Дракон вполз в пещеру, волоча за собой тушу оленя. Миновав узкие коридоры, он очутился в небольшом зале, с высокими сводами. В дальнем углу возвышалась каменная плита, служившая дракону обеденным столом. Слева возвышалась горка золотых монет и украшений, так приятно согревавшее сердце при каждом взгляде. Конечно, по меркам его племени, сокровища не большие, но для людей - несметные богатства. И поток желающих ограбить не иссякал. Повздыхав некоторое время над меркантильностью рыцарей, а являлись именно они, у остальных хватало ума не связываться со здоровенной рептилий, дракон приготовился отобедать. Только он открыл пасть, как в пещере раздался жуткий грохот. Сработала одна из ловушек.
'Опять эти грабители приперлись' - пришла в голову печальная мысль. А ведь только недавно наводил порядок. Теперь придется разбирать завал, заново настраивать механизм ловушки. Стены ощутимо вздрогнули, грохот донесся снова, из коридора вынесло облако пыли. 'Однако' - удивился дракон. Грохот тем временем приближался, ловушек понаставлено было достаточно для преграждения пути небольшой армии. В пещере стало невозможно дышать от плавающих в воздухе частиц камня. Рептилия мотнула головой, пасть раскрылась, испустив огромную огненную струю. Пыль снесло обратно в коридор. Из потока пламени выступила фигура в помятых доспехах, держащая в правой руке меч. Дракон удивленно уставился на рыцаря. На его памяти, еще никто так далеко не заходил. Тем более, никакие доспехи не выдерживали огня. Рыцарь сделал шаг вперед, наступив на небольшую каменную плиту. С потолка сорвалась каменная глыба.
- Ничего себе, - невольно присвистнул дракон, наблюдая, как глыба раскалывается о шлем и осыпается мелкой крошкой. - Я всегда подозревал, что у воинов мозгов нет, теперь еще наглядно убедился...
Рыцарь осмотрелся и невозмутимо зашагал к горе сокровищ, легонько позвякивая доспехами. Сняв со спины притороченную сумку, человек принялся невозмутимо набивать ее золотом.
- Эй, ничего, что я тут стою? - возмутился дракон, в остолбенении наблюдая за происходящим.
- Молчи, смерд, - отрезал рыцарь, не прекращая укладывать драгоценности в сумку.
- Что?! Смерд!?
- Ну да, - пожал плечами человек. - Вы же сами добились равных прав с жителями королевства.
- Именно. Мы под защитой закона! - воскликнула рептилия.
- А я новый владетель этих земель. Имею законное право распоряжаться имуществом своих крестьян.
- А я не крестьянин, - прорычал дракон, выпустив из ноздрей струю горячего пара.
- Ну, а кто ты? - усмехнулся рыцарь, завязывая сумку. - Герцог? Граф? Барон? Рыцарь?
- Э-э-э.. Я... э-э-э...
- Вот именно. Ты ник-то, - четко, по слогам произнес человек. - Не благородное сословие. Значит, простолюдин. Хотели равных прав? Получите и будьте теперь равны перед законом. А я действую строго по нему.
Рыцарь вскинул сумку на плечо и, кряхтя под тяжестью золота, зашагал к выходу из пещеры. Дракон взревел и кинулся на наглого грабителя. Когда расстояние до него сократилось до метра, вспыхнула стена белого пламени, откинув несчастного хозяина сокровищ на стену пещеры.
- Ох, - простонал дракон, с шумом сползая по стенке.
- Дурак, - хмыкнул владетель. - Я же сказал, меня защищает закон. Счастливо оставаться, я скоро еще зайду.
Фигура рыцаря давно скрылась в темном провале коридора, а дракон всё еще лежал, обдумывая произошедшее. Постепенно, в уме созрел план мести.
- Закон, говоришь, - буркнул он, поднимаясь. - Будет тебе закон.
Зачерпнув пастью изрядную толику золота, рептилия пробралась сквозь завалы и выскочила из пещеры. Сложенные крылья развернулись, с шумом рассекая воздух при каждом взмахе. Мощные лапы оттолкнулись от земли и, скользнув стремительной тенью над лесом, дракон принял курс на столицу королевства.
Адский шум, раздавшийся из-за стен замка, заставил рыцаря открыть глаза. Комната качнулась и поплыла перед глазами, в голове застучали невидимые молоты. Вчера попойка с соседями немного затянулась, вот и приходилось теперь расплачиваться. Шум повторился. Сфокусировав взгляд, рыцарь протянул руку сторону, нащупал пальцами шелковый шнур, с силой дернул и откинулся на кровать. Обычно, через пару минут в спальню входил дворецкий, и с учтивым поклоном интересовался, чего изволит хозяин. Но на сей раз, никто не появился. Ругнувшись, владыка замка дернул за шнур еще раз. Рыцарь встал с кровати, покачнулся, засунул ноги в тапочки. Некоторое время постоял, раздумывая, стоит ли одеться, махнул рукой и вышел из спальни в пижаме. В коридоре было пустынно, отсутствовала даже личная охрана.
- Запорю! - рыкнул он, устремляясь к выходу на стену.
По мере приближения, шум становился все громче. Наконец, распахнув дубовую дверь, рыцарь оказался на крепостной стене. Гвалт, стоявший там, на пару мгновений оглушил бедного рыцаря. Мелькали воины, слуги, пару раз промелькнула фигура дворецкого. На хозяина замка никто не обращал внимания, все увлечено переговаривались, периодически тыкая руками за пределы замка. Рыцарь набрал воздуха в грудь и свирепо рявкнул во всю мощь легких:
- ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!
На замок рухнула звенящая тишина. Замерли люди, стихла дворовая живность, даже мухи замерли, страшась издать лишний звук.
Вперед выступил дворецкий. Отвесив поклон, он указал вниз, за пределы стены:
- Мой господин, вам лучше самому взглянуть.
Брови рыцаря удивленно взлетели. Старик дворецкий всегда отличался тем, что беспрекословно выполнял приказы своего господина. Скорее небеса рухнут вниз, чем Себастьян нарушит приказ. И если ему приказали рассказать, то иного он сделать никак не мог. В полной тишине рыцарь подошел к парапету и взглянул на подножье стены. Там, в самом низу, вольготно расположился дракон, замотанный в материю замысловатой расцветки. На груди красовался неизвестный герб, судя по всему рыцарский. Дракон стоял спокойно, словно чего-то ждал.
- Что тебе нужно? - крикнул рыцарь.
- Барон Клаус? - тяжелым басом спросила рептилия.
- Да.
- Помните меня?
Барон почесал затылок, пожал плечами:
- Нет.
- Я живу в пещере неподалеку.
- А, это ты, - рассмеялся рыцарь, вспомнив незадачливого дракона, ограбленного месяца три назад. - Пришел на службу наниматься? Или решил еще золота мне принести?
- Нет, - качнул головой дракон. - Я герольд. Мой господин хочет бросить тебе вызов.
- Нашел какого-то рыцаря, пообещал золота в случае победы? - раздвинул губы в легкой усмешке рыцарь. - Желание отомстить естественно, но я лучший поединщик в этом королевстве.
- Мой господин об этом прекрасно знает. И по закону, вы не можете отклонить вызов.
- Хорошо, - сморщился рыцарь. - Жду его через час.
Дракон кивнул и направился в сторону близлежащего леса. Едва означенный срок миновал, как ворота замка распахнулись, пропуская облаченного в доспехи всадника. В левой руке рыцарь крепко держал овальный щит, в правой сжимал длинное копье. Шлем украшал пышные гребень из цветных перьев, панцирь ярко блестел на солнце. Проехав сотню метров, всадник остановился, упер копье в землю и замер, ожидая соперника. От леса отделилась темная точка и направилась к барону. Послышался слабый лязг металла, усиливавшийся по мере приближения противника. Рыцарь поднес руку к глазам, всмотрелся и обмер. Прямо на него мчался здоровенный дракон, облаченный в рыцарские латы. За спиной рептилии виднелась рукоять меча, размером с взрослого человека. При движении меч подпрыгивал и бился об доспех, издавая жуткий лязг. Глаза барона резко увеличились в орбите, он судорожно дернул поводья и непроизвольно ударил шпорами бока коня. Жеребец не ожидал такой подлости от любимого хозяина, встал на дыбы и завертелся на месте, желая сбросить всадника. Клаус прикладывал все силы, пытаясь удержаться. За этим увлекательным занятием дракон и застал барона. Рептилия полюбовалась на непроизвольное выступление, которое сделало бы честь любому циркачу, вежливо кашлянула:
- Г-хм!
И почему животные так нервно реагируют на драконий голос? Жеребец сделал особо высокий прыжок и барон кубарем покатился по земле, гремя доспехами. Радостное животное, освободившись от ноши, с веселым ржанием ускакало в сторону замка.
- На котлеты пойдешь, скотина, - прошипел рыцарь, с трудом поднимаясь.
- Как не вежливо, барон, - укоризненно произнес дракон. - Нельзя так отзываться о своем брате-рыцаре.
Барон поперхнулся:
- Рыцаре?!
- Ох, где мои манеры? - притворно вздохнул дракон. - Позвольте представиться - граф Гаерх, рыцарь короны.
- Что?! Как?! - недоуменно хлопал глазами Клаус, не в силах поверить в услышанное.
- Все очень просто, - усмехнулся граф. - Вы же хорошо знаете законы нашего королевства? Что бы стать рыцарем, достаточно иметь благородное происхождение, доспехи и сдать экзамен на владение оружием. Благородное происхождение у меня было, деньги на оружие и доспехи предоставил наш общий друг.
- Какой еще друг?
- Мой герольд, - ответил дракон, оскаливая пасть в усмешке. Дракон хитро извернулся, в лапе тускло блеснул меч. - Хватит болтать, пора и делом заняться.
Барон судорожно сглотнул. Меч был очень большим. Очень.
- А зачем драться? - спросил он, первое, что пришло в голову.
- Вы ограбили моего герольда.
- Я все верну! - поспешно выкрикнул Клаус.- И вообще, это же была шутка. Понимаете, шутка!
- Шутка? - призадумался дракон, поигрывая мечом. Тяжелое лезвие с таким свистом рассекало воздух, что у барона сердце каждый раз уходило в пятки.
- Да, да, - усердно закивал рыцарь. Вступать в поединок ему почему-то, не хотелось совершенно.
- Хорошо, пусть будет шутка. Но согласитесь, я ведь тоже имею право пошутить? Правильно?
- Конечно, конечно...
- Вот и договорились. По закону, нам следует поступить так...
***
Высокая фигура скользнула в пещеру, на пол упал тяжелый вещевой мешок. Осмотревшись по сторонам, она вздохнула:
- Ничего, и тут жить можно.
И барон Клаус приступил к обустройству своего нового дома.