Неверующая Фома : другие произведения.

Свет в темноте

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.28*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Если думаешь, что знаешь все и все изведал, приготовься удивиться. Тебе может приглянуться совсем не то, к чему привык... Возможно, придется выбирать между долгом, условностями и...любовью. Путешествия между мирами, тайны прошлого и сомнительное будущее - легко ли понять, где подарок судьбы, а где испытание? Найдешь ли любовь в темноте? В ПРОЦЕССЕ. ЖДУ ОТЗЫВЫ!
Свет в темноте.
  Пролог
  ...Темно... мокро... холодно... монотонность падающих в воду капель... гулкое эхо разносит звук по каменным коридорам, по которым сотни лет не ступала нога человека... Разумного человека. То существо, что кралось по лабиринту заброшенной станции ПРК-7(82) трудно назвать человеком, но и неразумным существом оно не казалось. Перемещаясь короткими перебежками, бесшумно, крадучись.... Наклонив голову чуть вперед и набок, напряженно вслушиваясь в каждый шорох и звук упавшего где-то камня, надолго замирая в неподвижности.... В ожидании нападения или в поисках добычи? Резкие, отрывистые движения, настороженное, звериное восприятие окружающего, бесформенное тело, закутанное в объемные лохмотья из кусков ткани и плотного теплого полога, брошенных здесь еще первопроходцами, - делало невозможным определить, кто же это. Лицо и видимые участки тела покрывал густой слой грязи, местами отвалившейся и обнажившей гладкую человеческую кожу. Две ноги, слегка согнутые для быстрого старта в случае опасности... Две руки... Кончики пальцев одной - не отрываются от каменной поверхности стены, словно в поисках укрытия или опоры. Вторая рука слегка заведена назад, готовая с размаху ударить нападающего... Длинные нечесаные волосы сбились колтунами и свисают на глаза, подобно стогу сена, скрывая владельца...или владелицу...
 Сколько времени существо пробыло без света, в одиночестве, в холодных каменных коридорах? Оно забыло, кем было раньше и не думало о будущем. Оно даже не понимало, где находится и что его окружает. В начале, оно просто лежало - наполовину в воде, бездумно тараща глаза в окружающую черноту. В какой-то момент, открыв рот, почти захлебнулось хлынувшей туда водой. Существо закашляло, замотало головой и сообразило, наконец, выползти на сушу. А затем, с недоумением долго ощупывало собственное тело, не понимая, как все это шевелится и кто им управляет. Поняв, кто хозяин и как пользоваться конечностями, превратилось из неловкого существа в заинтересованного исследователя. Подергав за кончики волос, и до крови укусив собственный палец, обнаружило, что бывает больно. Погладив кожу, узнало, что бывает приятно. Лизнув мокрые камни и почувствовав судорогу, сводящую желудок, осознало, что ему чего-то не хватает.... В нем проснулся хищник, ведомый голодом. Инстинкт погнал в темноту, туда, откуда веяло застарелым запахом человеческого жилья и брошенной техники.
  Оно появилось здесь совсем недавно. Выползло из глубин древних каменных катакомб, на развалинах которых четыреста лет назад построили станцию, запустившую щупальца сверл в самое нутро спутника Соло-3, вращающегося вокруг небольшой планетки Гранда. Ощерившись в разные стороны исследовательскими зондами и антеннами, станция ПРК-7(82) так и не была запущена в эксплуатацию из-за постоянных помех и шумов в эфире, сводящих на нет все действия персонала. В результате, спутник Соло-3 объявили аномальной зоной и станцию забросили, несмотря на доводы нескольких не очень известных ученых, утверждавших, будто спутник скрывает множество тайн, требующих немедленного изучения. В качестве примера приводился лабиринт, обнаруженный в глубине Соло-3, несомненно, искусственного происхождения. А также, наличие в этих каменных пещерах газа, пригодного для дыхания. Каким чудом он не рассеивается с поверхности, не имеющей собственной атмосферы, и откуда берется? Ответы на данные вопросы так и не нашли, но посчитали, что внутри спутника идут некие химические реакции, продуктами деятельности которых и являются смеси азота, кислорода, водорода, углекислого газа и еще нескольких не столь важных элементов. И, если, на каменистой поверхности Соло-3 жизни быть не могло, то во внутренних пещерах, пронизывающих толщу спутника, - даже была вода! А, значит, и жизнь! Но все экспедиции, посланные вглубь катакомб, терпели поражение. Любая техника сразу выходила из строя. Сколько смельчаков навсегда заблудилось в однообразных коридорах из-за сбоя навигатора, сколько погибло под завалами из-за внезапно взбесившейся техники, пока наконец, руководство станции не поняло, что все жертвы зря. Соло-3 упорно не хотел открывать свои тайны. Тогда станцию закрыли, проект свернули, а про спутник по всей галактике разнеслась недобрая слава. Правда с годами слухи поутихли и стали казаться подрастающей молодежи чем-то вроде бабушкиных сказок, - невероятно загадочными, но совершенно не страшными. Бесшабашная молодость не знает слово 'нельзя', а слово 'опасно' - вызывает желание подойти поближе. Подчас мы забываем, что в каждой сказке есть лишь доля сказки, а страх не рождается на пустом месте...
  Где-то на Туране
  Теплый летний воздух ворвался в спальню через огромные раскрытые окна пентхауса, остужая разгоряченные тела. Молодой мужчина, не стесняясь наготы, подошел к стеклянной стене и с удовольствием потянулся, вызвав у оставшейся в постели девушки восхищенный возглас:
  - Перестань дразниться, если действительно хочешь уйти! Слыхал такое 'Уходя - уходи'? А ты, бессердечный, не просто не хочешь остаться, еще и демонстрируешь недостижимое! Вот как я теперь себе мужа найду? Разве кто сравнится с тобой?
  В, казалось бы, шутливом вопросе, помимо воли синеглазой красавицы прозвучала тоска. Мужчина хмыкнул, бросил быстрый взгляд на расстилавшийся за окном город, и вернулся в кровать. Вечер только начинался, а мужчина любил не только красивых женщин, но и прекрасные виды. Транния - одно из немногих мест Турана, где позволено строить небоскребы, с верхних этажей которых открывается отличный вид на просыпающуюся темную сторону города. Засыпал знакомый, светлый и прекрасный своей простотой город. Просыпался таинственный, будоражащий нервы другой город, включающий световые прожектора, преобразующие знакомые с детства улицы и парки в кусочки чужих планет. В черно-синем небе запускались голографические трехмерные изображения важнейших событий, способных заинтересовать жителей, вдруг пропустивших что-то днем. Молодой человек очень любил просматривать такие новости, потому как, крайне редко бывал на родной планете, все больше в космосе.
  - Я всегда подозревала, что тебе нравлюсь не я, а моя квартира! - звонко рассмеялась девушка, отбросив в сторону паутинку простыни, которой прикрыл ее заботливый любовник, - Если я подарю тебе ее, ты останешься? - прищурившись, спросила она.
  Ее выдержки хватило ненадолго. Всего три месяца - и она переступила черту, проведенную между ними в самом начале. И ведь знала, что как только проявит слабость и станет строить совместные планы и ждать к себе особого отношения - он уйдет. Сегодня он услышал ее разговор с подругами, в котором она утверждала, что смогла приручить его. Теперь пожинала плоды своей глупости, сумев лишь задержать его на пару часов... А сейчас он уйдет. Насовсем.
  Откровенно предлагаемое роскошное молодое тело приняло особенно чувственную позу. Разметав позади длинные черные волосы, откинув голову чуть назад, прогнувшись в пояснице, выставив вперед идеальную грудь, девушка полулежала на спине, вызывающе разведя ноги и ожидая реакции на свои слова. Но она уже знала ответ.
  - Тсс.. синеглазка.. - склонившись над потянувшейся к нему всем телом любовницей, мужчина закрыл ей рот нежным поцелуем. Оторвавшись от губ, обвел кончиками пальцев овал лица и выдохнул:
  - Ты меня ненавидишь?
  Девушка открыла прикрытые от наслаждения глаза и грустно улыбнулась:
  - Разве это возможно, мой господин? Ты никогда не обманывал меня или остальных своих обожательниц. И я знала, что это ненадолго... и скрывала свои чувства, зная, что в тот же миг лишусь и этой малости. Ведь так?
  - Так, синеглазка. - вынужденно согласился он. - Я не сплю с влюбленными в меня девушками. А ты казалась очень разумной.
  - Что ж... Это хоть немного успокоит меня, после твоего ухода. - усмехнулась она. - Я отомстила тебе. Ты не забываешь обид, не прощаешь измен, не обманываешь и не предаешь, ты - само совершенство! Но теперь ты знаешь, что оставил меня, сделал мне больно! И эта мысль не позволит тебе спокойно прыгнуть в постель следующей дурочки, притворившейся, будто равнодушна к тебе! Ты слеп, если не видел обожания в наших глазах! А будущий Правитель не должен быть так слеп! Вот теперь уходи...
  Высказав в глаза своему любовнику все накипевшее на душе, девушка уронила голову, закрывшись от него водопадом волос. Она забыла, как смеялась ему в лицо, утверждая, что ни за что не влюбится, что секс - это единственное, что может их связывать. Забыла, что сама сделала все возможное, чтобы он в это поверил. Забыла, что устраняла соперниц на его тело, высмеивая их влюбленность и ставя себя в пример. И он был с нею, пока считал это игрой. Он не может принадлежать одной женщине, а потому, избегает любых чувств. Он честен, но очень жесток. Пусть же теперь мучается от осознания своей притягательности. Он никогда не отделается от ярлыка самого желанного трофея, за которым бегают девчонки с пятнадцати лет. Как ни пытается не делать больно наивным девочкам или прожженным стервам, - они слетаются, как бабочки на огонь, ломая крылышки и сгорая в пламени безответной любви.
  Мужчина прикрыл темно-синие глаза, смиряясь с неизбежным. Неправда, будто он не чувствовал ее любви. Милена прекрасная девушка и достойна лучшего. Он надеялся перевести все в дружескую плоскость и благополучно найти ей мужа или приятеля, когда она сама поймет, что ничего большего между ними быть не может. Не получилось.
  В последний раз проведя рукой по длинным шелковистым волосам, он встал, по-военному быстро натянул свободные штаны с кучей клапанов и обтягивающую безрукавку. Уже обувшись, стоя в дверях, обернулся:
  - Прощай, Милена. Ты знаешь, где меня найти, если понадобится помощь.
  Дверь беззвучно открылась, выпуская его. Закрылась. Только тогда девушка не выдержала и запустила в раскрытое окно подушку:
  - Я никогда не попрошу тебя ни о чем, Курт Дэй!
  Поймав лобовым стеклом одноместного шаттла цветную шелковую подушечку знакомой расцветки, Китан Курт Дэй в очередной раз поклялся не влюбляться.
 
  - Я всего лишь прокачусь туда обратно. Последний сигнал был, как раз оттуда. - упрямо настаивал молодой капитан, стоя перед несомненно более опытным мужчиной в такой же капитанской форме, как у него. Один поражал массивным телосложением и откровенно угрожающей внешностью матерого космического волка. Второй, такой же высокий, но более легкой весовой категории. Он выделялся дерзким, даже пронзительным взглядом темно-синих, почти черных глаз и общим впечатлением уверенности в себе. К двадцати семи годам он испытал многое и совершил столько настоящих поступков, сколько другой не успеет за всю жизнь. А потому, считал себя вправе иметь собственную точку зрения, подчас не совпадающую с мнением окружающих.
  Двух капитанов объединяла не только летная форма, но и неуловимое родство, проскальзывающее в решительном выражении смуглых лиц и одинаковом прищуре темных глаз.
  - Ты собрался на другой конец галактики из-за истерики этой Милены? Забыл, как она грозилась отомстить тебе? Не думал, что она просто договорилась с братцем завести тебя в ловушку, заманив подальше... Или отправить в местечко поопаснее, вдруг, сам себе шею свернешь?
  - Отец! Ты о чем? Откуда такая паранойя? - усмехнулся молодой капитан и сочувствующе поинтересовался. - Что, Данька достала?
  - И не говори... - выдохнул тот. - Я привык, что вас много. И все - пацаны, сможете постоять за себя сами. А эта жужелица умудрилась пробраться на корабль пиратов и сбежать с ними... Ей всего десять лет! Я чуть не поседел за эти четыре часа, пока искал ее.
  - И? - почему-то ничуть не удивился и не обеспокоился молодой капитан. - Все живы?
  Возмущенно уставившись в глаза сына, Кэперон выдохнул:
  - И ты, Китан! Почему никто не спросит, жива ли Даная? Почему все так уверены в ее безнаказанности и везучести?
  - Потому что это Данька, отец. - миролюбиво приобняв Кэпа за плечи, сказал молодой капитан. - И мы вместе воспитывали из нее настоящую Курт Дэй - Высокочтимую Правительницу, бесстрашную Ари. Не просто красивую девочку, а самостоятельную и ответственную преемницу всех нас. Ты сам решил сделать из неё самую необыкновенную дочь, чему же удивляешься?
  - Хочешь сказать, что она выросла? Или это я слишком ношусь с ней?
  - Для тебя она всегда будет маленькой девочкой, отец. Но вспомни, разве ты так переживал, когда мы с Колином в десять лет пробрались на ашаларский военный крейсер? А ведь у нас не было таких учителей, как у неё.
  - Но она девочка! - снова возмутился Кэп. - Мало ли подонков...
  - Ты зря делаешь скидку на ее пол. Во всей вселенной не найдется ненормального, решившего напасть на Данаю Курт Дэй! В крайнем случае, вмешается ваш Ирасмус. Уж от него точно никто не уйдет.
  - Да этот Ирасмус не подает голоса года три уже... - отмахнулся многодетный отец.
  - Может, силы копит? - усмехнулся Китан. - Хочет поскорее предстать перед суженой в физической, так сказать, оболочке, а не в куске металла. Сколько ему до воскрешения осталось?
  - А кто его знает, этого ситта. Пока молчит, но каждый день рождения Даньки устраивает ей сказочные сны. Значит, с ним пока все нормально. - подумав, тише добавил. - Может, и зря я так с нею...
  Умирая, инопланетная раса ситтов заключает собственную душу в кристалл, в течение следующих веков, накапливающий энергию для воскрешения хозяина. На это уходят сотни лет, подходит любая энергия, будь то рассеявшаяся душа живого существа, энергия людских эмоций или сил природы. Один такой своеобразный индивид, чей кусочек души заключили в обычное Кольцо во время научного эксперимента, взялся присматривать за Данаей Курт Дэй. Он утверждал, что их души связаны и близки друг другу. Кстати, после событий десятилетней давности, эксперимент с одушевленными кольцами свернули, так как признали опасным для психики и здоровья носителей таких Колечек. Хотя, единственный экземпляр, перешедший по наследству от ее матери, продолжал украшать пальчик десятилетней девочки, уверенной в своей безнаказанности.
  - Что бы она ни делала, она всегда под присмотром. Но ты, конечно, вправе быть строгим с нею. Я навсегда запомнил наказание после своего побега... и Колин тоже.
  Вспомнив проказы старших сыновей, Кэп немного успокоился, поняв, что Курт Дэй - это диагноз, но подозрительности не оставил:
  - Ты уже все решил?
  - Да. Милена просила найти ее брата и я полечу туда. Как раз отпуск намечается. - ответил Кит.
  - Хорошо. Только возьми с собой Ника, ему часы налетать надо, а то практики не хватает.
  - Да ладно? - присвистнул разом расслабившийся Китан. Несмотря на возраст и успешную карьеру независимого капитана, слово отца значило очень многое. Не хотелось отправляться в длительное путешествие, поссорившись с ним. - Младший братец летал немногим меньше меня. Куда подевался его стаж?
  - Этот умный не по годам юноша, в двадцать лет решил замахнуться на отца своего, понимаете ли Адмирала Кэперона Курт Дэя... - многозначительно улыбнулся Кэп. - Заявил, что именно он станет следующим адмиралом военно-космических сил Турана.
  - Ух, ты! Вот молодец, щенок! - восхитился Китан наглостью сводного меньшего брата. Ник, конечно, необычайно целеустремленный молодой капитан, умудрившийся закончить Академию и получить погоны всего на два года позже старших братьев, при разнице в шесть лет. Но конкурировать с отцом! Потрясающее самообладание и наглость!
  - Даа.. - зажмурившись, как большой хитрый кот, протянул Кэперон, и сам восхитившийся пасынком. - Теперь пытается переплюнуть мои показатели в двадцать лет... Пусть попытается. Пока летает, глядишь, и дурь молодецкая развеется!
  - У Ника? Нет! Раз решил, значит, будет летать до посинения, но обойдет тебя.
  - Пфф! Я посчитал. Ему понадобится в оставшиеся три месяца налетать десять тысяч часов! Даже, если он не будет останавливаться ни на секунду, в трех месяцах просто не найдется столько часов!
  - Ты жесток, па.
  - Это не я, сынок. Это жизнь! Пусть выучит урок: 'Нельзя объять необъятное', 'три месяца - не резиновые' или 'Выше отца голову не задирай'!
  - Ага! - рассмеялся Кит. - А дома тебе никто не устроит урок на тему 'Не мешай жить детям'?
  - Да ты что! - оскорбился Кэп. - Надина - настоящая женщина и никогда не лезет в наши мужские дела. И радуется, что у Ника такой пример для подражания, как вы или я.
  - Тогда договорились. Я забираю Ника на поиски Матиаса, а ты никому не говори, куда именно мы полетели. Незачем поднимать шумиху. Старые сказки о Соло-3 только взбудоражат мать.
  На том и договорились.
  Отправиться решили на специальном военном корабле-трансформере, внедренном совсем недавно. Его отличие состояло в универсальности. На каждого капитана приходился собственный небольшой, полностью самостоятельный корабль, оснащенный по последнему слову техники. Во время длительных полетов корабли стыковались, образуя единый организм. Так летать намного удобнее, - требуется лишь один капитан для управления, экономится время и силы. В случае нападения или увеличения целей и задач, корабли разъединялись, становясь более юркими и многофункциональными.
  Стыковка 'Трефы-1' и 'Трефы-2' прошла гладко, оповестив пилотов сексуальным женским голосом: 'Колода сложена! Банкуйте, господа!'.
  - Никак не привыкну к твоим шуточкам, Кит! Когда успел поменять голосовые настройки? - ввалившись через отъехавшую переборку, громко сказал Ник, продолжая смеяться. - Я, как услышал, аж подпрыгнул! Откуда здесь взялись Ари? Да еще прожженные картежницы!
  - Нуу... Я решил, что в далеком путешествии будет приятнее слышать ласковую женщину, особенно, когда она будит тебя или посылает... на вахту! Да и проект корабля назван по принципу карточной колоды, так что, я нигде не слукавил. - усмехаясь ответил Китан, настраивая автопилот. - Все, теперь можешь следить за маршрутом и умопомрачительными видами. Тебе же нужно налетать на адмиральские погоны? Приступай! А я спать.
  Скривившись от подобной щедрости, второй капитан сел на освободившееся кресло и принял управление .
  - Опять не спал ночью? Где на этот раз был? - уже вдогонку старшему брату вопросительно бросил он.
  - А... Милену опять успокаивал. - полуобернувшись в проеме, ответил Кит. - Она вспомнила все страшилки про Соло-3 и уверена, что Матиаса съели чудовища, его катер размазало астероидами, да и вообще... Ты знаешь эти женские слезы и истерики на пустом месте. Сидит ее братец где-нибудь и не подозревает, что его ищут. Мало бывает сбоев в той дыре? И все потом находятся. Все, меня нет!
  Засыпая на ходу, Китан скрылся в своем отсеке, намереваясь выспаться за ближайшие сутки. А целеустремленный Николас, выпив тройную каффу, остался контролировать работу корабля, упрямо настроившись на победу в споре с приемным отцом. Обретя в его лице лучший пример для подражания, Ник стремился доказать и собственную значимость. Заслужить уважение и восхищение, заставить гордиться собой не меньше чем старшими детьми. Ник до сих пор не понял, что он в глазах Кэпа уже давно стал родным, самым младшим сыном, которым дорожил иной раз больше, чем остальными.
  Дав выспаться Китану, Ник разбудил его только спустя почти двое суток, когда на экранах появился круглый голубовато-сиреневый шар Гранта, вокруг которого вращалось несколько мелких спутников. Они двигались по собственным орбитам на значительном удалении друг от друга. Какой-то астрофизик назвал их по порядку Соло-1, Соло-2 и Соло-3, не особо напрягая фантазию. Соло-3, на который и нацелились 'Трефы', внешне ничем не выделялся от собратьев, разве что чуть более темным цветом... Да еще показалось, будто окружен легкой дымкой, развеявшейся в следующее же мгновение.. Видимо, показалось...
  Тряхнув светловолосой головой, Ник нажал кнопку вызова первого капитана. В отсеке Китана раздалась мелодичная трель, и женский голос немного стервозно оповестил: 'Время кидать карты! Не спи! Жена приснится!'
  - ..Что?! - подскочил мужчина, оглядываясь по сторонам. Но, быстро сообразив, где находится, и что его разбудило, усмехнулся и споро натянул одежду. - Ну, Ник, отомстил!
  Взглянув на экран браслета, выводившего несколько часовых поясов, местоположение корабля и сообщения всех его систем, чертыхнулся и поспешил в рубку.
  - Так, герой! Ты и впрямь решил не спать три месяца? Почему не разбудил раньше? - усевшись в кресло перед пультом управления, Китан сходу попытался вникнуть в ситуацию. - Таак... На третьем двигателе расход топлива великоват, видел? Угу.. ясненько... Хорошая траектория, Ник! Причалим на ту посадочную площадку в 13-ом секторе, если она сохранилась. Время до стыковки еще есть.
  Вынырнув из многочисленных таблиц и чисел, с огромной скоростью меняющихся на трех экранах, развернутых перед ним, Китан недоуменно уставился на бледного брата:
  - Ты еще здесь? Твоя очередь спать. Сейчас пристыкуемся, запустим автоматическое сканирование. Или найдем на Соло-3 посторонние объекты или нет. Тогда летим в следующий квадрат.
  Несомненно уставший Ник покачал головой:
  - Нет, Кит. Я уже запустил лазерную проверку всех строений на поверхности спутника. Та посадочная площадка не выдержит веса 'Трефы'. Придется расстыковываться на два мелких корабля и проникать внутрь. В глубине заброшенной станции больше шансов найти уцелевшие шлюзы, подходящие для посадки небольших катеров. Да и сканирование не проникает сквозь непонятный барьер станции. Если катер Матиаса там, то снаружи мы не обнаружим его. Так и так придется лезть туда...
  Китан перепроверил все сказанное братом и вынужденно согласился:
  - Ндаа... Но есть и хорошая новость! Проверим, есть ли в глубине спутника атмосфера, как поговаривают некоторые. Что бы ни случилось, от удушья не помрем!
  Станция ПРК-7(82) снаружи состояла из нескольких площадок со стыковочными агрегатами для крупных транспортников, объединенных шлюзами, уходящими в подземную часть, невидимую с космоса. На поверхность выходили лишь антенны, огромные стволы телескопов, да соты батарей, улавливающих свет звезд. Но антенны оказались бесполезными, так как любой сигнал терялся или ломался. А потому, и телескопы, и батареи, и вся научно-исследовательская аппаратура стали никому не нужны. Зачем сведения, которыми нельзя воспользоваться, передать или сохранить.
  Под поверхностью Соло-3 станция вгрызлась в естественный, как казалось на тот момент, комплекс пещер, пронизывающих всю толщу спутника. Исследователи постарались извлечь максимум пользы из рельефа, устроив в огромных каменных залах рабочие отсеки с переходными камерами между ними.
  Разделив 'Трефы' на два более мобильных корабля, Китан и Ник медленно влетели в широкую вертикальную воронку, бывшую когда-то аварийным входом. Погружаясь все глубже и глубже, скоро перестали различать, где верх, где низ, где начинается каменная стена или заканчивается металлическая обшивка их кораблей. Сюда не проникал свет звезд. Даже прожектора не справлялись с густой тьмой. Их лучи вязли в слоях темноты, с трудом пробиваясь сквозь каменную пыль, поднятую от работы двигателей. Ориентируясь только по приборам, Китан первым очутился в подземном гроте, сравнимом размерами с гигантским ангаром, способным вместить сотню крупных катеров. Стены пещеры содержали какой-то кристаллический минерал, улавливающий свет своими гранями и отражающий его, подобно стеклу. В результате, в пещере оказалось намного светлее, чем можно было предположить.
  Повисев некоторое время в нерешительности, Китан направил 'Трефу-1' к подходящему месту, сбоку от двух блоков, отливающих металлическим блеском. На фоне человеческих построек голый матово-черный кусок породы, покрывающий совершенно пустой плоский участок, сразу бросался на глаза. Вспомнив, что Ник, следующий за ним, находится не в лучшей форме после долгого пути, решил оставить удобное местечко ему, а сам пролетел чуть дальше. Несмотря на большую площадь, более-менее удобных для посадки мест оказалось не много. Везде валялись огромные обломки камней, будто после обвала, а многие металлические блоки отличались таким удручающим видом, словно местное чудовище пожевало их и выплюнуло, облив напоследок ядовитой слюной, разъевшей обшивку. Странное зрелище....Почти новенькие блестящие корпуса соседствовали с изгнившими, ржавыми остовами.
  - Ты видишь тоже, что и я? - раздался в динамике озадаченный голос Ника.
  - Да. - отрывисто бросил Кит. Увиденное ему не понравилось. А еще появилось позабытое тянущее чувство в районе груди. И где-то на грани слышимости стал чудиться шепот. - Садись тут. Я вон на тот край сяду, на два часа правее.
  - Слушаюсь, капитан! - шутливо бросил младший. Он видел только внешнюю странность, не испытывая никаких неудобств и не слыша никаких голосов.
  Выбрав, наконец, место для посадки, Китан осторожно опустился на свободный участок, готовый в любую минуту взмыть вверх. Окружающая обстановка не внушала доверия, пробуждая смутные воспоминания из юности. Чем-то эти пещеры напомнили те самые древние ситтские коридоры, через которые он попал с Пикара на Сафо. Там тоже ощущалось напряжение в воздухе, но оно бодрило, нежно ластилось, стремясь поделиться энергией. В подземельях Сафо, где за многие столетия сконцентрировалось огромное количество разрушительной энергии, не нашедшей выхода, тоже гудела сила и слышался шелестящий шепот множества душ, заключенных в Живые Камни. Но здесь... Здесь было нечто иное. И уже не хотелось смеяться над страшными сказками и небылицами.
  Проверив показатели внешней среды и удостоверившись, что опасности нет, Кит натянул защитный костюм и через переходную камеру покинул корабль, не забыв надеть кислородную маску. А Ник уже ждал его снаружи. На них обоих были костюмы из плотного материала, почти не сковывающего движений. Только кислородные маски, представлявшие из себя облегченную форму скафандра, немного ограничивали обзор и слышимость.
  - Ник, я же сказал тебе отдыхать. Я сам пройдусь тут, поставлю несколько маячков для поисковой сети и вернусь. - недовольно выговорил ему Кит. Непонятное раздражение накатывало волнами, раскрашивая окружающий мир в красно-синие тона. Или это лучи фонарей отсвечивались красно-синими прожилками на поверхности камней...
  - Нет уж! Я с тобой. - ничуть не обидевшись, ответил Ник. - Заодно проверим, можно ли тут выжить без масок. Согласно поступившим на компьютер данным - можно, возьмем пробы с разных участков. - и нажал на один из клапанов на скафандре. Через невидимое отверстие с шипением закачалась первая проба.
  Поняв, что упрямого братца не переспорить, Китан кивнул туда, куда не доходил свет прожекторов.
  - Там у стены я видел высокий уступ. На нем поставим основной маячок.
  И они двинулись вдоль каменной стены, чувствуя себя букашками на дне гигантского каньона. Иногда попадались участки камней, покрытых скользкой вязкой массой или подобием мха, а под ногами начинали хлюпать лужи. Здесь и впрямь была вода!
  Свет фонарей выхватывал неплохо сохранившуюся брошенную технику, наспех укрытую пологом. Видимо, ученые намеревались забрать ее позже, но почему-то не прилетели. Стараясь не наступать на еще более подозрительные останки рассыпавшихся от времени конструкций, мужчины огибали их по широкой дуге, тревожно оглядываясь по сторонам. Иногда казалось, что за ними следят. Но, сверяясь с наручным экраном, не видели ни одно живое существо поблизости. Даже Ник вскоре признался в тревожном ожидании чего-то...
  - Кит, я взял уже три пробы. Воздух вполне пригоден для дыхания. Никаких опасных примесей, никаких галлюциногенов. Да и дышим мы собственной смесью, откуда это чувство?
  - Стой! - резко прервал его Китан, схватив за руку. Напрягшись всем телом, молодой мужчина вслушивался в отдаленный шепот, вдруг ставший гораздо громче. Он не стал пугать брата упоминанием слуховых галлюцинаций. Как и догадками о природе аномалии Соло-3.
  Загадочная инопланетная раса, называемая ситтами, давным-давно владычествовала в космосе. Они жили очень долго, научившись управлять всеми видами энергий. Когда приходило время умирать, ситты преобразовывали собственную душу в кристалл, способный после смерти хозяина накапливать энергию для последующего воскрешения. Таким образом, через несколько сотен лет они могли продолжить жизненный путь, сохранив память о прошлом. Ситты очень ценили жизнь, совершенствуя мир вокруг себя, чувствуя течения энергий, видя, как легко чужая душа рассеивается или приобретает новый шанс на перерождение. Но не все из них оказывались безгрешны. У некоторых возникал соблазн не ждать, пока пройдет тысяча лет и душа напитается подходящей энергией и обретет силу. Или они соблазнялись властью над более слабыми созданиями. Или не захотели соглашаться с текущим положением дел, усмирять собственные амбиции во благо других. Иногда это случалось от великого горя, обрушившегося на ситта-телепата, или от неправильно очнувшегося сознания при перерождении. Они переставали соблюдать главный ситтский призыв 'Сохранять гармонию мира' и начинали поглощать чужую жизненную энергию, становясь более сильными. Таких ситтов называли темными ситт-эх, отвергнувших путь сердца, энергетическими вампирами.
  Даже внешне ситт-эх меняются. Кожа приобретает глубокий бронзовый оттенок. Светлые, похожие на прозрачные кристаллы, глаза наливаются клубящимся туманом, а разноцветные пряди волос становятся преимущественно темных оттенков красного или фиолетового цвета. Были случаи, когда ситт-эх мутировали обратно в ситтов, но это было очень давно и походило скорее на легенду, чем на правду. Сами ситты не верили в подобную возможность, но не убивали темных, оставляя им последний шанс...
  Во времена расцвета своего могущества ситты в разных частях вселенных построили коридоры Великого Пути, по которым могли путешествовать между мирами. Доступ туда имели только ситты, чистые сердцем, несущие свет в своей душе. Такие места были сосредоточием энергий, инициируя молодежь, правильно выстраивая их энергетические каналы, способные выдержать напряжение перехода. Они поглощали негативную энергию и преобразовывали ее в силу.
  Но с тех пор прошли тысячелетия. Многие ситты устали от долгой жизни и не захотели просыпаться. Раса телепатов вымирала. И стали не нужны многие пути, заброшенные со временем. Соло-3 очень напоминал такой заброшенный тупик Великого Пути, в котором перемешались в клубок нити энергетических течений, образуя пространственную воронку. И она почему-то оказалась активна!
  Конечно, Китан только догадывался о происходящем. Но часть его души, переданная предку Курт Дэя спасенным ситтом, слышала голоса рассеявшихся душ и чувствовала близость перехода.
  - Стой здесь, Ник! - повторил Китан, больше всего желая снять чертову маску и вдохнуть полную грудь воздуха. В скафандре он был словно слеп и глух, не имея возможности применить на полную мощь силу Курт Дэя. Например, его отец мог по запаху найти любого человека на расстоянии нескольких сарков. Китану такое обоняние не передалось, но у него были свои методы, основанные на интуиции. И сейчас она вопила об опасности.
  Загородив собой Ника, Китан воткнул маячок в расщелину у ног и тихо-тихо приказал:
  - Возвращаемся. Очень медленно...
  - Но... - недоуменно попытался возражать тот, не понимая, что же изменилось. Приборы по-прежнему показывали совершенно пустую пещеру.
  Но ничего больше сказать не успел, так как маячок, особо чувствительный прибор, предназначенный для развертывания поисковой сети, активизировался и мигнул тусклым голубым огоньком, издав слабый писк. Сверившись с экраном радара, Ник и Китан удивленно переглянулись, - на радарах было пусто!
  - На корабль! - рявкнул Кит уже не таясь. Нечто, засеченное маячком не могло быть человеком, теплокровные существа видны на радаре. А вот маячок засекает любой движущийся объект, крупнее кошки.
  Несмотря на врожденное упрямство, младший братец послушно развернулся в обратном направлении. Даже он не стал спорить, что нужно взять оружие посерьезнее, чем ножи, входящие в комплект костюма. Да они даже бластеры оставили на корабле, опасаясь искривление поискового сигнала самонаводящегося излучателя. Никто не предполагал, что на заброшенной станции можно встретить нечто недружелюбное и взяли только простейшие инструменты.
  Уже сделав несколько шагов назад, мужчины с волнением увидели, что маячок стал мигать все чаще, сопровождаемый противным непрекращающимся писком.
  Может быть, они и убежали на ровной поверхности, при нормальном освещении. Но бежать пришлось в прыгающем свете фонарика, поскальзываясь на покрытых слизью камнях, перепрыгивая металлические отходы и стараясь не зацепиться за торчащую во все стороны арматуру или провода. Когда фонарик Ника уже выхватил впереди открытый участок, на котором стоял 'Трефа-1', то вдруг вскрикнул и упал назад, словно наткнувшись на невидимую стену. А воздух пошел рябью, слабо засветившись.
  - Что за.. - успел сказать Ник, как через голову следовавшего за ним брата перепрыгнуло нечто темное и набросилось на лежащего мужчину.
  Китан сам не понял, что же произошло, но, не останавливаясь, бросился сверху, упав на это что-то, оказавшееся довольно костлявым и ничуть не смягчившим падение. И уже втроем, они испытали чувство полета и удар.
  Николас, лежавший в самом низу слоеного пирога, не сумел сдержать стон, услышав который, Китан удесятерил усилия и оторвал от него нападавшего.
  Не имея в руках оружия, приходилось удерживать нечто, сдавливая изо всех сил и крепко прижимая к себе. На краю сознания проснулась логика, задавшее ряд вопросов:
  -Почему это лохматое существо даже не пытается напасть на Китана, а рвется к Нику?
  - Почему его не засек радар, ведь на ощупь оно вполне даже живое и теплое?
  - Откуда, наконец, у него столько сил? Китан не был до конца человеком, превосходя людей в силе и выносливости. И он прекрасно знал возможности животных подобного размера. Это существо, размером с подростка, вовсе не было перевито жилами мышц, однако, успешно сопротивлялось. К счастью, у него не оказалось ни оружия, ни длинных когтей и зубов...
  В чем тут же усомнился, обнаружив, что со свистом вдыхает окружающий воздух, а его кислородная маска бесполезно болтается на одном креплении. Занятый удержанием существа, отчаянно пытающегося выскользнуть из его неласковых объятий, Китан не с первого раза услышал отчаянный голос брата:
  - Кит! Оглядись!
  Не понимая, чего нужно Нику, он раздраженно вскинул голову и только тогда понял, что же не так. Они уже не были в темной пещере! Их окружал мягкий голубоватый свет, исходящий от стен, пола и потолка. Они находились в таком же каменном коридоре, как на Пикаре. Ник, впервые переживший пространственное путешествие, недоуменно оглядывался по сторонам. Он почти забыл про опасность и нападение на него. Зато, Китан, весьма раздраженный попытками существа вырваться, до хруста сдавил ребра пленника, заставив захрипеть и безвольно повиснуть:
  - Вот, черт! - вдруг зашипел он, едва не отбросив того от себя.
  Зато подскочил Ник, решивший, что брату таки досталось:
  - Кит? Держи его. - и, выхватив лезвие ножа, явно собрался отомстить, но Китан отшатнулся:
  - Нет! Это женщина!
  На лице Ника застыло удивленное непонимающее выражение. Уже второй раз за последние пять минут происходило нечто из разряда невозможного. Как лохматая зверюга, едва не перегрызшая ему горло, могла оказаться женщиной? Даже воинственные женщины Ари не умеют так высоко прыгать и бесшумно передвигаться в полной темноте. Кстати, сейчас здесь достаточно светло и можно разглядеть нападавшую.
  Китан, прочитавший по лицу брата все его мысли, опустил бесчувственную ношу на каменный пол:
  - Похоже, я немного перестарался... Но это точно - женщина! Уж некоторые особенности тела никак не скроешь! Только она странная...
  Ник только хмыкнул на столь мягкое определение ненормальности, данное братом этой сумасшедшей дикарке. В ситуации внезапного перемещения из подозрительных пещер спутника в неизвестные и еще более подозрительные катакомбы и нападения существа пока неопределенного вида, - нужно отбросить понятия привычных нормы и суждений. Вдруг здесь все женщины так выглядят и только и делают, что бросаются на мужчин, заманивая их в каменные ловушки. Видимо, они мыслили в одном направлении, потому что, Китан тоже смерил лежащую фигуру задумчивым взглядом:
  - У меня стойкое ощущение, что мы попали сюда благодаря этой особе...
  - Так давай посмотрим, наконец, кто это! - нетерпеливо подтолкнул к действиям Ник. - Свяжем ее. Вдруг, очнувшись, опять набросится. Заодно и расспросим ее. Похоже, она из местных. - намекнул он на удручающий внешний вид женщины.
  Теперь, когда она лежала неподвижно, при ровном голубом свете удалось разглядеть подробности. Куски ветхой ткани, державшиеся на честном слове, расползлись, обнажив обычное человеческое тело, причем, женское тело. А точнее, тело очень молодой женщины небольшого роста. Во время схватки с кожи пообтерлась покрывающая ее грязь, открыв гладкую кожу. В местном свете кожа приобрела голубовато-сиреневый оттенок и проявились светящиеся символы, украсившие всю её поверхность.
  - Как красиво! - выдохнул Ник и, забывшись, провел рукой по обнаженному плечу.
  Но и без сознания женщина оказалась опасна. Длинные спутанные волосы зашевелились и обвились вокруг протянутой руки, а другая прядь обхватила шею мужчины, намереваясь задушить.
  Сразу отмерев, Китан двумя резкими движениями обрезал столь агрессивно настроенные длинные пряди, освободив в конец опешившего брата. Отшатнувшись подальше от лежащей незнакомки, Ник возмутился:
  - Ки-ит! Она ненормальная! Почему? Почему она все время пытается меня убить?
  -Любопытный вопрос. - согласился Китан, деловито обрезая все еще шевелящиеся колтуны на женской голове. - Причем, заметь! Я всегда был ближе, но она целится только на тебя. Даже сейчас, смотри!
  И он продемонстрировал невероятное. Черно-красно-сиреневые локоны ласково скользили между мужских пальцев, покорно принимая судьбу из его рук. Отрезанные кинжалом, они превращались в обычные безжизненные пряди разноцветных волос, покрывшие мягким покрывалом голубой пол коридора. В процессе операции изменился и внешний облик самой женщины. Под неопрятной прической оказалось молодое привлекательное лицо. Даже варварская прическа не смогла испортить впечатление.
  Склонившись над нею, мужчины разглядывали незнакомку. Без одежды, хищных волос и замашек дикарки-убийцы, она вдруг стала таинственной красавицей, скрывавшей неразрешимую пока загадку. Светящиеся символы так и манили прикоснуться, завораживая игрой полутонов. Словно живые, они притягивали нескромные взгляды и возбуждали непонятное пока желание, дрожью отозвавшееся в мужском теле.
  - Ведьма... - с усилием выдохнул Китан, отшатнувшись от незнакомки. Нику тоже стоило труда оторвать взор от обнаженной женской груди. Братья хмурились и дышали тяжело, словно только что закончили бег с препятствиями. Скинув с себя куртку, Китан накинул ее на почти обнаженную женщину. И сразу стало легче дышать. Пропала непонятная тоска, стиснувшая грудь.
  - Да-а-а... - согласился младший. - И что с нею делать? Очень надеюсь, она знает, как отсюда выбираться.
  Словно почувствовав, что речь идет о ней, девушка захрипела и выгнулась дугой на полу. Хорошо, что ее успели связать, иначе, она, или набросилась бы на мужчин, или повредила саму себя. Задергавшись всем телом, она попыталась освободиться, но страховочные стяжки могли выдержать любую нагрузку. Да они даже вес одноместного шаттла выдерживают! Но не тут то было. Озверевшая от бешенства девушка зарычала и из-под верхней губы показались два довольно острых клыка, а раскрывшиеся глаза оказались насыщенного вишневого цвета:
  - Подойди-и ко мне-е, мой сла-а-адкий! - громко втянув в себя запах мужчины, чарующим голосом произнесла она, обращаясь исключительно к Нику. Китана она опять не замечала. Чем он и воспользовался. Видя, что брат с остекленевшим взглядом делает шаг навстречу, покорно протягивая руки для ее освобождения, Кит загородил его собой и влепил девушке пощечину. От удара едва приподнявшуюся незнакомку снова опрокинуло на пол, и она затихла. Практически сразу и Ник пришел в себя, ошалело разглядывая распростертую девушку:
  - Ки-ит! Она опять! И я.. я сам чуть не..
  - Отставить. Стой за мной. Не смотри на неё, не попадайся ей на глаза. Говорить буду я. - несколько раздраженно бросил Кит. Он впервые ударил женщину и чувствовал себя отвратительно. Нет, до этого он сражался с женщинами в тренировочном бою, но у них всегда было в руках оружие. Конечно, эта тоже не невинный цветочек и напала на них первая, но... Все равно неприятно!
  Зафиксировав так, чтобы она не могла наброситься или пустить в ход зубки, мужчина повернул ее лицо к себе. Она снова в отключке. Неужели, перестарался и сгоряча ударил сильнее, чем следовало? Но, вроде бы нет. Даже следов на прозрачной коже не осталось. Осторожно проведя кончиками пальцев по скуле, не нашел ни уплотнения, ни раны. А, подняв взгляд выше, невольно отдернул руку. На него смотрели почти прозрачные нежно-фиалковые глаза, невообразимого чистого оттенка. Самые красивые нечеловеческие глаза, какие он видел! В них не было той злобы, что сжигала девушку несколько минут назад. В них не было сладкого соблазна, что нектаром сочился из ее слов только что. Она безмятежно рассматривала его. С толикой любопытства и удивления. Так смотрит одинокий прохожий, обнаружив, что на всей улице кроме них двоих больше никого нет. И это единственное, что их объединяет и на короткий миг делает похожими. Один из них сейчас завернет за угол и они никогда не увидятся больше. Но вот сейчас, когда их глаза встретились - они, как заговорщики, у которых есть общий секрет. Секрет, заставивший их оказаться именно в этом месте именно в это время.
  Сглотнув и устыдившись неподходящим мыслям, Китан быстро глянул чуть ниже... на губы. Никаких клыков... Небольшой аккуратный ротик. И губы, слегка изогнувшиеся в насмешке:
  - И кто ты такой? И почему ты держишь меня? Отпусти. Спокойный голос незнакомки дезориентировал мужчину. Кто она? Почему так кардинально меняется? Он готов голову отдать на отсечение - она не претворяется! Так претворяться невозможно! Он чувствовал в тот раз дикую силу, бурлящую в девушке. Водопад эмоций, разбивающий все на своем пути. В этой - спокойная энергия, не ведавшая бурь. Как они могли уместиться в одном человеке, непонятно. Ну да она и не человек! Только сейчас Китан понял, кто перед ним. Но... Все равно, меньше вопросов не становилось. Желая проверить догадку, он отошел с линии взгляда девушки и показал на брата:
  - Знакомься. Это Ник. Ты пыталась убить его три раза. А это ситта! Первая особа женского пола, встреченная нами. Потому, сразу не признали. Я, Китан, а ты? - спросил он девушку, удивленно хлопавшую глазами. К облегчению мужчин, на Ника она больше не бросалась и вела себя очень спокойно. Даже пассивно.
  Ситта не понимала, почему ее обвиняют и почему удерживают. Наморщив лоб, попыталась дать отповедь, но ничего не вспоминалось. Пусто. Никаких воспоминаний. Если она претворялась, то очень правдоподобно. Даже Китана проняло от беспомощности, отразившейся на ее лице.
  - Я не помню...
  Говорила девушка на всеобщем, но некоторые слова выходили с акцентом, натолкнувшем Ника на идею. Резко склонившись над нею, угрожающе крикнул на древнетранском:
  - Имя!
  Ситта испугавшись, сжалась и, зажмурившись, на автомате выдохнула:
  - Наиира!
  После последовавшей паузы решилась приоткрыть один глаз... На неё смотрели двое мужчин. Один довольный собственной проделкой и местью за произошедшее ранее. Второй - не очень довольный, но более нетерпеливый:
  - Еще что вспомнила?
  Ситта опять попыталась сосредоточиться, но безрезультатно. Ничего.
  - Ясно. Память есть, но воспоминания заперты. Есть шанс, что вернется, но пока... Пока будешь все время у меня под боком. И попробуй напасть на Ника, на цепь посажу! - довольно грозно сказал Китан, освобождая Наииру. Он понял, что девушка, из-за наличия у него частицы души ситта, переданной Курт Дэю, не видит в нем опасности. А Ник, как простой человек, почему-то воспринимается добычей или врагом. В любом случае, нужно держать ее на виду. Не бросать же! Тем более, в коридорах Великого Пути она может пригодиться. Даже, если ничего не помнит, то когда-то она была здесь, проходила инициацию. Конечно, сейчас она без памяти, да и по ощущениям, - ни ситта, ни человек. По тому, чему стали свидетелями, больше на ситт-Эх похожа. У них тоже волосы темных цветов. Но они не могут быть и темными вампирами и невинными девушками с фиалковыми глазами.... Невинными, в смысле, такими вот открытыми и чистыми... В физическом плане она точно не невинна! Интересно, сколько ей сотен лет?
  Поняв, что думает совершенно не о том, Китан отбросил посторонние мысли и оценил внешний вид Наииры, нацепившей его куртку:
  - Удобно?
  Девушка молча кивнула, боясь спровоцировать его. Очнувшись, Наиира решила, что видит сон. Над нею склонился синеглазый красавец, нежно гладящий ее по щеке... На его лице перемешались такие необычные эмоции...На короткое мгновение ситта почувствовала их вкус на своих губах. Нежность, вина, тревога, осознание правоты и долга и, как перчинка к блюду, чуть-чуть восхищения... Не успев насладиться ими, она снова потеряла возможность чувствовать. Между ними выросла стена. Еще не понимая, где находится и кто рядом, уже испытала горечь потери, усилившейся после осознания, что она одна. Она непонятно кто. Ее окружают не добрые герои, а заблудившиеся вояки. Пока они только иногда показывают свой характер. Например, этот блондин, уверявший, будто она хотела его убить! Испугал ее... А синеглазый красавчик вообще пригрозил связать! За что? За то, что она ничего не помнит? Что она сделала? Почему ее назвали ситтой? И где они?
  Стараясь больше не коситься на полураздетую девушку, братья совещались о дальнейших действиях. Сидеть и ждать следующего прорыва - занятие глупое. Наиира на адресованный ей вопрос ответила равнодушным пожатием плеч. Она не знала или не помнила, как оказалась на Соло-3 и не имела никакого понятия, о каком Великом Пути говорит Китан. Каких же советов от неё ждут?
  Тогда мужчины решили двигаться в направлении движения слабых энергетических потоков, ощущаемых Китаном. Или коридоры находились очень далеко от зала инициации, или Курт Дэй после событий десятилетней давности перегорел, но окружающие течения чувствовал едва-едва. Но, главное,- чувствовал! Иначе, они бы оказались слепыми котятами, бесцельно снующими по каменному мешку.
  Наиира даже этого не могла сказать о себе. Кем бы ни назвал ее синеглазый капитан, она ничего не чувствовала и не помнила, полностью отдавшись на волю странных спутников. А те далеко не сразу обратили внимание на очередные изменения в её внешности. Короткие волосы приобрели нежно сиреневый оттенок, точно под цвет глаз, а кожа лишилась светящихся символов. Теперь она мало чем отличалась от обычной девушки, полюбившей генные модификации. Только неуверенное выражение лица, пробивающееся иногда через маску равнодушия, да движения, застывающие на полпути, выдавали нервное состояние, испытываемое ею.
  В самом начале движения она еще прислушивалась к репликам мужчин, стараясь понять их отношение к ней. Но Ник совсем не обращал внимания на свою неудавшуюся убийцу, положившись на слово Китана. Тот пообещал не спускать с неё глаз, но больше не проявлял признаков агрессии. Он будто специально не смотрел в ее сторону... Наверное, надеялся, что она отстанет и потеряется... Или она была настолько отвратительна... А, может, они оба забыли о её существовании, как она сама забыла о своем прошлом?
  Постепенно Ниира полностью погрузилась в себя. Опустив голову, она шла не глядя под ноги и не обращая внимания на окружающих. Страх перед мужчинами прошел, наступило отупляющее равнодушие. Они не трогали её, - и хорошо. Они вели её куда-то,- и пусть! Она ничего не помнит, а значит, ей некуда идти... Все равно. Она даже не знает, может ли злиться за те слова, что они бросили. Вдруг, она на самом деле пыталась убить блондина? Вдруг, она сумасшедшая, с редкими моментами просветления? В какой момент она вновь потеряет рассудок и синеглазый капитан решит убить её? Почувствует ли она что-нибудь? И чья это жизнь? Нииры или той другой, которая на время отступила в темноту? Надолго ли... Где правда, где ложь? Не важно, как долго они будут блуждать в подземелье, если она заблудилась в самой себе.
  Девушке только казалось, будто Китан не видит, что твориться на душе у пленницы. Да. Она была пленницей. А он был ненормальным! А какой нормальный человек потащит за своей спиной потенциальную угрозу, пусть она и кажется в данный момент беспомощней ребенка? Он не мог отпустить девушку и ждать следующего нападения, как не мог и убить, избавившись от угрозы. Оба брата на себе испытали её силу и быстроту. Вырванные крепления кислородных масок и помятые пластины защитных костюмов, - лучшее тому свидетельство. Но сейчас за ним шло не то опасное существо, с которым они столкнулись в мрачных пещерах. За его спиной брела, едва передвигая ноги, хрупкая девушка, едва не выскальзывающая из капитанской куртки, доходящей ей до середины бедра. Чего мужчинам стоило не оглядываться и не пялиться на обнаженные ножки, пусть перепачканные в грязи, но...
  Китан выругался про себя, оправдываясь: 'А на что еще смотреть, шагая по совершенно однообразному коридору?'
  Вокруг ни души. Ровный голубоватый свет со всех сторон. Ник, оглянувшийся проверить, почему Китан остановился...
  Наиира, так и не поднявшая головы, мягко врезалась в спину Китана. Резко обернувшись, он обхватил готовую отшатнуться девушку:
  - Тиишше! Не бойся меня так.
  Но в её голове, видимо, что-то перемкнуло, поскольку она забилась испуганным зверьком, повиснув всем весом на удерживающих её руках. Суматошно колотя кулачками и пытаясь пнуть его куда попало, девушка сразу растеряла равнодушие, тяжким грузом прижимавшее её к земле. Проснулось чувство самосохранения, во все горло закричавшее о стремлении жить любой ценой. Сознание затопила волна протеста против чужих рук на своем теле, добавив злости и силы. Но, ожесточенно вырываясь, Наиира кусалась, пиналась, даже рычала от бессилия против горы, удерживавшей её, но оставалась все той же хрупкой девушкой, так и не превратившись в чудовище.
  - Тсс.. Успокойся. Я не причиню тебе вред. - пытался достучаться Китан. Но нервное напряжение, снедавшее ее, требовало выхода хотя бы в форме истерики или выплеска ярости.
  Ник, пронаблюдавший за борьбой мелкой девчонки, доходившей брату едва ли до груди, и попытками успокоить её, скептически приподнял бровь и шагнул к парочке, намереваясь положить конец истерике дедовским методом. А именно, старой доброй пощечиной. Китан, до сих пор испытывающий вину за предыдущий случай, попытался предотвратить это. Прижав Наииру к себе покрепче, он прикрыл её своим телом. А далее, последовало уже знакомое чувство падения. В последний момент Ник успел ухватиться за плечо брата и не остаться в заброшенных коридорах Великого Пути в одиночестве.
  Упали они опять на что-то твердое, но внизу на этот раз оказался Кит. Продолжая обнимать Наииру, он только крепче сжал зубы, надеясь, что внезапный свет, ослепивший его, - не признак приближающейся смерти, а свидетельство нового светлого мира, в котором они очутились. Кстати, пора бы узнать, где именно...
  Перепуганная девушка, затихла в его объятиях, и похоже, даже зажмурилась. С усмешкой отметив этот факт, доказывающий, что про переходы она ничего не вспомнила, Китан далеко не по-братски стряхнул с себя охнувшего Ника и сел, умудрившись отпихнуть девушку себе за спину. Капитан привык доверять интуиции, а она упорно молчала по поводу опасности со стороны девчонки. Значит, пока запишем её в союзники. Тем более, ножки уж больно хороши...
  Оглядевшись по сторонам, Китан насторожился. Жилая комната, посередине которой они расположились тесной группкой, скорее всего, раньше принадлежала молодой девушке. О чем свидетельствовали несколько ярких платьев, сваленных на кровати у стены. Распахнутые настежь дверцы высоченного шкафа, белье, валяющееся прямо на полу, вперемешку с тюбиками, упавшими с туалетного столика. Кто-то недрогнувшей рукой смахнул их или хозяйка сама настолько спешила, что не обратила на них внимание? Свет, льющийся через высокие окна, доказывал, что еще разгар дня, но, ни в соседних комнатах, ни на улице не слышалось ни звука.
  Сделав знак Нику, Китан бесшумно поднялся и подошел к двери из спальни, взяв ее под контроль. Ник в это же время занял позицию сбоку у окна.
  Наиира, не зная, что же делать ей, тоже осмотрелась в поисках защиты. Комната, как комната. Далеко не сразу девушка понимает, почему обстановка ей кажется, и странной, и обыкновенной одновременно. Она ведь не помнит, как все должно быть. С таким же успехом она могла не узнать собственную спальню! Но вот, наконец, до неё доходит - обстановка очень уж своеобразная. Деревянная мебель ручной работы, кованные металлические подсвечники, камин у стены, и никаких признаков технического прогресса! Даже для потерявшей память девушки, эти понятия казались более привычными, нежели аккуратная стопка дров у камина. Именно это так насторожило мужчин, одетых в современные защитные костюмы из высокопрочных искусственных материалов. И Наиире эти костюмы не показались странными, значит, она видела такие раньше!
  Единственным предметом, за которым можно было спрятаться, оказалось высокое изголовье кровати, коим Наиира и воспользовалась под одобрительным взглядом Китана.
  Ник тем временем осторожно выглянул в окно, а затем и высунулся туда по пояс, пытаясь рассмотреть окрестности:
  - Ни души... Эта сторона выходит в старый заброшенный сад.
  - Похоже, хозяева или хозяйка очень спешили. - кивнул на разбросанные вещи Китан. - Угли в камине еще теплые. Нам тоже стоит сдернуть отсюда поскорее. Но для начала..
  Выбрав подходящее на его взгляд платье из кучи тряпья, он бросил его Наиире:
  - Тебе стоит одеться! Да и нам тоже.
  С мужской одеждой оказалось сложнее, но и эту проблему быстро решили. Мужчины просто поснимали столь заметные куртки и, отстегнув всевозможные приборчики, крепившиеся на бедрах, остались в штанах, очень напоминавших кожаные и трикотажных водолазках.
  Наиира же, забившись в свой угол, с трудом обрядилась в длинное шелковое платье, про себя поминая местных модниц недобрым словом. Вот что им стоило носить одежду попроще, а еще лучше - брюки! Хорошо, хоть тапочки нашлись.
  Вся операция по преображению заняла несколько минут. Дольше всех, конечно, потребовалось девушке, но на предложение помочь, она ответила невнятным шипением. На что Ник равнодушно пожал плечами, а Китан добродушно усмехнулся, деликатно отворачиваясь. Парни и сами бы не признались в испытываемых чувствах к странной спутнице. Несколько часов, проведенных в каменном коридоре, сблизили их и доказали, что Наиира не собирается нападать из-за спины или превращаться в чудовище. По крайней мере, пока... Образ потерянной, нуждающейся в помощи девушки, заслонил ту агрессивную непонятную особу, какой она показалась вначале. Конечно, они не стали доверять ей безоговорочно, но, в подобном состоянии она нуждалась в них... А они привыкли заботиться о слабых.
  Китан приоткрыл дверь и выскользнул в коридор на разведку, оставив брата присматривать за Наиирой. Последующие несколько минут растянулись на пару часов. Окружающая тишина стала еще тише, а общество более молодого Ника, к удивлению самой Наииры, показалось ей менее приятным, чем постоянный контроль со стороны более крупного и опасного Китана. Очень интересно, почему. Но, додумать мысль, не успела. Стена, возле которой она пряталась за кроватью, внезапно провалилась назад. Не успев даже испугаться, Наиира только охнула, когда чужие руки скрутили её в тугой кокон.
  - Попалась, недотрога! - опалило ухо чье-то несвежее дыхание.
  - В доме никого...- послышался голос Китана, оборвавшийся на полуслове.
  И уже другой голос рявкнул:
  - А ну, стоять! Иначе, сверну шею вашей сестрице! И ты, амбал, тоже!
  Дернувшись, Наиира скосив глаз, увидела в дверном проеме Китана, медленно поднимающего руки. Ник со злостью сжимал свой единственный нож, видимо еще раздумывая, стоит ли сдаваться из-за этой девчонки, опять втянувшей их в неприятности. Наиира с трудом сглотнула, ощутив не только руки, мешавшие дышать, но и лезвие, оцарапавшее горло.
  Девушка очень ошибалась в оценке происходящего. Ник и не думал винить её. Он едва сдержался, услышав угрозу в адрес сестрёнки, сразу вспомнив Данаю. Представив её на месте Наииры, едва не бросился на захватчиков, но пересилил себя и тоже поднял руки.
  В комнату через низкую потайную дверь, замаскированную под обычную стеновую панель, вошли человек семь. Тот, что продолжал удерживать Наииру, велел связать ее спутников:
  - Не ожидал встретить здесь твоих братьев, птичка! Но, мне же лучше! Продадим всех вместе! - истерично захохотал он, продолжая оставаться невидимым для Наииры. Твердые жесткие пальцы, перекрывавшие дыхание, сжались еще сильнее, словно в стремлении придушить или свернуть тонкую шею. Переполненный злобой смех резко оборвался, сменившись горячечным шепотом возле самого уха Наииры. -Ты пожалеешь! Ты будешь умолять... Ты каждый день будешь сожалеть о сделанном!
  И развернув лицом к себе, мужчина показался во всей красе, вызвав желание закричать во все освободившееся горло. Именно на такую реакцию и рассчитывал пленитель, захохотав снова. От смеха отдельные лоскуты кожи, сохранившиеся на обгорелом лице, сморщились, а язвы пришли в движение, прикрыв узкие щелочки глаз, смотревших на девушку мутными полуслепыми зрачками:
  - Ты... Это ты сделала со мной! Полюбуйся, птичка! Я долго искал тебя... Мне будет мало твоей смерти. Ты стремилась к свободе и независимости, вот и получишь... Рабство! - и закашлялся от избытка эмоций.
  - Хокки, а ты уверен, что это она? - прервал ненормальное веселье один из бандитов. - Мы договорились продать блондинку, а эта... не пойми кто!
  -Заткнись, Микой. - огрызнулся увечный. - В здешней глуши только один дом и в нем только одна девчонка! Я не настолько слеп, чтоб не видеть очевидного. Правда не знал, что её братья тоже тут. Она и от них удачно бегала несколько лет, пока не попалась мне на глаза. Да... тогда у меня были зоркие глаза, птичка! А ты вылила на меня горящее масло! - с ненавистью прошипел он, сильнее сжав пальцы на тонкой шее.
  Сгорбленный неопрятный бандит, принявший Наииру за сбежавшую хозяйку дома, собирался отомстить ей за все свои беды.
  - И я отомщу тебе. Сначала я отдам твое тело вон тем молодцам! - прижавшись к задрожавшей от отвращения девушке, сообщил Хокки. - Потом, мы сделаем твоих братьев такими же красивыми, как я! Хотя, тебе, наверное, нет до них никакого дела... Ну да ладно. Потом я продам вас...
  Его подельники, с интересом прислушивающиеся к планам босса, довольно заухмылялись, приготовившись к новой забаве. Наиира, часто дыша, с ужасом смотрела на отвратительного уродца, едва не теряя сознание. Зловонное дыхание, от которого перехватывало дух... Ощущение неправдоподобности происходящего... Животный ужас, заставляющий мелко дрожать и сжиматься, в стремлении исчезнуть, раствориться навсегда... Органы чувств обострились, отмечая множество деталей, незамеченных ранее. Между каждым ударом сердца пролегла глубокая пропасть из бесконечных мгновений. Время и пространство замедлилось, растянувшись подобно огромной пружине, и грозя в любой миг взорваться от звенящего в ушах напряжения.
  Девушке послышался слабый звук удара, еще один.. но она не могла повернуться и посмотреть, что же происходит. Если из-за неё, точнее, из-за того, что приняли за другую девушку, с ними поступят так... Да лучше умереть здесь и сейчас!
  Откуда взялась смелость в испуганном сердечке, непонятно. Скорее, это было отчаяние. Наиира извернулась и вонзила зубы в руку, удерживающую её. Хокки завопил и ударил девушку рукоятью кинжала, в последний момент повернув лезвие в другую сторону.
  А чуть ранее, услышав планы главаря и поняв, что Наииру точно не собираются убивать, а значит, угроза была блефом, Китан, поднапрягшись, разорвал веревку, стягивавшую запястья. Очень неосмотрительно связывать Курт Дэя обычной веревкой.
  Такая ошибка сразу стоила жизни трем бандитам, оказавшимся ближе всех. Обрадовавшись предстоящей забаве, они наблюдали за Хокки и его жертвой, встав спиной к пленным братьям. Легкое движение рук и, не успев понять, что случилось, любители легкой наживы оседают со сломанными шеями. Плохо, с остальными номер не пройдет, - невозможно незаметно подойти к каждому. Неожиданная помощь пришла, откуда Китан не ждал. Наиира, в очень подходящий момент перетянула внимание на себя. Разъярившийся Хокки с криком отбросил девушку к стене, выплюнув:
  - Она ваша!
  В небольшой комнате воцарилось небывалое оживление. Те бандиты, что оказались ближе к Наиире, поспешили первыми протянуть к ней грязные лапы. Завязалась потасовка, в которой почти никто не заметил новое лицо. А тот, кто заметил, уже ничего не успевал сказать.
  Перед глазами девушки от удара замелькали разноцветные звездочки. Приложившись затылком о стену, она бессильно сползла на пол, пожалев, что недостаточно разозлила Хокки. Быстрой смерти ей не видать.
  Толстый бородатый мужик, оказавшийся ближе всех, присел на корточки и, улыбнувшись щербатым ртом, уже по-хозяйски лапал её левую ногу. Задрав подол платья повыше, погладил по коленке и, посчитав прелюдию достаточной, потянулся к своему ремню под объемным брюшком. И тут же плюхнулся на пятую точку от толчка другого желающего порезвиться:
  - В очередь, Кабан, в очередь! - и развязно хохотнул. - После тебя красотку от пола отскребать придется.
  Над Наиирой навис некто, своей высокой фигурой перегородивший свет от окна. Девушка не могла заставить себя поднять голову, и видела только широко расставленные ноги в черных блестящих сапогах.
  - Но, Арчи! - попытался возмутиться Кабан и, недовольно зыркнув на обладателя черных сапог, покорно отполз в сторону. Причем, он был обут в простые заношенные ботинки на толстой подошве. Почему испуганную девушку так заинтересовали сапоги? Краем глаза она отметила, как толстяк неуклюже поднялся и повернулся в поисках поддержки к обозленному Хокки, но вдруг задергался, и затих. Только когда он снова опустился на пол, Наиира увидела находившегося за его тушей Ника. Не сумев разорвать связывающие его оковы, он воспользовался обрывком веревки, отброшенной Китаном, как удавкой и внес свой посильный вклад в дело уничтожения местного поголовья бандитов.
  Широко распахнув глаза, девушка едва не испортила все радостным возгласом. Совсем недавно она опасалась двух братьев, теперь же болела за них всем сердцем. Только оказавшись в руках настоящих злодеев, она оценила показное равнодушие Ника, как доброту и прощение её неосознанного нападения, а контроль Китана, как аванс будущих хороших отношений. Хоть они и обвиняли Наииру в каких-то несуразностях, но сложили оружие при угрозе именно её жизни. Не будь ножа у горла девушки, они бы еще попробовали вырваться из комнаты-ловушки.
  Владелец начищенных до блеска сапог, выделяющийся из общего ряда грязных неопрятных подельников, променявших мыло и бритву на свободную бродячую жизнь, рывком поднял Наииру на ноги и обернулся, прикрывшись её телом. И вовремя. В чувстве самосохранения ему не откажешь. Китан и Ник, навсегда усмирившие плотские желания расслабившихся бандитов, намеревались и его отправить к праотцам. Не очень-то честно нападать со спины, но выбирать не приходилось. Даже подслеповатому Хокки, заслужившему более изощренное наказание, досталась легкая и быстрая смерть.
  - Не ожидал! - восхищенно присвистнул Арчи, используя Наииру, как щит. Ничуть не переживая из-за судьбы, постигшей его спутников, даже радовался чему-то, - Какая приятная неожиданность! Теперь не придется платить этому отбросу. И я узнал о ваших способностях! Хорошие бойцы стоят гораздо дороже...
  А Наиира, прижатая к твердому телу мужчины, до крови закусила губы, боясь расплакаться. Опять чья-то рука держала нож у её горла. Опять ею шантажировали двух братьев. Да, если бы этот пижон знал, что она им никто. Да они сами могут доплатить за возможность избавиться от такой обузы! За пятнадцать минут её, который раз, как трофей перебрасывают из рук в руки, собираются продавать или использовать. И обвиняют в грехах, которые она не помнит или не совершала!
  - Ты так уверен, что мы снова попадемся на эту удочку? - словно отвечая её мыслям, спросил Ник, уже освободившийся от веревок. - Один раз нас связали, как баранов и едва не отправили на убой. Может, она не стоит того? Она нам вовсе не сестра. - и кивнул на бледную-бледную девушку, повисшую на руках последнего оставшегося в живых бандита.
  - Да? - немного озадачился тот, всего на мгновение перестав улыбаться. Но тут же воспрял духом. - Даже, если и так, вам не выбраться отсюда. Я никогда не доверял Хокки и подготовил запасной план. Дом окружен моими людьми. А они не такие отбросы, как эти... Да и вооружены не только ржавыми ножами.
  И внезапно издал пронзительный длинный свист. В ответ через распахнутые окна донесся один длинный и два коротких свиста. Затем, тот же сигнал повторился несколько раз. Судя по количеству голосов и разбросу площади, с которой раздались сигналы, там действительно караулило не меньше десяти человек. Довольно рассмеявшись, высокий мужчина, оказавшийся более предусмотрительным, чем хотелось бы, убедительно добавил:
  - Во-первых, убив меня, вы подписываете приговор и себе. Вас просто сожгут вместе с домом. Длительная осада моим ребятам не по нраву. Во-вторых, я успею перерезать горлышко вашей цыпочке. Не знаю, кем она вам приходится... Взять в заложники меня - не получится! Мои люди очень любят деньги. Боюсь, если выбирать между моей жизнью и деньгами, выбор будет не в мою пользу! Без меня вы им бесполезны, лицензия на продажу есть только у меня!
  И весельчак пощекотал острием ножа обнаженную женскую кожу, под которой билась тоненькая голубая жилка, отплясывающая сумасшедший ритм под его любопытным взглядом.
  'Вот и всё!' - подумала Наиира. - 'Сейчас они договорятся оставить меня, в обмен на свою свободу!'
  Но следующая фраза поставила девушку в тупик.
  - Такие отличные бойцы будут стоить гораздо дороже одной обыкновенной девчонки. Так что она мне не особо нужна. Если принесете клятву, я буду настолько добр, что не отправлю её на Рок-с-Палм, куда поступила заявка на поиск некой девицы с необычной внешностью. Там предлагают очень хорошие деньги... Но поговаривают, что заказчик - из вампАрнов! От них никто не возвращается. - и мужчина развернул девушку лицом к себе. Тогда-то она и рассмотрела его.
  Узкое вытянутое лицо с острым подбородком и холодным взглядом из-под постоянно прикрытых глаз. Он почти постоянно усмехался или хохотал, немного запрокинув голову назад, продолжая расчетливо следить за собеседником. Такой делец никогда не упустит своего и из любой сделки извлечет выгоду. Наиире захотелось закричать, чтобы ему не верили, не соглашались на его условия, но под змеиным взглядом из уже раскрытого рта не вылетело ни звука. Приподняв её лицо кверху, Арчи забавлялся женской реакцией, продолжая следить за братьями:
  - Даа.. Действительно, необычная внешность. Не встречал у нас таких. Ведь старина Хокки ошибся на твой счет. - прошептал он, практически уткнувшись длинным носом в её висок. - Не тебя ли там разыскивают?
  Торговец людьми не упустил удивленного обмена взглядами между мужчинами и полнейшего непонимания в расширенных сиреневых глазах девушки. Немного разочаровавшись от отсутствия ожидаемого отклика, он почти смирился с потерей барышей от выгодного заказа за поимку разыскиваемой красотки. Но настроение поднимала неожиданная находка отлично подготовленных бойцов, да еще таких породистых!
  - Для тебя тоже деньги важнее собственной жизни? - тихо спросил Китан. Он оказался даже чуть выше работорговца и использовал разницу в росте, чтобы заставить того занервничать и сдаться. Китан выглядел очень внушительно и угрожающе. Воздействуя на бандита всей мощью, доставшейся от множества поколений правителей, его взгляд проникал в самую душу, выворачивал её наизнанку и требовал безоговорочного подчинения. Но Арчи сам привык подавлять собеседника, глядя на всех свысока, и давно научился не обращать внимания на опасность. А потому, легко раскусил маневр и, рассмеявшись, сделал шаг назад, увеличивая безопасное расстояние и, прищурившись, разорвал зрительный контакт, против собственной воли убеждающий покорно отпустить заложницу.
  И все же, Арчи очень впечатлился внутренней силой неизвестного ему воина, впервые в жизни испытав настоящее уважение, даже благоговение перед другим человеком. Он смотрел на окружающих людей, как на потенциальный товар, не обращая внимании на их слова и слезы. Любое достоинство и недостаток оценивались в звонком эквиваленте. Любые эмоции рассматривались, как средство манипулирования или досадный довесок, от которого он сам давно избавился. Этот черноволосый мужчина, первый, кто вдруг заставил его задуматься, насколько он оценивает собственную жизнь. Арчи всегда находил неприятности, презирал тихонь, и плевал на осторожность. Ради денег он или его команда могли легко отдать свои жизни, еще легче отбирали чужие. Но сейчас, глядя в холодные синие глаза собеседника, прочувствовал настоящий страх, испытываемый его собственными жертвами в его же руках.... Испытав одновременно, и смятение, и восторг, и восхищение, Арчи сказал то, что не говорил ни одному будущему рабу:
  - Я предлагаю сделку! Только так вы все пока останетесь живы... - и хохотнул, удивляясь собственному плану. - Ну и я тоже!
  Китан, попытался прочувствовать эмоции торговца и признал, что тот не лжет. Братья могли рисковать собой, но спасти девушку не успеют.
  - Отпусти её! И, клянусь, ты выйдешь отсюда живым. - предложил Ник, еще не понявший, что работорговец физически не может позволить уйти таким образцам. Его собственные подельники, окружившие дом, не послушают Арчи. Им пообещали деньги за продажу девушки, и они ни за что не согласятся упустить их.
  - Нет. - усмехнулся тот. - Здесь мы все заложники. Но разница в том, что за моей спиной сила. А на вашей стороне - время! Поклянитесь мне, и мы вместе покинем дом. Я подберу вам выгодные контракты, получу за вас деньги, - и все будут счастливы!
  - Что? - не выдержал блондин. - Ты предлагаешь нам самим продаться в рабство? Больше ничего не надо?
  Ник, потерявший хладнокровие, подскочил к Арчи, намереваясь здесь и сейчас положить конец бессмысленному разговору. От возмущения он почти забыл про нож, приставленный к горлу девушки. Но, наткнувшись взглядом на блестящее лезвие, чуть сильнее прижатое к бледной коже, резко выдохнул:
  - Киит?
  - Условия и гарантии? - перешел к существу вопроса старший капитан.
  Довольно улыбнувшись, Арчи выложил свой план, лишь немного утаив от братьев.
  Признав в них чужеземцев, незнакомых с местными особенностями, бандит растолковал существующие порядки. Оказалось, работорговец в КромДаге - вполне легальная профессия. Покупается лицензия, заключаются контракты с рынками и частными лицами - все в рамках закона! Но число их лимитировано, а потому, далеко не каждый может стать работорговцем. Рабами становились должники или преступники, но всегда находились нечистые на руку чиновники, готовые выдать пару-тройку пустых бланков с печатями. Достаточно вписать туда имя и человек объявлялся преступником, которому прямая дорога в исправительное рабство. Государство экономило на тюрьмах, получало процент от сделки, а остальная часть суммы шла в карман продавца, обеспечившего сделку.
  Рабом можно стать пожизненно или на некоторый срок, но кто будет следить за фактическим исполнением, если по документам все в порядке? Местные власти сквозь пальцы смотрели на махинации с живым товаром, оставив одних бандитов самостоятельно разбираться с другими.
  Путешественникам очень не повезло оказаться в одном из самых отдаленных миров, потерявшим связь с остальным человечеством. Здесь не умели летать на космических кораблях, считая их волшебными творениями Высших. Местные слепо преклонялись перед этими Высшими, поставляя рабов, отдавая самых лучших мужчин и самых красивых женщин. Более подробно расспросить не получилось, Арчи и так подозрительно хмурился, не понимая, из каких таких далей прибыли братья, если не знают очевидного.
  Сам план торговца состоял в следующем. Его людям обещана доля от продажи девушки. Для неё и покупатель уже найден - замечательная бабулька, нуждающаяся в сиделке.
  - Живет одна, умоляет найти расторопную девушку в помощницы. Мужчин в доме нет вообще! Так что, можете не волноваться о подруге..
  Китан, услышав столь явную ложь, прикусил язык, чтоб раньше времени не наброситься на хитрого Арчи.
  - Сдадим её сроком на год! А потом, заберете. - заливался соловьем торговец.
  - Ясно. А мы? - буравя взглядом доски пола, чтобы не выдать всю степень обуревавшей его ярости, глухо спросил Кит. Ник, немного успокоившийся и включивший, наконец, логику, незаметно дотронулся ладонью до его спины, успокаивая:
  - Я так понимаю, нам доброй бабулечки не достанется?
  Арчи снова хохотнул, немного откинув голову назад и сверкая зубами:
  - Эээ, неет! Выбирайте! Или я продаю вас по хорошей цене или её! Кому-то нужно отрабатывать. Раз она в тихом месте, вы - работаете! А после продажи, если сбежите, то заберете и её.
  Теперь не выдержали нервы у Наииры. Наплевав на все, она выдохнула куда-то в грудь Арчи:
  - Ты ведь лжешь! Я знаю! - она хотела вложить в слова всю силу ненависти и презрения, испытываемые ею, но звук вышел глухим и жалким, лишь напомнив лишний раз, кто здесь хозяин, - Не надо из-за меня...- больше сказать не сумела. Сильнее прижатая к чужому телу, могла только возмущенно мычать.
  Китан, услышав её голос, резко поднял голову и окинул девушку пытливым взглядом. Могла ли она чувствовать ложь или это говорят эмоции? Вспомнилось, в каком виде она находилась при их встрече... Тогда девушка выглядела, как ситт-Эх. Обладала ли она и их способностями? Если так, то это не её, а окружающих нужно спасать. Мучимый данной дилеммой, Китан вновь уставился в пол, заставив себя не думать о находившейся рядом заложнице, как о беззащитной жертве. Такие мысли только мешали. А ситуация требовала трезвого расчета. Но ведь сейчас она не прячется за их спины. Вон, даже пыталась отговорить от выгодных для неё условий...
  И как часто бывает, на помощь пришел Ник, тоже проникшийся к спутнице благодарностью:
  - Если не лжешь, то давай сначала на неё все оформим.
  - Но...
  - Ты сказал, что покупательница, замечательная старушка, ждет не дождется и бла-бла-бла... Вот при нас и оформляй. Чтобы все четко - сроки, условия, - и, став тем сосредоточенным молодым человеком, который привык справляться с любыми трудностями, закинул приманку, - Только тогда и мы с братом согласимся. И поподробнее, что там с побегом?
  А работорговец, согласившийся вдруг помочь мужчинам, конечно, не без выгоды для себя, вовсе не собирался вызволять еще и девчонку! Он отказался отвозить её на рынок Высших! Да за одно это они должны благодарить его! Обычная смазливая девка, каких сотни, - разве стоит из-за неё рисковать? Это отличных воинов можно даже на короткий срок продать очень и очень выгодно. А, если сбегут, то никто особо не удивится. А кому нужна девушка на год? И, как она может самостоятельно сбежать? Неет... для его репутации это слишком! Только, как отвязаться от подозрений? И Арчи прибегнул к самому действенному методу - сказать правду... не всю.
  Хоть Китан и чувствовал ложь, но решил извлечь максимум из сделки. Оказавшись в совершенно незнакомом мире, можно и потерпеть немного, чтобы узнать о нем поподробнее. Хорошо что разговаривали местные на всеобщем, иначе, было бы совсем плохо дело.
  - Ты сам сказал, что все готово. Покажи договор. - протянул руку Китан.
  Продолжая немного криво улыбаться, Арчи кинул ему тощую сумку со своего плеча. Поймав её на лету, мужчина сначала осмотрел сумку снаружи. Из плотной кожи, местами потертая, но еще крепкая. В ней переносили только самые ценные бумаги и писчие принадлежности, о чем говорил хитрый замок, хранивший чужие тайны.
  - Откроешь? - насмешливо спросил Арчи. Незнакомцы его заинтриговали, делец в его душе захлебывался от восторга, предвкушая прибыль от их продажи. Зато, не к месту проснувшаяся совесть или то, что от неё осталось, - свернувшись в жалкий комок глубоко-глубоко внутри, завистливо косилась на мужчин. Когда-то давным-давно Арчи хотел стать похожим на них. Он тоже смотрел на окружающих без страха, но в его глазах читалась не смелость, а презрение. Он так же, как они, заставлял всех вокруг считаться с собой. Но ему уступали не из уважения или чувства превосходства, а из страха и ненависти. И никто и никогда не заступится за него перед лицом опасности, ни брат, ни тем более женщина...
  Горький привкус раздражения всколыхнул в Арчи застарелую ненависть к слабому полу. И эта такая же, как все! Она только притворяется! Ей самое место в...
  Решительно отпихнув Наииру, торговец подошел к Китану и, забрав сумку, набрал на замке код и аккуратно достал сложенный вдвое лист. Развернув, показал множество печатей, доказывающих подлинность:
  - Вот... Преступница двадцати пяти лет ....... приговорена к наказанию в виде лишения свободы и самоопределения....... сроком на...... А вот и заказ! Покупатель, мадам Бомош, пятидесяти лет, заказывает молодую здоровую женщину не старше двадцати шести лет, для помощи по дому. Вот, господа! - и жестом фокусника, совершившим невозможное, помахал перед насупленными мужскими лицами двумя листочками. - Всё, как обещал!
  Равнодушно перешагнув через пару трупов, Арчи уселся на кровать и, используя сумку, как стол, разложил на ней свои сокровища:
  - Так, имя? - требовательно спросил у Наииры.
  Та только открыла рот, как её перебил Китан, взглядом пригвоздивший девушку к месту:
  - Ная!
  Та лишь молча кивнула, признав предусмотрительность не лишней. Мало ли кем она была до потери памяти. Нынешняя жизнь подобна чистому листу и начинать её можно под любым именем.
  Сделав вид, что ничего не заметил, милейший работорговец продолжил дальше:
  - Итак, Ная, теперь ты временная собственность мадам Бомош! Если за год с тобой ничего не случится, - тут Арчи снова не утерпел и рассмеялся, - То будешь свободна.
  Увидев угрожающе подобравшихся братьев, поспешил исправиться:
  - Или, как вариант, - можешь сбежать! Если тебя не найдут до конца срока заключения, тоже будешь свободна!
  Наиира, все это время буравившая торговца взглядом потемневших сиреневых глаз, напряженно уточнила:
  - В договоре не указаны мои обязанности.
  Арчи удивленно перечитал написанное:
  - Милочка, тут сказано 'для помощи по дому'! Не устраивай истерику. Ты еще не поблагодарила, что к вампАрнам не отправил. Там обязанностей было бы больше, а? - и опять захохотал, видимо, представив какие-то особые обязанности.
  - А если она... - заикнулась было девушка, но была опять перебита разозлившимся Арчи, не терпевшим женское неповиновение:
  - А если? А если у меня еще целая стопка заявок из самых грязных публичных домов? Выбор то не велик! Куда еще могут отправить таких преступниц, как ты? - яростный шепот обозленного на жизнь мужчины отозвался болью в сердце Наииры. Вдруг она и правда преступница, заслужившая наказание. Ведь говорил Китан...
  - Если скажешь еще одно неуважительное слово, Арчи! - вмешался Кит, встряхнув того так, что сразу прояснилось в голове. - Ты забылся!
 Тонкий пронзительный свист снаружи дома заставил поторопиться с заключением сделки. Обеспокоенные долгим молчанием предводителя, сначала выявившего их и позвавшего на помощь, а затем, пропавшего, наемники работорговца очень не вовремя решили проявить рвение.
 Арчи подошел к окну и, высунувшись по пояс, рявкнул:
 - Да расслабься, Пончо! Не мешай деньги зарабатывать!
 Кто-то, видимо тот самый Пончо, ответил густым басом:
 - Чего тогда звал? Что, отбросы Хокки с одной девицей не справились? И почему теперь тихо? Где Хокки? - вопросы сыпались, как из рога изобилия, доказывая, что наемники не собираются довольствоваться ролью покорных исполнителей. Такие действительно сожгут дом и пожертвуют нанимателем при первом же подозрении в обмане. И предпосылки уже видны.
 Наплевав на приказ Арчи не вмешиваться, Пончо высказал общее мнение собравшихся:
 - Что-то ты темнишь... Мы идем в дом! И, если ты нас обманываешь...
 Каждый торговец, вынужденный работать в команде с наёмниками, -ходит по лезвию бритвы. Он им платит, но всегда рискует не только кошельком, но и жизнью. Единственная текучка кадров среди работорговцев возникает именно из-за внезапной смерти в окружении собственной охраны... Что поделать, в большинстве своем наемники состояли из откровенно разбойничьих рож.
 - Да тут она! - схватив Наииру за руку, Арчи едва не выпихнул её в окно, предъявляя на обозрение. - Вот ваша девка! Не мешай! Совсем страх потеряли...
 Растерявшаяся девушка увидела под окнами второго этажа смуглолицего худощавого мужчину с поджатыми тонкими губами. Задрав голову вверх, он окинул её цепким взглядом и, словно нехотя, сделал шаг назад. За его спиной расстилался довольно большой сад фруктовых деревьев. Разросшиеся сорняки в высоту достигали нижних ветвей, гнущихся под весом желто-красных плодов. А за стволами деревьев, не особо скрываясь, нашлись и остальные наемники. Под их дружный одобрительный свист Арчи отпустил девушку, продолжая ворчать:
 - Уже на шею сели! Не доверяют, видишь ли! - и опять ухмыльнулся, подмигнув, - И правильно, что не доверяют, верно?
 Доверять такому человеку, действительно не стоило. И Китан тоже не собирался. Вынужденный пойти на мелкие уступки, Арчи в любой момент мог передумать. Не имея никакого оружия, кроме ножей, сбежать из дома, окруженного настороженными наемниками, просто невозможно. Китан намеревался усыпить бдительность торговца и сбежать по пути. Но и сейчас представилась прекрасная возможность, как только Арчи отпустил Наииру.
 Подав знак брату, Кит отвлек на себя внимание Арчи:
 - Так что с нами делать будем? Мне совсем не хочется становиться чьей-то собственностью. Ты, значит, живой и при деньгах, а мы рабы бессловесные? Давай про побег поподробнее. Что ты можешь предложить, в обмен на свою жизнь?
 А вот это самая сложная часть, о которой Арчи хотел бы умолчать. Минутный порыв человеколюбия прошел, как только он решил, что мужчины поверили и согласились на все условия. Так, вводя друг друга в заблуждение, они повернулись спинами к Нику. Достав из сумки еще один договор, Арчи начал обработку:
 - Вот, гляди. Это даже не рабство, а курорт! Срочно требуется хороший охранник, но хозяин боится брать наемника. Нужен раб, чтобы, если захочет украсть что и ..эээ.. - Арчи запнулся, чуть не признавшись, что, в отличие от наемного работника, рабы не могут обокрасть хозяина и сбежать. Именно эту информацию он не хотел выдавать, с радостью удивившись их неосведомленности. Потому и обещал легкий побег.
  Каждый житель КромДага знает, - раб накрепко привязывается к хозяину. Он приносит клятву на особом амулете, который есть только у работорговцев. Количеством этих амулетов и определяется общее число дельцов. Поставляемые Высшими, они лучше любых уз привязывают человека к контракту, не позволяя причинить вред хозяину или сбежать.
 Арчи хотел под любым предлогом выманить клятву у ничего не подозревающих путешественников, пообещав им что угодно, любую помощь при побеге и любые самые заманчивые контракты.
 - Эээ.. раба найти проще, чем наемника! - вывернулся он. - А теперь, сущий пустяк, дань традиции...
 Мужчина достал из-под рубашки амулет, висевший на тонкой цепочке:
 - Как договаривались. С вас клятва, с меня - непыльный контрактик! Я же клянусь оказать содействие в побеге при первом же подходящем случае!
 Сняв с шеи цепочку, он приложил амулет к специальному полю на документе. Осталось лишь произнести вслух ключевую фразу, активирующую привязку, делающую из человека раба не по названию, а по сути.
 Высшие или, как их еще называли,- Высокие, прекрасно владели энергией управления и любили проводить опыты, меняя характеры и взгляды людей согласно своим предпочтениям. А большинство Высоких не терпели самоволия, устраняя сей недостаток весьма кардинальным способом, полностью лишая человека или иное существо личности, оставляя послушную куклу.
 Когда Арчи оставил Наииру в покое и отвлекся разговором с Китаном, она отошла подальше и забилась в угол между изголовьем кровати и распахнутым шкафом. Вжавшись в стену, она постаралась незаметно пощупать её поверхность. Где-то здесь, под одной из деревянной панелью скрывался тот потайной ход, через который пробрались бандиты. Как на зло, пальцы скользили по гладкой, теплой древесине, без сучков и выемок. Не наблюдалось даже никаких украшений и накладок, способных замаскировать замок. плотно подогнанной друг к другу
  Крепко-крепко зажмурившись, чтобы прогнать туман, уже некоторое время мешающий сосредоточиться, Наиира стала нажимать на различные участки стены. Двигаясь вдоль стены, она прикрывала свои действия длинной юбкой, пригодившейся хотя бы для этого. Прохладная шелковая ткань приятно успокаивала разгоряченную кожу. Пульс зашкаливал, а дрожащие ноги то и дело норовили подогнуться. Неизвестно, кем была Наиира раньше, но теперь она стала распоследней трусихой! По крайней мере, именно так она о себе думала, заставляя сделать еще шаг... снова и снова пробуя сдвинуть стену... гоня прочь мысли об уготованной ей судьбе... Сначала она использует все предложенные варианты!
  Неотрывно следя за Арчи и Китаном, Наиира почти забыла о Нике. Но он не забыл о ней, о чем и дал знать, бесшумно подкравшись и заняв место рядом. Конечно, он без слов понял, почему она застыла в нелепой позе, прилипнув к стене, как к родной. Одобрительно улыбнувшись, молодой человек продолжил её работу, но гораздо быстрее и профессиональнее. Стоя вплотную, Наиира зарядилась его уверенностью и спокойствием, позволившим взять себя в руки. И именно ему улыбнулась удача! Девушка снова, как и тогда, почувствовала бесшумное движение стены, провалившейся назад. Едва не упав, Наиира, вовремя подхваченная Ником, нырнула в образовавшийся проем. В темноте не получилось двигаться бесшумно, к тому же, за порогом оказалась оставленная кем-то сумка, о которую девушка и запнулась.
  Услышав подозрительный звук, Арчи, наконец, вынырнул из грез о скором богатстве и вспомнил, что имеет дело с людьми вовсе не рвавшимися заключить с ним контракт. Он слишком расслабился, почувствовав вкус денег и услышав их согласие. Последнее, что он увидел, успев обернуться, -открытый проем потайной двери.
 - Оставишь его в живых? - заинтересованно спросил Ник, запихивая за пояс пару отобранных у трупов ножей. У парочки из них нашлось какое-то огнестрельное оружие, но, не зная, как им пользоваться, мужчина не стал брать лишнюю тяжесть.
 - Ну его.. - отмахнулся Китан, деловито скидывая в драгоценную сумку работорговца амулет, и прочие документы. Окинув взглядом побоище, устроенное ими в негостеприимном доме, он, закинув сумку на плечо, скомандовал, - Теперь погнали! Его ребята так просто нас не отпустят.
 И был прав. Окружившие дом наемники не собирались оставлять босса без присмотра. Им полагалась законная доля от каждой сделки, а выгодных заказов давно не поступало. Кто станет платить хорошие деньги за отбросы общества? Та краля, что показалась в окне дома, стоила больше, чем их заработок за полгода! Если Арчи упустит её или позволит испортить олухам Хокки, приведшего их к ней...
 - Ты! Ты и ты! Тихо, за мной! Проверим, как у них делишки. - негромко сказал Пончо, отбирая самых проверенных наемников. - Остальные держат периметр.
 Пробравшись в пустой дом, состоящий из кухни и трех комнат на первом этаже, они быстро нашли лестницу на второй этаж, из окна которого и выглядывал Арчи. Оставив двоих проверять первый этаж, Пончо поднялся наверх. Обостренные до предела органы чувств сразу подтвердили самые неприятные подозрения. Банда Хокки состояла из семи человек, и они физически не могли сидеть так тихо. Зачем Арчи подал сигнал? Надвить на жадного Хокии, задравшего цену? Но почему так тихо?
 Ответ на этот вопрос нашелся в первой же комнате, оказавшейся спальней. Вся банда Хокки, вместе с главарем мирно возлежала на полу. Ни капли крови, но все мертвы! Вот и Арчи тут!
 Наемник краем глаза успел заметить движение в углу. По рассказу босса он знал о наличии потайного хода, ведущего в дом из заброшенного склада неподалеку. Раньше этим ходом частенько пользовался бывший хозяин, сбегавший от сварливой постылой жены.
  Бывалый наемник без раздумий кинулся к закрывшейся перед самым носом дверце. Он с трудом терпел компанию Арчи, но никогда не отступал от данного слова. Его ребята очень нуждались в деньгах, у каждого из них за плечами имелась собственная обуза из голодной семьи или долгов. Он, как командир, обязан вернуть сбежавшую девчонку, на которую возложили столько надежды обнищавшие за последний год наемники. Непонятно, как она сумела перебить отребье Хокки и обхитрить работорговца, но от Пончо она не скроется!
 Сама Наиира, не подозревая, что охота за нею только начинается, спешила вслед за Китаном по узкому тоннелю тайного хода. Сразу за стеной спальни начинались довольно крутые ступени, спускающиеся до первого этажа, затем, ниже, под землю. Когда заканчивался почти вертикальный спуск, начинался извилистый, очень тесный коридор, вырытый в земле и поддерживаемый толстыми, грубообтесанными балками, местами опасно накренившимися. Ход постоянно извивался из-за каменистых пластов, пробиваться сквозь которые у землекопов не было желания, просто огибавших препятствие.
 Китан, шедший первым, выдал спутникам по факелу, обнаруженным в сумке, об которую споткнулась Наиира. Кроме факелов там обнаружилась короткая лопата, при взгляде на которую мужчины тревожно переглянулись. Значит ли это, что ход ненадежен, раз пришлось тащить столь неудобный предмет? И чем дальше от дома, тем чаще попадались осыпавшиеся участки, и тем осторожнее приходилось идти. В конце концов, они очутились перед развилкой и остановились. Им самим было все равно, в каком направлении двигаться, но из какого-то коридора пришли бандиты, возможно, оставившие сообщников на том конце... К тому же, не стоило сбрасывать со счетов наемников Арчи, окруживших дом.
 Очень хотелось Китану сходить одному на разведку, но он помнил, что именно в такой момент на них напали в доме. Посомневавшись всего мгновение, решил, что время их форы перед наемниками истекает и следует поторопиться. Один он осмотрит коридоры гораздо быстрее. А если засыплет, то опять же, его одного. Очень похоже, что левое ответвление появилось гораздо позже правого, возможно, взамен обвалившегося...
 Китан посмотрел на спутников. Он впервые пожалел об утерянных десять лет назад способностях Курт Дея. Тогда ему ничего не стоило узнать верное направление, почувствовать чужое присутствие или спасти близких. Он был равен ситтам! Теперь же у него осталась лишь физическая сила и выносливость Курт Деев, да их острое ночное зрение, позволившее видеть в пляшущем свете факелов странные застывшие выражения на лицах брата и девушки.
 Ник, шедший вслед за Наиирой, непривычно осунулся, скорбно поджав губы. Такая хмурая физиономия была вовсе не свойственна младшему брату капитана, всегда открыто выражавшему чувства и со светлой улыбкой переносящему любые неприятности.
 - Ниик? Ты в порядке? - заглянув в его немного остекленевшие глаза, тихо спросил Кит. Они бывали в разных переделках, но никогда брат не казался таким.. потерянным.
 Вынырнув из своих далеких дум, Ник так же тихо ответил, усмехнувшись одними губами:
 - Все в порядке... - и, моргнув, добавил. - Просто я впервые убил человека...пусть и недочеловека, но убил... сам.
 Китан готов был постучаться головой почерневшую гнилую балку. Как он мог забыть! Ник только внешне такой взрослый и опытный, но ему всего двадцать один! Он только окончил обучение, никогда не видел крови так близко, ни разу не стоял перед выбором - или он, или тебя! И только сейчас до него дошел смысл содеянного в доме.
 - Все в порядке, Кит. - еще раз повторил Ник. - Я военный. Рано или поздно это бы случилось. Дай мне две минуты...
 - Хорошо. - выдохнул капитан. - Будьте здесь. Я проверю, куда нам лучше повернуть.
 Спрашивать, все ли в порядке с девушкой, Кит не стал. Он уже протянул руку дружески поддержать уставшую бледную Наииру, прислонившуюся к стене, закрыв глаза. Теплый свет факела делал бледную кожу почти прозрачной, а топорщиеся во все стороны короткие темные волосы делали её похожей на маленького взъерошенного птенца, потерявшегося в огромном мире. Что он мог спросить? Что она могла ответить? У неё далеко не все в порядке и будет лучше, если он поможет ей делом, а не словами. В данной ситуации любые его слова будут расценены, как издевательство... Единственное, что он смог вытолкнуть из себя:
 -Отдохни. Пока есть минута.
 Китан не видел, как после его ухода девушка раскрыла удивленные сиреневые глаза и, немигая, долго смотрела в темноту коридора, в котором он скрылся.
 Прислушавшись к тишине подземелья, Ник постарался стряхнуть оцепенение и заглянуть во второй коридор. Оставшись в одиночестве, Наиира снова прикрыла глаза, уперевшись затылком о холодную земляную стену. Тонкое шелковое платье никак не защищало от сырости, но разгоряченное переживаниями тело и голова нуждались в прохладе.
 Очень зря беглецы решили, будто опасность поджидает их только впереди. Они понадеялись, что из дома за ними некому идти. Наемники не видели их и не должны так скоро найти потайную дверь.
 Но Пончо не был бы командиром своего отряда и не считался самой лучшей ищейкой, если бы не смог быстро открыть дверцу и бесшумно догнать их. Правда, для наемника оказалось полнейшей неожиданностью наличие рядом с девушкой светловолосого молодого мужчины, заставившего притормозить. Если он так силен, что смог в одиночку справиться с недоумками Хокки, то стоит проявить осторожность. Пончо нужна только девчонка! Он не повторит ошибок жадного Арчи.
 И судьба вознаградила его за осмотрительность. Подглядывая из темноты за слабо освещенной парочкой, он увидел, как мужчина осторожно шагнул в одно из ответвлений коридора. И через пару шагов от него осталось только пляшущее на стенах пятно света.
 Лучшего момента могло не представиться! Отцепив от пояса тонкую скрученную веревку, наемник подкрался к девушке из темноты коридора. Прикрыв Наиире рот широкой ладонью, мгновенно обездвижил, набросив сверху аркан и привязав руки к телу.
 Еще в спальне дома на девушку напала слабость и головокружение. Списав их на пережитый страх, Наиира гнала прочь туман, сосредоточившись взглядом на спине впереди идущего Китана. Но вот, он ушел, и ей не на кого отвлечься... Ник сам искал уединения, чтобы справится с обуревавшими его чувствами и пялится на него в такой момент было лишним... А ей становилось все хуже и хуже, к головокружению добавилась легкая потеря ориентации.
 Снова прикрыв глаза, Наиира сделала глубокий вдох и в этот момент была грубо схвачена. Устав бояться, просто констатировала очередное нападение и даже не особо вырывалась, чувствуя свое бессилие. Уже сквозь гулкий шум в ушах услышала крики вернувшихся Кита и Ника. В тесном коридоре они попытались перехватить безвольную тушку. Появилось знакомое чувство невесомости, насторожившее всех троих, за последние сутки неоднократно переживших его... Но в последний момент наемник буквально выдернул девушку за конец веревки, обвязанной вокруг тела. Наиира, повиснув на наемнике, окончательно потеряла связь с реальностью, впав в бессознательное состояние, а тот с удивлением смотрел по сторонам, не веря собственным глазам! Они очутились на окраине леса, возле проселочной дороги! Где оказались те двое разгневанных мужчин, думать не хотелось. Дай боги, где-нибудь подальше! Пончо слышал про артефакты Высоких, способных переносить хозяев в любой уголок мира, но никто из живых не мог подтвердить эти истории. И Пончо никому не расскажет. Меньше знаешь - дольше живешь!
 
 Очнулась Наиира от ощущения влаги на лице. Капли щекотно стекали на шею, заползали за шиворот, а кто-то настойчиво, но аккуратно продолжал горстями лить воду ей на голову. Возмущенно фыркнув, девушка разлепила мокрые ресницы и уставилась на шутника. Шутник оказался не очень веселым. Точнее, он был очень зол или раздражен. Заметив, что она очнулась, сунул в лицо котелок с водой:
 - Теперь сама! - буркнул Пончо, скидывая с колен лежащую на них девушку.
 -А? - упав на сырую землю, поморщилась Наиира, ничего не понимая. В памяти медленно всплывали последние часы перед очередным перемещением, никак не проясняя ситуацию. Она вдвоем с наемником оказалась в ... где? Оглянувшись, увидела рядом прозрачный ручей, из которого наемник черпал воду... Вокруг ручья простирался вечерний лес, шуршащий и непонятный. Темнело очень быстро. Буквально за пять минут, что она по инерции выполняла указание наемника, стирая с лица и волос какую-то коричневую массу, тени заметно увеличились.
 Закусив губу, Наиира скосила глаза на наемника, расположившегося в двух шагах левее. Скрестив руки на груди, он сверлил ее недобрым взглядом:
 - Помылась? Пошли. Мне надоело таскать тебя на руках! - его губы сжались в тонкую линию, показывая всю степень недовольства.
 Кроме них двоих поблизости никого не наблюдалось. Девушку стала бить дрожь то ли от мокрого шелкового платья, то ли от вечерней прохлады, то ли от страха. Что он намерен делать дальше? Мстить за Арчи? Зачем мыл её голову? Что еще он делал с нею? ..или сделает?
 Вопросы, написанные большими буквами на побелевшем лице, видимо, смягчили настрой наемника, потому что он уже спокойнее пояснил:
 - Тут рядом пустая хижина...
 Это предложение произвело на Наииру совсем не успокаивающее впечатление, поскольку она попятилась и, намочив ноги в ручье, поскользнувшись, упала на пятую точку.
 - Дура! - с досадой выдохнул Пончо. - Ночевать в лесу собралась? Или на дороге, где разбойников полно?
 С точки зрения девушки, еще неизвестно, где безопаснее и чем наемник отличается от разбойников. Но тон и мелькнувшее в карих глазах недоумение успокоили её и даже приободрили касательно будущей участи.
 До боли сжав зубы, чтобы не выстукивать ими громкую дробь и не вызвать у Пончо новую порцию недовольства, Наиира, хлюпая водой в намокнувших туфлях, неуклюже вылезла на сухой берег и замерла. Отяжелевшее платье облепило тело подобно второй коже, сосульки волос свисали вдоль изможденного лица, а огромные сиреневые глаза казались еще больше из-за слипшихся ресниц, ощетинившихся черными стрелками... В девушке смешалось всё - испуг в глазах перемешался с вызывающим блеском в их глубине, беззащитность и хрупкость выставленного напоказ тела - с упрямым наклоном головы, взгляд исподлобья, и в то же время, его открытость... Она сама не знала, как ей поступить в следующий момент. Бежать ли, сломя голову, в ночной лес или молить мужчину о снисхождении? Наброситься на него, в надежде выцарапать напоследок глаза и заслужить случайную смерть? Нееет.. Глупые мысли! Разве убежишь от такого? Разве проймешь его слезами? Да она даже не дотянется до его физиономии, как будет упакована в кулек той самой веревкой, которой он прекрасно воспользовался в прошлый раз.
 Усмехнувшись своим мыслям, Наиира выжала подол и уже решительнее подошла к Пончо.
 - Значит, не такая уж и дура. - усмехнулся наемник. - Слушайся меня и проживешь дольше, пока я рядом. Смазливая девчонка - лучший подарок в наших краях.
 И, развернувшись, не оглядываясь, пошел в чащу. Постояв несколько секунд на месте, Наиира вслушалась в шелест листьев, резкие выкрики то ли птиц, то ли животных... А когда позади неё, со стороны ручья раздался тихий всплеск и скрежет, - сломя голову понеслась в ту сторону, куда скрылся наемник. Он, по крайней мере, не сожрет её этой ночью!
 А ночь опустилась мгновенно. И стало еще холоднее. Отбиваясь от хлестких ударов невидимых в темноте ветвей, Наиира быстро преодолела расстояние, пройденное ушедшим мужчиной. Поняла это, только врезавшись в его спину. Оказывается, он и не уходил далеко, дав прочувствовать все прелести и опасности, не рискуя, однако, потерять её. Оставался небольшой шанс, что девчонка решится сбежать, но такую неосмотрительную пленницу следует в дальнейшем вести на коротком поводке...
  Поступив именно так, как хотел Пончо, девушка разозлилась, но облегчение от близости временного защитника вынудило покрепче схватиться за рукав его куртки, прошипев:
 - Вы.. ..ты! Ты не оставил мне выбора!
 - Правильно, детка. - уже не скрывая насмешки, согласился наемник, бросив красноречивый взгляд на её пальцы, вцепившиеся в него.
 Но все красноречие пропало впустую, потому как в темноте Наиира видела только его белые зубы, да блестящие глаза. Странно, но под землей её зрение было намного острее. Тогда она неплохо видела в темноте, правда мешал туман в голове, да шум в ушах... Теперь слабость исчезла, вместе с ночным зрением. Мимоходом отметив этот факт, девушка вернулась к реалиям нынешней ситуации. А наемник с раздражением отметил про себя, что ему понравилась пленница. Как только он разглядел её поближе, неся на руках вдоль дороги, сразу отметил необычный цвет волос, выделяющий девушку из числа всех прочих. В нынешних условиях это несомненный минус! Пончо подрядился выполнить заказ и, отправив преступницу заказчику, получить обещанные деньги. Он всегда выполнял обещания, но в данный момент ему не хотелось вести девчонку туда... Снова разозлившись на проснувшуюся не к месту жалость, наемник отвернулся и, протащив за собой по инерции продолжавшую держаться за него Наииру, рявкнул:
 - Заходи давай!
 Оказалось, что они стоят около низенького домика, вросшего в землю почти по самые окна. Если бы Пончо не ткнул Наииру носом прямо в дверь, предусмотрительно заставив пригнуться, она ни за что не нашла бы эту заброшенную хижину самостоятельно. Даже пройдя в трех шагах от неё! Темнота внутри казалась еще более пугающей, чем снаружи, но, отбросив детские страхи, Наиира смело шагнула внутрь и тут же домик огласился её криком:
 - Аа-а-аа!! - удар, глухой звук падения чего-то тяжелого и долгий металлический звон....
 Слава богам, Пончо успел поймать девушку перед падением и теперь она висела на наемнике, виновато стуча зубами от холода, страха и вины. В чем была её вина, Наиира не знала, но ощущала исходящие от мужчины волны недовольства. Он не проявлял агрессии к ней лично, но вел себя так, словно при взгляде на неё у него начинают ныть зубы. Странная реакция, если учесть, что он сам погнался за нею...
 Свободной рукой наемник чиркнул чем-то в темноте и, не спуская девушку со второй руки, прошелся в два шага вдоль комнатушки и зажег стоявшую на столе масляную лампу.
 - Теперь ты дашь нам отдохнуть? - требовательно уставился он злыми карими глазами в сиреневые глазища. Неловкость и какая-то детская беспомощность, удивившие его раньше, не давали относиться равнодушно к очередному заданию. К двадцати пяти годам преступница наверняка должна была научиться отлично претворяться! Это все игра!
 Почти рабыня поежилась и медленно сползла по телу наемника вниз:
 - Ээ... я случайно. Там темно было... - бросив взгляд в ту сторону, увидела у порога перевернутое ведро и сваленные в кучу инструменты. И, под влиянием импульса, предложила, - Я сейчас все приберу!
 Пончо, рухнув на жалобно скрипнувший табурет, с удивлением наблюдал за потугами девчонки выдернуть из досок пола засевший в них огромный ржавый топор. Невысокая тоненькая девушка пыталась подойти то с одной стороны, то с другой. Тянула его вверх, шатала в разные стороны, но куда ей! Не избалованный женской чуткостью и отзывчивостью, мужчина проморгался и, встав, и с легкостью вытащил застрявший инструмент.
 - Ладно... Ты не виновата... Это шутки некоторых охотников. Видать, такой здесь зимовал.
 Спрятав топор, Пончо разжег в печурке огонь и поставил кипятиться котелок с водой. Странные сложились отношения между наемником и рабыней, а именно так он называл про себя Наииру. Он буквально вырвал её из рук подельников в подземном коридоре, а она не стремится сбежать. Несомненно, она попытается 'сделать ноги' в более благоприятной обстановке! Сейчас они с опаской поглядывают друг на друга, но осмеливаются поворачиваться спиной и почти доверяют... и это удивляет обоих...
 Не обмолвившись ни словом, они достали из сундука два три лоскутных одеяла, вытрясли их и постелили на двух лавках вдоль стен. За это время сварилась похлебка из горсти крупы, обнаруженной на печи. Идиллия, прервать которую первой решилась Наиира.
 - Что дальше? - глупый вопрос, но включающий все оттенки беспокойства девушки о своей дальнейшей участи.
 Пончо повертел в руках чашку, внимательно рассматривая трещину, прочертившую кривую линию на её боку. Нахмурившись, он снова разозлился на себя:
 - Ты - преступница, я - наемник, нанятый для твоей доставки заказчику. Все просто.
 Вопреки собственным словам Пончо непроизвольно сжал пальцы и чашка в его руках с тихим хрустом развалилась на части.
Оценка: 7.28*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"