- Гениальная идея! Так ты сказал, да? - рявкнул мужчина, поправляя корону.
- Ну кто же знал, ваше величество, - попытался оправдаться собеседник, кутаясь в мантию.
- В общем так, советник! Ты это предложил, ты и расхлебывай!
- В каком смысле?
- Решено. Мужем будешь ты!
- Ваше величество, - бросился на колени советник. - Может, лучше просто на каторгу, а? Поработаю лет двадцать, окрепну на свежем воздухе, поумнею. Будьте снисходительны!
- И не мечтай! - отрезал король. - Свадьба сегодня! Стража! Проводите дорого жениха в апартаменты и проследите, дабы не сбежал.
День Х - 1
Бум! - гулкий удар сотряс замковые ворота. Часовой всхрапнул, вскочил, бросил быстрый взгляд по сторонам. Не дай бог капитан с проверкой. Поймает спящим, вмиг половины жалование лишишься. И будешь потом полгода покои принцессы охранять. А ее величество спуску не давала, обладая богатой и изощренной фантазией. Страже приходилось весьма не сладко, на них ставились все эксперименты. Хорошо, что сейчас ее величество отсутствовала, но это не надолго. Король провернул какую-то аферу, и отправил дочь в путешествие. Принцесса за пределами замка долго не задерживалась.
Замок заливал мертвенный свет луны, со стороны конюшни доносилось тихое ржание - лошади переговаривались на своем, никому не ведомом языке. Окна зияли темными провалами, лишь на самой вершине центральной башни горел слабый огонек. Мебиус, придворный колдун, ложился спать очень поздно. Царившую тишину вновь разорвали гулкие удары. Кто-то отчаянно колотил во врата.
- Кого там демоны принесли посреди ночи? - выкрикнул стражник, перевешиваясь через парапет.
Внизу, у решетки, перекрывающей въезд в замок, находилось двое всадников, сидящих на вороных конях. Один из них откинул капюшон, поднял голову.
- Рыцарь Айвен. Со мной благородная дама. Она очень замерзла, откройте!
- Счас, - хмыкнул стражник. - Я открою, а вы замок захватите.
- С ума сошел? - возмутился всадник. - Как мы вдвоем замок захватим?
- А может у вас за углом толпа.
- Где ты тут толпу видишь?! Нас всего двое, причем одна женщина.
- Ничего не знаю, ждите рассвета.
- Послушай, - начал терять терпение рыцарь. - Тебя как зовут?
- Гарих.
- Так вот Гарих, давай поступим так. Я обещал доставить эту даму в замок. И я доставлю. У вас две решетки в воротах?
- Две, - после непродолжительного размышления ответил Гарих.
- Отлично, - обрадовался рыцарь. - Ты поднимаешь первую решетку, дама въезжает, я остаюсь снаружи. Потом ты опустишь первую решетку и откроешь вторую. Или позовешь командира, он уже сам с ней разберется.
Гарих почесал затылок. В плане рыцаря ничего подозрительного он не заметил. Да и потом, у него появилась возможность прервать сон капитана. Такую замечательную возможность грех упускать.
- Хорошо, - крикнул стражник.
Заскрипел подъемный механизм, решетка дернулась и пошла вверх, открывая путь. Рыцарь хлопнул по крупу коня своей спутницы, заставляя сдвинуться с места. Дождавшись, когда дама заедет в коридор, Гарих поспешно опустил решетку обратно. Рыцарь радостно выкрикнул и устремился прочь от замка, пустив лошадь галопом. Стражник недоуменно пожал плечами и отправился будить капитана. Начальник стражи обитал в угловой башне. В его покои можно было попасть двумя способами: через центральные покои и прямо со стен. Достигнув двери, Гарих вежливо постучал. За стенкой загрохотало, на пороге показался высокий взъерошенный человек. Взор капитана не предвещал ничего хорошего.
- Там женщина...
- Где там, остолоп? - рыкнул капитан. - Нашел гадалку! Ну-ка собрался, доложил, как положено!
- Виноват! - гаркнул Гарих. - Докладываю. Согласно долгу службы, нес охрану на участке стены перед воротами. Полчаса назад, подъехал рыцарь со спутницей и попросился на ночь. Дама сейчас ждет на площадке между решетками, рыцарь уехал.
- Молодец! - ласково улыбнулся начальник стражи. - Два дополнительных дежурства на этой неделе. А сейчас, пойдем, разберемся с нашей гостьей.
Спустившись по каменной лестнице, капитан бодрым шагом пересек двор и остановился у решетки. Гарих пристроился сбоку, прихватив по дороге факел.
- Кто такая? - спросил капитан у темной фигуры, сидящей на коне. Всадник отчаянно замотал головой, донеслось еле слышное мычание. Капюшон свалился, явив взору прекрасное женское лицо. Рот всадницы закрывал шелковый платок, туго стянутый на затылке.
- Ваше высочество, - потрясенно выдохнул капитан.
День Х -2.
- Да что у тебя за лошадь? Вот, видел того рыцаря? Вот у него лошадь как лошадь, из дальних стран. А сбруя? Видел? Все в золоте и бриллиантах! А у тебя?
- Но..
- Что но? Что за рыцарь! Как можно садить женщину на такую клячу? Стыдно должно быть..
Рыцарь вздохнул. Принцесса все бубнила и бубнила. Прошло всего три часа, как он вызволил ее из логова дракона, а уже сам захотел прибить. Нет, надо скорее доставить до замка и бежать как можно дальше. Не зря с самого начала его терзали смутные сомнения. Уж больно заманчивое предложение поступило. Он как раз вернулся из дальнего похода. Денег не было, работы тоже. И тут в таверне к нему подсел этот старик.
- Благородный сэр, - кинул он беглый взгляд на рыцаря, - не сочтите нескромный вопрос, но вижу у вас стеснение в средствах. Вы, вижу, человек смелый, благородный. Не хотите поправить свое финансовое положение и славу стяжать?
- А поподробнее? - заинтересованно спросил рыцарь, оставляя в сторону кубок с вином.
Старик наклонился поближе:
- Понимаете, благородный сэр, у нас на родине есть такой обычай. Жених должен спасти невесту. От дракона. Но обстоятельства сложились так, что жених не успевает совершить подвиг. А дату свадьбы перенести нельзя.
- И? - приподнял бровь рыцарь.
- Все очень просто. Вы надеваете доспехи, спасаете невесту и доставляете в королевский замок. Причем, строго ночью, никому не показывая своего лица. Вознаграждение - сто золотых, карта -вот, с драконом все договорено. Как вам предложение?
- Заманчиво, весьма заманчиво, - радостно улыбнулся рыцарь. Неужели он сегодня поймал удачу за хвост? Непыльная работенка, зато прибыльная. - Хорошо, я согласен.
- Отлично, - воскликнул старик. На столе глухо звякнул кошель с золотом, рядом легла карта. - Вот все необходимое, выехать нужно сейчас. Дракон тебя встретит, распишешься в ведомости и заберешь принцессу.
- Хозяин, вот деньги, - рыцарь швырнул на стол пару монет, и стремительным шагом покинул таверну. Как покинул таверну старик, никто не видел. Только часовые охранявшие город, заметили смутную тень над облаками.
- И доспех у тебя не очень! - ворвался в сознание голос принцессы. Рыцарь мысленно застонал. Взгляд случайно упал на платок, небрежно заткнутый за пояс. Внезапно, родилась ясная мысль, как спокойно проехать остаток пути.
День Х - 3
- Нет, ну что за пещера? Ни окон, ни ковров, ни ванной!
- Там вода холодная! Мог бы соорудить озеро и подогреть! Вот у моего папеньки в замке, специальная комната есть с горячей водой! Не то, что здесь! И вообще, что тут делает эта туша? Она же воняет!
- Это завтрак!
- Фи! Я хочу фруктов! Как можно есть животных! Это же отвратительно.
Дракон засунул голову под крыло, так голос принцессы звучал тише. Ну, герцог, ну, гад. Такую свинью подложить! Да и сам хорош. Купился на сказочку о свадьбе. Жених приедет, жених спасет. Обычай. Ха! Неделя уж прошла, а жениха все нет. Обманули, подло обманули. Сдается, король просто захотел отдохнуть от доченьки. А по контракту, принцессу отпускать нельзя, пока не спасут. Ничего, не на того напал! Не будет жениха присланного королем, он сам его организует. И плевать во сколько это обойдется. Надо просто найти рыцаря... С этой мыслью дракон поднялся и потрусил к выходу.
- Ты куда? - уперла руки в бока принцесса.
- На прогулку, - буркнул ящер, торопясь очутится снаружи.
- Фруктов что б принес!
- Будут тебе фрукты, будут, - пробурчал дракон, набирая высоту. Достигнув города, он стремительно нырнул в ближайший лес. И спустя некоторое время, невысокий, седой старик миновал восточный ворота.
День Х - 10
- Папа, я хочу замок у моря! И найди мне принца, что бы был высокий, красивый, умный и богатый. На большом коне, в золотых доспехах.
Его величество уткнулся головой в письменный стол и застонал. Сколько можно... Каждый день одно и тоже. Ну где, где он возьмет этого треклятого принца? Все принцы давно уж женились, а эта все перебирала: этот рыжий; у этого доспехи не золотые, а серебряные; у того конь похрамывает. Вот и досиделась. Всё, кончились принцы. Разобрали. И что делать? Дочка ведь не отстанет, ей вынь да положи. Король вздохнул:
- Будет тебе принц, доченька, будет.
- Не верю! - надула губы принцесса. - Ты все время обещаешь, а принцев нет. Между прочим, мне уже целых восемнадцать!
Дверь тихонько скрипнула, в кабинет вошел первый советник королевства, герцог Малиус.
- Ваше величество, ваше высочество, - последовал быстрый поклон. - У меня важные новости.
- иди доченька, у меня дела, - вымолвил король, не скрывая своей радости. Принцесса топнула ножкой и выскочила. Из коридора донесся звонкий голос, загрохотали подкованные сапоги.
- Опять стражникам не повезло, - флегматично заметил герцог.
- Надо будет им жалование увеличить, - вздохнул король.
- Ваше величество, у меня есть идея. На счет вашей дочери.
- Так что же ты молчишь! - приподнялся король с кресла. - Излагай!
- Все просто. Есть у меня знакомый дракон. Вот он похитит принцессу, какой-нибудь дурак-рыцарь спасет. И вы просто обязаны будете предложить ему руку принцессы. Как же, спаситель все-таки.
- А принцесса согласится?
- После того, как в логове дракона побывает? - скептически фыркнул советник. - Куда она денется. Сама попросится.
- А теперь берете своих товарищей на плечи и бежите на перегонки! - донесся со двора голос принцессы.
- Нет, я точно им повышу жалование, - задумчиво пробормотал король. - Хорошо, герцог. Я согласен на ваш план.