно, ответ был "да". Поэтому прежде чем произнести следующую фразу Багг молчал минут пять: придумывал максимально запутанную и туманную формулировку. Такой фокус был не под силу даже ему, поэтому Багг попросту сменил тему:
- Вероятнее всего, цель Мешочника - детеныш человека. Живой.
Сложно сказать, хорошая это новость или плохая. Я имею в виду, что Мешочник собирался не убить детеныша, а доставить его в наш мир живым. Транспортировка живых людей через зеркала подлунного мира - затея крайне опасная.
Люди плохо переносят путешествия сквозь зеркала. Процентов сорок погибает еще при переходе. Но доставить живого человека в наш мир - половина дела. Надо еще создать ему благоприятные условия для жизни, максимально приближенные к условиям подлунного мира. Некоторые богачи платят браконьерам огромные деньги, чтобы заполучить живого человека. Этакое престижное дополнение к бассейну и мебели из цельного дерева. Они не особо заботятся об условиях содержания людей, а когда игрушка надоедает - от нее избавляются. В лучшем случае на улице появляется очередной бродячий человек. Таких мы, конечно, отлавливаем, лечим и возвращаем в подлунный мир. Но чаще всего люди погибают в неволе, и нам достается уже полусгнивший труп.
Мы, как можем, боремся и с браконьерами, и с человекозаводчиками. Но ведь к богачам просто так не подберешься. Когда у тебя хранилища под завязку заполнены емсом, ты становишься практически неприкасаемым.
Иногда я завидую людям. В подлунном мире все иначе. Там нет богачей и бедняков, нет жертв и преступников. Суровая, простая, примитивная жизнь.
Со средним миром у нас гораздо больше общего. Все-таки с демонами мы стоим на одной ступени развития. Мы разговариваем на одном языке, мы связаны дублями и мы путешествуем через зеркала.
Люди - иное дело. Общаются они с помощью примитивных звуков и меток, дублей у них нет и, само собой, они не умеют пользоваться зеркалами.
Помню, совсем сопляком я пробрался в Центр Зеркал. До возраста инициализации мне оставалось еще лет пять, но уж больно хотелось посмотреть на своего демона. По ошибке я забрел в зал с зеркалами подлунного мира. То, что я там увидел, было одновременно смешно, и жалко, и противно. Люди по ту сторону зеркал глупо тыкались в них мордами, корчили рожи, кривлялись, издавали звуки. Застукавший меня смотритель объяснил, что люди не способны проходить через зеркала. Они думают, что по ту сторону ничего нет. Люди даже научились имитировать подлунные зеркала. Но из-за того что они не понимают назначения зеркал, у них получаются бесполезные кусочки отражающего стекла.
Своего демона я в тот день так и не увидел. Думаю, это к счастью. Зато стал интересоваться людьми и подлунным миром. На биолога выучиться не получилось, но, как я всегда был уверен, из меня вышел неплохой ловец. И вот теперь мой непосредственный начальник сравнил меня с одним из самых опасных браконьеров нашего мира. Шикарно.
И что прикажете делать? Положить служебное зеркало на стол, развернуться, обозвать всех мудаками и, громко хлопнув дверью, уйти в туманную даль? Как же мне этого хотелось!
Но сейчас где-то в подлунном мире бродит Мешочник с бластером и стаей сорокозубов. Препараты препаратами, только вот скоро в голове у него прояснится, и тогда уж он откроет охоту. Руку даю на отсечение: одним детенышем он не ограничится. Захапает целую кучу, чтобы хоть один выжил при переходе. А если повезет и в живых останется больше - так вообще мед и праздник!
- Снаряжение у тебя с собой? - словно издалека донесся до меня голос Багга.
- Угу, - сказал я.
- Мы локализовали зону поиска, - он провел ладонью по воздуху, материализуя карту. - Мешочник высадился в квадрате Р-х64. Здесь, здесь и здесь места скопления детенышей. Вряд ли он будет охотиться на одиночных особей, предпочтет разом захватить целую стаю. Задача ясна?
- Да.
- Отлично. Вызывай своего демона. Давай-давай, здесь, при мне.
Такого поворота я не ожидал.
Каждый хьюм от рождения связан с демоном из среднего мира - своим дублем. Откуда пошла эта связь, доподлинно не известно. Вроде бы много миллионов лет назад произошла глобальная катастрофа, и наши миры на долю мгновения пересеклись. В общем, я и сам толком не понимаю этой канители. Если интересно - сами почитаете, об этом написана куча книжек.
С момента рождения ты уже связан с определенным демоном. С каким именно - этого ты не узнаешь, пока тебе не стукнет двенадцать. Считается, что в более юном возрасте тело и разум хьюма еще слишком слабы, чтобы выдержать контакт с обитателем среднего мира. Даже взрослые хьюмы, если им в дубли достаются сильные и не слишком дружелюбные демоны, нередко погибают: их попросту затягивает в средний мир, но не через зеркало, а прямо так, через пространственно-временной континуум. Ясно дело, после такого не выживают.
И все равно все дети с ума сходят от нетерпения, ожидая день инициализации. Скажу честно: процедурка простенькая и глупая. Подходишь к зеркалу среднего мира, слюнявишь палец и пишешь на стекле свое имя. Это сигнал твоему дублю и приглашение посетить наш мир. В самый первый раз демон обязан явиться, потом - как сложится. Если хьюму удается поладить со своим демоном, они на всю жизнь становятся лучшими друзьями. Известны случаи, когда демоны даже продлевали своим дублям жизнь. И это уже факты, а не детские сказочки про людей-спасателей.
Конечно, далеко не всем везет с демонами. Кое-кто видит своего дубля один единственный раз, во время инициализации, а потом демон перестает откликаться.
Подлость в том, что нельзя заранее узнать, кто станет твоим дублем. Никому не известно, по какому принципу они выбираются. Я думаю, там вообще нет никакой системы. Иначе как объяснить, что мне - хьюму простому и, прямо скажем, не шибко образованному достался в дубли настоящий демонский аристократ.
Помню день своей инициализации. Лопаясь от восторга, я дрожащим пальцем вывел на стекле свое имя и заглянул в зеркало. Оттуда на меня пялилось типичное аристократическое чмо. Пиджачок в талию, бархатный жилет, гетры в черно-белую полосочку, четыре маленьких, натертых воском рога, черные волосы торчком и такое презрение на точеном лице, словно бы его заставили наблюдать за брачными играми жуков-навозников.
Он от меня тоже был не в восторге.
Потом мы много лет не виделись - к нашему взаимному облегчению.
Но я во что бы то ни стало хотел работать ловцом. В нашем ремесле, если хочешь заниматься настоящим делом, а не перебирать бумажки, надо обязательно иметь в напарниках надежного дубля. До поры до времени мне удавалось дурить начальство: работать в одиночку, притворяясь, что вызываю демона прямо в подлунном мире.
Прокололся я, аккурат когда мы ловили Мешочника. Меня тогда только-только повысили, взяли на службу в Главное управление и сразу подключили к выполнению важнейшего задания! В своем квадрате я должен был наблюдать сразу за двумя точками. Ну, то есть не я один, а я и мой дубль.
Скажете, невозможно быть в двух местах одновременно? А я смог! Установил двойное зеркало и следил сразу за обеими точками. Мешочник появился в дальней. Я совершил сквозной прыжок и взял его. Но другие ловцы меня спалили. Я нарушил инструкцию, подверг риску товарищей. Если б я не арестовал Мешочника, вылетел бы со службы, как пить дать. А так отделался выговором и строгим предписанием наладить контакт со своим дублем.
Пришлось налаживать. Как я уламывал этого засранца! До сих пор вспоминать противно. Он, разумеется, во всю кобенился. Пришлось пойти на хитрость.
В подлунном мире есть кое-что, чего не сыщешь ни в нашем, ни в среднем. Это сладкие плоды, плоские и прямоугольные. Кожура у них бывает самая разная, а внутри они темно-коричневые. Цвет не слишком приятный, но на вкус - объедение. На этот плод я наткнулся случайно. Несколько недель выслеживал браконьера, еда у меня кончилась. Стоило вернуться домой и пополнить запасы провизии, да чутье мне подсказывало, что гад где-то рядом и сейчас не время уходить. Жрать хотелось по-страшному. Наблюдая за людьми, я заметил, что многие, особенно детеныши, с удовольствием едят темно-коричневые плоды.
Цвет и форма меня насторожили: уж больно необычные. Но желудок уже сворачивался в рулон, и я рассудил: раз человеческий молодняк это ест, значит, и мне не повредит. Логика, честно скажу, кривая. Все же я рискнул - и остался в выигрыше. С тех пор, нарушая инструкцию, в каждую свою вылазку в подлунный мир я добываю сладкие плоды.
Мне подумалось, что демону они тоже могут понравиться, и я дал своему дублю кусочек. С той поры мы заключили соглашение: я приношу ему сладкие плоды, а он маячит перед моим начальством и делает вид, что мы - друзья не разлей вода.
Зря мы считали себя самыми умными. Похоже, Багг просек нашу хитрость. Деваться некуда. Я подошел к большому зеркалу среднего мира, висевшему в кабинете, и, смочив палец, вывел на стекле свое имя. Только бы этому засранцу хватило ума мне подыграть!
Он появился, как всегда расфранченный, воняющий надменностью и ядреным парфюмом.
- Нну? - бросил он небрежно, глядя сквозь меня.
- Привет, дружище! - воскликнул я, панибратски хлопая его по плечу. - Как житуха? А нам тут новое задание обломилось! Мешочник! Помнишь его?!
Все эту чушь я выпалил на одном дыхании. Не знаю, услышал ли он хоть слово из моей речи. Хлопок по плечу, похоже, вверг его демоническое сиятельство в жесточайший ступор, потому как, дождавшись, когда смолкнет звук моего голоса, он рассеянно оглядел кабинет, стряхнул с пиджака невидимую пылинку и выдавил:
- А...
Отмороженный дебил! Моя служба в Главном управлении висела на волоске и, хотя еще несколько минут назад я всерьез подумывал об увольнении по собственному желанию с последующим хлопаньем дверьми, сейчас мне уже совсем не хотелось уходить.
Нужно было подстегнуть благородного вонючку в нужном направлении:
- Давай-давай, Адра, долг зовет!
До него наконец-то дошло. Вымученно улыбнувшись, он неуверенно, кончиками пальцев слегка постучал меня по руке:
- Я бы с радостью...ммм...дружище. Но сейчас не могу. Никак. У меня оружейник в четыре часа, - промолвил он, вынимая из ножен меч, изукрашенный самоцветами.
Лезвие среднего мира рассекло воздух и разрубило луч света.
- Вполне острое, - раздался вкрадчивый голос. - Значит, трудолюбие - твое второе имя, да, Адра?
Это был лорд-демон Ваал, дубль Багга.
Помните, я говорил, что не знаю, по какому принципу выбираются дубли, и что скорее всего это игра случая? Так вот, к Баггу и его дублю это не относится. Вот уж точно два сапога пара. Ваал - тоже большая шишка и такая же бессердечная задница, как Багг.
До этого момента я не интересовался жизнью Адрамелеха в его родном мире. Значит, у него тоже есть начальство...Хм...
- С давних времен, - назидательно затянул Ваал, - демоны были надежными напарниками ловцов. Быть дублем хьюма - рутина. Быть дублем хьюма-ловца - большая честь и огромная ответственность. Ты всегда был на хорошем счету, Адра. Неужели все это ложь? Неужели ты, благородный демон, всего лишь дешевый мошенник?
Когда начальство наседает, подчиненные должны держаться вместе. Пускай в наших мирах мы на разных ступенях социальной лестницы, сейчас мы оба - мишени для толстопузых начальников, кабинетных крыс, которые только и умеют, что давать руководящие указания и ничего не знают о настоящем деле.
- Я извиняюсь, - грубовато встрял я, - вы долго болтать собираетесь? Нам работать надо.
- Уже закончил, - зловеще откликнулся Ваал.
Не сговариваясь, они с Баггом отвесили нам с Адрой подзатыльники и втолкнули в зеркало подлунного мира, висевшее на стене кабинета прямо напротив зеркала, из которого появился мой дубль.
Наш полет был слишком стремительным: зеркало не успело открыться, и я больно стукнулся лбом о твердое стекло. Потом все устаканилось, и спустя мгновение мы очутились в подлунном мире.
***
Подлунный мир - не то, что наш. Здесь и воздух другой, и природа. Люди снуют мимо тебя туда-сюда. Дикость и раздолье. В первый раз попав сюда, я чуть не задохнулся, хоть до этого не раз тренировался в зале, где имитировалась среда подлунного мира.
Адра очутился здесь безо всякой предварительной подготовки. Пока он корчился на земле, я ему даже малость сочувствовал. К тому же, судя по багровому пятну на сиятельнейшем лобешнике, он, как и я, при переходе саданулся о зеркало. Хотя в то же время меня разбирал смех: уж больно забавно было смотреть, как этот сноб катается в пыли и хватает ртом воздух.
Пока Адра акклиматизировался, я занялся подготовкой: активировал маскировку, сверился с картой, включил локатор. Признаков Мешочника не было. Может, отлеживается в какой-нибудь дыре, ждет, пока кончится действие препаратов, а может, раздобыл где-то антилокатор и теперь, невидимый для наших приборов, сидит в засаде, к примеру, за той вон кочкой. Я на всякий случай сходил, проверил. Никого.
Когда я вернулся, Адра уже поднялся на ноги и даже навел марафет. Правда, спина была пыльновата и прическа примялась, но в целом - хоть прямо сейчас отправляйся на гулянку в самом высшем обществе. Смотрел он на меня, правда, как-то так...странно. Будто подумывал: а не пришибить ли?
Шутки шутками, а у демонов это запросто. Башку снесут на раз. Тем более у этого холеного дебила еще и меч при себе имеется.
Я понимал, что без башки мне Мешочника никак не поймать, поэтому решил первым сделать шаг навстречу. Протянув ему маскировщик, я вытащил бластер, будто невзначай помахал им перед носом Адры и спросил:
- Очухался?
Проигнорировав бластер, он ткнул тонким длинным пальцем в маскировщик:
- Что это?
- Спецоборудование, чтобы люди принимали тебя за своего и не боялись.
-Вот еще!
Оглядев мою маскировочную одежду, он поморщился. Рожу всю так и перекосило. Ох, и мерзкий же тип!
- Вот еще! - повторил Адра. - У меня и так две руки, две ноги, два глаза, нос, рот...
- Ага, и четыре рога.
- Не существенно, - отрезал Адра.
Ну, ладно, положим, рога у демона впрямь маленькие и не сильно бросаются в глаза. Но как объяснить полудурку, что его полосатые гетры и бархатный жилет моментально привлекут внимание целой стаи людей? Опять же это не такая уж сверхбеда. Пугать людей - в этом ничего хорошего нет, но они от этого не помирают. Так ведь Мешочник не дурак. Он отслеживает подозрительную активность человеческих стай. Поймет, что мы у него на хвосте, заляжет на дно, выслеживай его потом. А меня совсем не грело несколько месяцев мотаться по этому миру в компании изнеженного хлыща.
Попробуем по-другому.
- Слышь, Адра, может ты того, свалишь в средний мир? Если что, я тебя прикрою. Скажу, что ты все время был со мной.
По-моему, вполне дружелюбно, как считаете? Он так не думал. Весь передернулся, надулся, скривился. Даже гетры почернели.
- Да кем ты себя возомнил?!! Думаешь, тебе по силам обмануть Ваала?!! Что вы, хьюмы, вообще о себе воображаете?! Да ты хоть...
Ну, началось! Только истерики мне тут не хватало.
В этот момент из-за угла вывернула человеческая самка и, как увидела нас, сразу остолбенела. Адра заметил ее и тоже замер. Так и стояли два соляных столба, пялясь друг на друга.
В инструкции есть целый подробный раздел, посвященный правилам контакта с людьми. Куча пунктов и предписаний. Адра, конечно, инструкцию не читал, поэтому тут же насовершал все типичные ошибки новичка.
Во-первых, нельзя показывать человеку свой страх. Нужно вести себя спокойно - ну, будто бы ты тоже член стаи. Адра, когда отмер, сразу затрясся и вцепился мне в плечо.
- Кто это?!! - завопил он, хотя инструкция предписывала не издавать в присутствии людей громких звуков. - Это что, человек?!!! Живой?!!! Он заразный?!!! У меня же нет прививок! У меня вообще ни одной прививки!!! Будь ты проклят, Ваал!!!
Самка была молодая и не пуганая. Почти детеныш. Она не убежала, а изучающе наблюдала за нами. Похоже, Адра чем-то ее привлек. Нужно было поскорее заткнуть этого придурка, пока на крики не сбежались другие люди.
Ткнув его локтем в бок, я тихо, но внушительно пророкотал:
- Не ори! Не нужны тебе прививки: ты же демон! Будешь вопить - примчится целая стая. Так что улыбайся и помалкивай.
Самка меж тем осмелела настолько, что направилась прямиком к нам. Секунда, другая - и она стоит от нас на расстоянии вытянутой руки. Настоящий, живой человек. Завораживающее зрелище. Я часто хожу среди людей, но все равно: видеть их так близко, смотреть глаза в глаза - это непередаваемое ощущение.
И вдруг она загурлыкала.
Люди способны издавать многообразный набор звуков. С их помощью они общаются между собой. Ученые говорят, в разных областях подлунного мира гурлыканье различается. Это правда. Я, хоть и не специалист, за годы полевой работы научился на слух определять, в какой примерно местности нахожусь.
Адра слышал гурлыканье впервые. Помня мое наставление, он не стал вопить, а прошептал:
- Он хочет нас сожрать?
- Это не он, а она, - вполголоса пояснил я, - самка. Ослабь хватку: ты мне сейчас руку оторвешь.
Я не знал, сколько еще продержится Адра. Он был на грани истерики. Срочно следовало уходить.
Я установил зрительный контакт с самкой и, продолжая улыбаться, ласково произнес:
- Не бойся нас, милое создание, мы тебя не обидим. Всего тебе хорошего.
Я дернул Адру за рукав, и мы медленно, осторожно стали пятиться назад. Отдалившись от слегка удивленной самки на безопасное расстояние, мы наконец-то повернулись к ней спиной и пошли уже нормально.
- Что ты вытворял? - нарушил молчание демон.
- Не понял?
- Ты что, разговаривал с самкой человека? Считаешь, она тебя понимает? - он нервно хихикнул.
Нет, ну каков ублюдок! Минуту назад трясся, как вошь на коне, а теперь уже надо мной издевается.
- За идиота меня держишь? - начал я напрямик. - Конечно, люди нас не понимают. Но они улавливают интонации. Если говоришь ласково, они обычно перестают бояться.
- Ясно-ясно, - отмахнулся он от меня, как от назойливой мухи. - Так. Есть тут безопасное место? Ты ведь не думаешь, что я буду таскаться с тобой по этим джунглям? Мне нужно где-то переждать, пока ты гоняешься за этим своим Мешочником. И учти: убежище должно быть комфортным и соответствовать моему высокому аристократическому статусу. И там обязательно должен стоять нум. И, кстати...
Тут мы наконец вышли из тихого безлюдного закоулка и очутились на длинной широкой тропе, наводненной людьми. Демон аж воздухом поперхнулся.
Десятки людей бродили просто так, на воле, изредка бросая на нас взгляды. Казалось, у них какие-то свои дела, заботы. Даже Адра в своем вычурном костюме почти не привлекал их внимание.
Я не мог удержаться. Кивнув Адре и вскинув руку в прощальном жесте, я сказал: "Удачи в поисках нума", - и зашагал прочь.
Как он переполошился! Бросился за мной вприпрыжку. Налетел на человека, испугался, метнулся в сторону, налетел на другого. Короче, давно я так не смеялся. Люди вели себя вполне дружелюбно, только недовольно ворчали, когда Адра в них врезался. Ну так и мне бы это удовольствия не доставило. В конце концов, демон освоился и уже вполне нормально маневрировал в толпе людей.
Вскоре он совсем расслабился и опять напустил на себя высокомерный вид. Как я этого ждал! До сих пор мы шли по пути пешей миграции людей, но вот-вот должны были достигнуть ездовой тропы.
Все срослось как нельзя лучше. Адра с высоко задранным носом, не глядя по сторонам, шагнул на тропу и тут же чуть не угодил под колеса железной телеги.
Любопытные это штуки, железные телеги. Ну, телегами их, конечно, называют в переносном смысле. Это очень примитивный вид транспорта, который используют люди. По сравнению с хьюмовским невероятно медленный. Триста дарханов в час - это их предел. Смех да и только! Однако для пешего путника даже такой тихоход кажется быстрым.
Железная телега взвыла, огибая насмерть перепуганного Адру, и умчалась прочь. За ней пронеслась другая, и третья, и еще, и еще. Стоя в толпе людей, я наблюдал за отчаянными кульбитами, которые выделывал Адра, уклоняясь от телег. Конечно, я не должен был такого допустить: демон привлек внимание, взволновал людей... Но, знаете, оно того стоило!
Когда на железном столбе зажегся зеленый огонь, я вместе с человеческой стаей преспокойненько пересек ездовую тропу. На противоположной стороне меня ждал взбешенный Адра. Лоск с него малость слетел, а злости у демона поприбавилось.
Как бы невзначай поправив висевши на поясе бластер, я сказал:
- Не отставай.
Некоторое время Адра обиженно молчал, но надолго его не хватило. Помявшись и пофырчав для вида, он спросил:
- Отвечай, куда мы идем?
Честно сказать, я бы не возражал, если бы мой дубль где-нибудь отсиделся. Не лучшая идея - идти на опасное задание вместе с дилетантом, пускай он и демон. Но я прекрасно понимал, что Адра не сможет сидеть тихо. Он обязательно устроит тарарам, а разгребать дерьмо потом придется мне. Так что пусть уж лучше будет под рукой.
- Мы выслеживаем Мешочника, - объяснил я. - Знаменитый браконьер. Сегодня сбежал из тюрьмы. Охотится за человеческими детенышами. Хочет живьем доставить их в наш...в мой мир.
- Ну да, ну да, - нетерпеливо пробормотал Адра. И тут я понял, что болтовня про нашу операцию - для отвода глаз. На самом деле интересовало его совсем другое. Он еще не успел открыть рот, а я уже знал его следующий вопрос и сразу на него ответил:
- Вон в тех штуках, похожих на гигантские коробки.
- Что?
- Сладкие плоды. Ты ведь про них хотел узнать? Люди строят большие норы, где хранят собранную провизию: плоды, соки, тушки убитых животных. Очень похоже на наши магазины. Но просто так брать ничего нельзя. Надо....
Вот каким местом я думал, когда распинался перед этим кретином?! Не дослушав, он ринулся в человеческий "магазин", а я как назло задержался на входе: из хранилища выходила вереница престарелых особей. Нужно было их пропустить, иначе бы они впали в ярость. Когда я попал внутрь, Адра уже возвращался с охапкой сладких плодов в разноцветной кожуре.
Разумеется, он протопал мимо самок-обменщиц и ломанул к выходу. К нему тут же ринулась толпа здоровенных молодых самцов. Адра их не заметил: он пытался очистить плод от кожуры, не растеряв при этом остальную добычу.
Может, и стоило было бросить этого идиота на произвол судьбы: десяток пинков пошел бы ему на пользу. Но я опасался, что пинками дело не ограничится. Адру могли уволочь в норы для агрессивных особей. Или хуже того: сам Адра мог с перепугу применить какой-нибудь демонский трюк и ненароком убить людей.
Колебался я недолго. Но ровно на одно мгновение больше, чем следовало.
Адра наконец увидел мчащуюся к нему стаю. Выронив сладкие плоды, он замер, и я ощутил, как концентрируется вокруг него энергия среднего мира.
Ловцы, погубившие стаю людей...Мда...Паршивое дело...
Тут вдруг энергия пукнула и рассеялась, а мой полудурошный напарник рванул к выходу. Великая гравитация, благослови трусов!
Люди, ясен пень, с громким гурлыканьем бросились за Адрой.
Чудная картинка: в вихре разлетающихся плодов бежит Адра с раззявленным в беззвучном крике ртом, а за ним несется толпа разъяренных людей; Адра спотыкается и, отчаянно размахивая руками и ногами, летит головой вперед.
Тут я, конечно, его подхватил, иначе мой дубль непременно раскроил себе череп об острый выступ.
Теперь мы бежали уже вдвоем. Спасаясь от людей, мы нырнули в большую многоярусную нору, в лаз у самого ее основания, и затаились. Здесь было темно и пахло человеческим пометом. Адра тяжело дышал, хотя, когда унюхал царящий вокруг смрад, стал вдыхать не так глубоко.
- Они...- пожаловался Адра, все еще прерывисто булькая. - Они...просто взбесились!
- Ты украл их еду, - пояснил я. - Им это не понравилось.
- Ничего я не крал! - возмутился аристократ. - Плоды лежали прямо там, в...
- В человеческом хранилище, - закончил я. - Они их добыли. Может быть, жизнью рисковали. А ты вперся в их нору и нагло своровал пищу. Разве так подобает поступать благородному демону?
Он хотел ответить что-то язвительное, но тут ему на колени с тихим писком запрыгнул маленький пушистый зверек с длинным хвостиком. Такие нередко водятся в основаниях человеческих жилищ.
Адра шарахнулся было в сторону, но сдержался.
- Это такая разновидность человека? - спросил он.
- Нет, это особь другого вида.
- Симпатичная, - заметил Адра и погладил зверька. - Пушистенькая.
- Ты ей нравишься.
Адра счел мою подколку за комплимент.
- Разумеется, - с достоинством отозвался он. - Даже неразумные звери чувствуют благородную натуру лорда-демона. Только необразованный хьюм вроде тебя может этого не замечать.
Издалека донесся монотонный вой.
- Что это? - беспокойно поежился Адра.
- Сигнал тревоги. Его подают люди-защитники. Можешь издеваться сколько влезет, но у людей тоже есть ловцы.
- И чем они занимаются?
- Сейчас они выслеживают нас.
Адра сокрушенно покачал головой. Некоторое время мы сидели молча. Демон гладил зверька и о чем-то размышлял. Потом спросил:
- А как тебе удается добывать плоды и не злить людей?
Я ушам своим не поверил: Адра задает вопрос! Обычный, простой вопрос, не замаскированный под язвительную шпильку! Все-таки подлунный мир творит чудеса! Адра пробыл здесь от силы час, и хотя он продолжал корчить из себя высокородного аристократа, гонору у него заметно поубавилось.
- Когда выходишь из хранилища, - ответил я, скрыв удивление, - нужно оставлять самкам цветные бумажки. Я как-то нашел такие у одного мертвого человека. В разных областях подлунного мира используют разные бумажки. Где-то их вообще нет, но там и хранилищ еды не встретишь. У меня целый каталог таких штук. Рассортированы по секторам. Перед каждым походом пропускаю их через копировальщик.
- Стало быть, - медленно проговорил Адра, - у людей есть что-то наподобие ваших емсов и наших эрго?
- Стало быть, - сдержанно подтвердил я.
- А это что за звук? - насторожился Адра. - По-моему, совсем близко...
Не подумайте, что я глухой разиня. Просто у демонов более чуткий слух. Теперь же и я слышал нарастающих стрекот. Это был звук локатора: он засек присутствие Мешочника. Браконьер был где-то поблизости. На мгновение мне почудилось, что я различил его тень за огромной металлической трубой.
- Так что это? - нетерпеливо, хотя и предельно тихо спросил Адра.
Я знаком велел ему заткнуться, аккуратно, экономя каждое движение, достал из рюкзака локатор и, страшась того, что там увижу, посмотрел на экран прибора.
Нет, конечно, Мешочника здесь не было. Он находился меньше чем в одном дархане к юмму от нас, точно рядом с одним из мест скопления детенышей. Наш отдел аналитики как всегда сработал на совесть.
Меня обуял азарт ловца. Забыв про Адру, я поднялся и, не отрывая глаз от экрана локатора, направился наружу. Время у меня было. Я хорошо изучил Мешочника, знаю его методы. Он никогда не будет торопиться. Сначала расставит по периметру ловушки с сорокозубами. Потом будет выжидать. Говорят, однажды он два месяца сидел в засаде ради поимки одной единственной особи. Что ж, вполне верю. Я и сам могу месяцами жить в подлунном мире, выслеживая браконьера. Может, Багг в чем-то прав, и у нас с Мешочником куда больше общего, чем кажется? Мы оба охотники. Одно я знаю точно: браконьеры охотятся на людей, а я охочусь на браконьеров. И кто, спрашивается, из нас круче?
Только преодолев полдархана, я понял, что Адра все это время плелся за мной, затравленно озираясь и нервно вздрагивая. Люди наверняка давно о нем забыли, но рисковать не следовало. Я сунул ему маскировщик:
- Не выпендривайся. Включи маскировку, хотя бы пока не дойдем.
Видимо, он совсем ошалел от страха, потому как подчинился без пререканий. Теперь его, как и меня, было не отличить от обычной человеческой особи.
- Чувствую себя полным кретином, - доверительно признался мне Адра, пытаясь осмотреть свой новый наряд.
- Ты и есть кретин! - огрызнулся я. Мне было не до эстетических страданий Адры. Где-то возле прибежища человеческих детенышей отирался Мешочник. Только это сейчас имело значение.
Видно, для Адры это стало последней каплей. Выпрыгнув вперед и сбросив маскировку, он преградил мне путь. Губы его дрожали от ярости. Не дать не взять взбесившийся человек.
- Ты все намекал, - прошипел Адра, - что в случае чего не преминешь воспользоваться бластером. Так вот: самое время перейти от слов к делу. Я вызываю тебя на поединок!
Отъявленный кретин! Устроить балаган прямо посреди тропы, полной людей!
Я сгреб демона в охапку, помешав вытащить клинок среднего мира:
- Тебе что, серебряная ложка мозг прошила? Забыл, где мы? Свои аристократские выкрутасы прибереги для нашего мира. Мы на задании. Мешочник, к твоему сведению, уже выбрал цель. Еще немного - он схапает человеческих детенышей, и поминай как звали. Видел когда-нибудь трупы маленьких человечков? А я видел. Три десятка в одном контейнере. Спасти удалось двоих.
Это было чистой правдой. Адру проняло. Он заколебался, но окончательно еще не успокоился:
- Ты оскорбил благородного демона, - процедил он, - назвал меня кретином.
- Еще бы! Потому что ты выглядишь, как кретин, рассуждаешь, как кретин, и ведешь себя, как полный идиот! Если из-за тебя я упущу Мешочника...Если из-за тебя погибнут детеныши...
Я уже не мог говорить. Проклятый воздух подлунного мира! Быстро восстановив дыхание, я промаршировал мимо Адры и продолжил путь к обиталищу человеческого молодняка.
Я сильно рисковал: демоны любят рассуждать о благородстве, при этом не брезгуя нападать на противника со спины. В любой момент Адра мог сорваться и снести мне голову. Он сдержался. Вновь активировал маскировку и, сопя, последовал за мной.
Так мы добрались до пункта назначения.
Детеныши людей паслись в большом загоне, огороженном железной решеткой. Перелезть через нее мог бы даже совсем маленький хьюм. Но глупым людям казалось, что дырявая решетка надежно защищает их потомство. Впрочем, от Мешочника их бы не уберег даже настоящий адамантиновый забор.
Если верить локатору, Мешочник находился на противоположном от нас краю загона. Я сообщил об этом Адре, и его опять затрясло. Стуча зубами, он спросил:
- Каков план?
Ясно. Теперь этот хмырь решил поиграть в героя. "Каков план", значит?
- Ты сидишь вон на том бревне и не путаешься под ногами.
Его это устроило. Адра с готовностью занял пост на бревне, а я отправился патрулировать территорию. В первую очередь нужно было отыскать и обезвредить гнезда сорокозубов. Если эти твари полезут все разом, здесь начнется форменный кошмар.
Локатор показал, что браконьер отдаляется. Значит, закончил с ловушками и теперь засел неподалеку. Где же ты их оставил?
Детеныши паслись небольшими группками, за каждой из которых наблюдала взрослая самка.
В работе ловца есть свои тонкости. У людей, конечно, нет чувств в хьюмовском понимании. У них только примитивные ощущения и рефлексы. Но мне порой кажется...Не знаю, как объяснить...В общем, мне кажется, что люди тоже что-то там понимают, на каком-то своем уровне. Скажем, большинство молодых самок мне доверяет, а вот самцов я раздражаю. Детеныши реагируют на меня по-разному: кто-то пугается, кто-то смотрит, разинув рот. Что интересно: самки с детенышами воспринимают меня как угрозу, особенно если детенышей несколько. Думаю, теперь вам понятно, почему я старался действовать скрытно и не попадаться на глаза обитателям загона.
С первым гнездом сорокозуба мне повезло. Оно лежало перед входом в нору, похожее на большой мешок грязного тряпья. Людей поблизости не было, так что червь из среднего мира спокойно сидел внутри, и я мигом изжарил его бластером.
Со второй ловушкой я едва не опоздал. Мешочник оставил ее возле небольшого загончика с самыми маленькими детенышами. Сорокозуб уже почуял близость добычи и высунул из мешка покрытую щупальцами голову. Пока беспечная самка глазела по сторонам, четверо самых непоседливых малышей уже мчались навстречу монстру среднего мира. Еще секунда - и сорокозуб схватит человечков, усыпит их и утащит в свое логово, а потом выползет наружу целиком и проделает то же самое с остальными детенышами. Когда мешок заполнится, сработает датчик, и браконьер примчится за добычей. Все это я видел не один раз.
Двумя прыжками преодолев расстояние до загона, я метко пальнул по мешку из бластера и спрятался за деревом. Детеныши удивленно загурлыкали, глядя на пустое место, где мгновение назад шевелил щупальцами сорокозуб. Взрослая самка даже ухом не повела.
Осталось еще два мешка. Это в лучшем случае. На сей раз Мешочник мог перестраховаться и установить больше ловушек. Нужно внимательно обследовать территорию! Но сперва я решил проверить, как там Адра.
Я знал! Я предчувствовал, что этим кончится! Этот аристократический болван с золотым шилом в жопе просто не мог усидеть на месте!
Когда я вернулся к бревну, Адры там не было. Среди звуков, доносившихся со стороны загона, я различил голос демона. Осторожность? Маскировка? Минимизация контактов? Нет, не слышали! Адра сидел в загоне, буквально облепленный детенышами, которые с радостным гурлыканьем тормошили демона и дергали его за рожки.
- А! Вернулся! - поприветствовал меня дубль. - Полюбуйся, какая прелесть! Они такие хорошенькие, такие ласковые! Утю-тю-тю! Посмотри: я им нравлюсь! Очаровательные малыши. Нет, надо быть полным, простите мою грубость, уродом, чтобы причинять вред таким милашкам. Надеюсь, ты уже разобрался с Мешочником?
Ага. Десять раз. Честно, я намеревался пришибить этого дебила на месте. Но тут я заметил, на чем он сидит. Серый кокон, похожий на мешок с грязным бельем...
Нет, такого не бывает. В реальной жизни такого идиотизма просто не может произойти!
И тем не менее, факт оставался фактом.
- Адра...- начал я, следя за тем, чтобы мой голос звучал спокойно и хладнокровно. - Адра...сейчас я скажу тебе кое-что. Ты только не психуй.
- Ой, да знаю я! - закатив глаза, он закинул ногу на ногу и заехал каблуком прямо по высунувшемуся из мешка щупальцу сорокозуба. - Ты велел мне не вмешиваться. Но их самка куда-то подевалась, а они так смотрели на меня через эту глупую решетку! Ну, не мог я удержаться...
- Адра...- прервал я его. Вытащить бластер я не решался: еще подумает, что это продолжение дуэли, и вскочит. Тогда кранты. - Адра, я не об этом.
- Мда? - недоверчиво нахмурился он. - Тогда о чем?
- Понимаешь...Ты...только спокойно...Ты сидишь на гнезде сорокозуба.
Он не поверил. Щупальце, ухватившее его за лодыжку, рассеяло сомнения. Аккуратно, почти не дыша, Адра вывернул ногу из хватки сорокозуба. Щупальце нетерпеливо стукнуло по земле, подняв в воздух облачко пыли. Адра сцапал за шиворот не в меру любопытного детеныша, решившего поближе посмотреть на щупальце, и втащил к себе на колени.
- Доставай бластер, - прошептал демон.
- Нельзя, - возразил я. - В мешке может быть человеческая самка. Ты говорил, она куда-то подевалась. Может, она еще жива. Я постараюсь отогнать детенышей на безопасное расстояние, а ты пока сиди.
Ему эта идея не понравилось, но пришлось смириться.
Сорокозуб, надо сказать, попал в еще более затруднительное положение. С одной стороны, он чувствовал близость добычи, инстинкты хищника тянули его наружу. С другой стороны, он ощущал близость лорда-демона из своего родного мира, инстинкты самосохранения советовали не высовываться. Как показывал опыт, в большинстве случаев зов хищника побеждал. Значит, у нас оставалось совсем мало времени.
Детеныши никак не желали отлипать от Адры. Невероятно: он им и вправду нравился! От меня же они шарахались, как от чумного.
- Идите туда! Туда идите! - панически завывал Адра, тыча пальцем в дальний угол загона. Детеныши его не слушали и продолжали прыгать вокруг, будоража оголодавшего сорокозуба. Мешок под демоном ходил ходуном.
Больше нельзя было тянуть.
- Вот что, Адра, - сказал я, - дай мне свой меч.
- С ума сошел? - возмутился аристократ. - Это древняя реликвия моего рода! У тебя же есть бластер!
- Бластером я спалю и сорокозуба, и самку. А демонический меч рубит только то, что ему велят. Я смогу разрезать мешок и убить сорокозуба, не повредив самке. Ну же, Адра, не время дурить!
- А я?! - вскричал Адра, который уже еле-еле удерживался на мешке. - Мне куда деваться?!
- Беги к тому дереву. И детенышей с собой уведи!
- Думаешь, они пойдут? - пискнул Адра, протягивая мне меч и готовясь спрыгнуть с мешка.
Я не ответил. Я не знал. Я попросту решил довериться демоническому обаянию Адры. И если честно, меня волновал совсем другой вопрос: стоило ли рисковать жизнью целого выводка малышей ради возможного спасения одной единственной самки?
Сорокозуб рванул наружу. Адра спрыгнул и бросился бежать, хватая в охапку детенышей, до которых мог дотянуться. Краем глаза я заметил, что весь молодняк устремился за демоном. Не колеблясь, я взмахнул мечом и одним ударом рассек мешок и отрубил сорокозубу голову.
Самка лежала внутри. Живая, но спящая. Сорокозуб не успел всерьез за нее приняться, так что она почти не пострадала. Я воткнул меч в землю, вытащил самку из мешка и бластером сжег труп сорокозуба вместе с ошметками его логова.
Ну и в переплет же мы попали! Разумеется, нам было не до соблюдения предосторожностей. Пошумели мы изрядно. Я совсем не удивился, когда увидел, что из человеческой норы к нам спешат штук пять взрослых самцов и самок. Судя по гневному гурлыканью, они были нам не рады.
- Ну как им объяснить, что мы желаем им добра?! - возопил Адра.
Ответ был очевиден: никак. Но это уже не имело значения. Мешочник наверняка понял, что мы его раскрыли. Как он поступит теперь? Сбежит и попытается напасть на другой загон с детенышами? Ну уж нет! Кто угодно, только не Мешочник! Этот ублюдок от своего не отступится. Сначала ему было плевать, откуда именно заграбастать детенышей. Он выбрал этот загон наобум. Но теперь для него это были не просто абстрактные человечки. Это была его добыча, на которую мы посмели посягнуть. Он пойдет на все, чтобы отбить ее у нас. Этот загон теперь - осажденная крепость, и нам придется обороняться.
"Нам"...Вот зараза!..
Странно прозвучит, но самая страшная опасность грозила теперь не детенышам, а взрослым особям. Молодняк нужен Мешочнику живым. Едва ли он будет с ними церемониться, но и бездумно палить из бластера тоже не станет. Взрослые люди - иное дело. Они всего-навсего препятствие. Значит, от них Мешочник предпочтет избавиться: сразу и радикально.
Все это я объяснял обалдевшему Адре, когда мы затаскивали усыпленных мною людей в нору и укладывали на подстилки. Для надежности мы выбрали часть норы без отверстий на улицу и завалили вход кучей хлама.
Я поручил Адре согнать всех детенышей в нору, а сам отправился проверять территорию. Локатор пока не засек присутствия Мешочника. Очередная неоднозначная новость. Может, я ошибся, и гад удрал, а теперь готовится напасть на другой загон? Может, он нашел способ обмануть локатор? Или прибор попросту сломался? А может, все идет по плану, и Мешочник сидит в своем убежище, вне зоны действия локатора, собирается с силами, обдумывает план атаки? Знать бы, сколько сорокозубов у него осталось в запасе...
В самом начале я забыл об этом упомянуть, а ведь наверняка не все из вас в курсе. Про это рассказывали в прессе, суд над Мешочником транслировался по всем нумам и нашего, и среднего мира. Один звезданутый хьюм даже книжку об этом написал. Но ведь не все интересуются криминальной хроникой.