Львовский Ник : другие произведения.

Когда ты проснешся...

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Куда нас могут привести наши сны, и как с этим бороться.

   Солнце скрылось за крышей соседнего здания, и за окном постепенно сгущались сумерки. Главврач районной больницы еще раз окинул взглядом свой кабинет. Все ли в порядке, все ли успел сделать. Он как всегда покидал больницу последним. Будто капитан корабля.
   И вот ему осталась лишь самая малость - выключить свет и закрыть двери. Не успел. Позади себя услышал быстрые, шаркающие по стертой плитке шаги. Оглянулся и горестно вздохнул. Свет так и остался гореть, а он уже пропускал в кабинет, всю в слезах, пожилую женщину.
   - Доктор! Что с ним?!! Мне даст здесь кто-нибудь вразумительный ответ, почему он спит уже второй месяц подряд?! - начала она, едва переступив порог.
  - Прошу Вас, присядьте и постарайтесь успокоиться! - врач налил в стакан воды и подал посетительнице. Сейчас, повторно взглянув на нее, он понял, что ошибся, поспешив отнести ее к пожилым людям. Значительно ошибся. "Да она, пожалуй, моложе меня будет" - пронеслось у него в голове, - "а мне ж еще и сорока нету".
   - Мы Вам уже объясняли, - прокашлялся, собираясь с мыслями - что Ваш сын спит летаргическим сном. Эта болезнь еще досконально не изучена. К моему глубочайшему сожалению медицина на сегодняшний день ... - развел он руками - здесь бессильна. Мы достоверно не знаем, почему это происходит и, тем более, когда закончится. Не хочу Вас пугать, но известны случаи, когда люди спали по нескольку лет и более.
  - Вы хотите сказать ...., - женщина испугано прижала кулак ко рту - вы утверждаете, что он может вот так проспать и до самой смерти? - она зарыдала еще громче.
  - Послушайте! - главврач понял, что совершил ошибку и попытался хоть как-то смягчить сказанное. - Слезами здесь не поможешь. Ваш сын жив, организм его функционирует абсолютно нормально. Питание мы обеспечиваем. В этом смысле все в полном порядке, - доктор взял блокнот и ручку, и присел за стол. - Постарайтесь-ка лучше вспомнить бывали ли с ним похожие случаи раньше. А если были, то, как долго это продолжалось?
  - Нет-нет! Что вы! - отмахнулась женщина.
  - Не спешите с ответом. Важна каждая деталь, малейшая зацепка - настаивал врач.
   - Хотя ..., постойте - задумалась, когда до нее полностью дошло, о чем ее спросили. - Точно! Три года тому назад, как раз после Нового года, он заснул и проснулся только через сутки. Я еще тогда подумала, что мальчик переутомился. Он у меня, знаете ли, отличник и читает много. Вот и не обратила, дура, тогда внимания. Да! Знаете?! - вскочила на ноги. - Он у меня, временами, бывал какой-то, сонный, что ли. Мог даже в школу не пойти, объясняя тем, что очень хочет спать. Аж до рези в глазах и головной боли. Я и разрешала. А как же не разрешить. Знала, что все равно нагонит. Наука ему ведь легко давалась. А главное, все же, здоровье. Боже! Что ж это я в прошедшем времени! - опять зарыдала. - Доктор, я лучше пойду к нему. Можно?
  - Да-да, конечно! Вы можете быть с ним когда и сколько угодно. - Встал и проводил ее к выходу. - Я прикажу поставить для Вас в палате еще одну кровать. Но! При малейшем изменение его состояния, позовите врача, а сами постарайтесь не мешать. Это очень важно. Вы поняли меня?
  - Да! Спасибо Вам - схватила его за руку - Извините меня. Ну..., что я здесь устроила истерику - и она поспешно покинула кабинет.
   Женщина прошла по длинному коридору и открыла последнюю дверь справа. В палате, в полутьме, стояла только одна кровать, на которой лежал ее сын, ее кровинушка. Вокруг было полно всякой аппаратуры, от которой змеилась масса трубок и проводков, которые тянулись, опутывали больного, словно щупальца какого-то мифического чудовища.
   Мать вспомнила, как поначалу все приняли сына за мертвого и только благодаря врачам не похоронили. Присела у кровати, поправила одеяло и погладила мальчика по голове. И вдруг с ужасом отдернула руку и вскочила на ноги. На плече и руке парня появилась рана. Просто из воздуха, взяла и появилась, словно, от пореза чем-то очень острым, например ножом.
   Очень большим ножом.
  
  
   За полгода до этого.
  
   - Ох, как не хочется вставать. И сон сегодня был такой...., ну, просто невероятно захватывающий. Вот бы не просыпаться вовсе - размышлял Дима, потягиваясь, нежась в кровати.
   Только что его разбудила мать. Сказала, чтобы шел умываться, а то опоздает в школу.
  - Ну, кто придумал, что нужно так рано вставать? Нет, чтобы в школу ходить где-то с обеда. - Он вспомнил, как ему нравилось в 3 - 4 классе, когда учеба у них была во вторую смену. И высыпаться успевал, и с уроками никаких проблем не возникало.
   - А сейчас! Ну, полный завал! Только-только события во сне стали развиваться и тут: "Дима! Вставай! В школу опоздаешь!" - продолжал мысленно ворчать Дима.
   Надо заметить, что в жизни он не был особо развит физически, и поэтому ему частенько доставалось от одноклассников. Да и во дворе его не очень то жаловали. Оттого, большую часть свободного времени парень посвящал книгам. Там он находил то, чего никогда не имел в реальности. В них, собственно, и заключалась вся его жизнь.
   А потом, где-то, начиная с четвертого класса, ему начали сниться сны. Вы, конечно же, можете резонно возразить. Мол, и что тут такого. Всем, время от времени, снятся сны. Но все дело в том, что это были не простые, в обыкновенном понимании этого слова, сны. В них парень постоянно был кем-то другим, причем, то мужчиной, то женщиной, иногда взрослым, иногда ребенком. А главное, что он всегда чувствовал, знал, что все это взаправду, что все происходит или, вернее, происходило именно с ним.
   Став постарше, он даже слегка научился управлять своими сновидениями. Мог, например, заставить персонаж во сне высказать свои мысли или сделать то, чего хотел он.
   Наиболее реальным, "управляемым", был сон в седьмом классе. Тогда он еще так напугал маму, проспав более 24 часов к ряду. Из забытья его вывел лишь шум взрывающихся на улице петард. А просыпаться ведь так не хотелось. Сон был таким увлекательным, и он в нем так далеко "зашел".
   Тогда, в своих видениях, Дима был пиратом, покорителем морских просторов, и его все жутко боялись. А это, в то время когда все над тобой только и делают, что издеваются, было для мальчика, пожалуй, самым главным. Ему понравилось быть таким сильным, отважным и "хулиганистым".
   И вот сегодня Диме снова приснился чудесный сон, смесь его фантазий и чаяний.
  * * *
   " - Ваше Высочество! Ваше Высочество! Ну, где этот несносный мальчишка? - пухленький, до смешного неуклюжий старичок носится по двору, заглядывая во все углы.
  - Вот погодите у меня! Приедет Ваш отец, я ему все, расскажу! Все! С меня довольно! Слышите? Х-в-а-т-и-т!!! - он развернулся и пошел, удаляясь быстрым шагом.
   - Ну почему я должен посещать эти дурацкие уроки? Астрономия, алхимия, языки - кошмар! Нет, чтобы все занятия были только у мастера Фаррела - мне ведь так нравятся драки на мечах и езда на лошади - рассуждал в это же время, молодой человек, полулежа на ветке старого дуба, который рос у замшелой стены.
   Отсюда открывался просто таки изумительный вид на поля вокруг монастыря. Вдалеке виднелась деревня, а еще дальше, если обратить свой взор чуточку левее, старый Лес.
   Местные жители иначе как просто "Лес" его и не называют. У ужаса, нет, и не может быть названия. А Лес вселял именно такой - просто таки панический страх. К примеру, чтобы усмирить непослушного малыша, достаточно было лишь вскользь упомянуть о чаще, и дитя мгновенно, испуганно затихало, напрочь позабыв о своих проказах.
   Старики, правда, говаривали, что когда-то, давным-давно, туда спокойно можно было ходить по грибы, ягоды. Но потом что-то произошло. Ни с того ни с сего стали пропадать люди. Те, немногие, кто остались в живых, лопотали потом что-то про оборотней, колдунов и прочей нечисти, каждый о чем-то своем. Причем многие после сошли с ума, а другие же исчезли, и больше их никто не видел.
   В россказни стариков почти никто не верил, потому как, что с них толку, со стариков то этих. Наплетут с три короба, а Лес - вот он. Стоит себе, верхушками деревьев машет. Так глянешь - вроде и не страшный вовсе, а вот чтобы зайти в него - ни у кого желания не возникало.
   Квентин, так величали нашего сорванца, однажды, подговорив нескольких закадычных друзей, решился проверить на личном опыте, правда ли все это.
   Пройтись, крадучись на цыпочках по Лесу, они успели где-то минут с десять. Потом всем, одновременно стало казаться, что за ними наблюдают. Со всех сторон шли столь сильные волны ненависти, что у парней аж мороз по коже, а сердце ухнуло в пятки. Все разом подорвались и, как угорелые, с почти девчачьими визгами, бросились наутек.
   Квентину тоже было очень страшно. И ему, как и всем захотелось моментально рвануть назад. До зуда в пятках захотелось. Но истинному дворянину, принцу, не пристало удирать, оборачиваясь спиной к врагу.
   Поэтому, достав меч из ножен, он почти нормальным шагом вышел на опушку. Там его уже поджидала, пряча глаза от стыда, его перепуганная компания.
   - Ну что?! Эх вы - горе храбрецы! - скривился он. - Вот ты, Говард! - посмотрел на самого ближнего. - Не ты ли, еще вчера хвастался, что собственными глазами видел всамделишного дракона и совсем, ни вот настолько - свел большой и указательный пальцы - не испугался? Трепло! - вынес свой вердикт. - А ты, Бенедикт! - перевел взгляд на стоявшего слева, чуть полноватого, но очень высокого парня. - Ты же, как мне казалось, самый сильный из всех нас? И именно ты вместе с отцом принимал участие в битве с клуннами. А потом рассказывал ка-а-акой ты герой, как отважно ты рубил десятки врагов. Так почему же сегодня ты испугался и визжал как девчонка?! Именно твой голос, как мне показалось, было слышно громче всех остальных. Как же я могу после такого положиться на вас, - глянул на остальных - тех, кто подведет меня в минуту опасности. Бросят, думая лишь о спасении собственной шкуры, один на один с врагом.
   - Но, принц! Это же Лес. Вы и сами наверняка почувствовали! - запротестовал самый низенький, тщедушный парень по имени Сибин.
   - Вот именно, Лес! Вот именно, почувствовал! А как вы думаете, что же такое, по-вашему, опасность? Или вы рассчитывали на самую обычную прогулку, и лишь обыденное созерцание окружающих красот. По вашим лицам - обвел еще раз присутствующих гневным взглядом - вижу, что именно на это вы в глубине души и надеялись. И отсюда я делаю вывод, что вы все жалкие трусы! Да, да! Трусы! Любая местная девчонка наверняка будет посмелее вас - развернулся и решительно зашагал прочь.
   И вот сейчас он один отлынивает от уроков, разочарованный во всех своих, теперь уже бывших, друзьях. Он не умел и не хотел долго принимать решения. Один раз, сделав какой-то вывод, с тем и оставался, и от избранного пути не отступал. Был вспыльчив, но отходчив, легко прощая мелкие пакости, но измены и трусости никогда.
   - Надо слезать, а то ведь и правда доложит отцу - подумал и, соскочив с дерева, побежал за старичком. Отца он любил и уважал. Мать умерла при родах, и он воспитывался им, по мере возможности конечно. Король, знаете ли, должность, которая поглощает целиком. Поэтому времени на сына оставалось очень и очень мало. Мальчиком, поначалу, занималась целая куча нянь и вот этот старичок по имени Агриппа. Потом отец, узрев, что няньки уже не могут справиться с воспитанием сорванца, решил отдать его в дворянскую школу для мальчиков при монастыре. Присматривать за ним послал все того же Агриппу.
   - Агриппа! Постой! Ну, стой же! - он в два счета нагнал наставника, который, обидевшись, не реагировал на просьбу.
   - Ну, прости! Правда! Я пойду на эти дурацкие уроки. Честное слово! И завтра пойду и после.
   Старичок наконец-то остановился, правда, все еще дуясь и пыхтя.
   - Вам нравиться, да? Нравится издеваться над старым больным человеком? Я с самого Вашего рождения нянчил Вас, носился с Вами, а теперь вот такая вот от Вас благодарность. Так мне и надо! Не заслужил я, значится, от Вас большего - снова развернулся, чтобы уйти.
  - Нет! Я честно исправлюсь! - Квентин схватил его за плечо, и преградил путь, не давая сделать ни шагу.
   - Мне и так теперь больше нечего делать, кроме как учиться.
  - Это почему же? - от удивления тот даже забыл обижаться.
  - А я поссорился со всеми и теперь мне не с кем прогуливать занятия. Одному скучно, вот и буду, на радость тебе, учиться. Ну, успокоился?".
  * * *
   Аккурат на этом вот месте Дима и проснулся. Ему очень понравилось быть принцем, красивым и храбрым. Глянул на себя в зеркале в ванной и аж плюнул с досады.
  - Блин! - еще парочка прыщей на лбу и подбородке. Мама успокаивает, что они исчезнут, когда он повзрослеет. Но если это возрастное, то почему тогда у многих его сверстников их нет вовсе. Да и во сне, у Квентина, ни тебе намека на хотя бы вот такусенький прыщик. Вместо этого чистое, с карими глазами, красивое, благородное лицо, которое обрамляли слегка вьющиеся, светло-русые волосы. И еще это обалденное чувство силы и легкости движений. И как славно тот управлялся с мечом. И не испугался Леса, хотя самому Диме было до жути страшно. Он бы уж точно побежал вместе со всеми. А вот во сне ему целиком передались ощущения принца. Тот тоже испугался, но преодолел страх и помог, тем самым, справиться с ним Диме.
   - Было бы здорово снова оказаться в этом сне - рассуждал уже по дороге в школу. Он немного опаздывал, но сегодня его это абсолютно не волновало. Все тот же настрой Квентина передался парню и сейчас. Казалось, что появись ему навстречу его извечные обидчики, и он им покажет, что уже не слабак, что легко сможет за себя постоять. Да что там легко. Играючи. Не останавливаясь, закрыл глаза, и опять пришло то же, что и во сне, чувство легкости и силы.
   - Эй, придурок! - раздалось вдруг за спиной. - Стоять! Кому сказал!
   Дима оглянулся, и липкий страх вдруг накатил, вызываю тошноту, опять прокрался в его душу, и та моментально спряталась куда-то в пятки. Ведь это был Пашка. Его собственный "Лес", его извечный ужас. К тому же он был как всегда не один. А с компанией, таких же, под стать себе, здоровил. Местная тусовка - одним словом. Они постоянно унижали его, и Диму пугала сама лишь мысль о встрече с ними. И вот сейчас, завидев их, куда-то мгновенно испарились отвага и храбрость. А их место заняли только страх и паника.
   - Ну что, умник? - Пашка был на голову выше и, как говорится, косая сажень в плечах. - Давай гони денежку, а то мне с пацанами на пивасик не хватает! Быстро! Пока опять, как на прошлой неделе, не получил в лоб! Учти! Это я сегодня еще добрый! Гы-гы-гы! - заржал, словно лошадь, вместе с дружками.
   И Димка, вместо того чтобы, как во сне, храбро дать отпор злу, полез трясущимися, потными руками в карман за деньгами, которые получил от матери на завтрак.
   - Господи! Что ж я за размазня то такая? Ну, сделай, пожалуйста, так, чтобы я хоть чуточку стал похож на Квентина - взмолился Дима, уже сидя за партой на уроке математики. - Или, хотя бы, чтоб мне опять приснился сон о нем. - Как такое вообще могло произойти, чтобы он снова дал возможность страху завладеть им. - Трус! Жалкий слизняк! - ругал себя мысленно.
   - Смирнов! Смирнов!
  Очнулся, услышав голос учительницы.
  - Ты где это витаешь? Иди-ка лучше к доске - окончательно вывела его из забытья Анна Павловна. Она любила этого немного странноватого, но умного паренька, который любой материал схватывал, казалось, на лету. Поэтому на многое, как и сейчас, закрывала глаза.
  * * *
   Прошло два месяца. Наступила пора летних каникул. Дима обожал эту пору за тепло, за массу свободного времени и, конечно же, за возможность читать все подряд, до одури.
  * * *
   " Седой, бородатый, но еще весьма бодрый и сильный мужчина сидит посреди большой залы в массивном с резьбой кресле. На голове корона, украшенная большим, драгоценным кроваво-красным камнем.
  - Сынок! А ну повернись, еще. Боже! Как летит время! Видела бы тебя твоя мать! - на глазах короля заблестели слезы. - Я слышал от Агриппы, что ты, наконец-то, взялся за ум. Я так горжусь тобой! - прижал Квентина к себе.
  - Отец! Возьмите тогда меня с собой. На войну. Пожалуйста. Я уже вырос и очень хочу проявить себя на поле боя. Ведь именно там - в его глазах запрыгали бесовские зайчики - место для настоящих мужчин, а не среди таких слюньтяев и трусов, как здесь! - он кивнул головой в сторону монастыря.
  - Это почему же трусы! А ну-ка, давай, рассказывай! - король враз посуровел.
   - Ну, мы, я ...., ну, понимаешь..... - замялся принц.
  - Так значит это все правда! Вы все же ослушались, нарушили мой запрет, и пошли в Лес! Отвечай!
  - Ну, мы это ... - замялся принц. - Мы хотели...- что именно они хотели, зная крутой нрав отца, он все же решил не рассказывать. - Мы просто, от нечего делать пошли .... А откуда Вы, собственно, узнали? - до него наконец-то дошло, что королю и так уже все известно.
  - Говард рассказал своему отцу, а тот мне. Его отец, все - таки, мой министр и обязан докладывать обо всем, что происходит в моем королевстве. Тем более, с моим сыном! - король резко поднялся с кресла и нервно заходил по зале. - Сколько раз я тебя просил, приказывал, не делать глупостей. Ты же не просто мой сын! Ты единственный наследник - опора и надежда всего королевства! Если с тобой что-либо произойдет, ты хоть представляешь, к каким последствиям это может привести? Вижу, что нет! А еще говоришь, что взрослый! - уже почти кричал разгневанный король.
   Потом, враз успокоившись, подошел и прижал опять юношу к себе. - Я люблю тебя, мой мальчик - сменил гнев на милость. - Ты так похож на свою мать. Такой же несдержанный и такой же красивый. Ты - единственное ради чего я живу. Пойми и прими это как должное. Поэтому ты и останешься пока в монастыре.
  - Но отец! - отстранился Квентин.
  - Никаких "но"! Твое время еще придет. Поверь мне. Может даже слишком рано ... - король опять стал мрачнее тучи, а его мысли унеслись куда-то вдаль. - А сейчас ты должен учиться - он вынужден был тряхнуть головой, чтобы отогнать мрачные, тяжкие думы. - Набирайся ума, и главное терпения. Без него ты не сможешь нормально управлять ни королевством, ни армией. Понял? Ну, чего ты надулся, как индюк? Докажи, что ты взрослый! На деле докажи! И тогда посмотрим.
  - Правда?
  - Я когда - либо подводил тебя или солгал?
  - Нет! Хорошо! Я докажу! Я стану настоящим принцем! - с запалом выкрикнул юноша.
  - Вот и славно, - улыбнулся король. - Теперь я вижу, что ты и мой сын тоже. Единственно прошу тебя - снова посуровел. - Времена сейчас наступили тревожные. Враги повсюду. Пока ты здесь, ты более - менее в безопасности. На монастырь наложено сильное охранное заклятие. Но, забудь про Лес! Слышишь?!"
  * * *
   - Сынок! Вставай! Уже три часа дня, а ты еще даже не завтракал - голос настойчиво звал откуда-то издалека.
  - Нет! Только не сейчас! - Дима попробовал противиться этому призыву и попытаться снова уснуть. Но вскоре вынужден был себе признаться в тщетности этих усилий. Разочарованный, злой как собака, он вскочил с кровати.
  - Первый раз мне дважды приснился один и тот же сон, причем, в продолжении, а тут она со своим дурацким завтраком! - он почти вбежал на кухню со словами: "Ну, кто тебя просил меня будить!"
  - Но сына? - удивленно посмотрела на него мать. - Что я тебе сделала? Почему ты на меня кричишь?
  - Извини - увидев ее обиженный взгляд, Дима тут же успокоился. Гнев улетучился, а его место занял стыд. Он не выносил женских слез, тем более - материнских. - Я сгоряча, еще не проснулся. Мне приснился какой-то кошмар - пролепетал, пытаясь хоть немного сгладить свой проступок. - Сейчас умоюсь, и будем завтракать, вернее, обедать - глянул на часы. Чмокнул маму в щеку и пошел в ванную.
   - Зря мать обидел! - ругал себя, чистя зубы - Но сон, все - таки, жалко. Будем надеяться, что если приснился во второй раз, то, даст Бог, приснится и в третий.
   И вдруг он почувствовал, аж уронил зубную щетку, что приснится, обязательно приснится. И что в связи с этим, в его жизни грядут большие перемены.
  - Знать бы еще какие именно. И куда это меня приведет.
   Каникулы, как в прочем и все хорошее, быстро закончились. В этом году он перешел в последний, выпускной класс. По этому поводу мама купила новый костюм, туфли. А еще заставила, как он ни сопротивлялся, взять красивый букет цветов для классной.
   За лето Дима еще немного вытянулся, прыщей почти не стало, а вот комплекс неполноценности почему-то никуда не делся. Скорее даже усилился. Парень все так же до жути был неуверен в себе и стеснялся общения со сверстниками, в особенности с девчонками. А те за каникулы вообще стали почти взрослыми. Нарядные платья, туфли, в основном на каблуках, косметика. Встретишь таких красавиц на улице - не поверишь, что они еще учатся в школе.
   Учительница, не долго думая, сама разбила всех на пары. По воле такого вот педагогического решения или просто случая. ему досталась одна из самых красивых девочек не только в их классе, но и в школе вообще. Пот мгновенно прошиб Димку, казалось, насквозь. Рубашка прилипла, ладони опять стали предательски влажными. Быстро и как можно незаметнее вытер их о полы пиджака. Галя, как ни в чем ни бывало, взяла его под руку и они, встав в колонну, под марш пошли на школьный плац.
   Стояла по-летнему теплая погода.
  - Жизнь прекрасна! Тем более, когда тебя под руку держит такая красавица - размышлял Дима. Он немного освоился, и на душе тоже потеплело.
  - А как ты провел лето? - вывел его из раздумий девичий голосок.
  - Что, прости?
  - Ну, я говорю, что хорошо провела это лето - пребывая в своих мыслях, он, оказывается, совсем не слышал ее рассказ. - Последние, все-таки, школьные каникулы. Была на море и в Карпатах. А ты как? - опять спросила Галя.
  Дима покраснел. Ну что собственно он мог рассказать. То как пол лета просидел в душной квартире, а другую половину в деревне у бабушки, помогая по хозяйству. Кому это интересно. Нет. Пожалуй, ничего он рассказывать не станет.
   - Я ... нормально провел - лишь буркнул в ответ.
  - Слушай, а что это ты какой-то замкнутый всегда. Нормальный вроде с виду парень - не унималась спутница.
  - О! Слушай! Директриса выступает - вслух, а про себя - Фу! Пронесло! Во пристала!
   После директрисы выступали учителя и другие приглашенные, а потом был первый звонок и они пошли разводить первоклассников по их классам. Ему достался смешной такой маленький, конопатый и насмерть перепуганный малыш. По сравнению с ним Димка почувствовал себя большим и сильным и поэтому старался подбодрить мальчугана как мог.
   Прошла первая четверть. Осень уже в полной мере вступила в свои права. Постоянно лил дождь, барабаня по крыше и подоконнику. Желтые листья почти все опали, и ветер носился, кружа, разбрасывая их по улицам. Дима сидел дома и смотрел на все это сквозь окно.
  - Как хорошо, что сейчас осенние каникулы, пусть недолгие, но, все - таки. Не надо выходить на слякотную улицу, а можно сколько угодно нежиться в теплой постели с книгой в руках, вставая только в туалет и поесть - а самое замечательное то, что он снова мог подолгу спать.
   Когда Дима на другой день не поднялся даже к ужину, мать не на шутку забеспокоилась. Она, как и в прошлый раз, стала будить сына, но это ничего не дало. Приложила ухо к сердцу - вроде не стучит. У нее началась истерика. Трясущимися руками набрала 03.
   Когда врачи приехали, поначалу тоже приняли парня за мертвого, но потом .... .
  
  * * *
   Мчатся, хрипят надрывно кони, понукаемые своими седоками. Десяток вооруженных рыцарей спешат куда-то, сломя голову. Всадники устали, но, видно, время их сильно поджимает, раз они без устали скачут, загоняя по дороге лошадей.
   Въехали в ущелье. Звон подков эхом разнесся вокруг и, отбиваясь от гор, снова обрушился, удесятеренным звуком на ездоков. Дорога змеилась, теряясь в потемках среди скал. Поворот, потом еще.
   - Тпр-р-р-р-р!- закричали те, кто были впереди, оттянув поводья. Некоторые лошади встали на дыбы от столь резкой остановки. Одна даже сбросила своего, не столь умелого как остальные, наездника.
   Остановило наших путешественников огромное дерево, которое валялось посреди дороги, полностью загромождая проезд. Рыцари не мешкая, спешились. Хотели, было расчистить путь, но им не дали. Стрелы, пущенные невесть откуда, полетели в них, пронзая, сбивая с ног.
   На горстку оставшихся в живых, набросились из засады несколько десятков головорезов. Схватка была недолгой. Вскоре все наши путники полегли, навеки оставшись в этом Богом забытом ущелье. А нападавшие принялись мародерствовать, обчищая карманы и подсумки убитых. Их главарь с наслаждением разглядывал главный трофей набега - золотую корону с большим камнем по середине.
  * * *
   - Боже, как больно! Дышать трудно, в груди жжет! Мамочки, я умираю! - хотел кричать, но не мог. Изо рта не вырвалось ни звука. Сердце бьется так сильно, что, кажется, сейчас выскочит из груди.
  - Что со мной происходит? Я сплю или это все наяву? - Втянул носом воздух, - какой странный запах - смесь гари с плесенью, - попробовал открыть глаза. С трудом, но ему это удалось. Глаза жгло, но он все-таки сумел рассмотреть над собой мрачный свод какого-то подвала. Сглотнул и вдобавок к зрению у него прорезался слух. Потрескивание свечей, кто-то бубнит. Невероятными усилиями, напрягая шею, приподнял голову.
   От увиденного чуть опять не потерял сознание. Оказалось, что он лежит в гробу среди цветов, вокруг много свечей, а рядом сидит, уставившись в книгу, и что-то устало бормочет полусонный монах. Услышав шорох, инок испуганно приподнял голову и, тут же вскочив, с дикими воплями: "Чур меня!" и "Сатана!" кинулся прочь из подвала.
   - Блин! И у кого я теперь спрошу, что это за маскарад и кто так злостно надо мной подшутил? - подумал Дима. Кое-как вылез из гроба, оглядел, насколько смог, себя и похолодел. На нем была одежда Квентина. - Так значит, я сплю? Тогда почему столь явно слышу запахи и могу даже осязать предметы? - дотронулся до края гроба. - Полное ощущение реальности происходящего. Если это сон, тогда почему думаю только я, а Квентина нигде, в голове, мыслях, нет.
  - Бред полный! - добавил уже в голос и пошел к двери, в которую выбежал перепуганный монах.
   А в это же время инок как раз успел добежать до дверей кельи их настоятеля.
  - Ваше Преосвященство, я клянусь, он ожил! - клацая зубами от страха, причитал монах. - Идемте быстрее! В него вселился демон. Он же два дня как скончался, а тут приподнимается из гроба и как зыркнет на меня. Глаза горят адским пламенем, а изо рта огонь вырывается. Истинно сам сатана к нам пожаловал.
  - Да замолчишь ты, наконец! - крикнул аббат. - Какие демоны? А ну дыхни! Опять, небось, с утра нажрался вина и несешь всякую чушь! По пьяни, небось, и не такое привидится.
  - Нет! Клянусь Вам! Вот! - дыхнул монах.
  - Фу! Чеснок! Но вина действительно не пил - задумался. - Может действительно стоит пойти с тобой и проверить?
   Договорить не успел. Внезапно до них донесся шум и топот многих ног по коридору. В их келью, даже не постучав, ворвался еще один монах.
  - Там! Там! - лопотал, заикаясь от ужаса. - Принц ожил! Он идет сюда! Боже! Спаси наши грешные души! Идет наша погибель! В него вселился дьявол!
   Аббат поднялся из кресла и увидел через открытую дверь, что сзади напирают много, таких же, насмерть перепуганных людей.
  - Расступитесь! - голос у него был хорошо поставлен, поэтому все враз умолкли и сделали проход.
   - Ты! - решительно указал он на самого ближнего - Бери крест! Вон, - ткнул толстым пальцем в нужном направлении - большой, на столе стоит, а остальные, хватайте, что под руку попадет и все за мной - махнул рукой и первым пошел по коридору.
   - Почему это все от меня шарахаются, словно я заразный - удивлялся Дима, когда очередной увиденный им в, бесконечных казалось коридорах, монах бежал от него, сломя голову.
  - Постойте! Я ж только спросить хотел ... - успел только крикнуть ему вдогонку. Но, безрезультатно. Зато потихоньку силы у парня начали восстанавливаться, и он уже более уверенно шагал вперед. Понимание здешнего языка пришло как бы само собой, а вот сила и отвага Квентина по-прежнему не чувствовались. И это настораживало и пугало больше всего.
   За очередным поворотом увидел разношерстную, явно возбужденную толпу, состоявшую наполовину из монахов, а частично из учеников, в прошлом друзей принца. Каждый держал кто палку, кто меч. Впереди шествовал толстенный аббат, рядом с которым семенил монах с большим золотым крестом в руках.
  - Сатана! Вон он! - заорали все враз, показывая в его сторону.
   Дима оглянулся, никого - Значит это я, сатана?! Это на меня толпа с дрынами прет?! - дошло, наконец, до него. - Надо делать ноги, пока эти оголтелые иноки не забили меня до смерти! - развернулся и рванул прочь.
   Увидев, что он побежал, толпа враз осмелела и с победными криками кинулась вдогонку.
   - Так! Куда дальше? - на бегу соображал юноша. - Влево? Вправо? Черт бы побрал эти закоулки! И окон нет, какие-то бойницы одни. А, была, не была! - свернул направо, потом еще и оказался в тупике перед дверью. Дернул - Открыто! Фу! Повезло! - побежал дальше.
   Преследователи неслись уже огромной толпой и тем самым только мешали один другому бежать узкими проходами. Поэтому вскоре они остались далеко позади.
   Еще двери, а за ними большая кухня, на которой суетились повара. В конце помещения Дима увидел открытую дверь, а за ней дневной свет. Не мешкая, понесся туда, не давая никому опомниться. Выскочил во двор, распугав кур и каких-то ребятишек, а дальше перемахнул через небольшой деревянный забор и ринулся в направлении монастырских ворот. Сзади слышны были крики погони. Аббат орал громче всех. До него донеслось - Немедленно закройте ворота! Олухи!
   Но, когда он подбежал к воротам, охрана, увидев его, тоже непроизвольно шарахнулась в стороны с криками - Демон! Сатана!
   Воспользовавшись моментом, Дима проскочил на мост и по нему за стену монастыря. А дальше, куда глаза глядят.
  - Да, давненько я не бегал - запыхался он - вот бы водички. Хорошо, что хоть тело Квентина, все - таки, более привычное к таким вот марафонам. Находись я в своем собственном, наверное, давно бы уже копыта отбросил.
   По полю, на которое он свернул с тракта, стало значительно труднее передвигаться. Ноги вязли в грязи, глина налипала на обувь. Его успокаивало лишь то, что у преследователей тоже возникнут те же проблемы. Оглянулся. Ему мгновенно стало не по себе. Из монастыря, на подмогу погоне, выехали всадники.
   Дима еще поднажал, выдавливая из себя все что мог. На горизонте замаячил лес и, он не раздумывая, устремился к нему. - Там уж точно всадники не смогут передвигаться - вертелась спасительная мысль.
   Когда до Леса было рукой подать, услышал позади, что к крикам толпы прибавился топот лошадей, сигнализируя об их скором приближении. Из последних сил, опекая горло от нехватки воздуха, пробежал недостающие метры и, буквально, вломился сквозь густой ряд старых деревьев и кустов.
   Под кронами сразу стало намного темнее и, как-то неестественно тихо. Он даже приостановился от удивления и оглянулся. Сзади деревья стояли сплошной стеной, не пропуская ни света, ни звука. Вообще не понятно было, как он умудрился сюда вбежать. Создавалось впечатление словно, те расступились на время, а потом опять, даже плотнее прежнего, сомкнули свои ряды.
   Его, кстати, уже никто не преследовал, и Димка пошел, правда, быстрым шагом, вглубь. По дороге, на основе своих снов, вспомнил. А вспомнив опять не на шутку испугался.
   - Я, кажется, серьезно влип? Судя по всему это же Лес - гиблое место. Вот почему за мной больше не гонятся. Жутковато здесь как-то - озирался вокруг, отчаянно пытаясь найти хоть какое-то доказательство, что он все же ошибся. Что это совсем другой лес. - И прохладненько! - зябко повел плечами, осознав, что нет, он не ошибся. Это именно тот самый, наводящий ужас на всю округу, лес.
   Он сильно вспотел, и теперь его потихоньку начинало морозить.
  - Так! Прибежал - убежал! А дальше то что? - мысли накладывались, наслаивались одна на другую - Без воды, без еды, черте знает где! Я ж даже названия страны не знаю! Во влип! Принц бы точно знал, что делать и как выжить. А я? - плюнул с досады на самого себя. - Самое главное не уходить далеко вглубь. Пройдусь вдоль опушки, выжду пока "кипиш" уляжется, и выйду опять к людям. Хоть бы птицы пели, что ли, а то тишина как в том гробу - вспомнил свое последнее пристанище. - Интересно, а сколько сейчас времени?
   Сгустившаяся еще больше темнота стала ответом на последний вопрос.
  - Уже почти ночь! Надо найти воду и ночлег. Залезу на дерево, внизу оставаться опасно. Здесь может быть полно всякого зверья. О! - прислушался. - Журчит где-то! Значит вода близко! - и Дима пошел в направлении звука. Вскоре перед глазами открылась небольшая поляна, по краю которой змеился, теряясь дальше среди деревьев, маленький ручеек.
   - Ум! Какая вкусная - он все никак не мог напиться этой живительной родниковой влагой. Потом прилег, и немного расслабился, растекся по траве. И тут же, совсем близко, раздался протяжный звериный вой. Вскочил, дико озираясь вокруг. Вой опять повторился, и он затрясся от страха. Ему моментально начало казаться, что волки теперь надвигаются со всех сторон.
  - Следы! Надо запутать следы - ноги еще не отошли от предыдущего, а надо было снова спасаться. Дима решительно вошел в ручеек и побежал по воде. Пропетляв чуток меж деревьев, увидел, что одно из них стоит у самого родника и на него можно довольно легко залезть. Так и поступил, забравшись в самую гущу ветвей и спрятавшись там среди листьев.
   - Все! Снизу не видно и следов они не учуют - как мог, улегся, стараясь не шуметь, и закрыл глаза. Он был настолько изможден происшедшим, что сон, не смотря на все его страхи, пришел моментально.
  * * *
   Тишина. Ночь - пора, когда все люди обычно спят. Вдалеке, на холме, виден замок - странный, неухоженный и от этого еще более жутковатый. Особенно во тьме. Стены его сплошь поросли мхом. Одно крыло почти разрушено, другое обвито, опутано диким виноградником, сквозь который еле просачивается свет. Никого вокруг, даже собаки не лают, словно тоже побаиваются нарушить этот зловещий покой. И только ночной мотылек, усиленно маша крылышками, смело устремился к источнику света. Еще, еще чуть-чуть - вот и окошко, скрытое зарослями. Подлетел к свече, обжегся и упал, затрепетал бессильно на полу.
  - Фу ты! Летает тут, всякая зараза - отшатнулся от влетевшего насекомого грузный, уже пожилой господин, одетый в грязный, когда-то весьма дорогой камзол.
  - Так тебе и надо! - усмехнулся злорадно, когда увидел, что случилось с бабочкой, и придавил ее, еще трепыхающуюся, ногой.
   - Все идет отлично, согласно мною разработанному плану. Сегодня король, который спешил с немногочисленной свитой на похороны сына, напоролся на засаду. Ха - ха! И какие-то разбойники чик и прирезали нашего любимого королька. Теперь никто не догадается, что это я все придумал - глаза его блеснули тем нездоровым, безумным блеском, который присущ только маниакально самовлюбленным личностям. - Да! Чуть не забыл! Надо послать своих людей "отблагодарить" разбойников, - под словом "отблагодарить" он едва ли имел его прямое предназначение. - Нет свидетелей, нет и обвиняемых, концы в воду и все шито-крыто - подтвердил он наши догадки. - Отца нет - загибал пальцы - сына нет, преемник - пешка в моих руках, подозрений на меня никаких. Колдун мне все правильно предсказал. Правда, он еще что-то наплел о каких то там, видимых лишь ему, затруднениях, но это уже мелочи. Детали. Главное, что с семейкой покончено раз и навсегда. Когда король прогнал меня со двора, я поклялся, что отомщу. И вот этот день настал - вздрогнул, очнувшись от раздумий.
   За дверью раздался шум, потом возня и шепот: " К нему нельзя, не пущу!" Но, двери все равно резко распахнулись и, сначала, спиной вперед, ввалился слуга, который до последнего держал оборону покоев хозяина, а за ним посыльный с пакетом, весь потный и в пыли.
  - Простите, мессир! Он сам, силой! - не унимался прислуга.
  - Я от Вашего сына - сообщил гость, не обращая ни малейшего внимания на вопли слуги. - Он велел лично Вам в руки вручить это письмо - поклонился гонец.
  - Благодарю - хозяин замка принял послание, и для начала проверил, цела ли печать. - А теперь оставьте меня! Оба! - обратил внимание, что те замерли, ожидая дальнейших указаний.
  - Но мессир! - снова встрял слуга.
  - Пошел вон! - взревел и тот пулей вылетел из комнаты. Тот, кого называли мессир, быстро разорвал печать, и стал читать.
   Его сын учился в монастыре вместе с другими дворянскими отпрысками. Ему то он и поручил отравить принца. В письме описывались уже известные нам события, и высказывалось недоумение по поводу необыкновенного "воскрешения".
   "Отец! Клянусь! Я вылил в его напиток весь флакон, что Вы мне прислали на той неделе. Хотя Вы предупреждали, что будет достаточно одной лишь капли. Он был мертв! Я лично подходил к телу, якобы попрощаться. Ни малейших признаков жизни".
  - Дела! Вот значит, о чем судачил колдун. А я, старый дурак, уже расслабился. Теряю былую хватку. Надо немедля послать людей на случай, если принц все же где-то объявится. Хотя, вряд ли. Из Леса ведь еще никто живым или нормальным не возвращался. Так что, в принципе, можно не волноваться. Займусь-ка я лучше более насущными делами - и он снова углубился в какие-то бумаги.
  * * *
  
   " - Мама! Я здесь! Оглянись! Вот он я! - закричал, что было сил. Никакой реакции. Она все так же сидит и пристально смотрит на кого-то на кровати.
  - Интересно кто это там? И как я здесь очутился? После леса то? - подумал Дима, приближаясь к маме с явным намерением обратить на себя внимание.
   Хотел, было дотронуться до ее плеча, но рука, почему-то прошла сквозь него. От неожиданности чуть не грохнулся на пол. Попробовал ухватиться за спинку кровати, тот же результат. К тому же все вокруг вдруг стало вибрировать и словно расслаиваться. Создавалось впечатление, будто на комнату вдруг опустился густой, молочно-белый туман.
  -Что за черт?! - ему отняло речь, мысли унеслись прочь, и ужас обуял парня. На негнущихся ногах он подошел еще ближе и взглянул на кровать. А там,..... Там среди трубок и аппаратуры, с закрытыми глазами, лежал он - Дима.
  - Ма-ма! - зашелся в немом крике. С таким же успехом мог попытаться опять дотронуться до кровати, Результат, а вернее его полное отсутствие, был бы тот же".
   От страха проснулся, маша руками, будто отбиваясь от невидимого врага. Дима напрочь забыл, что он на дереве и поэтому едва не свалился вниз. Еле успел вцепиться руками в ближайшие ветки. Сознание постепенно возвращало его к действительности. А на глаза навернулись слезы. Стало жалко мать и себя.
  - Как такое вообще могло произойти. Это же противоречит всем законам природы. Надо ж мне было столько учиться, чтобы, все равно, ни фига не соображать - цеплялся он хоть за какие-то остатки логики, чтобы вконец не раскиснуть.
   Было еще сравнительно темно. Он слегка раздвинул ветки и глянул вниз. Туман, такой же, как и во сне, плотной пеленой струился по земле. Почти ничего не было видно. Хотел, было начать спуск, но что-то настораживало, удерживало его. Какое то шестое чувство подсказывало, что этого делать не стоит. Внезапно, совсем рядом, раздался треск ветвей. В такой тишине он был подобен раскату грома. Потом звук повторился. А еще за миг к нему добавилось сопение, словно заработал мощный пылесос. Поначалу ничего не было видно, но спустя мгновение. ...
  - Из огня да в полымя - подумал Дима, замерев от страха. Туман немного рассеялся, и он увидел спину громадного животного.
   Сперва принял его за медведя, но когда это нечто подняло свою голову, парень понял, что ошибся. И еще как ошибся. Волчья морда, клыки и большие, злобные, но почему-то отдаленно чем-то напоминающие человеческие, глаза. Свое отличие от простого волка животное также доказало, когда встало на задние лапы, вытянувшись во весь почти трехметровый рост и надрывно завыло, подняв морду к небу. Оно, словно с досадой, прощалось с ночью. Потом опустилось на четвереньки и умчалось, растворилось во мгле.
   - Еще парочка таких стрессов и мне кранты! - трясся совсем не от холода парень. Он просидел вот так, без движения до рассвета. Аж затекло все тело. Когда стало совсем невмоготу, решил все же потихоньку начал слезать вниз.
  - Чему быть того не миновать - рассуждал по дороге - будем надеяться, что, по принципу всех оборотней из фильмов ужасов, этот тоже выползает за добычей только ночью.
   Прислушался. Благодатная тишина. Ни треска, ни воя. Осмелев и размяв слегка затекшие суставы, умылся и двинул потихоньку дальше. Он решил изменить свой первоначальный план и идти вдоль родника. Опушка опушкой, а без воды, как известно, ни туды и ни сюды. Тем более что, помня о зверье, он всегда сможет с помощью воды "затереть" свои следы.
   Живот просто сводило от голода. Утробные урчания все чаще напоминали о необходимости хоть что-нибудь пожевать.
  - Дома хорошо. Мама всегда накормит. А какие вкусные пельмени она делает - пальчики оближешь. Все! Хватит изводить себя фантазиями о еде! - обругал себя и стал внимательно смотреть под ноги и вокруг в поисках хоть чего-нибудь съестного. Через какое-то время он вышел на поляну, на которой произрастали, образуя целые заросли, колючие кустарники с какой-то красной ягодой. Димка про себя отметил, что к кустам во многих местах вели следы многих лесных обитателей.
  - Если животные их ели то и я не отравлюсь - подумал, набивая рот.
  - Вкусно! Сссс! Черт бы побрал эти колючки! Все руки исцарапал!
   Но голод не тетка, и он рвал и ел спелые ягоды, пока у него не появилась оскомина. Тогда он снова напился и решил продолжить свой путь, хотя ему страсть как не хотелось покидать такое "сытное" место.
   Никаким, на сей раз даже шестым чувством, Дима не смог бы увидеть слежки за собой. Наблюдение велось уж очень издалека и даже не впрямую.
   Небольшая пещера. По соседству с летучими мышами, пищащими, копошащимися в углу, висит котел, в котором что-то кипит и булькает. Вот чья-то морщинистая рука зависает над посудиной, чтобы бросить щепотку веточек с желтыми цветками.
  - Пожалуй, достаточно - проговорил хозяин руки - старик с длинными, давно нечесаными, седыми волосами, в которые заплелась солома, листья и прочий сор. Он, кряхтя, снял голыми руками кипящий котел и перелил часть его содержимого в широкую, но мелкую миску. Вернув котел на место, взял миску и бережно поднес ее к небольшому отверстию в стене, сквозь которое пробивалась тоненькая полоска света. Едва лишь луч солнца упал на варево, как старик быстро-быстро забормотал какую-то тарабарщину. В ответ на его призыв на поверхности появилось, сначала неясное, а потом очень даже четкое изображение.
  - Пришел! Дождался таки, а то уж я думал, что мне померещилось в моих видениях - говорил, обращаясь, сам к себе - Надо бы немного ускорить твой приход ко мне - поставил миску, вылив ее содержимое в огонь, и вышел из пещеры.
   Странное это было место. Со стороны и не скажешь, что здесь вообще есть какое-то жилище. Так, простой холмик, поросший мхом и кустами. И только сбоку, на участке скалы тщательно очищенном ото мха, пестрели странные символы, Бог весть что означающие. Вход в пещеру загораживал большой куст, покрытый виденными уже нами желтыми цветами. Старик свистнул, будто подзывая собаку, и принялся ждать.
   От долгого путешествия ныли ноги, и Димка присел отдохнуть. Не прошло и пару минут, как волчий вой поблизости, заставил его вскочить на ноги.
  - Да дадут мне хоть немного отдохнуть в этом чертовом лесу! - ругнулся. Не прошло и нескольких часов, а он опять вынужден делать ноги. Оглянувшись, увидел своих преследователей. Несколько, на сей раз именно волков, рассыпавшись веером, окружали его с трех сторон.
   - Почему они не догоняют меня, а словно гонят в определенном направлении? - промелькнуло, через пять минут гонки по лесу. - Им же это раз плюнуть, - на более подробные размышления времени не было. Звери буквально наступали на пятки. И точно, как только он попытался свернуть в сторону, тут же один из волков вырвался слегка вперед и, рыча и тявкая, почти по-собачьи, настойчиво "потребовал" его возвращения на маршрут, который, кстати, был известен только им одним.
   Так они и бежали. Между прочим, хоть немного сбавить темп ему тоже не давали. Через час такого беспрерывного марафона, когда силы у парня были на исходе, перед ними возник небольшой холм.
   - Ну, все! Пора мне выходить встречать - подумал в это время виденный нами старик, выбираясь из пещеры. Как раз впору. Парень почти налетел на него, успев в последний момент затормозить, иначе они оба лежали бы уже на земле.
   - Стой! - схватил Диму за плечи - Прыткий олень! - улыбнулся. - Ну, здравствуй, мальчик из снов. Я ждал тебя.
  От услышанного из уст, этого, на голову ниже от него, незнакомого старичка, наш беглец был удивлен даже больше чем странным преследованием волков.
  - Все! Пошли в Лес! - крикнул старик за спину парню.
  Дима оглянулся и успел рассмотреть спины нескольких животных, которые послушно удалялись, прочь от холма.
  - Вижу в твоих глазах очень много вопросов - продолжил человечек из леса, но давай все же расспросы оставим на потом, Квентин или как там тебя.
  - Меня зовут Дима - представился - Но откуда ... Каким ....., - еле сдержал готовое сорваться с языка ругательство - образом Вы все знаете?
  - Молодость нетерпелива. Пошли, любознательный ты наш, - дед отогнул ветки куста, открывая взору парня вход в темную пещеру.
  - Ага, счас! Вот так взял и попер, неведомо куда. А вдруг там тоже зверюга какая-то притаилась - и он остался стоять на месте.
  - Если б я хотел с тобой покончить я давно мог это сделать. Причем даже без помощи вульфов.
  - Кого? А, это волки, наверное?
  - Ну, да. Вульфы - днем волки, а ночью, когда светит полная луна, они становятся оборотнями. Когда-то они были людьми, но сейчас волчье взяло верх, подавив все человеческие качества. Отчего и когда это произошло, никто не знает. Это я сразу ответил на твой очередной вопрос. Ну, что? Идешь? Или предпочитаешь остаться здесь? - показал на Лес.
  - Иду! - буркнул Дима, недовольный тем, что приходится уступить какому-то старикашке. - Скажите хоть как Вас величать? Мое то имя Вы знаете.
  - Зови меня - задумался на секунду. - Свое то я уже запамятовал. Зови меня, ну скажем, Лесной.
  - То есть, Леший! - улыбнулся.
  - Не знаю я никакого Лешего! - заворчал недовольно старик. - Я сказал Лесной! - и первым пошел в пещеру. Димка, все еще сомневаясь, медленно, но полез туда же.
  - Блин! - вскрикнул, когда больно ударился о выступ низкого прохода.
  - Ах да! Забыл предупредить, - словно насмехаясь, сказал Лесной - что нужно сильно нагибаться при входе. - Не учел, что ты повыше меня будешь.
   Запах чего-то очень вкусного вскоре заглушил боль от ушиба. У парня аж ноздри, казалось, задвигались и ноги сами пошли в направлении съестного.
   - Что вкусно? - поинтересовался Лесной у уплетающего за обе щеки Димы. - Молчи. Вижу, что вкусно. Дать добавки?
  - Угу - продолжая напихать рот, только и выдавил из себя.
  - Поешь и ложись. Тебе надо хорошенько выспаться. Здесь ты можешь сделать это совершенно спокойно. Это я тебе обещаю.
  От этих слов парню, почему-то, на душе сделалось очень спокойно и уютно. Отставив миску он улегся, тут же, на шкуру животного и усталость быстро взяла свое.
  * * *
   Большой и очень красивый замок из камня серо-белого цвета с островерхими башнями. Повсюду висят черные траурные флаги и, только на самом высоком шпиле, сиротливо полощется на ветру белый флажок с гербом покойного короля. На нем лев прижал лапами большую извивающуюся змею.
   В огромных залах замка - пустынно и неестественно тихо. Кое-где попадающаяся прислуга, ведет себя, словно призраки - ни шороха, ни скрипа. Только вздохи скорби слышатся, время от времени от них. Сразу видно, что все здесь действительно любили и уважали покойного правителя. Тот был хоть и суров, но справедлив, полностью соответствуя гербу рода Огеллов.
   - Кроллы с запада, Ветги с востока! Мы почти в кольце! Ах, как не вовремя, как не вовремя умер король! - по одному из покоев поменьше, заставленному стеллажами набитыми, снизу доверху, книгами и фолиантами, нервно ходит, облаченный весь в черные одежды, да и сам мрачнее тучи, королевский министр. - И почему это вдруг гоблины встали на сторону Кроллов? У нас же вроде бы с ними был мир? А еще этот новый претендент на престол! Он же полнейший идиот! Зато двоюродный братец покойного. Надо, пока не поздно, попробовать направить мысли этого тупицы в нужное для меня и государства русло! Все! Решено! - наконец-то остановился. - Эй! Кто-нибудь! Болун! - заорал во все легкие. Через некоторое время, на зов, в зал вбежал, протирая воспаленные ото сна глаза, слуга.
  - Где тебя черти носят? - недовольно заворчал министр. - Приготовь мою лучшую одежду и предупреди охрану. Я еду на поклон к новому королю.
   - Если он сам сюда до сих пор не соизволил пожаловать, то придется мне - добавил уже про себя.
  По замку, враз, пронеслась словно вихрь, суетня и так же внезапно, как и началась, стихла. А из ворот уже выезжал министр со своим небольшим эскортом.
  * * *
   И опять нашему взору предстает уродливый, наполовину развалившийся, не то замок, не то невесть что. За столом, попивая вино, сидит очень довольный, улыбающийся господин все в том же грязном камзоле.
  - А я, все- таки, молодец! - рассуждает он. - И гоблины не подвели. И братец у меня молодчина. Как он ловко навел связи, поставляя этим уродам вино своего же производства. А главное своевременно. Он сказал им, гы-гы, - заржал - что не даст больше пойла если те не пойдут воевать на стороне кроллов. Я поставлю, для начала, - сжал кулаки, аж побелели костяшки пальцев - это государство на колени. В назидание всем поставлю. А уж потом буду править, с помощью идиота-наследника конечно же. Все очень скоро узнают, какова она на вкус - моя месть!
  * * *
   Дима проснулся отдохнувшим, выспавшись вволю. Опять поначалу, сказались частые смены местонахождения, даже не понял со сна, где находится. Да и полумрак, царивший в пещере, не давал хорошо рассмотреть всего вокруг. Но и увиденного было достаточно, чтобы ему, уже в который раз, стало не по себе.
   С потолка свисают, вперемежку с паутиной, летучие мыши и связки каких-то трав. В стенных нишах, выбитых не понятно чем, полно банок. Их вместимое, от пауков до каких-то животных залитых прозрачной жидкостью, явно намекало на определенный род занятий хозяина этого добра.
  - Во попал! - подумал. - Из огня да в полымя! Этот колдун в два счета понаделает из меня много таких вот баночек и, прощай тогда Дима! - запаниковал он. Хотел, было дать деру, но не успел. Полог, который висел на входе, приподнялся, впуская за собой немного солнечного света и самого хозяина пещеры. Тот, кряхтя, пробрался внутрь и, скинув с плеч котомку, выпрямился, потирая поясницу.
  - О, наш герой проснулся! - сказал, даже не глянув в сторону парня. - Вставай, вставай! Будем, есть и разговоры вести. Ты достаточно отдохнул, я надеюсь, и теперь можно с тобой пообщаться.
  - Лесной! А ты Колдун? - прямо спросил Дима, понимая, что ему, собственно, уже терять нечего.
  - Ну, какой же я колдун? Колдуны они с волшебными палочками ходят и разные заклятия говорят. А я ...., - улыбнулся - я с природой в единении живу. От нее, родимой, силу и мудрость черпаю.
  - Так Вы знахарь! - воскликнул, обрадованный, что старик не чародей.
  - Слушай! Ты, вроде, на нашем языке говоришь, но слова у тебя все какие-то уж слишком заковыристые, ненашенские. Я знаю, что ты не Квентин, но вот кто ты на самом деле и что из себя представляешь, ты мне сейчас и изложишь.
   После завтрака Дима быстро, взахлеб, глотая слова, поведал о том, откуда он и как сюда попал. Почему быстро? Да потому, что его самого больше интересовало, где это он очутился, а ответы он мог получить только после повествования. Дима уже очень хорошо сумел понять, что старик ему попался норовливый и ни в чем не уступит.
   - Чудеса, да и только! - все не унимался Лесной, дослушав рассказ до конца.
  - Дедушка! Да какие там у нас чудеса? Смешно право! Вот у Вас здесь, так и взаправду чудеса творятся! Причем на каждом шагу! Может, теперь Вы мне уже расскажите, а? - с надеждой в голосе, попросил Дима.
  - Ну, что ж, слушай - и Лесной рассказал дивную историю о Фреонии - небольшом, но славном, королевстве. Об их добром и справедливом короле Годарре из рода Огеллов, и еще много чего захватывающего дух и возбуждающего воображение. Для Димы, городского парня, который, по сути, нигде не был, это было подобно самой крутой сказке вычитанной из книг там, в той жизни.
   - Наше королевство - очень лакомый кусочек для врагов, таких, к примеру, как Кроллы, - вещал дальше старик. - Только на севере у нас есть друзья. Там правит Воллон второй, который женился на сестре нашего короля. Вот он, если что, сможет нам помочь. Во всяком случае, я надеюсь на это - задумался. - Понимаешь, времена сейчас трудные настали. Страшные дела творятся.
  - Да! Я слышал об этом от короля в своем сне - вставил Дима, радуясь, что хоть что-то ему уже известно.
  - Ну, значит, ты знаешь о войне. Теперь, когда до меня дошли слухи, что короля не стало, вся надежда только на тебя, то есть, я хотел сказать на Квентина - внимательно глянул на Диму. - Ты должен, просто обязан стать Квентином - наследником престола.
  - Но я же не он! - воскликнул Дима.
  - Я помогу тебе. Ты можешь стать им. Даже, по возможности, лучше прежнего будешь. Ты знаешь, а это даже очень хорошо, что ты не он. Ты будто чистый лист. Понимаешь? Что напишем, то потом и прочитаем - продолжал Лесной.
  - Но я хочу вернуться домой! - настойчиво возразил парень.
  - Я не хочу тебе лгать. Домой ты, я думаю, вернешься нескоро, если вообще когда-либо туда вернешься.
  - Но как? Почему? Я не хочу оставаться здесь навсегда! - не унимался парень.
   В глазах Лесного промелькнуло сочувствие, и даже жалость. - Мне было видение, в котором именно ты, понимаешь? Не Квентин, а ты, в его обличье конечно же, спасешь наше королевство. Пойми, судьбе наплевать на твои желания. Все что от тебя зависит - это только то, как ты проживешь уготованный тебе жизнью отрезок. Конечный результат, извини, написан еще до твоего рождения.
  - Вы хотите сказать, что у меня нет выбора? - поник Дима.
  - Выбора может и нет, но ведь всегда еще остается надежда - загадочно улыбнулся дед. - Ну, на сегодня, пожалуй, достаточно - и он тут же улегся на свою постель-шкуру и, отвернувшись, почти сразу захрапел.
  - Ему хорошо. Лег и спит себе спокойненько. У него в жизни ничего плохого не произошло. Живет тут себе, свежим воздухом дышит, и никаких тебе забот - в таких вот раздумьях Дима и не заметил, как тоже уснул.
  
   " Он шел по длинному больничному коридору, настороженно озираясь вокруг. Слишком уж хорошо ему запомнился его предыдущий горький опыт посещения больницы. Внезапно, слева, из приоткрытой двери, показался средних лет мужчина, одетый в спортивный костюм.
  - Привет - произнес он, вглядываясь куда-то вдаль.
  - Это Вы ко мне? - удивился Дима. - Вы что же меня видите?
  - Конечно, вижу - перевел взгляд на парня. - Ты же умер, как и я - ответил улыбаясь.
  - Умер! Как это? - Дима обмер.
  Спокойный голос и убаюкивающая интонация мужчины завораживали - Да ты не переживай. Пойдем со мной. Там нас уже наверняка ждут. Неужели ты не слышишь их призыв? Идем - протянул руку. - Теперь все будет хорошо.
  Дима хотел, было взять того за руку, но не смог. Оба были не осязаемы. Они так и шли по коридору, делая все же вид, что держатся. От этого на душе было чуточку полегче.
   Коридор все удлинялся, постепенно уходя и уводя за собой в никуда. Диму уже ничего не удивляло. В голове образовалась такая каша, что он двигался будто в тумане.
   Сквозь еще одни двери к ним вышла пожилая женщина в белой ночной рубашке с какими-то смешными красными бабочками и пошла в том же направлении.
  - Еще немножко и мы на месте - продолжал подбадривать его мужчина.
   Когда впереди они увидели ослепительной белизны свет, его попутчик радостно засмеялся - Вот видишь! Я же говорил, что еще чуток - указал рукой на свет, который манил, звал, тянул к себе с непреодолимой силой. Дима тоже обрадовался, потянулся, но, вдруг, чья то рука, предприняв попытку остановить его, прошла насквозь, остановившись где-то в районе пупка. Он оглянулся, заинтересованный кому это смог еще здесь понадобиться. Позади него стояла незнакомая женщина и внимательно, изучающее, смотрела на него.
  - Тебе туда нельзя - учительским тоном произнесла она. - Мужчина, как Вам не стыдно! - тон по отношению к дядьке был куда жестче. - Вы что же, живого от мертвого отличить не можете! Мальчику с нами нельзя! Он еще жив и, как мне кажется, проживет еще довольно долго. Я определенно чувствую это. Прощай! - помахала Диме рукой - Иди назад. Живи! - и исчезла за белой пеленой.
   Мимо проходили люди, но никто не смотрел в его сторону. Взоры всех были устремлены вперед. Сияние манило, звало их к себе. И они шли и шли, радостно улыбаясь, словно в предвкушении чего-то прекрасного".
  * * *
   Когда уже под вечер министр со своим эскортом выехали на дорогу, ведущую к замку нового короля, то увидел, что тот весь в огнях. Праздник был в самом разгаре.
  - Такое впечатление, что на смерть двоюродного брата ему совершенно наплевать. Хотя, чего можно было ожидать от умственно отсталого - разгневанный увиденным.
   Подъехали под ворота, которые, несмотря на празднество, были почему-то заперты.
  - Открывай! - закричал один из сопровождавших министра воинов.
   - А вы кто будете? - раздался полупьяный голос откуда-то сверху.
  - Министр его Величества пожаловал!
  - Какой такой министр? Наш король со своим министром в замке! Так что проваливайте! - ответил голос.
   Наши путники недоуменно переглянулись.
  - Передайте королю, что министр покойного короля, сер Люберт, пожаловал! - выступил вперед министр. И хотя эти слова ему дались с трудом, но он, все же, взял себя в руки. Судьба королевства была важнее собственной гордыни.
   Какое-то время было тихо, а потом заскрипела цепь, и ворота медленно поползли вверх.
  - Сдайте ваше оружие! - услышали приказ, едва въехали во двор. Позади них ворота снова закрылись, а вокруг толпилось полно вооруженных охранников.
  - Но позвольте, что за хамство! - вскричал Люберт. - Я потомственный дворянин и министр! Пускай даже покойного короля!
  - Здесь праздник и нам велено, чтобы с оружием никого не пропускать - из толпы вперед выступил, по всей видимости, начальник замковой охраны. - Если будете оказывать сопротивление, то нам приказано применить силу!
  Вокруг, в поддержку сказанного, немедля зазвенели алебарды и копья. Сопровождавшие министра воины приготовились умереть за него и тоже достали из ножен свои мечи.
  - Нет! Стойте! - поднял руку Люберт, обращаясь к своим - Их слишком много! Тем более, что я должен, все-таки срочно встретится с новым королем - и первый, подавая пример, соскочил с лошади и отдал меч охране замка.
   - Ваша свита остается здесь, а Вы следуйте за мной - в приказном тоне командира явно слышны были издевка и угроза одновременно.
  - Куда? - Люберт старался не замечать пренебрежительного отношения к себе.
  - Его Величество ждет Вас! Гы-гы! - заржал он, будто сказал что-то очень смешное. Повинуясь приказу, министр поплелся униженный, но с высоко поднятой головой, за охранником.
   Они вошли в замок, а дальше его повели не в главные покои, а куда-то в сторону, словно отводя подальше от людских глаз.
  - Послушайте! Куда вы меня ведете? - забеспокоился Люберт, когда они прошли в очередной длинный и темный коридор.
  - Не дергайся! Ублюдок! - зашипел, шедший сзади, и министр почувствовал, как холодная сталь ножа легко вошла ему в спину. Он еще дышал, и был в сознании, а два охранника, не обращая никакого внимания на этот факт, уже деловито рылись у него в карманах, деля добычу.
   В это время в большой, красиво убранной зале замка праздник был в разгаре. Король сидел, маленький такой, тщедушный, с идиотской ухмылкой на лице, которая, казалось, застыла там навеки. Трон был ему явно великоват. Поэтому он приютился в самом уголке, по-детски поджав под себя ноги, и взирал, явно скучая и зевая, на всех вокруг.
   - Вы правильно поступили, Ваше Величество, приказав убрать этого бывшего министришку - прошептал ему на ухо, стоявший в тени, позади трона, господин в грязном кафтане. - Он бы только мешал Вам, своим нытьем и дурацкими советами. Знаю я таких вот прихлебателей покойного! - злобно выдавливал из себя он.
  * * *
   Дни у Димы теперь тянулись однообразно и буднично. Он то разговаривал с Лесным, то помогал ему собирать какие-то травы и корешки или возился по хозяйству. От нечего делать он, в отсутствие старика, так отдраил пещеру, что тот, вернувшись из леса, ахнул от удивления.
  - Да! Сколько живу, такого порядка здесь не бывало. А то, что мышей не тронул отдельная тебе благодарность. Это мои помощники. Они мне весточки приносят со всего Леса.
  - Типа нашего телефона - улыбнулся Дима.
  - Опять ненашенское слово?
  - Ага! Из той жизни. Слушайте, а почему Вы не боитесь в лесу жить? Все, я слышал, пугаются даже думать о том, чтобы подойти к Лесу, а Вы тут постоянно находитесь. И вульфы Вас не только не трогают, а наоборот помогают - поинтересовался.
  - Во-первых, вульфы мне помогают только днем, когда они еще волки. Ночью, в полнолуние, когда они становятся оборотнями, мне самому надо держаться от них подальше. Видел у меня на стене при входе знаки? Это защитные символы. Пока они не стерлись сюда ни одна "зараза" не сунется. Во-вторых, я как раз хотел поговорить с тобой на тему Леса и того, почему мне можно здесь жить, а другим сюда дорога заказана - старик присел у огня. - Вот ты, к примеру, здесь уже вторую неделю, а тоже, кстати, еще живой и при здравом рассудке. Не задумывался почему?
  - Да как-то нет - почесал нос Дима. - А действительно, почему?
  - Ответ прост и сложен одновременно. Потому, что ты не отсюда.
  - Как это?
  - Ты думаешь не как здешние жители и поэтому не позволяешь страху убить себя. Лес, понимаешь, убивает или сводит с ума только тех, кто его по настоящему, с рождения боится. Он чувствует, каким-то образом, то, что происходит внутри каждого из нас. А ты реагируешь на него как-то не так, опять же не по нашенски. Лес еще пока не понял, кто ты и не знает к какому виду тебя причислить. К людям или же своим обитателям.
  - А Вы тогда, тоже не отсюда? - с надеждой, что это так, спросил Дима.
  - Ну, я. У меня с ним, скорее всего перемирие - улыбнулся. - Я его не трогаю, а он меня. Мы даже, как ты уже успел заметить, помогаем друг дружке. Я хочу, чтобы ты тоже научился "видеть" Лес моими глазами.
  - Как это? Я же вижу его!
  - Ты только думаешь, что видишь. Вот кого из его обитателей ты встретил? - поинтересовался Лесной.
  - Ну, вульфов - ответил неуверенно, чувствуя в вопросе какой-то подвох.
  - Я не их имел ввиду. Зло оно проявится всегда, даже без твоего на то согласия. А я говорю о друзьях.
  - Каких таких "друзьях"?
  - А таких! - перекривил его Лесной. - Научись "видеть" и "слышать", кстати, тоже. Завтра пойдем с тобой, попробуем.
  * * *
  
   Небольшая, каких множество, деревенька на западе Фреонии. Погожий, теплый день. В поле, за селом, почти у самого Леса, работает семья. Двое детишек помогают родителям с прополкой небольшого участка земли. Мальчик постарше, лет десяти, уже достаточно умело управляется с мотыгой, а его четырехлетняя сестренка своими масенькими ручонками дергает один большой сорняк и все никак не может с ним справиться.
   - Селия, давай помогу - мама подходит и одним легким движением вырывает его из земли. - Какие у нас замечательные помощники растут - чуть позже, обращаясь к мужчине. - Смотрю на них, и нарадоваться не могу - улыбнулась.
  - Слышишь, гарью воняет - вдруг встревожился муж. Обернулись в сторону деревни и тут же увидели причину запаха. Густой, сизый дым стоял над селом, заволакивая собой едва ли не пол неба. Пока что до них не доносилось ни звука, но уже за миг они увидели, как из дымовой завесы навстречу им выскочили вооруженные всадники.
  - Кроллы! - закричала мать и, первым делом, схватила на руки дочь.
  - Нам не успеть всем вместе! - мужчина взял под узды их единственную лошадь. - Ты, Патрик, старше, поэтому отвечаешь за сестренку! Понял? - обратился к сыну, помогая тому залезть на коня. Мальчик перепугано кивнул. Мать усадила Селию позади, и та намертво вцепилась в рубашку брата.
  - Но! - хлопнул мужчина по лошадиному крупу, подгоняя тем самым ее. От удара конь рванул, чуть было не сбросив малышей, и понесся вдоль леса.
   В то же время всадники уже доскакали до поля и с гиканьем, бряцая доспехами, бросились на новую добычу. Крестьянин, с мотыгой в руках, попробовал защитить себя и жену, но за миг упал с разрубленной головой. Кричащую женщину схватили на лошадь, перекинув через седло, и помчались дальше. А из пылающей деревни уже показались другие. Их ставало все больше и больше. Последними шли гигантские, четырех, пятиметровые, гоблины. Земля содрогалась, будто прогибаясь, под ногами этих уродливых гигантов.
  * * *
   - Закрой глаза, Квентин - попросил Лесной, когда они вышли на поляну.
  - Я Дима, я же Вам уже говорил!
  - Нет! Ты должен быть Квентином, понимаешь?! Должен!
  - У, настырный старикашка - подумал Дима, но все же закрыл глаза. Лесной начал что-то бормотать и ходить вокруг.
  - Что ты чувствуешь? - поинтересовался.
  - Да ни фига я не чувствую! - недовольно проворчал Димка. Но, вдруг, мощно, накатом, в голову ворвался какой-то сторонний шум, словно у него вынули из ушей вату. И еще запахи, Лес, оказывается, истощал такую какофонию запахов, что с непривычки закружилась голова. Он чуть было не упал и от потери равновесия, испугавшись, открыл глаза. Странные ощущения моментально пропали. Лес все так же безмолвствовал и только запах прелости и гниения, исходивший от опавших листьев, неприятно щекотал ноздри.
  - Все! На сегодня достаточно! - старик развернулся и быстрым шагом пошел к пещере.
  - Но я же нечаянно! - успел только крикнуть ему вслед Димка. - Я не хотел открывать глаза!
  - Бесполезно! - уже мысленно, когда спина Лесного исчезла за кустом. - Этот упертый старик все равно все сделает по-своему - понуро поплелся следом.
  * * *
   Когда Патрик в очередной раз оглянулся, то увидел, что кроллы, еще немного, и нагонят их. Надо было срочно что-то предпринять. Он хорошо запомнил слова отца, что теперь он старший и должен, во что бы то ни стало, позаботиться о сестре. Спиной чувствовал, как та дрожит от страха, прижавшись к нему. И тогда Патрик решился на самый безрассудный в своей короткой жизни поступок. Повернул коня и направил его в сторону Леса. Но на опушке конь вдруг встал на дыбы и дальше ни в какую. Мальчик первым соскочил на землю, а потом помог сестре. Схватил ее за руку и побежал под спасительную сень деревьев.
   - И что здесь такого страшного? Почему это взрослые запрещают ходить сюда? - подумал, когда они через некоторое время вышли на дивную, всю в цветах, поляну.
  - Смотри, Патрик, какие они красивые! - Селия, забыв о пережитом, бродила как зачарованная среди открывшейся красоты.
   Увлеченные, они не заметили, как из-за деревьев появились странные, но все же человекоподобные существа. Одежда или они сами была словно сотканы из солнечного света. Детишки обратили на них внимание лишь тогда, когда те подошли и стали совсем близко. Но, от появившихся исходили столь сильные волны доброты и тепла, что они не позволили малышам испугаться.
   - Пойдем с нами - вышла вперед женщина и протянула обе руки. Селия первой взялась за руку, а затем и Патрик, немного поколебавшись, последовал ее примеру. И вся троица медленно скрылась за деревьями.
   - Что ж, наконец-то, Гвендолин нашла себе детей - произнес один из "дивных", глядя им вслед.
  - Вернее это они нашли ее - засмеялся мелодичным смехом другой.
  * * *
   На скалистой возвышенности приютилось орлиное гнездо. В нем пищат, постоянно требуя поживы, двое маленьких. Мать и отец носятся целый день, как угорелые. Вот и сегодня орел парит высоко в небе, высматривая очередную жертву. Внезапно он затрепетал, увидев какую-то маленькую точку, которая то появлялась, то исчезала на дороге, ведущей к замку на соседней скале. Рванул, было, сложив крылья, вниз, обрадовавшись добыче. Но, подлетев поближе, понял свою ошибку и опять воспарил ввысь.
   По дороге, пришпоривая почти выдохшуюся лошадь, несся всадник. Он очень устал, но отдыхать - некогда. Загнав по дороге двух коней, фактически без отдыха, он стремился, поскорее, попасть к королю Воллону.
   Въехав в замок, путник протянул пакет подбежавшему слуге и рухнул, свалившись с лошади и потеряв сознание.
   - Ваше Величество! Ваше Величество! - вбежал в тронную залу слуга.
  - Ну, что там еще! - король недоволен, его отвлекли от важных дел. Ведь именно сейчас он со своими министрами и полководцами, что чинно стоят перед троном, решает, как помочь королю Фреонии в войне с кроллами и ветгами.
  - Но Вы сами приказали, чтоб без доклада, если речь идет о Фреонии - заикаясь объяснил перепуганный слуга свое вторжение.
   Воллан быстрым жестом разорвал пакет. - Но это ужасно! - воскликнул, читая.- Мой шурин, король Годарр - умер! Вернее
  его убили! - продолжал читать, комментируя написанное. - Принц тоже мертв!
  Все враз зашевелились, зашумели.
  - Мы немедленно выезжаем с армией туда. Я не позволю каким-то недоумкам, а их министр характеризует предполагаемого преемника как тупицу и отъявленного негодяя, править Фреонией! В конце концов, моя жена - родная сестра Годарра и у нее прав на трон больше чем у кого бы то ни было! Решено! Немедля в путь! - встал с трона. И тут, все тот же слуга вбежал в залу.
  - Ваше Величество! Беда! - кричал, подбегая - Кроллы разделились, и часть их напала на нас! Они сожгли уже несколько наших поселений!
  - Видит Бог, я хотел помочь Фреонии - король понурил голову. - Но нам придется сначала разобраться со своими внутренними проблемами.
  * * *
   - Лесной, я, наверное, безнадежен? - спросил Дима после очередного сеанса "вчувствования".
  - Будь ты безнадежен, я б уж точно не стал тратить на тебя свое время, тем более, не забывай о предсказании - проворчал старик, тоже недовольный результатом. - Не хотел я, но вижу, что придется.
  - Придется что? - на своем недолгом опыте общения с Лесным юноша уже знал, что когда тот ворчит и говорит, что ему надо что-то сделать - жди неприятностей.
  - Применить более кардинальное средство - подтвердил старик его опасения и достал одну из своих баночек. - Вот эта трава поможет тебе снять пелену.
  - Наркотики я не принимаю! - категорически заявил юноша.
  - Я опять не понимаю о чем ты. Эту траву мне помогали найти эльфы.
  - Ну, я же говорю наркотики! И, кстати, здесь что, еще и эльфы водятся?
  - Послушай! У нас очень мало времени! - проигнорировал его вопрос Лесной. - Я просто хочу немного ускорить твое обучение! - нервничал он. - Тебе не придется ни пить, ни есть ее. Я просто " обкурю" тебя ею. Я, кстати, мог сделать это и без твоего на то согласия, - добавил - но я хочу, чтобы у нас все было по-честному.
  - Ну ладно. Будем считать, что это просто ладан или благовония - успокоился немного Дима. - Так как там, на счет эльфов?
  - Это лесные люди. Ты увидишь их, когда "прозреешь". Происхождения их, опять же, не знаю. Мне только известно, что они подбирают заблудившихся детей и те, впоследствии, стают как они.
  - У них, что своих нету?
  - Нет! Они не могут иметь детей. Что-то когда-то там у них случилось, но сия тайна мне не известна - терпеливо объяснял старик.
   Вышли на поляну и, Лесной поджег пучок травы. Та задымила, сизым с каким-то странным, незнакомым запахом, дымом. За секунду, обойдя вокруг Димы, он полностью обволок его этим дымом. На того вновь, все так же внезапно, нахлынули ощущения и звуки, но к ним на сей раз добавилось что-то новенькое. Хотя глаза у парня были закрыты, он начал "видеть" окружающий его мир, но по-другому, совершенно по-новому. Все стало как бы более насыщенным, ярким. Оказывается Дима столько всего "пропустил". Такую красоту не заметил.
  - Медленно и очень осторожно открой глаза - послышался, будто очень издалека, голос Лесного.
   Сначала сквозь веки, а потом, немного освоившись, полностью глянул впереди себя. Ничего не изменилось, не пропало как в прошлый раз. Все осталось, как и до этого, только еще явственнее.
   - Сказка! Как красиво! - воскликнул, не в силах сдержать нахлынувшие на него эмоции.
  - Я рад за тебя - похлопал его по плечу Лесной. - С первого раза! Молодец! Теперь можно будет серьезно заняться твоим обучением.
  - Как это взяться! А до этого мы что, в бирюльки играли? - удивился.
  - Почти что - загадочно ухмыльнулься старик.
  * * *
   Не встречая серьезного сопротивления, сметая, грабя, сжигая все на своем пути, кроллы продвигались вглубь Фреонии.
   Бежит, журчит речушка. В ней плещется рыба, плывущая вверх по течению. На берегу, женщины полощут белье, толча его перед этим о камни.
  - Смотрите! - крикнула, одна из них, внезапно обрывая смех и разговоры. Все как одна подняли головы и увидели, что на сторожевой башне, расположенной вдалеке, горит сигнальный огонь. А это, как известно, не предвещало ничего хорошего.
  - Кроллы! - заголосили бабы и, побросав белье, понеслись в город.
   Это и не город был, а так - маленький городишко, окруженный, правда, рвом и довольно таки высокими стенами. В Кеттаре, а так он назывался, располагался небольшой, в 150 воинов, гарнизон и едва ли вдвое больше местных жителей.
   Крепость была расположена очень удачно в плане окружающей его местности. Слева - лес, справа - горы, с которых брала свое начало речка, огибавшая городок спереди. Короче говоря, врагам с запада, тоесть кроллам, была только одна дорога в Фреонию, через Кеттар.
   Армия после смерти короля отступила куда-то вглубь, и городок остался один на один с полчищами захватчиков. Командовал гарнизоном и по совместительству руководил городом старый, умудренный опытом многочисленных сражений, воевода. Когда он, кряхтя, потирая на ходу поясницу, поднялся на стену, то аккурат увидел сквозь бойницу, как передовой отряд врага уже переправляется через речку. Перед крепостью было довольно узкое пространство, что не давало возможности большому числу противника одновременно подойти к стенам.
   Кроллы с гиканьем и улюлюканьем носились на лошадях, пуская стрелы в направлении крепости.
  - Не высовываться! - крикнул воевода, когда одна из стрел пронзила зазевавшегося защитника. - А ну пугните этих уродов, а то совсем обнаглели! - приказал лучникам. И тут же несколько десятков стрел полетело в кроллов, повалив парочку из них с коней. Те не мешкая отъехали, присмирев слегка, на расстояние недоступное для стрел и остановились, дожидаясь подхода основных сил.
   Опустилась ночь. Вся долина перед крепостью усеялась огнями костров. До жителей, которые в большинстве своем так и не сомкнули глаз, теперь доносился пъяный хохот и ругань.
   Едва рассвело все, и стар и млад, вышли на стены крепости. Их взору открылось леденящее душу зрелище. Разношерстная орава оголтелых разбойников, а только такие слова напрашивались при виде этого сброда. Небольшого роста, уродливые, злобные, вонючие как скунсы, с кривыми от постоянного пребывания в седле ногами, кроллы сошли с лошадей и двинулись с лестницами к стенам крепости.
   Враги лезли словно тараканы. Падали сраженные защитниками, но их место тут же занимали другие и снова лезли. Защитники сбрасывали лестницы с помощью длинных рогатин, лили на головы нападавших кипящую смолу, бросали камни, стреляли из луков. Детишки бегали по городку, собирая стрелы кроллов и относили их на стены. Еще они, наравне с женщинами, тушили пожары, которые уже разгорались во многих местах.
   После трех дней беспрерывной осады половина жителей и воинов пали. Остальные уже еле держались на ногах. За ночь они не успевали, как следует отдохнуть, а кроллы постоянно бросали в бой свежие силы. Когда на утро четвертого дня осады каттарцы выглянули за стену, им враз стало понятно, что их смертный час таки настал. Подошло главное оружие врага - гоблины. Эти живые тараны своими огромными дубинами способны были крушить, казалось, все на своем пути. Их пустили вперед и они, давя по пути зазевавшихся кроллов, загромыхали к стенам.
  - Готовь камни! - прокричал воевода. - Если будет мало, разбирайте дома! Чаны со смолой тащите к воротам! Живей! - командовал, кривясь от боли. Нет, о пояснице он уже забыл. Вражеская стрела пробила левую руку и та плетью висела к низу, напоминая о себе лишь тупой болью.
   Гоблины подошли под ворота и стали лупить по ним дубинами. Полетели щепки, задрожали створки. Грохот стоял невероятный. Сверху на великанов сыпались камни, лилась смола, но те упорно продолжали долбить, не обращая на это никакого внимания.
  - Парочку все же прикончили - посмотрел вниз воевода, но радости в его голосе было слишком мало.
   Вскоре ворота не выдержали и в город ворвались, поджидавшие неподалеку кроллы. Началась резня.
   Несколько десятков горожан успели укрыться в казарме у стены. Недолго думая, кроллы подожгли здание. Сквозь огонь слышны были еще какое то время крики умирающих, но никто из них так и не вышел, не сдался на милость врагу.
   В живых не осталось ни одного защитника, а саму крепость гоблины почти сравняли с землей. Ватага захватчиков вскоре понеслась дальше, а на месте когда-то цветущего городишки остались лишь зола да камни.
  * * *
   Монастырь, в котором учился Квентин, наполовину опустел. Многие родители, обеспокоенные происходящим, забрали своих чад. Монахи же, вместо того чтобы предаваться молитвам, перепугано шепчутся по углам.
   - Вы слышали? Глаголят, что помимо врагов еще и Лес "проснулся". Никогда такого не было, чтобы нечисть выходила за пределы своего обиталища. А тут на тебе, поперла - шушукаются они.
   - Всех, кто не успел к нам прибежать! Всех! - аббат сидит в своей келье, схватившись за голову. Он, словно, пробует руками сдержать свои мысли, которые несутся нескончаемым потоком.
   Сегодняшней ночью из Леса вышли упыри и оборотни и напали на деревню вблизи монастыря. Только с десяток насмерть перепуганных селян успело убежать за монастырские стены.
  - Хорошо еще, что монастырь охраняется заклятием - рассуждал аббат, - иначе мы тоже бы подверглись нападению.
   А нечисть настолько обнаглела, что ночью бродила у самых стен, воя от бессилия.
  * * *
   На самом западе Фреонии раскинулась чудная долина. Виноградники, фруктовые сады, море цветов - война вообще, казалось, не затронула этого райского уголка. Кроллы, которым проще и значительно ближе было пройти через долину, отчего то обошли ее стороной, словно чумную.
   Посреди долины расположился довольно - таки мрачный замок, на краю которого возвышается башня. В ней как раз и расположился владелец, чем - то очень напоминающий господина в грязном камзоле. Все то же, злобное, с прищуренными глазами лицо, обрамленное засаленными темно - русыми волосами. И мысли - такие же черные и коварные.
   - А мой братец так ни о чем и не догадывается. Думал, что перехитрил всех, но попался в свою собственную ловушку. Отец всегда больше любил его. Все ему и ему - его аж передернуло от омерзения. - И даже место при дворе выбил для Брума. А этот идиот и там сумел "нагадить". А затем прибежал ко мне: "Братец помоги! Братец спаси!" Даже не догадывается, что ему уготована всего лишь участь "козла отпущения", что кроллы слушаются меня и только меня. Не говоря уже о гоблинах, которые готовы лакать вино прямо у меня из рук.
   Когда- то он, Норбер, связался с сектой, которой руководил злой колдун. Из-за этого отец проклял его и выгнал из дома. Но судьба распорядилась так, что его, тогда еще совсем незрелого, злой гений настолько пришелся колдуну по душе, что тот, обучив юношу своему черному ремеслу, сделал Норбера своим преемником. И вот, под прикрытием виноградников и винокурень, в долине осела вся сектанская братия. Они терпеливо ждали своего часа, и он наступил.
   - Фреония будет наша, - довольно потирая руки, размышляет Норбер - даже упыри с оборотнями вышли из Леса, откликнувшись на наш призыв. Зло вскоре заполонит все земли вокруг и тогда мы будем править.
  * * *
   Словно в ответ на мысли Норбера, Брум носится по замку нового короля, словно угорелый.
  - Как такое вообще могло произойти? Слышишь?! Ты же обещал мне корону и власть! - кричит на него, сидящий на троне все с тем же идиотским выражением лица, король.
  - Ваше Величество! - резко остановившись, воскликнул Брум. - Я и сам не понимаю, что происходит! Кроллы почему-то из союзников превратились в наших врагов! Ветги тоже напирают! Я посылал гонцов с просьбой прекратить военные действия и начать переговоры о перемирие, но они и слышать об этом не хотят! Повесили наших послов и прут дальше! - он обтер потное лицо рукавом камзола. - Я приказал нашим войскам начать боевые действия, а не отступать, как прежде, но армия осталась верна покойному королю, а на нас им плевать! Военноначальники посоветовали моим гонцам убираться подальше, пока они не сделали с ними того же, что и кроллы!
   - Надо не мешкая послать ворона с письмом к брату - размышлял уже после аудиенции Брум, идя длинными коридорами замка. - Норбер обещал, что все будет согласно нашей с ним договоренности. А теперь все во Фреонии считают меня предателем, а о Норбере никто даже не слышал. А ведь это была его идея и именно он главный "посредник" между мной и кроллами.
  * * *
   Дима снова видел мать во сне, отчего, проснулся с сильной головной болью, а на душе, будто кошки скреблись. Хорошо хоть, что наука с Лесным продвигалась теперь легко, почти играючи. Они уходили все дальше в Лес "слушать" природу. Димка начинал даже понемногу понимать язык животных и птиц. В шелесте деревьев он тоже слышал слова. Изучая повадки зверей, он научился хорошо драться. С помощью "вчувствования" к нему также "вернулись" навыки Квентина, от чего его сила удвоилась.
   Старик не по годам легко передвигался и сегодня Дима еле поспевал за ним.
  - Все идет слишком медленно! Я не успеваю тебя всему обучить! - ворчал Лесной, еще больше ускоряя темп.
  - Как это, не успеваете ? - удивился Дима.
  - Придет время, поймешь! - отмахнулся старик.
   Они должны были "заниматься" с волками. Лесной особым свистом подозвал тех, и они прибежали, откликнувшись. Однако, увидев Димку, зарычали, обнажив клыки, но старик быстро успокоил их.
  - Запомни, пока белый день - они твои друзья! - объяснял Лесной.
  - Какие друзья! Я вон слышу, как они хотят полакомиться мною! - воскликнул Дима. - Особенно вон тот, серый с рыжими пятнами на спине - указал на самого злобного.
  - А вы сейчас подружитесь - улыбнулся дед. - Волки, кстати, научат тебя отлично ориентироваться в Лесу. Лучше их, его не знает никто. Но, помни! Ночью держись от них подальше! Я научу тебя парочке защитных заклинаний и дам амулет, но, береженого, как говорится, Бог бережет.
   А уже через три дня Димка действительно носился с волками по Лесу, дурачась и кувыркаясь, будто с собаками.
   - Прошел только месяц, а я стал совсем другим - обратился он вечером к Лесному. - И это все благодаря Вам.
  - Нет! Я только помог, подтолкнул, "растормозил", а остальное ты сделал сам - ответил тот.
  - Вы издеваетесь?
  - Нет, ничуть. Человеческое сознание - потемки. Ты просто, до сих пор, сам не осознавал до конца своих возможностей.
   Лес тоже стал иным для Димы. Скорее другом, чем врагом, и парень, позабыв о былых страхах, забирался все дальше и дальше вглубь.
   Как-то, бегая с волками, он даже не заметил, как те вдруг резко остановились и попятились назад. Он среагировал уже позже, когда увидел то, что испугало его спутников. В гуще Леса, где всегда царил полумрак, волки чувствовали себя более чем комфортно. Вот поэтому и попятились они, когда из-за деревьев сначала хлынул слепящий свет, а уж потом показались его виновники - эльфы. Волки тут же, поджав хвосты, бросились бежать, оставив Диму один на один с "гостями".
   - Тебя зовут Квентин - сказал тот, который стоял ближе остальных. - Старик говорил о тебе. И вот пришла пора нашему королю познакомиться с тобой лично. Эдельв ждет тебя - голосом, не требующим возражений, сообщил он. И действительно Эльфы, вооруженные луками и короткими мечами, тут же окружили Диму, и тому ничего не оставалось, как повиноваться.
  - Держи - все тот же эльф протянул ему кусок золотистой материи. - Завяжи себе глаза. Тебе не за чем видеть дорогу к нам.
  Дима молча исполнил приказ. Его взяли под руки и повели.
   Шли они довольно долго. Потом еще лезли вверх взбираясь по скалам. Во время подъема Дима чуть не полетел вниз. Трудно, знаете ли, карабкаться вслепую. Хорошо, что один из эльфов постоянно был рядом и успел схватить его за руку.
   Потом они опять шли прямо. И, лишь когда он, вконец измаявшись, услышал шум водопада, ему разрешили снять повязку.
  - Ни фига себе! Как такое вообще можно было соорудить! Даже у нас, в той жизни, я и близко ничего похожего не видел! - ослепленный представшей его взору красотой, Дима застыл, как вкопанный.
   Высокая скала впереди, по краю которой аккурат и ниспадала вода, пестрела безумно красивыми, с колоннами и резными арками, висящими казалось в воздухе, домами-замками. Он, кстати, тоже стоял на балконе одного из замков, на скале напротив. Внизу ущелья образовалось озеро, с причудливыми кустами и деревьями на берегу.
   - Приветствую тебя, Квентин - сын Годарра! - услышал Дима и резко развернулся. Увидел перед собой моложавого вида мужчину, который от остальных эльфов отличался только небольшой короной, сделанной из горного хрусталя.
  - Зови меня Эдельв - продолжал тот. - Я хорошо знал твоего отца. Мы часто встречались, заключив мир между нашими народами. Но времена изменились - нахмурился. - Короля не стало. Ты - наполовину принц, наполовину - неведомо кто. Лесной заверил нас, что предсказаниям все же суждено сбыться, и ты станешь королем. Но, что-то, глядя на тебя, мне не очень то в это верится. Правда, Лесу ты понравился - улыбнулся. - А уже немалого стоит. Но, мы, пока что, и дальше будем к тебе присматриваться, перед тем как предложить свое покровительство. Мы хотели, чтобы ты знал об этом.
   - Я еще не до конца здесь освоился и мне не совсем понятно, о какой поддержке Вы говорите, но и на том спасибо - Дима про себя решил, что это будет лучшим вариантом ответа.
   - Странные они какие-то - размышлял он, идя позже по Лесу. Его с завязанными глазами "доставили" на то же место, и когда он снял повязку, рядом уже никого не было.
   Предавшись размышлениям, Дима не заметил, как стемнело. Лес затих, будто кто-то, невидимый его взору, взял и выключил звук. Это то и вернуло парня к реальности. Он даже остановился от удивления.
   Внезапно, где высоко над деревьями, раздалось хлопанье крыльев.
  - Какая-то очень уж большая птица - Дима поднял голову кверху, стараясь рассмотреть получше, и обомлел. Над головой, закрывая собой пол неба, висела полная луна.
  - Старик предупреждал, что больше всего надо очень бояться полнолуния. Это именно то время, когда все зло становится особенно активным - вспомнил парень. Опять залопотали крылья и чья- то большая тень на миг заслонила собой луну. Дима хотел, было броситься бежать в сторону пещеры, но услышал детский плач.
  - Здесь? Ночью?! - удивился, когда хныканье раздалось уже совсем близко.
   Набравшись немного смелости, он все же пошел, выбрав для себя нужное направление. Вскоре увидел девочку, которая, прикрывая лицо руками, стояла под сенью деревьев. Ее худенькие плечи, которые едва ли прикрывало изодранное почти в клочья платье, сотрясались в безмолвном, на сей раз, рыдании.
  - Девочка! Ты как сюда попала? - задал он, хоть и неуместный в данной ситуации, но столь интересующий его вопрос. Хотел, было погладить малышку по голове, чтобы хоть как-то успокоить, и, уже занес для этого руку, но, почти по-звериному, резко отскочил назад. Девочка как раз открыла свое лицо. Хотя лицо ЭТО можно было назвать лишь с большой натяжкой. Потому как человеческого в нем почти ничего не осталось. Желтые, с вертикальными зрачками, горящие злобой, глазенки, огромные клыки, торчащие из разинутой пасти и всклокоченные, грязные волосы. И вот это порождение ада, шипя, и с явным намерением укусить, вгрызться, набросилось на парня.
   Учение Лесного все же не прошло даром. Дима не успел еще даже подумать, что ему делать, а тело уже само среагировало, защищаясь от нападения. Он волчком провернулся, и тварь отлетела, ударившись о дерево. Но она тут же снова поднялась, полная решимости повторить попытку. К тому же сзади нарисовались еще две, но уже взрослые особи.
  - Влип! - Во рту враз пересохло, и Дима сглотнул, силясь унять дрожь в коленях. Он приготовился к драке, мало надеясь на успех.
   - Но, как же их убить, леший их побери?! - выругался Дима про себя, когда после его удара другая тварь тоже, как ни в чем не бывало, преспокойно поднялась и снова поперла на него. - Да после такого тумака простой человек неделю не смог бы ходить!
   Дальше все завертелось, закружилось с удвоенной силой и скоростью. Димка то, по- волчьи вертясь, то, как птица взмывая вверх, отбивался от нападавшей нечисти. Вампиры тоже были не лыком шиты и совсем не уступали ему в ловкости.
  - Старик рассказывал, что главное, чтобы ни одна тварь не укусила или не поцарапала, - вспомнил - а то сам стану таким же уродом.
   В невероятном, неведомо каком по счету, прыжке он умудрился схватить одного вурдалака за голову и свернул ее ему, почти оторвав. Тот грохнулся на землю, рассыпавшись почти моментально в прах.
  - Ага!!! - закричал обрадованный Димка наконец-то поняв как с бороться с демонами. Но, тут же радость сменилась еще большей тревогой, когда еще три упыря показались на поляне.
  - Ну, вот и пробил мой смертный час! И как я мог забыть амулет, что дал мне Лесной! Идиот! Кретин! - пятился Дима, отходя от нападающих, пока не уперся спиной в дерево. Услышал как где-то рядом, сбоку, хрустнула ветка.
  - Еще одна тварь?! - посмотрел влево. Но на поляну выскочил, невесть откуда появившись, Лесной. Заслонив своей спиной Димку, приказал ему, не оборачиваясь: "Беги в пещеру! Без разговоров! Я сам справлюсь!"
  - Но......!
  - Никаких "но"! Ты нужен королевству! - прокричал старик, отбиваясь от наседавших вампиров. И Димка послушно, он привык во всем доверять старику, понесся, не разбирая дороги, в направлении пещеры. Он часто потом казнил себя, не находя объяснения, почему все же оставил Лесного одного.
  - Наверное, старик обладал даром гипноза? - хотелось верить парню. Потому как тяжело было осознавать, что он мог элементарно струсить.
   Удаляясь, он еще какое - то время слышал шум боя, а потом все стихло. Ворвавшись в пещеру и распугав при этом стайку летучих мышей, схватил амулет, чтобы все же немедля бежать назад. Рванул к выходу, но тут же отлетел назад, наткнувшись на, ввалившегося в пещеру Лесного.
  * * *
   Одни лишь лесистые горы да неприступные скалы в Готланде. Как местные жители вообще здесь умудряются выживать для многих соседей - загадка. Но они выживали. И даже любили свой дом. Воспитанные в таких условиях эти, казалось "вросшие" в горы люди, были сильным и гордым народом.
   На возвышенностях, которые расположились по обе стороны от затерявшейся здесь долины, выстроились две армии. Они замерли, в ожидании приказов своих командиров, готовые в любой момент ринуться в бой. Король Готланда Воллан впереди своего войска. На его щите герб рода "орел, парящий с добычей в когтях".
   Вот он поднимает правую руку и, повинуясь его команде, затрубили рога. Армия медленно двинулась вниз, в сторону врага. Кроллы, увидев это, сразу же расступились, пропуская вперед гоблинов и те, загромыхали, с дубинами наперевес. Воллан опять поднял руку и, в сторону врага понеслись сотни стрел, многие из которых попали в гоблинов. В них, правда, трудно было не попасть, уж слишком хорошие те представляли собой мишени. Но стрелы для таких исполинов были, словно укус комара и только еще больше разъярили, отчего гоблины с громогласным ревом побежали на Готландцев.
   Кроллы и не догадывались о западне, подготовленной загодя воинами Воллана. Они думали, что достаточно лишь гоблинам появиться и все, победа у них в кармане. Но не тут то было.
   Горцы загодя, под покровом ночи, вырыли посреди долины глубокие, но узкие ямы и аккуратно прикрыли их травой. Приметить, особенно издали, их было не возможно. И вот великаны, словно по мановению волшебной палочки, вдруг стали исчезать из поля зрения. Они, один за другим, провалились почти все в эти западни, а вот выбраться уже не смогли. По-периметру пространство ловушки не давало возможности даже пошевелиться, не то чтобы даже попытаться выкарабкаться наружу.
   Воллан в третий раз поднял руку и, в сторону долины полетели, выпущенные катапультами, огромные камни, надежно заваливая сверху теперь уже могилы гоблинов.
   Кроллы, увидев, как погибли их лучшие силы, без особого энтузиазма, но все же бросились в атаку. Почти треть из них была буквально сметена с лошадей шквалом стрел, остальных же встретили отважные Готландцы. Король продолжал командовать армией с возвышенности. Повинуясь его приказу, сбоку на врага накатил со свежими силами засадный полк, добивая, сминая вконец сломленного противника. Это было уже побоище.
   Вскоре лишь жалкая горстка захватчиков бежала с поля боя. Готланд праздновал свою первую победу.
  * * *
   В монастыре все мирно спят. И только в лазарете происходит что-то весьма странное.
   Когда горстка крестьян прибилась сюда после той стычки ночью с монстрами из Леса, то некоторые из них были сильно поцарапаны или покусаны тварями. От потери крови ближе к вечеру им стало очень плохо. Раненых постоянно рвало, и страшные корчи выворачивали, казалось, их тела наизнанку. Поэтому пострадавших поместили сюда, в лазарет и по два монаха постоянно находились возле больных.
   - Плохо! Пить! - в очередной раз кричит раненный и инок, проснувшись, бежит с кружкой к кровати. Нагибается, подает. Но "больному" оказывается, понадобилась совсем не вода. Он, издав утробный, звериный рык, внезапно схватил беднягу за голову, притянул с огромной, особенно как для тяжело больного, силой к себе и впился зубами тому в шею.
   Заклятие монастыря было рассчитано на внешнего врага, а тут беда неожиданно пришла изнутри. Поэтому вскоре повсюду: в коридорах, кельях слышны были крики и стоны, топот и метушня. И все это сопровождалось страшным воем и рычанием, будто ад разверзся и выпустил разом всех своих обитателей.
  * * *
   Когда Лесной буквально ввалился в пещеру, Дима, увидев, что тот весь в крови, бросился, было помогать ему, но старик нетерпеливым жестом остановил его.
  - У нас очень мало времени! Ты же видишь, что меня укусили! - просипел он. - Я не думал, что это так быстро случится. В предсказаниях никогда точно строк не указывается. Не перебивай! - отмахнулся, когда Дима попробовал задать какой-то вопрос. - В своих видениях я не видел, что ты точно король, но то, что именно ты поможешь спасти Фреонию, я уверен.
  - Но зачем тогда Вы же сказали, что я буду королем?
  - А затем! Эльфам сказал, чтобы они помогали тебе. Тебе сказал, чтобы ты скорее поверил в себя. В принципе, ты уже готов стать им, а остальное теперь зависит только от тебя.
  - Но без Вас я уж точно не смогу вернуться домой?! - вспомнил Дима о своей главной беде.
  - Помнишь, что я тебе говорил в самом начале? Надежда. Она у тебя остается всегда! Главное очень захотеть. А теперь иди - Лесной закашлялся, выплюнув при этом сгусток крови и, аж присел от боли. - Ты не должен видеть, как я умру!
  - Но Вы же знахарь!
  - Против укуса вурдалака лекарство одно! Существует лишь одна возможность самому не стать упырем!
  - Какая?
  - Вовремя покончить с собой! - прозвучала страшная правда. - Ну, иди же! А то я не успею до превращения! - и Лесной нетерпеливо указал парню на выход.
  - Да! - прохрипел старик, когда Дима был уже у выхода. - Ты Квентин! Понял?! Ты должен им быть! Иначе все напрасно .... - опять закашлялся, и очередной сгусток крови появился на его губах.
  - Буду - смог только выдавить из себя Дима, сдерживая, что было сил, слезы. Он покинул пещеру, ставшую за последнее время ему домом, и, не оглядываясь, побрел в Лес.
  * * *
   "Мама! Ма! - Дима подходит к ней сзади. Хочет погладить, но рука проваливается, проходит сквозь нее.
  - А! Это я опять во сне! - приходит догадка. Дима переводит взгляд на постель, у которой сидит уснувшая мать. - Ну, точно! Вот он я лежу. Чудно как-то - стоять и смотреть на себя самого.
   - Дяденька! - Дима обернулся на зов и увидел маленького, очень перепуганного мальчугана, который сидел, забившись в угол, на корточках.
  - Это ты меня? Какой же я тебе дяденька? Я Дима - улыбнулся, при этом отчаянно соображая, как ему успокоить ребенка.
  - А меня зовут Леша - чуть не плача пролопотал мальчик. - Вы меня, пожалуйста, им не выдавайте. Они хотели меня забрать с собой, а я убежал. Мне очень, очень страшно! Я к маме хочу! - захныкал он.
   Дима подошел к нему, присел на корточки и стал гладить по голове, или, вернее делать вид, что гладит. Уж он то знал, что его рука не может ничего здесь коснуться.
  - Хоть бы Леша не испугался, увидев, что я сон - подумал. - Но, если он меня видит, значит, он, как и те с прошлого сна, умер! - осенила его страшная догадка. - И вот почему за ним пришли! Боже, но, как ему, такому маленькому, сказать об этом?!
   - Послушай, а ты откуда такой взялся? - Дима попробовал перевести тему в другое, более спокойное русло.
  - Я живу на улице Лермонтова, дом шесть, квартира два - скороговоркой, словно, хорошо заученный урок, отбарабанил Леша. - Мы с друзьями пошли погулять. Мы играли в футбол. Потом мяч полетел на дорогу, и я вызвался его принести. А потом...., - задумался - потом я больше ничегошеньки не помню! - опять скривился, готовый в любой момент зареветь.
  - Ну, успокойся, ну, только не надо плакать - попросил Дима, продолжая в уме искать выход из сложившейся ситуации.
  - Я встал, а мамы нееет! - хлюпал носом малыш. - Зато пришли чужие дядя и тетя и хотели, чтобы я п-п-пошел с ними! А я не хочу! Мама сказала, что с чужими нельзя никуда ходить! Я ...... - он хотел еще что-то сказать, но так и замер с открытым ртом, глядя куда-то за спину Диме.
   Сам Дима сперва почувствовал невероятное тепло, и только потом увидел свет, как тогда, в коридоре. Оглянулся и вынужден был прижмуриться от слепящей белизны.
   В палате полностью исчезла одна из стен, а вместо нее образовался светящийся проход, из которого показался светлоликий юноша с большими белыми крыльями, сложенными за спиной.
  - Ангел! - промелькнуло и, тут же забылось. Из Диминой головы вообще все вылетело, кроме ощущения полнейшего, безграничного спокойствия и счастья.
   Ангел не шел, а, казалось, скользил, парил над полом. Когда он приблизился к ним, то протянул руку к мальчику и сказал или, скорее, подумал, но они все равно услышали " Идем. Там давно ждут тебя. Теперь все будет хорошо, я тебе обещаю". И Леша поверил, сразу и безоговорочно. (Дима, кстати, тоже). Слезы высохли, улыбка в пол лица, рученки моментально потянулись к вошедшему.
  - Дяденька, а мы потом поиграем в прятки? - поинтересовался, восторженно взирая.
  - Конечно - кивнул головой ангел.
  - И в футбол? - не унимался малыш.
  - Во все, что захочешь. Теперь у тебя будет много времени - и, взяв мальчика за руку, ушел, исчез с ним за занавесом из света.
   Диме тоже захотелось туда, где полно времени, где можно делать, что захочешь. Он потянулся к свету, но не успел. Все померкло, и снова в палате воцарился полумрак. А на месте тоннеля опять образовалась, выкрашенная, как и во всех больницах в белый цвет, стена".
  * * *
   Стайка птиц парит высоко в небе. Они, напуганные войной, снялись из насиженных мест и летят в поисках пищи и более спокойной обстановки. Вожак первым увидел внизу долину с виноградниками и, кинув на своем птичьем языке клич, направил всю стаю вниз.
   Только приземлились, не успели даже толком попробовать по ягодке из массивных гроздей, свисающих до самой земли, как, откуда ни возьмись, налетели стервятники, хватая, рвя когтями подвернувшуюся, легкую добычу.
   - Хорошо несут службу - довольно отметил про себя Норбер, следя за происходящим из окна башни. - Нечего мой виноград клевать всяким ....! Кто? - оглянулся на стук в дверь.
  - Я, мессир, ведьма Глум - раздался голос.
  - Заходи - скривился, еще даже не видя назвавшейся, Норбер. Хоть он и пользовался и весьма успешно услугами этой карги, но недолюбливал и даже побаивался ее. Наверное, было за что.
  - Какая она страшная и вонючая! Ведьма, право слово! - подумал.
  - Ну, с чем пожаловала? - полюбопытствовал, мило, как ни в чем не бывало, улыбаясь.
  - А Вы сначала налейте мне рюмочку Вашего винца, а потом спрашивайте - ехидненько улыбнулась в ответ Глумм, продемонстрировав при этом свой почти беззубый рот.
  - Ты его сперва заслужи.
  - А я заслужила. Я нашла Квентина.
  - Кого? Он, что же, выжил в Лесу? - от удивления колдун забыл об омерзении и впритык приблизился к ведьме.
  - Не только выжил, но и встретился с Вашим извечным врагом - продолжала та своим скрипучим голосом.
  - Неужели с Конрадом?
  - С ним голубчиком! Говорила я Вам, что его давно надо было найти и убить. А Вы все время откладывали это на потом! И вот Вам результат! Правда, нам снова повезло. Я видела в своих видениях, что за Вас работу сделали упыри. Вчера они прикончили Конрада и принц снова остался в Лесу один.
  - Ты видела, где он сейчас?
  - Да, магистр! Видела! Ну, что? Нальете старой, больной женщине? - снова заканючила Глумм.
  - На! - Норбер протянул ей целую бутылку, отдернув руку, которой дотронулся до ведьмы, и с отвращение вытерев ее о полу камзола. Но проделал он это все же так, чтобы ведьма не заметила. - Можешь оставить себе всю! А теперь оставь меня! Я должен подумать! - указал той на дверь.
  * * *
   Скала. В покои к Эдельву вбегают сразу несколько эльфов. Впереди всех, уже Гвендолин. Она взволнованна и опечалена больше всех.
  - Его убили! Его больше нет! - воскликнула еще с порога, обращаясь к королю, сидящему во главе большого стола. Тот устало посмотрел на всех, потом перевел взгляд на Гвен.
  - Я знаю - поднялся с кресла. - Я уже все "видел" и поверь, мне тоже очень жаль нашего друга.
  - Ну, и...?
  - И ничего! Он сделал свой выбор, отдав свою жизнь за этого человеческого принца! И я очень надеюсь, что не напрасно! Что он точно знал, что делал! - заходил нервно по зале.
  - Но ему надо помочь! - настаивала Гвендолин. - Квентин погибнет в одиночку, а вместе с ним может погибнуть весь Лес! Лесной говорил, что этот юноша единственный, кто сможет противостоять злу!
  - Вот пусть и покажет себя! - отмахнулся Эдельв. - Что должно случится, то случится!
  - Но всегда есть выбор! И он сейчас за нами! - пробовала настоять на своем эльфийка.
  - Нет! - И уже более спокойно. - Я сказал нет, а это значит, что мы будем только наблюдать. Пока лишь наблюдать - еще раз повторил Эдельв и отвернулся, давая понять, что аудиенция закончена.
  * * *
   Квентин, будем его теперь называть так, как хотел Лесной, проснулся весь под впечатлением от увиденного, но тут же вспомнил о смерти учителя и единственного друга, и все остальное отошло, померкло, растаяло. Оглянулся вокруг. До него только сейчас дошло, как он успел привязаться к старику. Как полюбил того, не взирая на все его ворчания и наставления. Еле сдержал, нахлынувшие было слезы. Чтобы отвлечься, он для начала решил слезть с дерева, куда, по старой привычке, забрался на ночь.
   Оказавшись на земле, Квентин решил, что надо все же выбираться из Леса.
  - Лесной все время уверял меня, что я должен спасти королевство, вот и пойду его спасать. Вот, правда, как это сделать? - почесал затылок. - Я, что же, должен заявиться туда и сказать: "Здрасте! Я Ваш спаситель!". Или как? А прям возьмут все и сразу мне поверят. Бред какой-то!
   Наверное он еще долго б так стоял и разглагольствовал с самим собой, если б до его ушей не донося звук, который мгновенно вывел его из ступора. Потому как этому звуку, по его Квентина разумению, было не место здесь, в Лесу.
  - Ржание лошади? Где-то совсем рядом? - прислушался. - Да нет - махнул рукой. - Послышалось.
  Но, явное, громогласное ржание опять повторилось, заставив его тут же рвануть с места.
   - Люди! Там люди! - размышлял он на бегу. - Они помогут мне выбраться отсюда - ноги вынесли парня на небольшую, укрытую можжевельником, поляну. Его то и пощипывал черной масти конь, время от времени поднимая свою красивую голову, и издавая громкое, призывное ржание.
   К великому огорчению Квентина конь был совершенно один. Без наездника.
  - Но на нем седло! - осенило. - Значит хозяин, возможно где-то рядом!
   - Я тут! - призывно воскликнул, первое, что пришло в голову. - Меня зовут Квентин! - добавил, решив для начала представиться.
   Подождал немного. Ничего. Тишина. Только конь, забыв про трапезу, поднял голову и замер, ожидая, что же предпримет новоприбывший.
  - Я человек! - повторил попытку. - Такой же, как и Вы! Честное слово!
   Безрезультатно. Квентин тяжело вздохнул.
  - Ну и ладно! Зато у меня теперь будет лошадь - заставил себя мыслить более позитивно.
   Но не тут то было. Не успел он почти на ципочках, сделать по направлению к лошади и двух шагов, как та, задрав хвост, и громко ржа, рванула с места. Отбежала десяток метров и остановилась, опять не сводя глаз с парня.
   Поймать ее оказалось делом непростым и бессмысленным. Стоило Квентину хоть чуточку приблизиться, как животное снова рвануло прочь. И так несколько раз.
  - Ну не гоняться же мне за ней весь день - плюнул на эту затею Квентин. - Ну и оставайся сама в лесу! - крикнул коню. А тот, будто насмехаясь, заржал в ответ и затряс головой. - Хотел бы я посмотреть, как ты будешь смеяться, когда наступит ночь - развернулся, решив прекратить догонялки.
   - Только зазря потратил кучу времени и сил - не мог никак успокоиться, удаляясь от лошади.
   - Да, что сегодня за день такой! - он только что споткнулся и растянулся во весь рост на земле. При этом Квентин весьма сильно ударился коленом обо что-то очень твердое. - А что б тебя! - ухватился за ушиб. Не спеша, согнул ногу в колени. Немного успокоился, убедившись, что хотя эта процедура и далась ему с трудом, нога все же цела. Присел и решил все же увидеть, на что же нон налетел.
   - Мама моя родная! - не взирая на боль, подхватился на ноги и отскочил подальше. К дереву прислонился, словно присев отдохнуть, наполовину изглоданный, скорее всего волками, труп.
   - Так вот что случилось с хозяином лошади - Квентин впервые видел человеческие останки, да еще и в таком ужасном виде. Естественно, что его первой реакцией был испуг. Подобное всегда первым делом вызывает страх. - Надо поскорее уносить отсюда ноги - попятился, увеличивая расстояние. Его глаза в панике заметались, потому как опасность ему теперь виделась на каждом шагу.
   Он так и ушел бы, пятясь и спотыкаясь, если бы не одно но, которое блеснуло в траве, пригвоздив все внимание парня к себе. Заинтересованно пробуя разглядеть, что же это такое, Квентин на какой-то короткий миг даже позабыл о трупе. Кстати, предмет сей находился именно на том самом месте, куда он только что загремел. Нога тут же отозвалась, давая о себе знать тупой, ноющей болью.
   Правду говорят, что человеческая любознательность - основная движущая сила прогресса. Невзирая на страх, в непреодолимом желании выяснить, что там лежит, Квентин подошел поближе. Это был продолговатый сверток, завернутый в какое-то рванье. Краешек тряпки отогнулся, обнажив содержимое, которое и поблескивало на солнце манящим блеском.
   Квентин решил не испытывать больше судьбу. Поэтому схватил сверток и почти побежал прочь. Лишь отбежав, как ему казалось, на достаточное расстояние, остановился, чтобы получше осмотреть добычу.
   Когда развернул, ахнул от восхищения. Это был меч - красивый, с переливающейся рукояткой и отточенным, прямым клинком. Квентин взял его в руку, забыв на мгновение обо всем на свете, и взмахнул им, рассекая воздух.
  - В-в-в-в-г!!! - загудело, завибрировало. Рука парня подалась по инерции за мечом, потащив всего его вперед и, он, с непривычки, чуть было не зарыл носом в землю. Еле удержал равновесие.
   Меч придавал такой уверенности, даже храбрости, что Квентин представил себе, что попадись ему прямо сейчас те ночные твари и он бы их всех тогда......
  - В-в-в-в-г! - опять взмахнул, рубя воображаемого врага.
  - И Лесной тогда был бы жив - вспомнил старика и снова загрустил. - Он так успел привязаться к этому, вечно неунывающему, жителю Леса - Квентин вытер рукавом набежавшую слезу. - Все, хватит нюни распускать! - одернул себя. - Надо выбираться из Леса, пока не стемнело. Лесной не для того отдал свою жизнь за меня, чтобы я сидел здесь и хныкал, дожидаясь пока меня съест какая-то тварь - вспомнил изъеденное тело. - А вот дорогу мне помогут найти как раз те самые волки - и не долго думая, позвал животных, как учил его Лесной. Буквально через минуту затрещали кусты и два волка появились, тявкая и прыгая, словно заигрывая, вокруг него.
   - Ну, точно как собаки - улыбнулся, глядя на серых. - Из Леса выбираться - это понятно, но куда? - задумался. - Начнем, наверное, с самого начала - и Квентин решил вернуться в монастырь - место, которое он впервые увидел в своих снах. - Может, там уже перебесились и объяснят мне, что сейчас творится в королевстве и, намекнут, хотя бы, какова моя роль во всем этом. Тем более, как мне помнится, у Квентина там были, хоть и трусоватые, но все же друзья. Решено! - и он побежал, ведомый волками, по Лесу в направлении монастыря.
   Уже вечерело, когда он, выбравшись на опушку, увидел на горизонте цель своего путешествия. Волки замерли встревоженные на краю Леса и принялись тявкать на парня. Они никак не могли понять, как это он, житель Леса, может хотеть вот так запросто покинуть его.
  - Вы уж простите меня - развел руками Квентин. - Мне очень надо туда - указал в направлении монастыря. - Я еще вернусь. Закончу все дела и вернусь - пообещал. Волки, словно в понимании того, о чем он только что говорил, дружелюбно замахали хвостами. - Спасибо - махнул рукой и побежал дальше, стараясь успеть до темноты.
   - Почему здесь так тихо? - озирался он вокруг, войдя по мосту во двор. - Эй! Есть здесь кто-нибудь?! - закричал, что было сил.
  - Странно - рассуждал Квентин. - Куда это все подевались? Здесь же всегда было полно народу.
   Зашел внутрь. Тишина, но какая-то настораживающая, зловещая, царила вокруг. Прошел по коридору вглубь и увидел на полу кровь. Дальше - больше. Разбитая мебель, куски, части тел и снова кровь: на полу, стенах, потолках - везде, где останавливался его взгляд.
  - Лучше было, пожалуй, оставаться в Лесу - попятился Квентин, но, вдруг услышал отдаленный шорох.
  - Я Квентин! - заорал во всю глотку. - Есть, кто живой?! - побежал в направлении шума. Увидел массивные двери и попробовал открыть.
  - Хм! Странно! - подумал после бесполезной попытки. - Все двери вокруг на распашку, а эти нет.
  - Открывайте, а не то вышибу силой! - завопил, пиная ногами и молотя по двери кулаками.
  - А ты не вампир? - раздался перепуганный шепот. - Отойди немного назад, чтобы я видел тебя в щель и перекрестись.
  - Какой вампир? Вы, что тут сума все посходили? Вампиры же только ночью бродят! И вообще, как эта нечисть смогла забраться в святое место?! - возмущался Квентин, но все же отошел и перекрестился.
  - А ты точно не демон? - не унимался голос.
  - Но я же перекрестился!
  - Да, но мы видели, как ты умер, а затем ожил, будто в тебя вселился злой дух.
  - Если бы в меня действительно вселился злой дух, я б вас всех еще тогда поубивал, а не убежал в Лес - как можно терпеливее и доходчивее объяснял Квентин. - Вы что, так и будете меня держать здесь за дверью? Или все же впустите, а то уже почти стемнело!
   Не дождавшись ответа, развернулся и сделал вид, что уходит.
  - Ну, я пошел. Сидите тут, как крысы, и ждите пока подохнете от страха! - крикнул, не оборачиваясь. Отошел на пару метров и услышал сзади лязг засова и скрип открывающейся двери. Оглянулся. Из небольшого проема показалось бледное лицо аббата.
  - Квентин! - позвал он. - Заходи, - выдержал паузу и добавил - пожалуйста.
   Квентин развернулся, сделав вид, что поддался на уговоры, и пошел назад. Аббат отошел, давая возможность ему войти, но так, чтобы не открывать шире двери. Внутри было несколько человек, среди которых Квентин узнал Бенедикта и Сибина.
  - Привет! - кивнул всем.
   - Целуй и еще раз перекрестись! - попросил аббат, подойдя к нему с большим крестом.
  - Опять?!
  - Ну, еще только раз. Чтобы вконец убедить нас всех, что ты, простите - вспомнив, наконец, что перед ним все-таки отпрыск королевской династии - Вы, не демон.
  - Ну, ладно - перекрестился и поцеловал распятие.
   И тут, позади, раздался жуткий вой.
  - Быстрее! - закричал аббат, запирая двери. - Твари проснулись! Подпирайте, укрепляйте вход! - и все начали двигать старый, громоздкий шкаф, полный книг. Едва лишь успели дотолкать, подперев им двери, как в те что-то заскреблось, застучало, завыв при этом по-волчьи.
  - Боже! Спаси и помилуй нас! - все, вслед за аббатом, встали на колени и принялись молиться.
   Грохот все усиливался. Осыпалась стена, трещала рама. Квентин, который все это время стоял в стороне, достал из свертка, который он нес, привязав к спине, свой меч.
  - Если эти твари прорвутся сюда, советую и вам прервать молитву и вооружиться - обратился ко всем. Никакой реакции на его слова не последовало. - Бенедикт! Сибин! Вас же учил драться сам мастер Фаррел - лучший фехтовальщик королевства! А ну, живо доставайте свои мечи и готовьтесь к бою! Это говорю вам я, принц Квентин - сын Годарра из рода Огеллов! - приказал и те, повинуясь, вытащили свои мечи и встали рядом.
   Двери уже рассыпались на щепки, и только лишь шкаф пока еще удерживал неведомую и от этого еще более грозную и страшную силу. Сквозь щели уже видны были горящие злобой глаза и когтистые лапы, коими те пробовали увеличить проход и добраться до такой желанной для них добычи.
   - Что встали, как завороженные! - крикнул принц, обращаясь к насмерть перепуганным собратьям по несчастью. - Тащите стол! Подпирайте! Шкаф вот-вот рухнет! - и сам, первый, оббежав вокруг, стал толкать тяжелый стол по направлению к дверям. Когда, наконец-то, немного очнувшись, остальные стали помогать, то дело пошло быстрее. Они поставили стол вертикально, создавая новую, достаточно прочную преграду для нечисти. Вой и шум за баррикадой стоял такой, что закладывало уши и приходилось кричать, чтобы быть услышанным.
  - Этого хватит ненадолго! - обратился Квентин ко всем. - Приготовьтесь! Здесь очень узкий проход и это нам на пользу! Твари не смогут сразу все сюда попасть! Наша задача, не дать им прорваться в комнату, встречая сразу у дверей! Иначе - смерть!
   Отвоевав у врага еще одну маленькую передышку, Квентин с надеждой поглядывал в окно, ожидая увидеть там хоть какой-то намек на близость рассвета, а с ним и спасения.
   Шкаф все же не выдержал натиска, а за ним и стол, повинуясь напору извне, рухнул на пол. Но когда в келью попробовала ворваться первая пара, осатанелых от вида добычи, огромных вульфов, то тех встретил достойный отпор. Мечи засверкали, запели свою песню смерти, находя, в умелых руках, свои жертвы.
  - Головы! Головы им рубите! - заорал Квентин, заметив, что мечи друзей не оказывают большого вреда оборотням. Его же меч, заговоренный, по-видимому, каким-то неведомым заклятием, рассекал тварей, словно воду. Те загорались, рассыпаясь после в прах. Когда Бенедикт, услышав совет Квентина, отрубил голову нападавшему на него Вульфу, то тот, пробежав еще какое-то мгновение по инерции, рухнул и тоже воспламенился.
   Монахи сбились в кучку в углу комнаты и продолжали усердно молиться, покорно ожидая смерти, прикрываемые аббатом, который стоял с крестом в дрожащих руках.
   За оборотнями в комнату полезли вампиры, некоторые из которых, пробравшись по потолку, сумели прорваться мимо обороняющихся. Они то и напали на беспомощных иноков. Квентин, услышав за спиной крики и возню, оглянулся и увидел, как упырь впился зубами в шею своей жертве. Аббат попробовал, было, с помощью креста отогнать нечисть, но с боку налетел, сбив беднягу с ног, еще один вурдалак. Крест выпал из рук и отлетел далеко в сторону.
   - Сзади! Они прорвались! - крикнул принц и бросился на тварь, одним махом отрубив той голову. Тут же обернулся, встречая нового врага. Прыжок в сторону, обманное движение и еще одно тело горит, обращаясь в пепел. Рука почти занемела и Квентин попробовал драться левой. Ничего, но сила удара не та. Перекинул опять меч в правую, чуть не поскользнувшись при этом в крови, которая залила, казалось, уже всю комнату.
   Увлеченные дракой, никто и не заметил начала рассвета. Сквозь щели окон-бойниц прорвался, освещая келью, первый луч солнца. Он попал по дороге на одну из тварей и та, тут же загорелась, воя и мечась в поисках темного уголка. Но его уже было не сыскать. Начинающийся день уверенно отвоевывал свои позиции у темноты. Еще несколько упырей, не успев укрыться, сгорели, оставив после себя лишь маленькие кучки дымящей и сильно воняющей золы.
   Уронив от истощения меч на пол, Квентин оглянул поле битвы. Зрелище было то еще. Растрощено было все, что можно было разбить и поломать. Кровь повсюду. В углу стонет еще живой, но укушенный, а значит уже наполовину "умерший", монах. Аббат суетится, пробует помочь тому перевязать рану.
  - Не надо - подходит Квентин к священнику. - Ему уже ничем не поможете. Он все равно обратится в вампира. Мы можем только одним способом облегчить его страдания - вспомнил слова Лесного.
  - Как? - аббат поднимает голову, отрываясь от своего занятия.
  - Вовремя убив его.
  - Но он же еще жив! - запричитал монах. - Мой помощник! Такой хороший человек!
  - Мне очень жаль, но это уже наполовину не человек. Ночью, когда Вы уснете, он придет к Вам, чтобы поужинать Вашей кровью! Вы этого хотите?! - почти закричал, разгневанный непониманием и упорством со стороны аббата.
   - Что с тобой? - поинтересовался, обратив, вдруг, внимание на окровавленную руку Сибина.
  - Да так, пустяк - тот попробовал спрятать руку за спину.
  - Покажи! - приказал Квентин. Сибин протянул трясущуюся руку. Рубашка была надорвана и на руке отчетливо виднелась рваная рана от зубов упыря.
  - Тебя укусили! - вскрикнул Бенедикт, который тоже подошел глянуть.
  - Да какое там укусили! - отдернулся испуганно Сибин. - Это же так, царапина! - глазки у него забегали, заметались и, внезапно, он рванул, проскочив в коридор, и побежал от них, сломя голову.
  - Пускай! - Квентин остановил Бенедикта, который хотел броситься вдогонку. - Далеко не убежит! У нас нет времени за ним одним гоняться. Здесь и без него полно "работы" - показал на монастырь. - Пока день, нужно пройтись по всем подвалам и тайникам и уничтожить выживших тварей! А Вы,- посмотрел на священника - нам в этом поможете. Кто же лучше Вас знает все самые потаенные уголки монастыря.
  - Да, да! Я помогу! - суетливо ответил аббат. - Я с радостью! - он поднял с пола крест и обтер его полой своей сутаны. - Я готов! - сказал после этого.
  - Тогда выйдите отсюда! - приказал ему принц.
  - Зачем?
  - Чтобы Вы не видели того, что здесь должно произойти - объяснил Квентин и вытолкал упирающегося аббата за порог. - Давай Бенедикт! - скомандовал и тот, с одного маха, отрубил голову монаху. То же они проделали и с уже умершими иноками.
  - Теперь можно идти за остальными - констатировал Квентин и вышел вслед за священником, который дальше по коридору и молился, закрыв глаза, за души умерших.
   - Откуда нам лучше всего начать? - спросил у священника.
  - Я думаю, с подвалов - ответил, не задумываясь, аббат. - Винные погреба, кладовые с едой - перечислял он по дороге. - Вот здесь - указал на дверь.
  - Ну, с Богом! - Квентин зажег факел, и первым пошел вниз. Меч он держал наготове, понимая, что, не смотря на дневное время суток, здесь в темноте вампиры могут запросто напасть на них.
   И правильно делал. Факел освещал лишь небольшой участок огромного подвала и из темноты, а от этого и неожиданно, на него выскочила визжащая злобная тварь. Автоматически, с перепугу, ткнул ей в морду факелом, ослепив на миг, а затем прикончил, пронзая мечом.
  - Бенедикт! - скомандовал идущему позади другу. - Нам надо держаться почти плечом к плечу и глядеть в оба! Тут полным-полно этих тварей! - и, в подтверждение сказанного, свет факелов выхватил из темноты метнувшуюся к ним нечисть. Бенедикт рубанул, отсекая у той руку, а Квентин добил, вогнав меч в спину воющему демону ночи.
  - Свят! Свят! - крестился аббат и вертелся при этом волчком во все стороны, тыча крестом.
  - Куда дальше? - поинтересовался Бенедикт у него.
  - Вон двери в другое, такое же помещение - показал тот рукой, клацая зубами от страха.
  - Там, наверное, еще потемнее будет - спросил.
  - Конечно. Это же подвал.
  - Нет - Квентин остановился, так и не переступив порог. - Нам надо придумать что-нибудь, а не то эти твари могут "нечаянно" нас покусать в такой темноте - задумался, включив при этом Димины мозги отличника.
  - Пошли наверх! - сказал он, когда в его голове созрел план.
   - У Вас ..., ну то есть у нас - поправил себя, поняв, что сморозил глупость - здесь должна быть комната, где проходили занятия по алхимии? - обратился к аббату, когда они поднялись. - Я что-то запяматовал, после Леса.
  - Да - кивнул тот. - Вон там, - показал - по коридору и направо.
   Вскоре они вошли в большое, тоже слегка разгромленное помещение. Квентин не мешкая принялся искать нужные ему реактивы.
  - Мне еще понадобится соль - обратился он опять к аббату, после того как нашел все, что искал.
  - Соль? Ах да, соль! - словно очнулся тот. - Соль на кухне! Я сейчас принесу - и пошел к дверям. Через пару минут принес миску полную серой, грудками, но все же соли.
   - Ну, вот и готовы наши взрывпакеты - подумал Дима, довольный собой и перевязал несколько, каждый по отдельности, небольших пакетов бечевкой.
  - Держи - протянул пару Бенедикту. - Поджигаешь и бросаешь - объяснил вкратце. - Подальше бросаешь, а не то обожжет и тебя тоже. Понял?
  - Угу - ответил тот, недоуменно разглядывая пакеты. - А это, собственно, чего? - выдавил он из себя.
  - Долго объяснять, а времени в обрез! - отмахнулся парень, опять входя в роль Квентина. - Ну что, назад в подвалы?! - и они снова пошли доделывать начатое.
   Только стали спускаться по ступеням в первый подвал, как там что-то зашарудело, заскреблось и неясные тени заметались у стен. Квентин поднес один из пакетов к огню факела и тут же бросил вниз.
  - Глаза прикройте! - крикнул при этом, прищурившись. Сперва зашипело, а потом: "Бабах!!!" - громыхнуло и эхом прокатилось, отбиваясь от стен. Мощный всплеск света ослепил нескольких тварей, а одна, которая находилась ближе всех к взрыву, и вовсе загорелась и стала метаться, визжа, по подвалу.
  - Вперед! - скомандовал Квентин и бросился добивать ошарашенных вампиров, которые уже не оказывали никакого сопротивления.
  - Теперь дело пойдет! - довольный собой изрек он, когда они таким же образом очистили и следующее помещение.
   - С тварями покончено! У меня все тело занемело от усталости - улыбнулся Бенедикт, когда они, со слов аббата, поняли что больше, не пройденных ими, подвалов в монастыре нет. Поэтому, поднявшись наверх, отправились искать место, пригодное для ночлега.
   Вскоре нашли почти нетронутую келью.
  - Спать будем по очереди. На всякий случай - сказал Квентин. - Первым дежуришь ты, Бенедикт. Будь осторожен, может, мы не всех еще поубивали, да и Сибин где-то бродит. Мы ж его так и не нашли - предупредил, ложась на кровать.
  - Буду, Ваше Высочество - Бенедикт поставил стул у двери и сел, положив меч себе на колени, охранять сон своих соратников. Через три часа он разбудил аббата, а сам улегся и тут же захрапел. Так, сменяя друг друга, они благополучно пережили ночь, немного выспавшись и отдохнув.
  * * *
   Виноградная долина. Колдун, довольный собой, ходит по комнате. Показалась ведьма. Он ждал ее и даже улыбается при виде вошедшей.
  - Проходи, присаживайся - предложил. - Вот возьми - протянул ей бокал вина. - Твое любимое - любезно предлагает.
  - О да! - та, причмокивая, отпивает. Проливает при этом часть, и красная, будто кровь, жидкость течет по подбородку на шею и дальше, теряясь в ее грязных лохмотьях. От этого вид у карги делается просто ужасающе зловещий.
   - Брррр!! - аж передернуло Норбера от нахлынувшего омерзения. - Попадись такая ночью мне на дороге, я бы и сам умер со страху - подумал, а вслух, не меняя доброжелательного выражения, сказал: "Я придумал, как нам избавиться от принца. И ты можешь мне в этом помочь. Если согласишься, конечно?" - вопросительно взглянул на ведьму.
  - Вам попробуй перечить - пробурчала Глум. - Вы ж меня потом со свету сживете. Мне ли Вас не знать.
  - Ну, вот и чудненько - словно не слыша ворчания, продолжал колдун. - Вот какой у меня будет план - он склонился и зашептал ей что-то на ухо. Да так тихо, что нам не дано было услышать его коварных замыслов.
  * * *
   Где-то, далеко на востоке расположился военный лагерь. Множество шатров усеяли большую долину. Горят костры, готовится пища.
   В центре лагеря стоит самый большой, круглый шатер, в котором сейчас происходит военное совещание. Посреди шатра расположился небольшой, круглый стол, на котором лежит карта Фреонии, а вокруг стоят военноначальники и внимательно слушают своего командира - сера Вильяма. Он тоже из рода Огеллов, но незаконнорожденный, а значит не имеющий права на трон. Покойный король любил своего младшего, только по отцу, брата за отвагу, честность и доброе сердце. А армия, которой он сейчас командовал, буквально боготворила своего предводителя.
   - Мы не будем больше слушать идиотские приказы нового короля! - буйствовал сейчас сер Вильям, обращаясь к собравшимся. - Хватит! Довоевались до того, что скоро защищать будет нечего. Почти половину Фреонии уже захватили кроллы, а другую хотят подмять под себя ветги! Я не знаю как вы, господа - глянул на всех. - А я намерен дать бой! Моя армия отступать больше не будет! Слышите?! Ни пяди земли назад!
  - Оно то, конечно, все правильно, - пробормотал несмело один из подчиненных - но мы не можем, вот так просто взять и проигнорировать приказы короля.
  - А ты, Дарий, выйди и скажи это армии! - насмешливо перебил того Вильям. - Я хочу увидеть, как ты сможешь глянуть им в глаза и сказать, что они не будут защищать своих матерей, жен, детей, а, вот так просто, возьмут и отдадут их без боя врагам на растерзание! Ну?! Пойдешь?! - глянул грозно.
  - Нет, что Вы! - засуетился Дарий. - Я же только предположил, я же .....
  - Хватит! - опять прервал того командующий. - Мы тебя уже выслушали! Можешь покинуть армию и удалиться ко двору! - Дарий суетливо, пятясь задом, ретировался. - Еще кто-то может тоже хочет последовать примеру сего - скривился, глядя на то место, где тот только что стоял - господина!
  Ответа не последовало.
  - Значит решено! Завтра выступаем! И пусть ветги боятся нас, а не мы их! - и вышел из шатра.
  * * *
   - Ваше Высочество! Ваше Высочество! Просыпайтесь!
  - Отстань! - Квентин брыкнул ногой и отвернулся к стене, накрываясь с головой.
  - Но Ваше Высочество! - не унимался Бенедикт. - Вы же сами приказали Вас разбудить пораньше!
  - Ну, ладно - потянулся и зевнул. - Встаю - и медленно вылез из постели и обулся. Тело ныло от прошедших приключений. Каждая косточка, каждый сустав вопил от боли, требуя отдыха еще и еще.
   - Еще парочка таких деньков и я встать вообще не смогу - подумал, умываясь над тазиком с холодной водой, принесенной другом.
  - Что будешь делать дальше? - спросил, взяв у него полотенце.
  - Как что?! - Бенедикт удивленно таращит глаза. - Я с Вами! Куда Вы туда и я! А то, как же? - уже обиженно изрек последнюю фразу.
  - Извини! Я спросил не для того, чтобы тебя обидеть. Просто я хотел предоставить тебе право выбора - объяснил Квентин, пытаясь сгладить вину. - Я после Леса немного отучился общаться с людьми - добавил, увидев, что тот опять не понял, к чему все это было сказано. - Куда нам сейчас лучше всего податься? - перевел тему.
  - Ну, я думаю ко двору - ответил Бенедикт. - Вы же настоящий наследник, а не тот двоюродный тупица!
   - Нет, ко двору нельзя. Ко двору мне пожалуй еще рановато. Если вы здесь тогда меня приняли за демона, то, что же тогда там подумают, если я вот так возьму и заявлюсь - улыбнулся Квентин, вспомнив, как его гнали, будто зверя, из монастыря. - Меня еще, чего доброго, могут сжечь на костре, как колдуна. Нет! Ко двору мне точно нельзя! - принял решение. - Еще, какие будут предложения?
  - Я знаю! - радостно воскликнул Бенедикт. - К брату короля, серу Вильяму! Он очень любил Вашего отца, а Вас просто обожает! Он приезжал к Вам сюда в гости, привозил кучу всяких подарков. Ну, а еще он нам рассказывал разные истории о битвах, в которых сам принимал участие. Неужели Вы не помните? - удивился.
  - Я же сказал тебе, что после Леса у меня не все в порядке с памятью! - заворчал Квентин, а сам подумал, что впредь надо быть осторожнее, чтобы никто не догадался об истинной сути вещей.
  - А где он сейчас?
  - Где-то на востоке. Командует армией, как всегда впрочем. Сражается с ветгами - Бенедикт, удовлетворенный более-менее объяснением насчет Леса, про себя решил больше не удивляться вопросам принца.
  - Хорошо, что он хоть так отделался, а не сошел с ума, как все посетившие Лес - подумал.
  - Значит, мы едем искать его. Я думаю армия - это не иголка в стоге сена и мы сможем найти ее. О! - Квентин глянул, на вошедшего аббата. - Ваше преподобие! А Вы остаетесь здесь или с нами?
  - Конечно с вами! - забеспокоился, засуетился аббат. - Вы же не думаете, что я захочу остаться тут один, среди этих - скривился - тварей? К тому же, какой я священник без паствы то.
  - Вот и хорошо! Собирайтесь! В монастыре, кстати, есть лошади? - поинтересовался.
  - Были - хмуро ответил святой отец. - Вульфы их сожрали, чтоб они подавились! Боже! Прости мне грешному! - перекрестился и поцеловал все тот же большой золотой крест, с которым он теперь не расставался ни на секунду. - Из-за этих тварей я уже ругаться начал!
  - Ну, тогда придется топать пешком. - Квентин не мог не улыбнуться при виде того, как вел себя аббат. - Запасемся едой и в путь - скомандовал, и они направились на кухню, где еще возможно остались некоторые запасы съестного.
   Квентин бодро шел по дороге, ведущей от монастыря на восток. Ему было легче на душе оттого, что он теперь не один. Рядом хоть какие, но все же друзья, готовые помочь словом или делом.
  - Надо до темноты подальше уйти от Леса - высказал мысль вслух. - Я думаю, эти твари бродят только у Леса. Так что прибавьте шагу, святой отец - улыбнулся, видя, как тот старается не отставать от них, перебирая своими короткими ножками, что было сил.
  - Давайте сюда свою поклажу - вставил слово Бенедикт. - Я понесу. Мне не тяжело - забрал у упирающегося аббата котомку и взвалил на свое, широкое и могучее, плечо.
   Уже почти стемнело, когда они дошли до небольшой деревеньки. Там хорошо знали и уважали его преподобие, поэтому их с радостью приняли, накормили и предоставили ночлег.
  * * *
   Вы уже, наверное, забыли полуразвалившийся замок, в котором проживает некий господин в грязном камзоле? Продеться вспомнить, потому как именно сейчас, поздним вечером, в его двери кто-то постучал. Брум тоже услышал стук и, хотя хотел уже ложиться в постель, решил повременить. Ему стало интересно, кто это посмел в столь поздний час побеспокоить королевского министра. Да, да! Он теперь был главным королевским советником, а по сути, именно он управлял королевством.
   Лязгнули засовы, открылись ворота в замок, впуская столь позднего визитера. Потом тишина.
  - Что за черт! - забеспокоился Брум, когда ни через минуту, ни через десять, к нему никто не пришел с докладом. - Эй! - закричал, открывая двери. - Вы что, оглохли! - орал, но ответа не последовало. Посветил факелом и заметил в глубине коридора движение. - Кто там?! - испуганно.
  - Отец - это я, Сибин - раздалось из темноты и, за миг, показался его отпрыск.
  - Ты как здесь? - Брум уже успокоился и, развернувшись спиной к сыну, пошел назад в комнату. - Что же ты молчишь? - не дождавшись ответа, оглянулся и, так и замер с вытаращенными глазами и открытым ртом. Сибин прошел, проскользил неслышно следом за ним и, когда министр оглянулся, то он стоял уже совсем рядом, у левого плеча. Лицо или вернее будет сказано морда у чада была другая. Желтые с кошачьими зрачками глаза, окровавленные клыки, торчащие из разинутой пасти, и когтистые лапы, тянущиеся к горлу - вот что увидел Брум последний раз в своей мерзкой жизни.
  * * *
   Проснувшись, Квентин отметил, что уже вторую ночь ему ничего не снилось.
   - Наверное, от пережитого мне полностью вышибло прошлое - подумал, решив не акцентировать на этом свое внимание.
   Они не долго рассиживались в деревне и, позавтракав, двинулись дальше. С ними, услышав, что они идут к армии, попросились несколько молодых парней. И вот уже почти небольшой отряд держал свой путь навстречу неведомому.
   На первом же привале, по просьбе крестьян, Квентин и Бенедикт принялись обучать их военному мастерству.
  - Из них ничего путного не получится - констатировал Бенедикт после недолгой тренировки.
  - Получится! - уверенно возразил принц. - Ты себя вспомни. Ты же тоже не сразу стал умелым воином. И именно поэтому я назначаю тебя, - улыбнулся - своим заместителем и командиром над нашей, - показал в сторону селян - армией. Ты теперь обязан будешь их обучить.
  - Но принц! Какой же из меня учитель? - воскликнул тот, обеспокоенный открывшейся перспективой.
  - Такой же, как из них воины. Будете учиться вместе. Это приказ! - поднял руку в останавливающем жесте. - А приказы не обсуждаются! - сказал сурово, но тут же сменил гнев на милость и, уже улыбаясь, похлопал друга по плечу. - Пойми, Фреония в опасности! И мы должны, обязаны ее защищать. Ну не вдвоем же это делать!
  - Но Ваше Высочество, мы же идем к армии!
  - А если ее уже разбили?! Если кроме нас уже больше некому дать отпор врагу?! Тогда что? - глянул Бенедикту в глаза.
  - Ну, тогда Вы правы - склонил голову тот, в знак согласия и полного своего повиновения. - И я с гордостью принимаю обязанность Вашего заместителя, мой принц!
   Они встречали на своем пути деревни, города, замки и повсюду к ним присоединялись люди. Фреония наконец-то проснулась и захотела встать с колен!
  * * *
   "- Квентин! Сынок!" - Это меня? Я опять сплю? - промелькнуло, и опять послышался зов: "Квентин!"
  - Мама! Это же ее голос! - дошло, и он во весь голос закричал: "Мама!". Но крика не последовало. Только шепот вырвался из раззинутого рта. Осмотрелся. Снова больничный коридор. Вдали мелькнула чья-то тень, и оттуда позвали: "Квентин! Иди ко мне!".
   Сердце затрепетало, забилось сначала от радости, но потом, ужас обуял Диму.
  - Если мама меня видит, то, значит, она умерла?! Не-е-е-т!!! - опять закричал-зашептал он и бросился бежать. Коридор все удлинялся, а он бежал и бежал. Но отчего то слишком медленно, будто стоя на месте. Движения такие, словно он плыл против течения.
   - Квентин! - послышалось уже значительно ближе, и вскоре он увидел полу ее платья, в котором она сидела в прошлом сне у его кровати.
  - Мама! - позвал мысленно, понимая, что крики вслух не приносят никакого результата. - Подожди меня! Пожалуйста!
  Та остановилась и обернулась к нему, улыбаясь и протягивая руки.
  - Мама! - подбегает и пробует обнять, но проваливается сквозь ее тело. Тут же вскакивает с пола. - Мама, но как...? Ты...? - не решается задать этот страшный вопрос.
  - Да сынок - отвечает та спокойно. - Я умерла. Но ты не бойся. Теперь мы всегда будем вместе. Идем, нас уже ждут.
   - Где?
  - О! Это очень хорошее место. Там мы всегда будем счастливы! Ты и я! Идем, мой мальчик! - оборачивается и идет, удаляясь. Дима покорно бредет следом. В голове у него сумятица, а на сердце боль.
  - Мы почти пришли. Видишь? - мама протягивает руку, показывая. Тоннель заканчивается, но не ослепительным, как в прошлый раз, светом, а чем-то серовато-мутным, даже отталкивающим.
  - Это что? - у него определенно нет ни малейшего желания туда идти. Он явно чувствует, что совсем этого не хочет.
  - Надо только закрыть глаза и шагнуть сквозь эту пелену. А там мы будем счастливы и, что самое главное, вместе - улыбается ласково мать. - Ну, Квентин, сынок! Давай, смелей - подбадривает.
  И тут до него, наконец, дошло то, что настораживало с самого начала.
  - Ма! А почему ты называешь меня Квентин? - спросил, смотря той прямо в глаза. - Тебя же не было со мной в Лесу! Ты не ... - Дима попятился назад, удивленный и перепуганный.
   Женщина еще улыбалась, но черты ее лица уже постепенно начинали искажаться, меняя свою личину.
  - Ты не моя мать! - прокричал он, отступая еще на пару шагов.
  - Негодный мальчишка! - зашипела почти по-змеиному, представшая пред ним страшная, безобразная ведьма Глумм. - Я еще доберусь до тебя! - машет ему кулаком и исчезает, уйдя в серый туман".
  * * *
   В замке нынешнего короля почти пустынно. Празднества давно прекратились и почти все придворные разбежались по своим замкам и поместьям. Кроллы близко. А тупица-правитель не в состоянии самостоятельно даже поесть, не то чтобы управлять армией и королевством.
   В большой тронной зале собрались несколько еще не убежавших дворян. Они, не обращая ни малейшего внимания на короля, который сидит, клюя носом, на троне, решают, как им быть дальше.
  - А вы не знаете, куда это подевался мой министр? - вдруг, проснувшись, встревает в разговор король.
  - Ваше Величество! Мы понятия не имеем, куда подевался Ваш министр - отвечает, отмахиваясь как от назойливой мухи, один из заседавших. - Мы послали к нему гонца, но пока что, ни гонец, ни сам министр не пожаловали.
  Король, удовлетворенный ответом, опять впал в спячку, чмокая губами от удовольствия.
  - Идиот! - процедил только что ответивший господин и, обратился к остальным собравшимся: - И так, господа, на чем мы остановились?
  - Мы обсуждали проблемы на западе - ответил Дарий, прибывший сюда, после того как его с позором выгнал из армии сер Вильям.
  - Ах да, запад. Ну, господа, и где же наша доблестная западная армия? Почему ничего не слышно ни о каких боях?! - спрашивает, судя по всему, главный здесь пузатый господин в несуразном, фиолетовом камзоле с золотыми пуговицами.
  - Западная армия по приказу министра отступала до тех пор, пока, не имея поддержки от нас ни провиантом, ни свежими силами, не разбежалась почти вся, кто куда. Там же нет такого командующего, как на востоке - констатировал тощий господин с крючковатым носом, намекая на сера Вильяма. - Поэтому еще максимум неделя и кроллы будут здесь!
  - Тогда пошлите гонцов на восток! Пусть они придут сюда и защитят своего короля! - закричал пузатый, брызжа слюной.
  - Бесполезно - встрял в разговор Дарий. - Ветги напирают и Вильям сперва захочет покончить с ними. А уж потом, может быть, - добавил многозначительно - повернет на запад. А ваших приказов он вообще больше не слушает! - в его голосе чувствовалось, что он даже завидует отваге и дерзости сера Вильяма.
  * * *
   Орды ветгов, диких племен с западных степей, сунули вглубь королевства, грабя, насилуя, сжигая все на своем пути. От кроллов они отличались только месторасположением своих степей, а в остальном - те же шкуры вместо одежды, те же озверевшие лица, та же жажда убивать.
   Обнаглевшие отсутствием сопротивления и безнаказанностью они беспорядочными толпами разбрелись по округе. Этим то и решил воспользоваться сер Вильям. Его армия значительно уступала в численности, а поэтому здесь нужна была какая-то хитрость вперемежку с удачей.
   Предприняв решительный марш-бросок и дав немного отдохнуть своим воинам, Вильям, с первыми лучами солнца, обрушился на ничего не подозревавших, еще сонных врагов.
   Его белый конь виднелся впереди, когда они врезались, рассекая, рубя, давя толпу ветгов.
   Поначалу они даже сильно потеснили врага, но через некоторое время к уже опомнившимся, оказывающим дикое сопротивление, дикарям стали присоединяться все новые и новые, свежие и отдохнувшие, силы.
  - Сер! - обратился к Вильяму, перекрикивая шум битвы, подскакавший гонец. - Мы отступаем! Ветгов тысячи! Они теснят нас с севера! - орал он.
   Вильям поднял руку и направил свою конницу туда, сам, тоже постоянно находясь в самой гуще боя.
   - Нам долго не протянуть - подумал, но сдаваться и отступать он не привык. Отрубил голову ближайшему врагу и повел своих воинов в атаку.
   Постепенно, шаг за шагом, кольцо вокруг наших героев неумолимо сужалось. Противник давил не умением, а количеством. Ситуация уже казалась безвыходной.
   - Смотрите! - услышал Вильям внезапно. Повернув голову, увидел, что с юга показалась многочисленная масса людей. Кто на лошади, кто пешком - вновь прибывшие сразу же бросались на ветгов. Не ожидая такого поворота событий, враги растерялись.
   А уже через час, теснимые с двух сторон, они бросились в рассыпную.
   Бенедикт еще издалека показал ему сера Вильяма и теперь Квентин, а это он привел с собой помощь, ехал навстречу со своим дядей.
   - Квентин! - Вильям соскочил с лошади и бросился обнимать тоже спешившегося принца. Потом отпустил того и отступил назад. Уже настороженно спросил:
  - Но как же?! Мне же сообщили, что ты умер?
  - Я выжил - улыбнулся. - Бенедикт и аббат монастыря могут подтвердить - оглянулся, ища тех глазами.
  - Ладно! Я и так верю - тут же смягчился Вильям. - Я так рад! Я, кстати, - хлопнул себя по лбу - должен поблагодарить тебя за наше спасение. Если б не твоя, столь своевременная, помощь, нас бы уже клевало воронье. Спасибо! - притянул Квентина к себе и крепко его обнял.
   - Я хочу поздравить вас с нашей первой и очень важной победой, - обратился Вильям к собравшимся после битвы военоначальникам, - и объявить о сложении с себя полномочий командующего в пользу принца, - указал рукой на стоявшего рядом Квентина.
  - Но как?! Но мы же ... - раздались выкрики.
  - Тихо! Вы что?! Отказываетесь подчиняться законному наследнику престола? - возмутился. Обвел гневным взглядом притихших дворян. - Хорошо! Я первый подам пример, как надобно обращаться к королю! - и сер Вильям преклонил колено перед безмолвным и оробевшим юношей.
  - Я, сер Вильям - он вытащил свой меч и держал его за рукоятку, символизируя крест, - клянусь служить Вам верой и правдой и защищать Фреонию до последней капли моей крови!
  Следуя его примеру, остальные тоже по очереди поклялись королю в верности и преданности.
  - Теперь, когда вы избрали меня своим командующим, я вправе принимать решения, - взял слово Квентин. - И вот мой первый приказ: назначаю Вас, сер Вильям, своим заместителем и, по-сути, командующим этой армией.
  - Но принц! - на сей раз, попробовал возразить тот.
  - Никаких "но"! Я так решил! - сказал. - Армия лучше слушается и любит Вас, а поэтому, в час, когда враг стоит у ворот, лучше, чем Вы никто не сможет управлять ею!
   - Ты очень похож на своего отца, - не мог не заметить, когда они остались вдвоем, Вильям - такой же умеющий настоять на своем и такой же мудрый - улыбнулся. - А теперь о главном - видно резко менять темы было его главным коньком. - Нам надо вернуться в Ваш замок и короновать Вас, истинного наследника рода Огеллов. Народ, я уверен в этом, с радостью воспримет весть о том, что Вы живи. Этот тупица, возомнивший себя наследником, вызывает у всех только ненависть и отвращение. Ты и только ты, - он постоянно сбивался с "ты" на "вы" и обратно - сможешь поднять королевство на борьбу с захватчиками. В твоих способностях я уже успел убедиться, кстати, когда увидел армию, которую ты сумел собрать и обучить за столь короткий строк.
  - Разве это армия - возразил Квентин. - Так, небольшой отряд.
  - Ничего себе - небольшой! Несколько сотен человек, да и еще неплохо обученных!
  - Это Бенедикт постарался.
  - Он мне рассказал, что только помогал тебе, так что не надо ложной скромности!
  * * *
   - Как мне хорошо! Я словно помолодел лет на тридцать! - аж захлебывался от восторга Брум. Он проснулся ночью и поднялся из подвала в замок, который еще днем казался совсем заброшенным, но сейчас "ожил" - особой, ночной жизнью. Повсюду сновали слуги, скользя бесшумно, почти не касаясь, пола и очень хорошо ориентируясь в темноте.
  - Спасибо тебе! - обратился Брум к сыну, стоявшему у окна. - Ты сделал мне такой замечательный подарок! Но, - чмокнул губами, - нам не помешало бы и подкрепиться! Душа жаждет крови, а лошадей уже не осталось! Летим в ближайшую деревню?
  - Папаша, - обернулся Сибин - а может мы полетим в Лес? Присоединимся к остальным, а?
  - Это мы то должны к ним присоединиться! - заорал, меняясь в обличье на кошмар. - Я, Брум, буду управлять всеми! И под моим началом зло захватит всю Фреонию! - посмотрел на сына и добавил, сменив свой гнев на, почти ласковый, тон:
  - А ты это хорошо придумал - лететь в Лес. Только ты полетишь туда один, без меня, взяв с собой нескольких наших слуг. Пообщаешься там с кем надо, я научу как, и приведешь их всех сюда. Пора брать власть в свои руки, причем, не пользуясь при этом, услугами всяких тупиц королей!
  * * *
   Мы снова в военном лагере. Уже далеко за полночь, а в шатре сера Вильяма горит свет. Он так и не ложился спать, ведя совет с принцем.
   - Нас слишком мало, чтобы противостоять Кроллам - хмурится он, сидя у стола, все так же устланного картой Фреонии. - Мы не успеваем собрать достаточно воинов. Враги уже совсем близко.
   - Я слышал, что король Готланда может нам помочь - высказывает предположение Квентин. - А что если послать к нему гонцов с просьбой о помощи?
  - И то верно! - обрадовался тот. - Тем более, услышав, что ты жив!
  - А я, тем временем, тоже отправлюсь просить о помощи. Но совсем в другую сторону.
  - Это куда же? - удивился Вильям.
  - В Лес!
  - Зачем? Вульфов, что ли, звать на подмогу?
  - Эльфов! - лицо Вильяма вытянулось от удивления. - Они должны помочь! - сказал Квентин, почти уверенный сам в том, что говорит. - Лесной обещал! - подбодрил скорее себя, чем объяснил что-то Дяде.
  - Кто? - непонятно чему был более удивлен Вильям. То ли упоминанию о каком-то Лесном. Или обещанию Квентина привести с собой помощь, в виде этих очень загадочных лесных обитателей.
  - А, неважно! - отмахнулся принц. - Друг один. Вот если мне удастся уговорить их - это такая сила получится - ни один враг не устоит! Тем более, что именно эльфы умеют противостоять Лесным тварям, а у меня почему-то такое ощущение, что мы вскоре о них услышим.
   - Но как ты собираешься искать их? - Вильям был встревожен перспективой отъезда племянника, хотя и смирился с неизбежным.
  - Они меня сами найдут, как только я войду в Лес! - уверенно заявил Квентин.
   - Но коронация! Еще неделя пути и мы в столице! - пробовал переубедить его Вильям.
  - Не до того сейчас! Двигайте на восток, на встречу кроллам. Я постараюсь успеть присоединиться к вам до битвы с ними!
  * * *
   Замок короля-тупицы. Тот мечется по зале, не находя себе места. До него дошли слухи, что он уже не король, что в столицу везут короновать истинного наследника.
  - Но как такое могло произойти? - хнычет он, обращаясь, сам к себе. - Меня все бросили! Мой министр куда-то пропал! Обещал, что мне не придется ни о чем думать, что все вопросы будет решать он, а я буду только веселиться да пировать! А в результате приходится все решать самому! Коул! - позвал и из-за ширмы, прикрывающей тайный вход в залу, показался громадный детина, весьма отвратительной, даже бандитской наружности.
  - Нам понадобилось твое умение проделывать весьма щекотливые поручения! - напыщенно обратился к нему король. - Мишень ты найдешь в лагере сера Вильяма. Его все зовут принц Квентин, но мы считаем, что это подлый самозванец!
  Громила лишь молча кивнул, уставясь своими глазами убийцы на короля. Никакой другой реакции на сказанное небыло.
  - Ты меня понял? - переспросил на всякий случай король.
  - Да, Ваше Величество! Понял! - после длительной паузы, выдавил из себя тот. - Будет исполнено в лучшем виде! - развернулся и исчез за ширмой.
  - Вот теперь можно спокойно ложиться спать - отметил про себя король, уже загодя поставив крест на жизни Квентина. - И пусть все дальше продолжают считать, что я, ни на что не способный тупица! Ха-ха! - громко засмеялся и довольный собой полез в постель.
  * * *
   А в виноградной долине тоже происходит нечто странное. Все будто сговорились не ложиться спать этой ночью. Сегодня колдун лично правит мессу, собрав всех своих подчиненных.
   Огромный мрачный зал почти полон. Все собравшиеся уже доведены его речами до состояния транса. Безумные, пустые глаза, беспорядочные движения, бормотание какой-то тарабарщины - вот приблизительное описание каждого из присутствующих. На стенах, в мерцании факелов, виднеются старинные картины, изображающие сцены насилия, жертвоприношения и каких-то неведомых, страшных монстров.
  - О, демон ночи! О, повелитель зла! - кричит, возведя руки вверх, Норбер. - Приди к нам! Молим! Взываем к тебе! - почти завывает он.
   Позади колдуна, на возвышении, стоит кресло, высеченное из камня черного цвета. Поручни его - тела змей, спинка - голова дракона, ножки - когти зверя. Истинно - трон для демона.
   Внезапно пламя факелов колыхнулось в сторону, словно сильный ветер пронесся по зале. Огромная тень с нечеткими очертаниями не то лица, не то морды и лапами вместо рук, которые торчали из чего-то наподобие мантии-плаща, появилась из пола. Потом она уменьшилась до человеческих размеров и уселась, заняв уготованное для него место на троне.
   - Зачем звал?! - раздалось, казалось, со всех сторон и, одновременно, внутри у каждого в помещении.
  - Ты, демон ночи! И поэтому можешь управлять человеческими снами! Нам нужно, чтобы ты помог нам и убил нашего общего врага!
  - А что ж вы сами? - насмешливо спросил тот.
  - Мы пробовали, но зона теней не полностью нам подвластна - объяснил Норбер. - Одна надежда - на тебя! - решил польстить он демону.
  - Пусть ты и повелитель зла, но лесть тоже любишь - подумал Колдун, когда демон довольно захохотал и ответил, что согласен.
  - А где моя жертва? Сейчас! Здесь! - спросил грозно.
  - Все готово, не беспокойся - колдун хлопнул в ладони, и тут же ввели девушку, которая, как и все находилась в полубессознательном состоянии. - Вот! - показал рукой. - Нравится?
  - А ты давай ее сюда! Я тебе потом расскажу, какова она была на вкус! - захохотал, будто сказал какую-то шутку, демон.
   Ничуть не сопротивляющуюся девушку подвели к трону и оставили одну. Тень монстра опять стала увеличиваться, постоянно меняя облики. Пред всеми представало то рогатое чудовище, то дракон с огромными крыльями. Вот тень обернула, опутала собой тело жертвы, вобрав ее всю в свою черноту, и пропала вместе с ней, растаяв в воздухе. Только крик, очнувшейся на короткий, последний миг девушки, раздался на прощание откуда-то из недр земли.
  * * *
   На лошадях наши друзья передвигались значительно быстрее. То расстояние, которое они шли несколько недель, было преодолено буквально за пару дней.
   Бенедикт вызвался сопровождать принца, а Вильям, не смотря на протесты, еще и дал нескольких своих самых опытных воинов. Вот и набрался небольшой отряд.
   - До Леса еще дня два пути - сказал, всматриваясь в даль, Бенедикт.
  - Я вижу придорожную харчевню. Заедем туда - поедим, переночуем. Чем ближе Лес, тем вероятнее опасность нарваться на тварей - заметил Квентин.
  - Я с Вами полностью согласен. Да и темнеет уже - настороженно глянул на небо Бенедикт.
   Пришпорив лошадей, они вскоре уже спешивались у небольшого двухэтажного домика, выстроенного из больших, покрытых кое-где мхом бревен.
  - Эй, хозяин! - заорал Бенедикт. На его зов выбежал совсем маленький, с крысиной физиономией и большими ушами, человечек и заговорил, а вернее запищал:
  - Добро пожаловать, гости дорогие! У нас вы найдете все, что нужно усталому путнику - вкусную еду и теплую постель. - Белла! - запищал в сторону дверей. - Встречай постояльцев!
  - Это кто такие? - шепотом, наклоняясь к уху Бенедикта, поинтересовался Квентин.
  - Хоббиты, сэр - так же тихо ответил тот, уже в который раз отметив про себя так называемую "забывчивость" принца.
  - Ах, ну да, хоббиты! Конечно! - хлопнул себя по лбу, сделав вид, что он просто запяматовал кто это и что видеть хоббита - это обыденная и совсем не удивительная вещь
   Показалась еще меньше ростом, но очень толстая, женщина, которая непонятно как умудрялась нести свой огромный живот на своих столь коротких, толстых ножках. За ней следом выбежала пара ребятишек, напоминающих мальчика с пальчика, и, прячась за мамину юбку, с любопытством уставились на вновь прибывших.
   Пока наши друзья прошли в харчевню и уселись, их лошади были отведены в стойло и им задали овса. А на стол уже собиралась снедь.
   - Думается мне, что нам надо спать в одной комнате - предложил Бенедикт, когда они поужинали.
  - Не возражаю. Нужно быть готовым ко всему. Я чувствую приближение какой-то опасности - согласился Квентин.
   Вскоре хозяйка позвала их наверх, сообщив, что уже постелено.
  * * *
   " - А тут ничего не изменилось - подумал, оглядывая свою палату. - Все та же аппаратура и трубки вокруг меня. - Подходит ближе к своему телу. - А прыщей почти не осталось - довольно отметил, разглядывая себя. Поежился. Вдруг стало очень холодно и неуютно. И еще появилось чувство, что на него все время кто-то смотрит.
   Резко оглянулся - никого. Но что-то все равно беспокоило, не давало расслабиться. Стало еще холоднее. Изо рта у лежавшего на постели Димы повалил пар, будто зимой. Стекла покрыла густая, витиеватая изморозь.
   Другой он тоже почти окоченел от холода. Попробовал двигаться, ходя взад-вперед по палате. Теплее не стало.
  - Но как я могу мерзнуть, если у меня нет тела, если я всего лишь сон? - пришло в голову.
   Внезапно, ему показалось, что по комнате пронеслась чья-то тень. Опять стал напряженно озираться. Конечности, а он их сегодня почему-то чувствовал, превратились, казалось, в кусочки льда. Снова мелькнула тень и, раздался то ли шелест, то ли царапанье. Звук был мерзкий и назойливый. Будто железом по стеклу. Диму аж передернуло.
   Все вокруг стало серовато-мутным. А тень стала увеличиваться прямо на глазах, приобретая все более явственные очертания. В глазах у парня замерцало, и почему-то заныли зубы. А это нечто, не обращая на него совершенно никакого внимания, "полилось" в сторону кровати с его, Диминым телом. Из серой массы показалась когтистая лапа и потянулась к горлу спящего.
   Дима, очнувшись слегка от охватившего его оцепенения, закричал- засипел:
  - Эй, ты! Как там тебя?! А ну убери свои клешни, а не то я....! - чего конкретно надо было делать, он пока еще не знал, но это было первое, что пришло ему в голову.
   Чудовище, словно, только сейчас заметило парня и обернулось к нему, отдернув лапу от тела. Дима явственно увидел очертания звериной пасти с темными тоннелями- провалами, вместо глаз.
  - Ты здесь?! Это хорошо! - заговорило чудище. Слова донеслись, будто из желудка парня или это так вибрировал пол, но ощущения были ужасные. - Ты сможешь увидеть свою смерть со стороны! - продолжало оно.
  - Ты очень ошибаешься! - закричал, у него наконец-то прорезался голос, Дима и бросился на того.
   С таким же успехом он мог бы просто подскочить на месте. Потому, как, пролетев через тень, кровать и самого себя, он залетел головой в стену. От этого его тело осталось в палате, а голова внезапно оказалась в коридоре. Тут же, поспешно вытащил ее и вскочил на ноги, испугавшись этих новых, весьма противных ощущений.
  - Ха-ха-ха! - раздалось во всем теле, наматывая жилы, выворачивая до боли в суставах.
  - Если он еще раз так заржет, - подумал - то мне капец!
   А тем временем клешня демона опять потянулась к телу на кровати.
  - Смотри! Внимательно смотри, что с тобой сейчас произойдет! - издевалось оно.
   Открылись двери, и в палату вошла Димина мама. С лицом, мокрым от слез, она присела у кровати и стала гладить руку сына.
  - Вся семейка в сборе! Отлично! - заклокотал в это же время демон ночи, а это был он, и когтями провел по плечу и руке спящего. Чудовище словно хотело насладиться моментом и продлить мучения Димы, который стоял и смотрел на происходящее, не в силах ничего предпринять.
   Но вмешалась мать. Она с ужасом вскочила, заметив образовавшиеся невесть откуда порезы, и бросилась к дверям.
  - Врача! - закричала, выбежав в коридор. Увидев медсестру, подбежала к той. - Срочно позовите врача! Моему мальчику плохо! С ним что-то не так! - и побежала назад в палату.
  Через пару минут врач с медсестрой стояли у постели, проверяя состояние больного.
  - Раны, слава Богу, неглубокие - отметил дежурный врач, осматривая руку. При этом они естественно включили в палате все лампы, и стало очень светло. Дима с удивлением увидел, что тень чудовища под влиянием света сначала съежилась, уменьшаясь в размерах, а затем и вовсе исчезла.
  - Так вот чего ты боишься! - отметил, довольный, что все кончилось благополучно. Подошел к маме и заговорил с ней так, словно она могла его услышать:
  - Спасибо. Но только ты, мамочка, не оставляй меня здесь одного надолго, ладно. Видишь, что может произойти, если тебя нет рядом. И свет, пожалуйста, тоже не выключай. Хорошо?
   Странное дело, но, наверное, своим, особым, материнским сердцем она как будто услышала его слова. Резко подняла голову и оглянулась назад, словно ища его глазами.
  - Ты меня слышишь?! - удивился Дима. И, в ответ, мама схватилась рукой за сердце и кивнула головой, подтверждая его догадку.
  - Мамочка! Родненькая! - обрадовался, возликовал он. - Я люблю тебя! Я здесь! Я постоянно буду рядом с тобой! Только и ты будь здесь! Особенно ночью!
  Та опять кивнула головой, и слезы полились из ее глаз. Врачи, увлеченные своими делами, даже не заметили их безмолвного диалога".
  * * *
   Ваше Высочество! Проснитесь! - слышит и пробует вырваться из оков сна. Еле открыл один глаз и увидел обеспокоенного Бенедикта, который продолжал трясти его за плечо, пытаясь окончательно разбудить.
  - Что случилось? - недовольно проворчал.
  - Вы так кричали, звали маму! - объяснил тот свой поступок - И я решил, что лучше будет, если я Вас разбужу.
  - Это что же, еще ночь? - открыв оба глаза, глянул в окно.
  - Да, Ваше Высочество! Так что можете попытаться снова уснуть.
  - Ага, с тобой уснешь! - продолжал брюзжать, но, увидев обиженный взгляд друга, тут же добавил - Я пошутил, извини! Ты правильно сделал, что разбудил меня. Такой кошмар приснился, что не приведи Господь! - встал с кровати.
  - Вы куда? - Бенедикт видать решил ни на миг не оставлять Квентина без внимания.
  - Послушай! Это тебя мой дядя надоумил постоянно меня опекать? - раздраженно спросил принц.
  - Ну, и он тоже - потупил виновато глаза. - Но я сам вызвался повсюду за Вами следовать! - как бы оправдываясь, воскликнул он.
  - Ладно, замяли для ясности! Я пить хочу, понял?
  - Я Вам принесу - бросился к дверям.
  - Послушай, если б я хотел, чтобы это сделал ты, то я бы так и сказал! - воскликнул, еще больше раздражаясь. Дошло?
  - Дошло! - понурил виновато голову тот. - Возьмите хоть меч собой - попросил, протягивая оружие.
  - Я пить хочу, а не воевать! - уже почти прокричал Квентин.
  - Но мало ли какие враги могут поджидать Вас внизу - не унимался Бенедикт.
  - Хорошо! Сдаюсь! - поднял обе руки вверх. - Идем вниз вместе. Устраивает? - и, не дождавшись ответа, открыл двери в коридор.
   - А меч?
  - Ты достал уже! - выхватил меч и пошел вниз.
   Коул с десятком таких, как и он головорезов, получив приказ короля, рьяно бросился исполнять его. Любил уж очень он это дело - убивать. Тем более если за убийство ему, мало того, что ничего не будет, так еще и деньги заплатят.
   Приехав в лагерь сера Вильяма они, переодетые крестьянами, и солгав, что хотят защищать Фреонию, записались в армию. Потом, безнаказанно, стали вынюхивать повсюду, пока не узнали, что принца здесь нет. Что он уехал два дня назад в сторону Леса.
   Ночью, под покровом темноты, они прирезали стражников и, прихватив с собой лошадей, удрали из лагеря, кинувшись догонять отряд Квентина.
   Без сна и отдыха, пользуясь грамотой короля, которая давала право помощи везде и во всем, они нагнали таки наших героев. Как раз сейчас, убрав втихую, уснувшего на своем посту у дверей, одного из воинов, разбойники пробрались в харчевню. С мечами наизготовку они стали подниматься вверх по лестнице.
   А им навстречу уже спускалась, ничего не подозревая, наша парочка. Если б не вовремя появившаяся из-за туч луна, свет, который и позволил им, все же, увидеть контуры людей, то еще не известно, чем бы все это закончилось..
  - Кто вы такие? - спросил, обеспокоенный отсутствием сигнала тревоги от постового, Квентин.
  Ошарашенный, раздавшимся тишине голосом сверху, Коул заорал:
  - Режь их! - и бросился с мечом вперед.
   Квентин еще окончательно не проснулся, тем более после "такого" то сна, и реакции его были весьма заторможенные. Зато Бенедикт моментально среагировал на нападение. Он, не задумываясь, бросился вперед, отталкивая и прикрывая принца своим телом. Меч, который должен был пронзить Квентина, нашел себе другую жертву. Он легко вошел в большое и сильное тело настоящего героя, пожертвовавшего собой ради друга.
  - Ах ты, сволочь! - заорал Квентин и махнул, наотмашь, своим клинком. Коул еще не успев толком вытащить свое оружие из жертвы, не мог оказать никакого сопротивления. Его голова, с выпученными, перепуганными глазами, отделившись от тела, полетела вниз и упала на стол посреди харчевни.
   Бандиты, идущие следом, так до конца и не поняли, что же произошло, когда на них, сперва, свалился обезглавленный труп их предводителя, а затем налетел, словно вихрь, принц. Паника в бою плохой помощник, а именно она сейчас овладела головорезами. А меч Квентина находил, казалось, врага везде. От него нельзя было уже ни спрятаться, ни убежать.
   Услышав шум в коридоре, наконец-то подоспела и охрана принца. Совместными усилиями они быстро покончили с ночными визитерами.
   Двоих даже захватили живыми и их тут же принялись допрашивать, а Квентин бросился к Бенедикту, который, казалось, просто присел на ступенях отдохнуть.
  - Друг! - подбежал к нему. Но тот оставался без движения и смотрел, не видя, куда-то вдаль, будто "высматривая" там, за гранью обыденного, свою дальнейшую судьбу.
  - Спасибо тебе. За все спасибо - закрыл тому глаза и бегом рванул к себе в комнату, чтобы никто не видел его слез.
  * * *
   Женщина сидит у постели и гладит сына по голове. В палате горит яркий свет, который она не собирается выключать ночью ни на минуту.
  - Ты живой - говорит она, улыбаясь сквозь слезы. - Я не знаю, где ты там бродишь, и отчего это все происходит, но ты живой. Я услышала тебя, сынок, и я сделаю все, как ты просил. Я постоянно буду здесь, с тобой. И никому, слышишь?! - поцеловала руки юноши. - Никому не позволю тебя обидеть!
  * * *
   - Ваше Величество! - вбегает в покои, запыхавшийся слуга. - Кроллы! Они уже совсем близко! - кричит в панике он.
  - Как? Откуда? Почему так быстро?! - заплетается язык от страха у короля-самозванца. - Они не смеют! У меня с ними уговор! - лопочет он, а сам весь аж трясется.- Где? Вы слышите? Где моя армия, которая должна защищать своего короля? - вскочил, забегал по зале. Внезапно остановился, услышав далекий гул, топот тысяч и тысяч копыт.
  - Все на стены! - брызжет слюной, и побежал, забрался под кровать. Закрыл там глаза и затаился, словно маленький мальчик, играющий в прятки.
   У стен замка вскоре собралась огромная, разношерстная армия или, скорее, ватага дикарей и бандитов. Немногочисленный гарнизон крепости с ужасом взирал на это грандиозное буйство дикости и варварства. Враги спешились и с гиканьем бросились к стенам. Полетели вверх метко брошенные крюки с привязанными к ним веревками. Некоторые из них пригвоздили к стенам и самих обороняющихся. Стрелы градом сыпались как в одну, так и в другую сторону.
   По веревкам, словно обезьяны, кроллы ловко стали карабкаться наверх. Многие, забравшись, сброшенные защитниками, полетели вниз, но на их месте появлялись новые и, вот уже на самих стенах, завязалась жестокая сеча. Несколько кроллов пробрались по стене к воротам и, перебив охрану, открыли их. Как река, бушующая в полноводье, хлынула в ворота конная масса визжащих дикарей. Началась настоящая вакханалия.
   Говорили, что короля опосля так и не нашли. Наверное, затоптали в давке, не заметив, или он сумел убежать, что, впрочем, вряд ли.
   Когда немного все улеглось, к воротам крепости подъехали телеги, груженные странными на вид, закрытыми то ли ящиками, то ли гробами. Сотня, а может быть и больше - трудно было сосчитать. Кроллы бережно принялись носить их, беря вчетвером, и укладывать в подвалах замка.
   Вечерело. Солнце спряталось, словно испугавшись нашествия ночи. А в подвалах только начиналась жизнь, хотя само существование этих тварей вряд ли можно назвать жизнью. Это проснулись и повылазили из ящиков вампиры.
  - Ну, вот мы почти у цели, сынок - оскалился Брум. - Очень скоро мы будем хозяевами всей Фреонии, а дальше - размечтался он - пред нами падет на колени весь мир! Кроллы - эти тупые уроды, - усмехнулся, показав при этом свои клыки - хорошее оружие в умелых руках! Они будут делать то, что прикажу им я!
  - А кроме этого мы еще и питаемся ими, пополняя наши ряды - вставил, соглашаясь, Сибин.
   Он вернулся из Леса и, следуя указаниям отца, привел с собой других вурдалаков. Сделать это оказалось проще простого. Обещание сытной и безопасной жизни быстро склонило на его сторону большинство упырей. И теперь они, возглавляемые Брумом, командовали армией дикарей. Зло неотвратимо надвигалось, и трудно было себе представить, что его сможет остановить.
  * * *
   Увидев на горизонте Лес, Квентин и обрадовался и загрустил одновременно. Обрадовался, потому как тут все было такое родное и близкое, несмотря на те слухи, которые ходили о здешних местах. А загрустил оттого, что вспомнил Лесного. Тем более, что еще слишком свежа была душевная рана от недавней смерти Бенедикта, друга, отдавшего, так же как и Лесной, свою жизнь за него.
   - Надеюсь, что они не зря это сделали, что я смогу оправдать их надежды - думал он, понурив голову.
  - Будем прощаться - обернулся к своим воинам. Те недоуменно переглянулись.
  - Но, принц! Нам велено сопровождать Вас, куда бы Вы ни ехали! - воскликнул один из них.
  - Но вам также велено исполнять мои приказы! А я вам приказываю поворачивать лошадей! - возразил и слез с коня. - Дальше я пойду пешком, и один! - и, больше не оборачиваясь, направился в чащу.
   Лес встретил его прохладой и тишиной. Углубился подальше и позвал волков, свистнув особым свистом. Те не заставили себя долго ждать. Появились, тявкая и прыгая вокруг, обрадовавшись их встрече. - Я ж обещал вам, что еще вернусь - при виде прыгающих вокруг себя старых друзей Квентину немного полегчало. Легче все же дышится, когда осознаешь, что кому-то в этом мире ты еще нужен, кто-то ждет тебя всегда, в любое время.
   Для начала он решил пойти к пещере. Квентин будто еще раз хотел убедиться, что Лесной больше не ждет его на поляне у входа, что все это было взаправду.
   Когда ближе к вечеру они подошли к холму, он увидел, что здесь ничего не изменилось: те же кусты, те же знаки, выбитые на камне у входа. Во всем этом было только одно "но" - нигде не чувствовалось присутствие хозяина.
   Вошел внутрь - та же картина. Даже летучие мыши и те были на месте. Мгновенно накатило. Слезы сами закапали из глаз. Присел на постель из шкур и заплакал.
   Ему было жаль друзей, мать, себя. Сердце заныло, затосковало по той, Диминой, жизни.
   - Там все было так просто и ясно - вспоминал он. - Знай, ходи себе в школу и книжки читай. Не жизнь, а малина! А я, дурак, еще жаловался! Приключений захотелось, на свою голову! Эх - горестно вздохнул, растягиваясь во весь рост на ложе.
   Устав за день не заметил, как глаза сами закрылись, тело расслабилось, и пришел, хоть и не долгий, но покой.
   Лес безмолвствовал. Все звери уснули, и только филин ухал, обеспокоено, словно потеряв что-то во тьме. В такой тишине слышен был каждый шорох, поэтому те крики, топот и хруст ломаемых ветвей, что раздались, были сродни пушечному выстрелу или раскату грома в летнюю пору. Они бы и мертвого разбудили, не то, что Квентина, который привык в последнее время очень чутко спать.
   Он тут же вскочил на ноги, схватил меч, и побежал к выходу. Протирая сонные глаза, стал всматриваться в Лес.
  - А-а-а!!! Мамочки!!! - совсем близко прозвучал крик маленькой девочки. Исходя из своего прошлого горького опыта, такие крики теперь его больше настораживали, нежели принуждали к действию. Поэтому Квентин решил не делать, как говориться, резких движений, а выбежав на поляну у холма, остановился, прислушиваясь.
   Как раз в этот момент, на него из-за деревьев почти налетели, чуть не сбив с ног, мальчик с девочкой. Разбираться, что к чему времени не было. За детьми гнались вульфы. Три оборотня уже бросились на них, предвкушая близость хорошей трапезы. Квентин толкнул малышей в сторону входа, крикнув:
  - Там за кустом пещера! Спрячьтесь!
  И тут же принял на себя удар подоспевшего первым вульфа. Вовремя отскочил, еле избежав острых когтей чудовища. Рука сама, даже не дождавшись команды от головы, направила меч в сторону твари. И как направила. Голова монстра полетела, словно кочан капусты.
   Но двое других оборотней продолжали напирать и Квентин потихоньку отступал к пещере, беспрерывно маша мечом и стараясь близко не подпускать их к себе. Он хорошо помнил, что будет, если его оцарапает, а тем более, не дай Бог, укусит вульф. А становиться оборотнем он не собирался. От постоянного напряжения рука уже стала понемногу уставать. Но к нему совсем неожиданно пришла подмога в виде все того же маленького мальчика. Тот смело выбрался из пещеры с охапкой горящих прутьев в руках. Ткнул ими в морды напиравших тварей и, тем самым, дал возможность им обеим скрыться внутри убежища. Знаки надежно защищали вход и оборотни, завыв от досады, все же убрались восвояси.
   Первым делом Квентин осмотрел, нет ли на детях ран. Убедившись, что нет, успокоился и, усадив их на шкуры, первым делом принялся готовить чай. Как учил Лесной, сначала напои, накорми гостя, а уж потом вопросы спрашивай. А спросить ему было о чем. Он почти сразу заприметил легкое, слабое свечение, исходившее от малышей. Это напомнило ему об эльфах.
   Об этом он и решил спросить у детей, подав им кружки, из которых исходил пар и приятный аромат. В них был чай, заваренный на травах, собранных когда-то настоящим хозяином пещеры.
  - Выпьешь такой - враз взбодрит и успокоит - говорил когда-то Лесной.
   - Да - подтвердил его догадку мальчик, отпивая напиток. - Мы живем с Гвендолин. Она недавно стала нашей мамой.
  - Она эльф - вставила девочка. Глазки у нее уже высохли от слез, и теперь она с любопытством осматривалась по пещере.
  - А как давно вы с ними живете? - уточнил.
  - Месяца два или чуть больше - ответил мальчик.
  - Вот почему они еще так слабо светятся и поэтому вульфы погнались за ними. От света эльфов оборотни шарахаются, как от чумы - рассуждал Квентин.
  - А зовут вас, как? - продолжал расспрашивать.
  - Я - Патрик, а это моя сестра - Сильвия. Мы пошли по ягоды и заблудились. Потом стемнело, и появились эти твари - рассказывал он. - Гвен наверное ищет нас повсюду, беспокоится.
  - Ничего. Главное, что вы живы. Выспитесь, а утром отправимся искать вашу мать вместе - успокоил его Квентин.
   Однако утром им не пришлось долго бродить по Лесу. Эльфы сами нашли их. Как только они вышли на поляну, те появились, будто из воздуха, окружив плотным кольцом.
  - Детки! - подбежала к малышам очень красивая, молодая женщина. Присела, обняла, прижала к себе. Потом подняла голову и посмотрела в сторону Квентина.
  - Он спас нас! - воскликнула девочка.
  - За нами гнались чудовища, а он порубил их своим мечом! - показал рукой как мальчик.
  - Спасибо тебе - обратилась она к нему. - Лесной все-таки прав оказался - подошла и внимательно посмотрела парню в глаза. - Ты сегодня доказал, что он не даром отдал за тебя свою жизнь. Идем с нами. Тебе надо поговорить с Эдельвом. Я думаю, теперь он тоже должен иначе, по-новому взглянуть на тебя.
  * * *
   Армия Вильяма остановилась на привал. Шатры и огни костров растянулись на многие мили. Количество воинов с каждым днем все увеличивалось. В их ряды вливалось все больше Фреонцев. Услышав, что принц жив и, что одержана победа над ветгами, народ воспрянул духом и тоже захотел бороться с врагом.
   - Нас все равно слишком мало! - ходит по палатке сер Вильям, обращаясь к своим подчиненным. - Если король Готланда не поспеет к нам на помощь, мы не выстоим против кроллов и гоблинов. Кстати, о гоблинах - поднял вверх указательный палец. - Я тут поразмыслил и придумал неплохой, как мне кажется, метод борьбы с этими гигантами - и он поведал собравшимся о своем плане.
  * * *
   - Нет! - почему-то гневно ответил Эдельв, когда Квентин попросил того о помощи. - Именно из-за вас, людей, мы вынуждены прятаться в самых отдаленных частях Леса! А теперь вы хотите, чтобы мы вам помогали! Нет! А знаешь, кстати, почему Лес не хочет пускать вас? Почему он напрочь отказался иметь с вами дело? - задал вопрос и тут же сам на него и ответил. - Потому что вы обидели его! Бессовестно надругались над его жителями! Вы сами настроили Лес и его обитателей против себя.
  - Но я же тут ни причем! - резонно возразил Квентин.
  - Поэтому я разрешил тебе быть здесь, с нами - сменил гнев на милость. - Иди. Я приказал приготовить для тебя покои - развернулся спиной, показывая, что аудиенция окончена.
   - Ну, как? - встретила Квентина Гвендолин. Ей понравился этот юноша, и она горела желанием ему помочь. Квентин только уныло замотал головой. Говорить он уже не мог. Обида сдавила горло, не давая высказаться словесно. Гвен провела его до двери, успокаивая, как могла, по дороге.
   И снова ночь. Для нас стало уже привычным, что именно в это время в королевстве происходит много весьма важных событий.
   Скала эльфов уснула. В небе светит яркая полная луна. Принц, расстроенный отказом, не мог сомкнуть глаз, и заполнял свое время рассматриванием жилищ эльфов. Белая скала отбивала лунный свет, очень хорошо освещая саму себя. Квентин присел, опершись на перила балкона. Он бездумно вперился впереди себя, напрочь позабыв о былом восхищении окружающими красотами. Однако от созерцания его, вдруг, отвлекла чья-то тень, заслонившая собою луну.
  - Птица, что ли? - подумал, встрепенувшись. Но, к сожалению, это была не птица.
   Должен заметить, что когда эльфы спят, их свечение меркнет, словно засыпая вместе с ними.
   Этим явлением и решил воспользоваться вампир, спустившийся сейчас на балкон одного из здешних обитателей. Тварь давно выследила скалу и почему-то именно теперь решилась на злодеяние. Квентин отчетливо увидел, как вампир на балконе, который как раз находился на скале напротив, готовиться войти внутрь, сложив, спрятав свои перепончатые крылья. Первое, что пришло в голову, вскочившему парню, это схватить меч, который благо всегда был под рукой. А дальше? Дальше он разбежался и, что было сил, запустил клинком в направлении врага, заорав при этом во всю глотку.
   - А-а-а!!! В-в-в-в-г!!! - слышался коктейль из его крика и вибрации летящего оружия.
   Квентин конечно же никак не мог попасть из такого расстояния, но шуму наделал предостаточно. Своим железом оружие забряцало, задребезжало, ударившись о скалу. Несколько эльфов, в том числе и предполагаемая жертва, проснулись, и ослепительный свет моментально хлынул, сжигая, рассыпая в прах, визжащую тварь.
   Провидению было угодно, чтобы в той комнате, куда хотела забраться тварь, жила та, ради, которой эльфийский король был готов на все. Единственная, горячо и нежно любимая дочь Эдельва должна была стать добычей монстра. А спас ее именно человек, а не обитатель Леса.
  * * *
   День решающей битвы настал. Трубят рога, бьют барабаны. Топот, шум, бряцание оружия. Армия Вильяма одна, без надежды на подмогу, выстроилась, приготовившись принять на себя удар захватчиков.
   Впереди всех конница - элита, собранная из лучших дворянских семей. На флангах пристроились лучники, которые по команде стали засыпать противника градом стрел. Кроллы тоже стреляют в ответ, но фреонская конница, даже лошади, закована в латы и стрелы отскакивают от нее, как горох от стены. В отличие, кстати, от самих же дикарей, облаченных в большинстве своем в шкуры степных животных. Поэтому их то, как раз десятками валило с лошадей. Поэтому разъяренные таким ходом событий они первыми, не выдержав, бросились в атаку, пустив впереди свою главную ударную силу - гоблинов.
   Душа уходит в пятки, а сердце замирает, когда смотришь, как эти гигантские уроды несутся, сотрясая землю, на тебя. У каждого дубина размером почти с дерево. Но их главная сила все же в них же самих, их гигантском росте и огромной массе. Достаточно такому исполину просто наступить своей ножищей и от попавшего под ступню бедняги останется разве что только мокрое место.
   Сер Вильям поднял руку, и конница тронулась с места, все, набирая скорость. Фреонцы расположились на пригорке и теперь лавиной спускались, накатывали вниз. Но .... . Вы видели гальку на берегу моря или океана? Когда на нее смотришь, то кажется, что ее великое множество и не счесть ей числа. Но достаточно лишь волне нахлынуть, накрывая собой сушу, и становится понятно, на чьей стороне перевес. В данном случае тем бушующим многоводьем была все же армия кроллов, которая с гиканьем и криками приближалась, готовая подобно цунами снести все на своем пути. Ближе, еще. Казалось, что конница вот-вот столкнется и будет начисто сметена гоблинами. Но, по сигналу сера Вильяма опять затрубили рога, и всадники, услышав команду, внезапно бросились в рассыпную.
  А вот почему они это сделали, первым делом стало понятно исполинам. И не только понятно, но и очень больно.
   По плану командующего конница прикрывала собой, до поры до времени, пехотинцев с огромными колодами. Эти колоды были тщательно заострены и уложены на возы, острыми концами в направлении врага. И вот вслед за своей конницей с горы, накатом, понеслись, толкаемые десятками воинов, такие мощные тараны.
   Когда всадники разъехались в стороны, колья на огромной скорости врезались в ноги и животы гоблинов. Добить же их, израненных, изувеченных, было уже делом техники. Набежала пехота и заходилась доделывать начатое ими же дело.
   Стройные, по началу ряды Фреонцев вскоре утратили хоть какой-то намек на порядок, почти затерявшись среди огромных масс противника.
   Кроллы накатывали, пуская в ход все новые и новые силы. Сер Вильям вынужден был направить в бой конницу, которая, опять собравшись воедино, понеслась на врага, тоже немедля почти растворившись в огромной массе дикарей.
  - Нас слишком мало! - все повторяет, как заклинание, сер Вильям. - У меня уже совсем не осталось никого в запасе! - смотрит обеспокоено на ход битвы. - Пришло видно время всем нам умереть! Ну, тогда хоть надо сделать это достойно! - пришпорил лошадь, и смело ринулся в самую гущу сражения. За ним понеслись те немногие, кто еще оставался рядом.
   В это время, пока что скрытая ото всех за пригорком, подъехала столь долгожданная подмога. Это Годарр, едва лишь прибыли гонцы из Фреонии, поспешил на помощь.
   Видя, что не поспевает, он оставил по дороге пеших воинов и только с конницей, налегке, примчал сюда. Когда они въехали на вершину горба и увидели, что битва в самом разгаре, а фреонцы, к сожалению, ее проигрывают, король немедля достал свой меч с золоченой рукояткой и бросился со своим воинством в бой.
   Кроллы, которые уже почти праздновали победу, тут же поняли, ощутили, так сказать на своей шкуре, что до нее еще очень и очень далеко. Преимущество в количестве, правда, все равно оставалось за ними, но внезапность пришедшей помощи сделала свое дело. Фреонцы вместе с готландцами стали теснить врага.
   Вот уже на небе появились первые звезды, а бой все продолжался. За шумом и криками никто просто не смог бы услышать хлопанья сотен крыльев. А с неба пришло, нечто, еще более ужасное, нежели гоблины.
   Проснулись властелины ночи - вампиры. Ведомые Брумом, они буквально свалились всем на головы, даже не пробуя до конца разобраться, где свои, а где чужие.
   Среди воинов мгновенно началась паника. Твари, почти неуязвимые для мечей, буквально разрывали свои жертвы на куски.
   Наши союзники начали беспорядочное отступление. Многие же просто трусливо бежали с поля боя.
   Лучники, под командованием одного старого вояки, придумали зажигать стрелы и те, пронзая крылатых бестий, поджигали их. Это помогало обороняющимся, но только до тех пор, пока вампиры не напали на стреляющих и не уничтожили почти всех.
   Многие великие полководцы, вспоминая свои победы и поражения, всегда упоминали, что умение умением, но если тетка по имени Фортуна не на вашей стороне, то все будет напрасно. Именно она, сумасбродно, пользуясь какой-то, только ей одной понятной логикой, всегда решала, кому и когда быть победителем.
   Так вот сегодня фортуна, более благоволила к нашим героям. А появилась она, исходя из своей привычки, совсем с другой стороны, то есть с той, с которой ее даже никто не ждал.
   В тылу врага поначалу могло показаться, что начался сильный и быстро разрастающийся пожар. Зарево вдруг залило едва ли не пол неба и сделалось светло, словно белым днем.
   Это из Леса показались эльфы. Они пришли, чтобы помочь противостоять злу. Эдельв, после того как Квентин спас его дочь, уже не мог отказать ему. Он поднял свое лесное воинство и поспешил сюда.
   Больше всего прибытие эльфов напугало, конечно же, вампиров. От их сияния невозможно было ни спрятаться, ни скрыться. Твари загорались сами по себе и эти пылающие факелы падали с неба, превращаясь в пепел.
   Нескольким монстрам все же удалось избежать гибели. Они полетели в направлении Леса зализывать свои раны. Брум, этому пройдохе все нипочем, тоже был среди них. Его совсем не заботила судьба сына, который догорал где-то на поле. Он думал только о своем спасении.
   Победа была полная. Стало понятно, что после такого сокрушительного побоища кроллы ой как не скоро снова захотят "посетить" Фреонию.
   И, правда, опосля они надолго после этого сгинули, затерявшись в своих степях, с тоской вспоминая свое былое величие и могущество.
  * * *
   " В больнице тихо, ночь все-таки. Дима, уже в который раз, идет по нескончаемо длинному коридору. Движения его плавные, он почти не касается пола.
   Только что шел один. Какого же было его удивление, когда он боковым зрением внезапно обнаружил, совсем рядом с собой попутчика. Резко развернул в его сторону голову.
   Удивление и радость, восторг и нахлынувшие воспоминания - все это перемешалось у него в голове, когда увидел кто именно находится рядом.
  - Лесной! - да-да, он увидел именно Лесного, но какого-то другого, моложе что ли. Лицо у того озабоченное, серьезное. Смотрит внимательно, с сочувствием.
  - Ну, здравствуй - обратился, не открывая рта. - Ты молодец. Я рад, что не ошибся в тебе.
  - Учитель, простите меня! - воскликнул, перебивая, Дима.
  - За что?
  - Вы же из-за меня погибли! Это я виноват! Не досмотрел, чтобы засветло вернуться в пещеру!
  - Ты здесь ни при чем - успокаивает его старик. - Я должен был погибнуть! Не тогда, так чуть позже, какая разница! Я же тебя учил, что дело не в том "когда" - это написано еще до твоего рождения, а в том - как! Это "как" как раз и движет нами, заставляя совершать разные, даже самые невообразимые поступки. Плохие они или хорошие - зависит от самого человека!
   - Заболтался я с тобой - словно встрепенулся он. Улыбнулся: - Вечно ты меня заговариваешь - и опять посерьезнел. - Я вот, собственно, зачем пришел. Ты должен до конца исполнить свое предназначение. Победа над кроллами - великая и славная, и о ней еще будут слагать легенды, но эта битва не твоя. Главное сражение ждет тебя впереди - он еще говорил, но уже растворялся в воздухе, постепенно размывались контуры. - Ищи долину виноградников! Не медли! Там поселилось зло! Его человеческое имя Норбер! - и пропал, словно и не было его совсем".
  * * *
   После битвы все были такие уставшие, что разговоры решили оставить на потом. Кое-как устроившись, все как можно быстрее улеглись спать.
   Квентин тоже прилег отдохнуть, но, повидавшись во сне с Лесным, мгновенно подорвался с кровати, и стал собираться в путь. Он привык прислушиваться и тем более верить советам учителя. Поэтому, не задумываясь, никому ничего не сказав, потихоньку пробрался к своей лошади, решив тут же трогаться в путь.
   Тело ныло, уставшее после битвы, но он старался не обращать на это внимания с гордостью вспоминая, все пришпоривая коня, как дрался с кроллами. Ни с чем не сравнимое чувство боевого азарта обуяло его тогда. Страх, осторожность - все это куда то исчезло, улетучилось. Осталось лишь желание рубить. Еще. Второго, третьего противника.
   А потом он опять вспомнил Лесного и загрустил.
  - Почему жизнь такая жестокая? Зачем мы должны терять друзей, куда-то скакать, с кем-то или чем-то бороться?- захандрил Квентин.
  * * *
   Колдун лютовал и свирепствовал, узнав о поражении.
  - Да и Квентин по-прежнему жив и едет сюда! - ему об этом доложила старая ведьма. Он отчего-то всерьез побаивался этого принца, которого, казалось, никакая смерть не брала. - Наверное, оттого, что учителем у него был сам Конрад, делает его столь опасным противником - задумался и "улетел", унесся в воспоминания.
  * * *
   " Давным-давно, когда деревья в Лесу были еще не такими большими, а сам Лес - не таким страшным и неприступным, недалеко от него стоял замок. Проживал в том замке некий господин с супругою. Был он из старинного и славного своими, увы, былыми подвигами рода.
   Десять лет жили они в счастливом браке и единственное, что омрачало их радость - отсутствие детей.
   - Ты должен пойти к ней! - настаивала жена.
  - Да не пойду я к ведьме! - возмущался супруг. - Чтобы я, наследник рода теллуров, и пошел к какой-то грязной колдунье! Ни за что! - бушевал сей господин, отмахиваясь от наседавшей супруги.
  - Вот-вот, ты то наследник, а сам хочешь, как я посмотрю, чтобы на тебе твой славный род и кончился! - пилила жена.
  - Нет! - ужаснулся он такой перспективе. - Ну, хорошо! Я попробую - поник головой. - Я пойду к ней!
   - Да не волнуйся ты так. Говорят, что она хорошая. У нее вся округа лечится. Вон, ребенок у наших соседей, когда в том году слег. Она пришла, пошептала над кроватью заклинания разные, травку выпить дала, и, глядишь, буквально на другой день мальчуган уже, как ни в чем ни бывало, носился по двору. А ведь лекарь тогда что сказал?
  - Что?
  - А то! Извините, но ничего уже поделать нельзя и мальчик должен умереть! - довольно умело спародировала старческий голос местного врачевателя.
   На следующий день хозяин замка отправился, сопровождаемый одним из местных крестьян, который знал дорогу, в Лес. Шли они почти весь день и лишь к вечеру уткнулись в небольшой пригорок, поросший мхом и колючим кустарником.
  - Прибыли - сообщил селянин и заорал - Маргия! Выходи! - а сам тут же попятился, крестясь. - Хоть и добрая она, но все же колдунья - шепотом объяснил свое поведение.
   Вскоре, словно из-под земли, появилась старуха, закутанная в какие-то невообразимые серо- зеленые лохмотья. Она была так худа, а лицо ее было столь сильно испещрено морщинами, что напоминала собой ходячую мумию. И только глаза ее горели ярко и моложаво, выдавая огромную жизненную силу соей хозяйки.
   - Здравствуй, господин хороший! - проскрипела она. Голос ее был подобен старым, заржавевшим воротам, что скрипят, ропща на судьбу, и пошатываясь от малейшего дуновения ветра. - Проходи, я ждала тебя - отогнула рукой куст с желтыми цветками, показывая вход в свое жилище.
   Напуганный одним лишь ее появлением господин боязливо поежился, будто от холода, но все же пошел, согнувшись в три погибели, в проход.
  - А ты здесь погодь! - остановила ведьма, рванувшего было следом, крестьянина. - Не бойся! Тебя никто не тронет! Лес уже знает, что ты ко мне пришел - угадала она страхи мужичка, и ушла внутрь. Ветка куста тут же вернулась на свое место, и холм по-прежнему стал казаться безмолвным и безжизненным.
   - Да присядь ты, не стой как пень! - захихикала она, бесстыже оглядывая гостя с ног до головы. Тот стоял, боясь пошевельнуться, и глазел на пещеру.
   Летучие мыши и змеи, свисающие с потолка, банки и склянки со всевозможными частями тел невиданных животных, мешочки и просто пучки трав, истощающие невероятную смесь запахов: от вони до чудных ароматов - все это, плюс котел, булькающий в углу, весьма устрашающе и удручающе влияло на всех визитеров.
   Наш господин, немного придя в себя, наконец-то присел.
  - Я пришел к тебе ..... - начал, было, он, стараясь справиться с дрожью в голосе.
  - Не надо, не продолжай! - перебила ведьма. - Я все знаю! Это было известно еще до твоего рождения. Покажи мне ладонь! - приказала, и тот тут же послушно протянул ее, словно зомби, неподвластный самому себе.
  - Да. Ты именно тот, кто мне нужен - подтвердила для себя она, осмотрев ладонь. Пошла в угол пещеры и принялась рыться там, среди банок и мешочков. - Куда же он подевался? - ворчала, раскидывая кучу хлама во все стороны и увеличивая еще больше, и так уже немалый, беспорядок. -
   Нашла! - воскликнула, да так громко и внезапно, что наш господин, с перепугу, аж подскочил на ноги и схватился за меч.
  - Успокойся! - колдунья улыбнулась, обнажив при этом свои удивительно белые и очень здоровые зубы. - Я нашла твое снадобье! Вот - протянула тому пузырек - примешь пополам с женой.
  - И что?
  - Исполнится то, за чем ты сюда пришел!
  - Сколько я тебе должен? - спрятал пузырек себе за пазуху.
  - Ничего - снизала плечами она.
  - Как это ничего! - удивился, впервые в своей жизни услышав, что кто-то отказывается взять деньги за свою работу.
   - Я в денежном смысле "ничего" - объяснила та, слегка успокоив его. - Я хочу попросить тебя привести ко мне того, кто должен родиться.
  - Ни за что! Да ты хоть понимаешь, о чем просишь?! - возмутился. Он выхватил из кошеля на поясе несколько монет, бросил их на пол и пошел прочь со словами: - Мы в расчете!
   - В расчете, в расчете - улыбалась почему-то Маргия. - Он сам ко мне придет. Чему должно быть, то случится. Кровь дракона поможет ему родиться, а я помогу во всем остальном. И ни кто не сможет мне в этом помешать.
   А через девять месяцев в семье нашего господина действительно родился мальчик, которого он в честь деда назвал Конрадом.
   Шло время. Мальчик подрос и носился, без удержу, по округе, убегая, несмотря на запрет родителей, время от времени даже в Лес. Его манила, притягивала эта загадочная обитель дикой природы. Именно здесь он чувствовал себя почему-то свободным и защищенным.
   Но вот однажды, забравшись подальше вглубь, Конрад услышал крик.
  - Помогите! - кричала женщина и он, не задумываясь, бросился на помощь. Бежал ориентируясь по голосу, пока не нашел большую яму, на дне которой лежала старушка. Маргия, а это была она, объяснила потом, что она ходила по Лесу в поисках трав и провалилась в охотничью яму, вырытую на медведя. Подвернула при этом ногу, и выбраться самостоятельно уже не смогла.
   - Если б не ты, то я бы так и осталась здесь гнить. Спасибо тебе, Конрад - добавила она.
  - А откуда Вы знаете, как меня зовут? - удивился мальчик. Он, надо сказать, совсем не испугался вида ведьмы, потому как видел ее в каком-то другом, чем все остальные, более привлекательном свете. Глаза Конрада смотрели, казалось, прямо в душу, отбрасывая, отшелушивая все ненужное.
  - Лес мне поведал о тебе - ответила Маргия.
   Странно, но это показалось мальчику достаточно весомым доводом, и он успокоился.
   - Вот мы и пришли - показала колдунья на холм. Она опиралась всю дорогу на свою палку и плечо Конрада, который пыхтел уже как паровоз, но стойко шел, помогая старушке.
   - Ух ты! - воскликнул при виде ее жилища.
  - Нравится?
  - Ага! - закивал он, вертя головой во все стороны.
  - Я знала, я была уверена, что тебе понравится. По-другому и быть не могло - прошептала она.
   Маргия заварила чудесный, пахнущий лесом, чай, и они сидели и болтали, болтали, напрочь позабыв о времени.
   - Тебе уже пора - первой "очнулась" старушка.
  - Хорошо! - вскочил на ноги. Странно, но мальчик, который никогда никого в своей жизни не слушал без того, чтобы не поворчать или вообще отказаться, с первого слова подчинился Маргие. - А как же Вы? С больной ногой Вам будет непросто одной в Лесу? - забеспокоился.
  - А ты приходи меня проведывать - улыбнулась, даже слегка помолодевшая, колдунья. - Придешь?
  - Конечно! Мне у Вас так понравилось! Я обязательно приду! Вот завтра с утра и приду!
   После этого на протяжении двух лет Конрад почти каждый день пропадал у Маргии. Удивительное дело, но дорога к пещере занимала у него, в отличие от остальных, всего лишь час времени.
   - Мальчик совсем отбился от рук! - ворчала мать. - Пропадает целыми днями невесть где!
   - Я тоже это заметил! - согласился муж. - Я тут подумал и решил, что его надо отдать в дворянскую школу.
  - Это в ту, что при монастыре?
  - В нее самую. Может хоть там его немного приструнят, да и научат чего! Я наконец-то расплатился с долгами, так что денег хватит.
   Как не упирался Конрад, как не возмущался, но слово отца было нерушимо.
  - Не переживай - успокаивала его Маргия на прощанье. - Мы еще увидимся. Ты главное помни мою науку - обняла и прижала, как сына, мальчика к себе.
   Прошло еще несколько лет. Конрад, привыкший к раздолью и дикости Леса, очень тяжело переносил тесноту, затхлость и строгие правила монастыря. Он частенько убегал в Лес, за что, когда возвращался, монахи наказывали его, закрывая в мрачную, холодную келью. Там он сутками вынужден был сидеть на хлебе и воде, чтобы, как говорили святые отцы, приучиться к послушанию и богобоязни.
   В то же монастыре одновременно с Конрадом учился другой мальчик, которого звали Норбер.
  - Какой послушный и прилежный - отзывались о нем монахи.
  - Какой садист и грубиян - имели свое мнение на счет Норбера ученики.
   Этот двуликий мерзавец собрал вокруг себя нескольких "прихлебателей" и буквально проходу не давал Конраду, издеваясь над ним со всевозможной изощренностью. Конрад молча терпел все это, стараясь, по возможности, не попадаться тому на глаза. Но это ему с трудом удавалось - и отсюда еще одна причина для частых побегов в Лес, где мальчик мог бы хоть немного отдохнуть телом и душой.
   Как-то раз, после занятий, Конрад забрался на монастырскую стену и оттуда, никем не замеченный, взирал на метушню вокруг. Мальчики в большинстве своем высыпали во двор и, разбившись на группки, занимались, кто во что горазд.
   Норбер со своими дружбанами упражнялись, а вернее хвастались один перед другим, в стрельбе из лука. И делали они это аккурат недалеко от притаившегося Конрада.
  - Я все равно лучше всех стреляю! - закричал Норбер, уязвленный тем, что стрелы его коллег попадали так же кучно и метко. - Смотрите! - показал пальцем на небо. Там, высоко, почти в облаках, парил орел. - Я сейчас докажу вам это! - натянул тетиву и, прицелившись, пустил стрелу.
  - Не-е-е-т!!! - подхватился на ноги Конрад, уже не прячась больше, когда увидел, как стрела пронзила гордую птицу и та камнем полетела вниз. Он соскочил со стены и .... .
   В тот день в монастыре произошло два события, которые надолго запомнились всем ученикам. Первое - шокирующее: Конрад побил Норбера. Впервые, сильно, до крови. Второе событие волшебное. После драки он подбежал к упавшей птице и, вытащив из нее стрелу, прижал к себе. Через мгновение на глазах у всех птица затрепетала и, захлопав крыльями, опять воспарила ввысь.
   - Он колдун! Смотрите, что он со мной сделал! - заорал Норбер, когда прибежали монахи, и его друзья закивали головами, подтверждая сказанное.
   - Негодный мальчишка! - ругали иноки Конрада.
  - Все! Мое терпение лопнуло! - вторил им аббат и выгнал немедля его из школы".
  * * *
   - Зачем ждать лихо здесь, если можно попробовать убрать принца еще по дороге - очнулся от воспоминаний Норбер и велел позвать гоблинов.
   Да, к сожалению не все злобные гиганты погибли в сражениях. А так как большинство из них любило вино, изготовленное из виноградников Норбера, то и перебывали они постоянно где-нибудь поблизости.
   Когда парочка злобных монстров явилась под стены башни, колдун приказал им убить принца, подробно объяснив, как тот выглядит. Почему подробно? Да потому, что у гоблинов весь разум ушел в рост, и с понималкой у них было весьма туговато.
  * * *
   В лагере уже все проснулись. В большом шатре, расположенном в центре, собрались сер Вильям, король Годарр и только что вошел Эдельв. Вильям уже начинал беспокоиться, где это задерживается король эльфов и Квентин. Но вот Эдельв объявился, а принца все не было.
  - Я послал за ним слугу - обратился он к присутствующим.
  - Не стоило. Его не надо ждать, он не придет - спокойно просветил всех эльф.
  - Как это?! Откуда Вы знаете? - оба собеседника были весьма удивлены осведомленностью Эдельва.
  - Вы забываете, кто я - многозначительно ответил тот, и добавил - принц уехал еще ночью.
  Но почему он мне ничего не сказал? - рассердился Вильям.
  - Значит, не смог - снизал по-философски плечами эльф. - Он, по-видимому, должен исполнить свою миссию в одиночку.
  - Какую миссию? - вступил в разговор король Готланда.
  - Это тоже знает только он. И никто не вправе мешать ему в этом. Но, я тут подумал, - с хитрецой улыбнулся - и все же решил послать присматривать за ним двоих своих. Мало ли что может произойти в пути. Я приказал, чтобы они с него не спускали глаз, но сами старались ему на глаза не попадаться. По мере возможности, конечно.
   Вбежал слуга со свитком в руках.
  - Это лежало на постели у Его Высочества - протянул он свиток и тут же удалился. Сер Вильям развернул послание и прочел:
   " Я, принц Квентин, извиняюсь пред столь важным и достойным собранием, что не могу присутствовать на нем лично. Меня зовут в путь очень важные, а посему и неотложные дела, кои я должен выполнить немедля. Но вместо себя я оставляю более достойного представителя Фреонии, своего дядю. Если со мной что-то произойдет, не дай Бог, конечно, то я тем более желаю, чтобы именно сер Вильям из рода Огеллов стал полноправным правителем нашего славного королевства" - закончил читать он и поднял голову.
   - Он достойный сын своего отца! - заметил король Годарр. - Я полностью согласен с его решением на счет Вас - обнял того.
  - И я - согласился эльфийский король.
  - Ну, что же, начнем тогда наше совещание - предложил сер Вильям.
  * * *
   Уже целую неделю Квентин в пути. Он едет, стараясь делать как можно меньше остановок.
  - Лесной сказал, что время поджимает, а значит, я должен спешить - рассуждал, все подгоняя и так уже несущуюся во весь опор лошадь.
  - Что эти негодяи натворили! - вокруг, где только он ни проезжал, были лишь сплошные остатки пожарищ и разруха.
   Кроллы беспощадно уничтожали все на своем пути, не задумываясь о том, что им же при удачном для них, конечно, исходе на этих землях потом придется жить.
  - Варвары они и есть варвары! - вынес вердикт принц. Он как раз миновал то место, где когда-то был городок Кеттар. Теперь же только кучка камней могла хоть немного поведать о том, что здесь когда-то что-то было.
   Кстати, совершенно не ориентируясь на местности, принц всегда точно знал, куда нужно ехать, словно сам Лесной управлял им.
   - Опять вечер, опять вынужденная остановка - расстроился, когда последний луч солнца скрылся за верхушками деревьев. Увидев впереди небольшую скалистую горку, решил там заночевать.
  * * *
   Темный подвал. Еле угадываются какие-то очертания предметов. Посреди подземелья, на столе лежит большой ящик, крышка которого как раз сейчас откинулась, и оттуда показался наш давний знакомый.
   Брум не спеша слез со стола, и сладко потянулся. Щелкнул языком и направился вверх по ступеням.
   В коридоре было тихо и пустынно и только, одиноко горевший факел, мерцал в углу. Вампир плавно прошествовал в конец коридора и скрылся за дверью.
  - Стучать надо! - крикнул Норбер и оглянулся на скрип открывающейся двери. - А! Это ты, мой разлюбезный братец! - тут же сменил гнев на милость, увидев Брума. - Ну, как тебе спалось на новом месте?
   - Нормально - проворчал тот. - Есть хочется, жуть! - показал свои большие зубы-клыки.
  - Но - но! - погрозил пальцем колдун. - Ты же знаешь, что я не подхожу на роль жертвы. Подавишься!
  - Знал бы ты, как прекрасно я себя чувствую, как молодо, ты бы враз передумал.
  - Мне и так не плохо! Понял? - разозлился. - И перестань меня доставать! Со мной лучше не связываться! Скажи, лучше "спасибо", что я, вообще, приютил твою персону. Который раз я спасаю тебя от передряг, со счета сбился. А ты так ни разу и не поблагодарил меня.
  * * *
   Не успел Квентин спешиться, как конь, только что спокойный, вдруг заржал и стал перебирать копытами. Потом, встав на дыбы, и вовсе вырвал поводья из рук и унесся прочь.
  - Что за ...! - договорить не успел. Затылком, что ли, или это воздух так завибрировал, но он почувствовал надвигающуюся опасность. Не задумываясь, отскочил в сторону, вытаскивая на ходу меч.
   Вовремя. Там, где он только что стоял, раздался страшный грохот. Кто-то, невидимый, бросил сверху огромный валун, который если бы принц не отскочил, превратил его в лепешку.
   Только Квентин отбежал подальше от скалы, чтобы посмотреть, откуда свалился камень, а за ним уже летел следующий. И еще один.
   Увлеченный созерцанием камнепада и оглушенный грохотом, не услышал надвигающейся опасности сзади.
   Гоблины, а это они устроили западню, разделились. И в то время, когда один забрасывал глыбами сверху, другой подкрадывался, если так можно назвать этот топот слона, обойдя вокруг скалы, сзади.
   Исполин уже занес свою дубину для смертельного удара, но на сцене объявились новые участники. Откуда-то слева, засвистели стрелы, пущенные весьма меткими стрелками. Одна впилась гоблину в затылок, а другая попала в его единственный глаз. Бугай так заревел, что Квентин, конечно же, услышал и тут же кубарем прыгнул, увертываясь от дубины, которой размахивал ослепленный гигант налево и направо.
   Из кустов выбежали, уже не скрываясь, эльфы. На бегу, они и дальше засыпали исполина стрелами. Конечно, чтобы убить гоблина этого было не достаточно, но беды, как в случае с глазом, вновь прибывшие наделали.
   Принц подбежал сзади и рубанул мечом тварь под коленом. Тут же опять отскочил, потому что тот начал завалиться назад, еще пуще ревя от боли. В это же время из-за скалы показался его товарищ. Эльфы опять же принялись стрелять в него, а принц, оценив как следует обстановку, полез на скалу.
   Он заприметил снизу один валун, который нависал, еле держась. Стоило его маленько подтолкнуть, как камень наверняка покатился бы вниз.
   Пока гоблин гонялся за лучниками, Квентин забрался, куда следовало, и плечом слегка надавил на камень, попробовав много ли надо усилий, для того чтобы спихнуть его. Оказалось, что не много, так как валун тут же зашатался. Тогда принц стал кричать и махать руками, обращаясь к эльфам жестами и, показывая, чтобы они постарались загнать исполина под скалу. Эльфы поняли и побежали в нужном направлении. Гигант, совершенно не понимая, что происходит, - за ними. На его голове уже образовалась целая шапка из стрел, которые, как у ежика колючки, торчали в разные стороны, причиняя скорее неудобство, чем боль.
   Подбежав к утесу, эльфы дружно бросились в разные стороны, а гоблин остановился, раздумывая за кем ему погнаться. В этот момент и свалилась ему на голову глыба, которую толкнул Квентин. Пришибленный страшным ударом исполин рухнул, как подкошенный, на землю.
   С тварями было покончено.
   - Я, конечно, вам очень благодарен за столь своевременную помощь - обратился Квентин к эльфам, когда они уже довольно далеко отошли от места драки. - Но почему вы следили за мной? Мне совсем не нравится, когда за мной, без моего ведома, ходят по пятам! - разгневался он.
  - Нам приказал Эдельв - миролюбиво объяснил один из эльфов. - Он сказал, что ты не согласишься на помощь, поэтому послал нас тайком.
  - Ясно - успокоился принц. - Но теперь вы все же должны будете удалиться!
  - Мы не можем!
  - Но я должен идти один!
  - А у нас приказ короля - повсюду следовать за Вами. Хотите, мы опять скроемся из виду и будем, втихую, вас охранять? - не унимался.
  - Ладно! - сдался Квентин. - Не надо прятаться. Вместе пойдем, если от вас нельзя избавиться. Скажите хоть, как вас зовут.
  - Унн - представился один. - А это мой брат, Йенн - показал рукой на другого.
  * * *
   " Мать устала, намаялась за день. Работа - больница, больница - работа. Как белка в колесе. Глаза сами предательски закрываются. Тут же одернулась:
  - Что это я?! Мне нельзя спать! Дима просил, чтобы я не смыкала глаз! - но мысли вялые, сонные. Глаза слипаются, голова постепенно склонилась. Еще миг и она уснула.
   В палате горел яркий свет. Мать всегда следила, чтобы ночью все лампы были включены. Когда бодрствовала, конечно.
   Дверь открылась и заглянула медсестра. Сердобольная старушка подумала, что при свете плохо спится, и нажала на выключатели. Погасло все, и только лампочки на аппаратуре остались мерцать во тьме.
   - Почему так темно? - озирался, недоумевая, Дима. - Здесь же всегда должен гореть свет! - посмотрел на мать и обмер. Она спит, - а значит быть беде. - Как будто откликаясь на его мысли, враз стало очень холодно. Диме показалось, что если бы он дышал то изо рта, как зимой, валил бы густой пар. Мать тоже поежилась, заерзала на стуле. Опять поползли по полу тени, собираясь воедино у кровати. Из мрака "вырисовывался" ночной кошмар и неудержимо подбирался к его телу.
   - Не бойся - послышалось рядом. Повернул голову влево и увидел Лесного. Невероятный покой исходил от учителя, почти сразу придав ему храбрости и отваги. - Ты должен поверить, что сможешь с ним справиться - продолжал старик.
  - Но как? Я же пролетаю сквозь него! - замахал руками, показывая, как он это делает.
  - Потому что не веришь! Я тебя учил, что мы можем "видеть" и делать все, стоит только по настоящему захотеть. Вспомни наши занятия в Лесу. Делай то же самое.
  - А ты поможешь?
   - К сожалению, это твой кошмар и тебе с ним бороться в одиночку - и исчез, будто и не было его вовсе.
   Дима опять посмотрел в сторону кровати. Демон уже подобрался к его горлу и теперь душил беспомощное тело.
  - Ну, ты! Тварь безмозглая! - закричал, разъяренный, увиденным. Демон даже не оглянулся, уверенный в своих силах и безнаказанности.
   Руки у Димы дрожали, времени совсем не было, но: - Надо попытаться успокоиться! - зажмурился, вспоминая уроки в Лесу. Глубоко вздохнул, раз, другой. Сознание постепенно ушло, вытесненное другим - всевидящим, всеслышащим. В голову отчетливо ворвались звуки. Он стал слышать, как храпят, сопят, стонут во сне больные в соседних палатах. От множества запахов: лекарств, духов, пота стало трудно "дышать".
   Медленно, боясь сделать лишнее движение, открыл глаза. То, что было всего лишь тенью, приобрело совсем явные очертания. Перед Димой стоял, согнувшись над кроватью, какой-то невообразимый монстр.
   На чудовище то ли был одет серый поморщенный, влажный плащ, то ли это кожа была у него такая, но зрелище было отталкивающее, омерзительное. А еще запах, вернее вонь. Аж до рези в глазах.
   С уверенностью, что теперь все получится, Дима подбежал и, превозмогая тошноту, схватил "это" за руки-лапы, душившие тело. Не ожидавший нападения, демон довольно легко дал себя оторвать и развернуть.
   - Лучше б я этого не делал! - то, что предстало перед парнем, превзошло все фильмы ужасов. Эта мерзость просто не поддается описанию, бумага не выдержала бы такого надругательства над собой.
   Оно открыло свою слипшуюся пасть и из клыков закапало что-то желтое, еще более усилив смрад. Демон предпринял попытку укусить парня. Тот отскочил, отпустив его.
   Дима решил выманить тварь в коридор. Он ждал, пока тот приблизится, пятясь потихоньку в нужную сторону.
   Наверное, поверив в то, что юноша попросту испугался, демон, внезапно подскочив, ринулся, налетел сверху на юношу. Дима только этого и ждал. Он, стараясь не дышать, принял нападавшего на себя и, ухватившись за скользкий плащ-кожу, перебросил его в падении через себя.
   Тут же вскочил, вертя головой во все стороны. Но демона в палате уже не было. Он тоже разбежался и, не раздумывая, прыгнул сквозь стену.
   Полутемный коридор - тоже пуст. Напряженно оглянулся. Сквозь стену напротив, чуть слева, показался монстр.
  - Хорошенько ж я его бросил! - подумал, а вслух: - Ну, что урод, получил?!
  Демон не ответил, он вообще не издавал ни звука. Еще более страшный в своем безмолвие, он опять перешел в атаку.
   Дима еле успел отскочить. Тварь, взбешенная постигшей ее неудачей, стала бросаться, стараясь вцепиться, вгрызться, разорвать на кусочки. Брызгая слюной, издавая плащом какое-то лопотание- шуршание, она носилась по коридору, пытаясь достать таки достаточно успешно увертывающегося парня. Демон и не подозревал, что его заманивают в ловушку.
   В том направлении, куда убегал Дима, тоннель оканчивался, как вы помните, ярким светом, и к нему сейчас то он и стремился.
  - Когда же конец?! Сил моих больше нет! - отскакивать становилось все труднее, а тварь казалось, не знала, что такое усталость.
   Но помог случай. Из палаты, которую они только что миновали, вышел обыкновенный больной - пожилого вида дядька. Он среди ночи очень захотел в туалет, а так как плохо видел, даже со светом, то, конечно же, захотел включить электричество. Вдоль всего коридора, на стенах были расположены выключатели, и больной как раз нажал одновременно несколько из них.
   Вспыхнул яркий свет и ослепленный монстр завыл, заметался в поисках темного уголка. Из него повалил какой-то дым. Он стал уменьшаться в размерах, просачиваясь в пол, в надежде скрыться. Но Дима, понимая, сейчас или никогда, схватил монстра и, что было сил, потащил за собой.
   Будто огромную бьющуюся птицу, он волок "это" по коридору. Дым все сильнее валил из всех щелей урода. Парень спиной почувствовал тепло из открывшегося светового прохода. Сделав последнее усилие, с разворота, даже не глядя, бросил демона ночи туда. Как только летящее тело соприкоснулось со светом, оно тут же загорелось, а потом с громким хлопком сгинуло навсегда.
   Ноги и руки еще дрожали от усталости и сильного напряжения, но Дима не замечал этого, пребывая в радостной прострации.
  - Теперь все будет хорошо! По крайней мере, здесь, в больнице! - проскочила мысль".
  * * *
   Когда там, во сне демон стал душить Диму, здесь во Фреонии задыхался, синел Квентин. Он беспомощно елозил ногами, отмахивался бездумно руками, но все равно продолжал умирать. Эльфы в панике пробовали разбудить принца, тормоша его, крича ему на ухо - бесполезно.
   И тут, враз, на глазах у еще более удивленных эльфов, Квентин снова задышал полной грудью, щеки у него порозовели, но двигаться он не перестал. Тело продолжало биться, метаться, бороться с чем-то неведомым, плохим. Потом тоже успокоилось. А уже через секунду принц открыл глаза.
   От пота у него слиплись волосы, и промокла рубаха, руки еще тряслись, но он был жив. И эта мысль радостного ощущения жизненной силы первой пришла ему в голову. Квентин улыбнулся и глянул на перепуганные физиономии своих попутчиков.
  - Погляди-ка на него! Мы тут переживаем, беспокоимся, а он смеется! - обиженно проворчал Унн.
  - Я не над вами! - стал оправдываться. - Я просто очень рад видеть вас!
  - Не понял?
  - Долго рассказывать!
  - Ты так метался во сне, задыхался! - вставил слово Йенн, намекая, на желание услышать хоть какое-то объяснение.
  - Плохой сон - Квентин поднялся с земли и пошел в направлении озера, что было неподалеку, показывая тем самым, что разговор окончен.
   Разделся и прыгнул, не задумываясь, с разбега. Прохладная вода буквально впилась в разгоряченное тело, пронзая его ледяными иглами. Но это было сейчас для Квентина благом, источником силы и живительной энергией.
   Он поплавал чуток туда-сюда и уже хотел выходить на берег, но услышал неподалеку, за изгибом поросшим кустами крик: " Спасите! Тону!" Не задумываясь, погреб вдоль берега туда. Обогнул мыс и еще успел увидеть, как под водой исчезает голова девушки. Нырнул, схватил ее за волосы, благо, что длинные, и потащил на себя.
   Когда они всплыли на поверхность, девушка принялась размахивать во все стороны руками, мешая тем самым, своему спасению. Чтобы не утонуть самому, он был вынужден отпустить ее.
  - Да успокойся ты! - закричал Квентин. Заплыл сзади, схватил опять девушку покрепче за волосы и потащил к берегу, плывя на спине.
   Почувствовав под ногами дно, подтащил девушку к себе. Та еще трепыхалась, но, став на ноги, понемногу успокоилась. И тут же, почти спокойным тоном, выдала:
  - Отвернись! Мне надо выйти на берег, а я без одежды!
  - Во, блин! - удивился, отворачиваясь. - Даже в такой ситуации она стесняется. - Все? - спросил.
  - Да! - услышал. Обернулся и замер с открытым ртом, любуясь красотой спасенной. Он даже забыл, что ему самому тоже не мешало бы одеться и, так и стоял, как вкопанный, хорошо еще, что по пояс в воде. Потом все-таки вспомнил о различии полов.
  
   - Подожди! Я мигом! Хорошо?! - поплыл в сторону своей одежды. Выскочил на берег. Накинул рубаху и штаны, и понесся обратно, не обращая внимания на окрики эльфов, которые недоумевали, куда это он намылился.
   Прошло буквально несколько минут, пока Квентина не было, но, увы - берег был пуст. Прекрасная незнакомка исчезла без следа. Понурив голову, поплелся обратно.
  * * *
   В виноградной долине переполох. Колдун приказал всем готовиться к обороне. Он пробовал, проведя обряд, вызвать демона ночи, но - безрезультатно. Плохое предчувствие закралось в его злобную душу.
  - Неужели принц такой неуязвимый, что смог убить самого сильного из демонов?! И ведьма куда-то запропастилась!
   Выглянул в коридор и заорал: " Найдите срочно Глум!" В ответ послышался топот ног, кинувшегося исполнять приказание, слуги. Через какое-то время старуха нашлась.
   Когда она, кряхтя и ворча, ввалилась в комнату, Норбер даже обрадовался ее приходу, но виду не подал.
  - Не хватало еще, чтобы старуха поняла, что мне приятно ее видеть! - подумал, делая серьезное, даже гневное лицо.
  - Ну, и где это мы шляемся?! - молвил принимая грозный вид. - Все рушится, а ты! Мой братец днем дрыхнет, а ночью летает где-то, в поисках добычи и его, вообще, кажется, ничего больше не волнует! И ты вечно куда-то пропадаешь! С кем я должен, скажи на милость, хотя бы посоветоваться?!
   - Так я тебе и сказала, козел старый, где я была! Теперь каждый сам за себя! Кто еще подумает о моем спасении, если не я сама! - рассуждала ведьма, глядя верно и преданно на Норбера, и ожидая пока тот, перестанет бушевать.
  * * *
   Наши герои вскоре вышли на пригорок и увидели то, к чему стремились. Надо заметить, что очень давно, когда именно и не упомнит никто, на месте виноградной долины тоже был Лес. Но его нещадно вырубали, выкорчевали, и теперь ничто здесь даже не напоминало о нем.
   Сам же Лес тянулся неподалеку, огибая, змеясь вдоль всей этой местности.
   - У вас нет такого ощущения, что за нами все время кто-то наблюдает? - задал вопрос Йенн, озабоченно осматриваясь.
  - Есть, и уже довольно давно - ответил Квентин. - Следят со стороны Леса и я, кажется, начинаю догадываться, кто это - улыбнулся. - Пошли - первым, смело двинул туда.
   Дошли до опушки, и Принц особым свистом позвал своих лесных братьев. Стая волков, этих незримых соглядатаев, тут же выбежала к ним. При чем, так как вся эта местность была раньше их вотчиной, они без проблем покинули сень деревьев.
   - Смотрите, они вышли из Леса! - отметил это Квентин. - Хоть и чудно, но для нас это будет весьма кстати! Волки станут нашей армией! Правда, мои хорошие?! - улыбнулся, обрадованный таким воинам. Вожак стаи, будто, а может и не будто, понимая сказанное, радостно затявкал.
   - Вперед! - скомандовал им Квентин, рукой показывая направление. А сам с эльфами побежал следом.
   Такая с виду спокойная и мирная долина вся просто кишела членами секты, затаившимися в виноградниках, кустах, проходах и коридорах замка - повсюду, где только можно было. Но эти слуги зла ждали одного лишь принца, а тот прибыл с подмогой. Да еще какой.
   Виноградник - плохое место для ведения боевых действий. Тут такие лабиринты и заросли, что в пору заблудиться. Но для волков это не было преградой. Прекрасный нюх вел их в нужном направлении. Да и рост у них что надо, им то не надо пригибаться, их то и так не видно.
   Представляете ужас, который обуял сидевших в засаде сектантов, когда на них, откуда ни возьмись, стали выскакивать эти серые бестии. И панику, которая после этого началась. Нашим героям, которые еще только подбегали к винограднику, слышны были только крики, топот и рычание. Волки вгрызались в свои жертвы, рвали их клыками и, уже хоть раз почуяв вкус крови, не могли больше остановиться. Несколько сектантов все же попробовали оказать им сопротивление, но вскоре тоже были буквально сметены, разорваны набежавшей стаей. Лишь жалкие остатки отряда сумели бежать, укрыться в замке.
   Из окон тут же полетели стрелы, но они пока что не достигали цели. Зато эльфы, даже с такого расстояния, легко попадали в обороняющихся. Те, уразумев, что если они и дальше будут высовываться, то их всех просто перестреляют - затаились, попрятались где-то внутри.
   Колдун наблюдал за всем этим с окна своей башни. Ему было наплевать на гибель его слуг, но вот того, чтобы нападавшие проникли в замок он никак не мог допустить.
  - Пришел мой черед! - уставился в толстую старую книгу и забормотал какую-то тарабарщину. Откликаясь на его колдовство, земля по всей долине вздыбилась, задвигалась, будто живая. Волки, поджав хвосты и скуля, бросились прочь, а наши герои еле успевали отскакивать от земляных волн и образующихся провалов. Но это было лишь начало.
   Изо всех дыр и щелей на поверхность поперли огромные массы всякой нечисти. Миллионы пауков, скорпионов, сороконожек, змей - ползли, бежали, лезли устремившись к остолбеневшим эльфам и Квентину.
  - Бежим! - заорал Унн. - Надо залезть на дерево!
   Они, достигнув первого же большого и ветвистого дуба, полезли, вернее, с перепугу почти запрыгнули, на него. Забирались все выше и выше, но и твари не отставали.
  - Спокойно! - внезапно остановился Йенн. - Видите, до стены замка отсюда рукой подать! А вон окошко! Сейчас, подождите! - он привязал конец веревки, которой был обмотан, к стреле, а остальную ее часть уложил кольцами на ветку возле себя. Натянул тетиву, прицелился, стрела полетела точно в окно напротив и вонзилась там в шкаф.
   Он сильно натянул веревку, подергал, проверяя на прочность. А затем довольно кивнул, обвязав ею ствол дерева.
   Пока Йенн был занят "сооружением" переправы, живность подобралась уже совсем близко. Квентин с Унном махали в панике мечами и ногами, пробуя сбить, задержать хоть как-то эту напирающую мерзость.
  - Ну, скоро ты там? А то нам скоро конец придет! - принц заметил, что часть насекомых лезет теперь уже сверху, воспользовавшись близостью ветвей соседнего дерева.
  - Готово! Воспользуйтесь ремнями! - скомандовал Йенн и первым подал пример. Он перекинул свой пояс через веревку и, схватившись за его концы, оттолкнулся и понесся в направлении замка. Понесся потому, что окно было немного ниже уровня дерева, и получился довольно таки крутой спуск.
   Квентина и Унна долго убалтывать не пришлось. Они быстро сняли свои ремни и уже через секунду тоже парили в воздухе.
   А в комнате, в которой "приземлился" Йенн уже разгорелась нешуточная баталия. Сектанты заметили, куда нацелились их враги и бросились туда же. Эльф, пока что в одиночку, отбивался от них, следя чтобы никто из нападавших не обрезал веревку, по которой спускались его товарищи. Но вскоре Квентин и Унн присоединились к отражению атаки. Волки, к сожалению, убежали в Лес, и теперь нашим героям самим надо было показать, на что они способны.
   Помещение было маленькое и могло вместить в себя немного народу. Поэтому с темы, кто сумел ворваться внутрь, наши герои вскоре справились, и драка переместилась в коридор.
   На Квентина постепенно нахлынули те же, что и во время битвы с кроллами, ощущения, и он носился, крича что-то в боевом азарте, по коридору, нанося удары во все стороны. Йенн усердно помогал ему в этом, а его брат, став у дверей и так сказать из засады, посылал стрелы одну за другой, разя противника. Десяток нападавших очень быстро постигла участь тех, что остались лежать в комнате. Некоторые с воплями бежали, кто куда.
   - Нам нужно разделиться - предложил Квентин.- Замок большой и до темноты надо успеть его обойти. Я сюда - показал мечом в сторону одной из дверей.
  - Тогда нам сюда - Унн открыл дверь напротив. - Береги себя! - добавил и как-то внимательно посмотрел принцу в глаза.
  - Постараюсь! - кивнул Квентин и открыл двери. За ней оказался такой же коридор с множеством похожих дверей.
   Для строительства замка Норбер нанял старого и опытного зодчего. Тот, по просьбе колдуна, сделал так, чтобы все здание напоминало лабиринт. Даже сами сектанты, прожившие здесь много лет, часто терялись и не могли найти дорогу.
   Это в полной мере почувствовал на себе Квентин, когда стал бродить по закоулкам замка. Он постоянно натыкался на тупики или возвращался туда, откуда только что пришел. К тому же ему все время приходилось быть начеку, так как опасность могла поджидать его на каждом шагу, за каждым поворотом.
   Опять двери, а за ней, неизвестно какой по счету, коридор. Услышал шорох или ему показалось. Рука сжимает меч так сильно, что стала затекать. Чутье опережает мозги, не напрасно с ним занимался Лесной - реакции у тела выработались почти звериные, когда чутье намного опережает мозги. Не разобрал еще, что происходит, а уже прыгнул, кувыркнулся вперед. Вскочил и с разворота ударил.
   В нише стены притаились двое. Они поджидали принца в засаде, но сами попались в свою ловушку. Прыжок, взмах меча рассек одного. Приземлился, "упав" на колено и воткнул клинок в живот второму. Секунда - и все было кончено.
   - Да! - сам себе удивился Квентин. Только сейчас у него заработали, включились мозги, а руки уже сами все сделали. Не успел еще, как следует придти в себя, как из открывшейся напротив двери вылетело копье. Еле увернулся и рванул туда. Двери уже закрылись, но он ногой, с разбега, вышиб их и тот, кто был за ними тоже упал. Ворвался внутрь, но там больше не с кем было драться. Ударившись при падении о косяк шкафа, сектант лежал без движения.
   Как-то незаметно, втихую, сумерки вкрались в помещения замка, затемняя, скрывая от людских глаз все их тайны.
   Колдун решил опять напомнить о себе. Строители постарались не только с лабиринтом. Они, по приказу Норбера конечно, понастроили здесь полно всяких ловушек, одной из которых и решил воспользоваться колдун.
   Квентин свернул в очередной поворот. Подозрительный шум. Оглянулся, но опасность была, на сей раз другая, более коварная. Внезапно пол ушел у него из-под ног, да так быстро, что он не успел отскочить и полетел вниз.
   Квентин свалился довольно удачно, на что-то, что смягчило силу удара при падении. Было темно, хоть глаз выколи. Вскочил. Ноющая боль в ноге, сообщила, что при приземлении все же не обошлось без последствий. Пошевелил пальцами, согнул- разогнул ногу в колене, вроде нормально.
   - Ну, и куда мне идти? - пошарил рукой во все стороны. - И что это так воняет? - от этого запаха было трудно дышать. До его ушей донесся шорох и какой-то писк.
   - Что-то мне все это не нравится - попятился, пока спиной не уткнулся во влажную и скользкую стену. Повернулся и мечем ударил о камни, выбивая из них искру. В то же время постарался хоть что-нибудь рассмотреть.
   Шорох вокруг стал еще громче. От блика искры он смог увидеть валявшееся у ног тряпье. Присел и намотал на меч побольше этой рвани. Потом с помощью огнива, тоже подаренного ему Лесным, поджег этот самодельный факел. Тряпье отсырело в подвале, и поначалу огонь никак не хотел разгораться.
   Но вскоре факел заполыхал, правда, сильно чадящим, вонючим пламенем. В его свете глазам Квентина открылось, наконец, то, что вокруг и ему тут же захотелось опять оказаться в темноте и неведение. Ноги и руки у него задрожали, во рту пересохло и даже в сыром подвале ему стало невыносимо жарко.
   Во-первых, той "подушкой", которая спасла ему жизнь при падении, была целая насыпь из человеческих костей. Сами понимаете, что тряпками Квентину послужило то, что когда-то было чьей-то одеждой. Во-вторых, глянув впереди себя, он понял, что же явилось причиной шорохов и писка.
   Как и в долине, здесь тоже кишело от нечисти. Только в данном случае это были полчища крыс, которые, заметив еду, дружно двинулись в ее направлении. Этой едой был, конечно же, Квентин.
   Он немедленно принялся размахивать факелом, в надежде отпугнуть тварей. Параллельно с этим парень водил огнем по остаткам одежды, что валялась вокруг.
   Вскоре та зажглась, сделав хоть какую-то, временную преграду. А Квентин уже вертел головой во все стороны, соображая, что же предпринять. Заприметил немного выше уровня головы выступ-карниз, который тянулся по стене, исчезая дальше в темноте.
   Решил рискнуть. Оставаться и ждать крыс здесь ой как не хотелось. Спрятал меч и подпрыгнул. Пальцы соскользнули с влажной поверхности, и он полетел назад. Тут же вскочил, отшвырнув ногой вцепившуюся в штанину крысу, и повторил попытку. Опять пальцы заскользили. Но на самом краешке карниза была небольшая шероховатость, и ему удалось, на сей раз не упасть. Подтянулся, помогая ногами. Почти забрался. Подвела нога, соскользнувшая с выступа. Повис на руках, весь мокрый от напряжения. Костер внизу уже погас, и темнота вернула утраченные, было, позиции.
  - Если я сейчас упаду - мне капец! - промелькнуло и придало ему сил.
   Взобрался таки и пошел, вслепую, вдоль стены. Руками не за что было ухватиться, и он лишь помогал себе ими, балансируя на столь иллюзорном мостике. Шуршание и писк внизу тоже помогали ему не упасть, нагоняя страху.
   Шажочек, еще один, осторожный, несмелый, ищущий куда встать, потом еще. Правая рука, внезапно, наткнулась на пустоту. Стал шарить влево вправо - ничего. Потом догадался, что это, наверное, поворот.
   Перебрался и поплелся дальше. Чуток прошел и у него появилось такое ощущение, что выступ стал пошире. Провел ногой.
  - Точно! - опустился на четвереньки и принялся исследовать местность вокруг. Черкнул огнивом и увидел прямо перед собой дверцу. Та, конечно же, оказалась заперта. Орудуя мечом, как ломом, попробовал взломать ее.
   Ему повезло. Дверь оказалась старая, и от сырости дерево гнило и крошилось. Поддел, надавил, и она затрещала, подавшись вперед. По инерции полетел следом.
   Разлеживаться было некогда, да и опасно. Поднялся и повел взглядом. Всего несколько факелов - явно маловато для такого большого подземелья, но в отличие от предыдущего это все же был свет.
   Бруму сегодня совершенно не хотелось вставать. Он еще нежился, с удовольствием вспоминая свою вчерашнюю удачную "охоту". Раздавшийся грохот и стук сразу же прервали мечтания, и заставили отбросить крышку ящика и выбраться наружу.
   Квентин заметил ящик и заранее приготовился. Он видел уже такие "постели" в лагере кроллов.
  - Из огня да в полымя! - проскочило у него в голове. Уперся спиной в стену и так, опираясь о нее, пошел к дверям на другом конце подвала. Догадайся он посмотреть над собой. А ведь именно там, подобно летучей мыши - вниз головой, висел вампир.
   Брум напал внезапно, камнем свалившись на принца. Меч, звеня, полетел в темноту, а тварь уже разинула свою пасть, желая вцепиться в горло своей жертве. Но Квентин сумел вывернуться, отбросив вампира от себя. Немедля вскочил и заметался, увертываясь от атак монстра и пробуя добраться до оружия.
   Если чего-то очень сильно захотеть, то оно обязательно сбудется. В данном случае все мысли уже почти выбившегося из сил Квентина были лишь о спасении. И оно таки пришло.
   Двери распахнулись и в подвал вбежали эльфы, внося с собой зарево света. Не ожидавший такого Брум, моментально загорелся, превратившись в вопящее, полыхающее нечто. За миг лишь кучка золы осталась от господина в грязном камзоле с сальными волосами.
   - Мы уже все обошли в той стороне - сообщили эльфы, после того как Квентин поблагодарил их за свое спасение. Он нашел свой меч, и они двинулись дальше.
   Снова коридоры. Лестница вверх, поворот, коридор и так дальше, и тому подобное. От однообразия стало рябить в глазах.
   - Или не от однообразия? - Квентин попробовал сфокусировать взгляд, убрать расплывчатость. Не получалось. Посмотрел на эльфов и понял, что с ними происходит то же самое. Глаза стали слезиться, и появилось жжение. За миг все вокруг изменилось. Эльфы исчезли, а на месте замка появились сначала нечеткие, а потом все реальнее, очертание домов, улиц, машин. Он очутился каким-то невероятным образом в городе, где когда-то был Димой. Вместе с очертанием ворвались звуки. Шум, гам и сигнал автомобиля.
   Оглянулся. Оказывается он стоит на проезжей части и прямо на него мчится автобус. Скорость такая, что он просто не в состоянии затормозить. Дима обреченно стоит и смотрит, остолбенев. Ноги словно приросли к асфальту. Вдруг, резкий толчок в плечо. Кто-то или что-то налетело на него с боку, сшибая с ног, и автобус пронесся мимо, обдав его сильным порывом ветра. Потом провал.
   Очнулся на полу в замке. От интенсивности перемен и от пережитого Квентина вырвало.
  - Ну, как Вы? - услышал обеспокоенный голос. Было еще больно смотреть, но резкость уже почти восстановилась. Увидел над собой братьев, вид у которых тоже был не очень. Потрепанные, со ссадинами, но ставшие такими близкими и родными его сердцу.
  Улыбнулся, согретый этой мыслью.
  - Что со мной? - поинтересовался. - Куда подевался автобус?
  - Я не знаю, что такое "автобус", - еле выговорил это слово Унн - но Йенн помог Вам отскочить, когда на Вас несся этот чудовищный железный дракон.
  - Это не дракон - Квентин захотел объяснить, но, глянув на эльфов, понял, что лучше и не начинать.
  - Пусть будет дракон. Какая собственно разница от чего меня спас Йенн - подумал.
  - Это, мне кажется, все проделки колдуна - вместо этого сказал он.
  - Ничего себе проделки! - возмутился Унн. - Мы с братом, стыдно сказать, снова пережили свой детский кошмар! - правда, какой он так и не сказал.
  - Я понял! - осенило Квентина. - В детстве меня мама часто пугала, что если я буду неосторожен, меня собьет здоровенная машина. Вот что случилось. Колдун хотел убить нас нашими же детскими страхами! - поднялся. - Идемте! Он меня уже достал! Надо поскорее найти его, пока он опять чего-то не наколдовал!
  Они побежали, забираясь, все выше по лестницам, идя все дальше по коридорам.
   Квентин несся первым, поэтому ему и досталось. Он открыл двери, которыми заканчивался очередной коридор, и вошел. Норбер стоял посреди комнаты. Он поднял руку, и парня буквально вышвырнуло назад за двери, мощным ударом молнии.
   Вылетая, Квентин сбил с ног, идущих за ним эльфов. Получилась куча мала. Братья вскочили на ноги и принялись тушить горевшую на принце рубашку. От сильного ожога ныла грудь, но он поднялся, опершись на руку Унна.
   - Я тебе дал на сохранение одну штучку - обратился к нему, поблагодарив. - Ты еще не потерял ее?
  - Она у меня в мешке - эльф снял с плеча котомку и вытащил оттуда небольшой пакет, обвязанный бечевкой.
   Помните монастырь и взрывпакеты? Так вот этот пакетик Квентин оставил на потом. Так про всяк случай. И вот этот случай наступил. Квентин поджег пакет, а Йенн приоткрыл двери. Бомба полетела внутрь.
   Магистр по наивности предполагал, что только колдуны умеют пускать огонь. Как он ошибался. Причем очень сильно.
   В его комнату влетело что-то, шипя и искрясь, а потом бабах. Это пакет, видимо, оказался самым удачным, тоесть самым мощным. Жахнуло так, что даже у наших героев за дверьми заложило уши.
   Когда они ворвались внутрь, Норбер сидел, ослепленный и беспомощный, на полу, не понимая, что же с ним произошло.
   - Мне здесь больше нечего делать - констатировал Квентин и вышел, предоставив эльфам покончить со злом.
   Прошел немного по коридору и заметил, как вдали мелькнула чья-то тень.
  - Да когда же все это кончится?! - побежал в том направлении.
  Вскоре услышал топот. Впереди открылись и закрылись двери.
   Метнулся в том направлении. Вбежал и обмер. В углу, трясясь от страха, затаилась девушка, которую он не так давно спас на озере.
  - Не бойся! Это я! Неужели не помнишь? - подошел улыбаясь. - А ты как здесь оказалась? - насторожился.
  - Меня украли слуги колдуна! Я тогда даже крикнуть не успела, так внезапно они набежали - подняла на него свои глазки, полные слез, отчего он тут же растаял. Ему не надо было больше никаких объяснений. Он уже поверил бы во все, что та ему сказала.
  - Идем - протянул руку и помог ей встать. - Я выведу тебя из этого ада.
   - Как тебя зовут, красавица? - поинтересовался, когда они спускались по лестнице.
  - Славия - ответило белокурое создание и мило улыбнулось.
  - А меня Квентин. Вот и познакомились. Братья! - заорал, увидев их. - Вот она, моя спасенная! Это Славия - представил ее.
  - Унн. Йенн - кивнули эльфы. И наши друзья поспешили покинуть столь надоевший им замок.
   Странное дело, но со смертью колдуна все виноградники в долине враз засохли, а земля затвердела и потрескалась. Конечно же, ползущих и насекомых тоже уже не было видно.
  * * *
   - Ну, что же, давай прощаться - с грустью в голосе сказал Унн. Они подошли к опушке Леса и братья захотели поскорее вернуться к своим.
   - Может, передумаешь и пойдешь с нами - вставил Йенн.
  - Нет, спасибо. Вы же знаете сколько дел у меня теперь, в качестве короля Фреонии, намечается. - Перешел на шепот - да и Славия боится, ни за что не хочет идти в Лес.
  - Как знаешь! Да! - словно только что вспомнил Унн. - В любую минуту, когда тебе будет трудно, можешь рассчитывать на нашу помощь! Теперь ты нам, как брат - обнял его.
  - Я знаю. Я еще приеду к вам! Обязательно приеду! - еле выдавил из себя Квентин, потому что горло сдавили, предательски подступившие слезы. У эльфов наверняка было такое же состояние, потому что они очень уж быстро пошли в Лес. Наверное, не хотели, чтобы кто-то видел их плачущими.
  * * *
   Они с Славией, делая небольшие остановки, начали свой путь домой.
  - А домой ли - вздохнул в душе Дима.
  Но в беседах с девушкой он понемногу успокоился и позабыл боль разлуки. На сердце становилось теплее, когда он смотрел на красавицу.
   Но куда это подевалась ведьма Глумм? Вы думаете, я забыл о ней? Ничуть. Она здесь, рядышком. Почему рядом? Сейчас увидите.
   Наши путники расположились на ночлег. Перед сном они решили поужинать. Эльфы на прощание отдали им в дорогу большую часть своих припасов, объяснив, что в Лесу они всегда найдут себе еду. Развели костер, чтобы заварить чай из лесных трав. Вернее заваривать захотела Славия, сказав, что это женское дело, а его - мужское, пойти и собрать побольше хвороста для костра.
  - Она такая заботливая, - он с радостью кинулся собирать прутья, размышляя при этом о своей спутнице.
   А девушка, тем временем, готовила напиток. Странно как-то готовила. Все время воровато озираясь, она бросала в котелок травы не только из котомки. Вытащила из-за пазухи маленький мешочек и щедро сыпанула что-то в кипяток. При этом захихикала совсем другим, омерзительным старушечьим смехом-кашлянием.
   Но всего этого не видел и не слышал наш влюбленный.
  - Какой вкусный - отпил, присев у костра и приняв из рук Славии кружку.
  - Я для тебя старалась - зарделась подруга.
   - Что это со мной?! - дышать стало трудно, занемели руки. Не в силах совладать с собой, завалился навзничь и стал биться в конвульсиях. Тело вибрировало, трепыхаясь, рывками, спазмами. А над ним безмятежно стояла девушка. Она даже и не думала помогать Квентину, а лишь безучастно смотрела, как мучительно он умирает. Она то хорошо знала, отчего это произошло.
   Парень затих, замер навсегда, а она злобно захихикала, меняясь в обличье. Молодая, здоровая кожа сползла, словно кожура, на спине появился горб, руки вытянулись, высохли, пожелтели, будто пергамент. За миг перед нами предстала ведьма Глумм, собственной персоной.
  - Дело сделано - процедила она, исчезая во тьме. - Яд, все-таки, нашел принца, не тогда так сейчас.
  * * *
   Почти пол года сын в больнице. Она поначалу металась, ругалась с врачами, умоляла их, билась в истерике. Теперь успокоилась, словно перегорела что ли, вошла в колею, привыкла.
   Приходит сюда в палату, садится у кровати и смотрит. Даже не на сына, а скорее в никуда. Но сегодня какое-то непонятное предчувствие не давало ей "уйти", погрузиться в себя, разбередив былые раны.
   Нагнулась над своим мальчиком и гладила его по голове.
  - Все будет хорошо, у нас все получится - успокаивает скорее себя. Ей показалось или рука действительно дернулась? - Да нет, показалось! Хотя нет! - "ожила", запищала аппаратура. Замигали лампочки, заработали датчики и стали вырисовать какие-то кривые. Она вскочила и бросилась в коридор.
   Через минуту врач и медсестра уже были в палате. А с парнем что-то происходило. Он метался и бился, изгибаясь в дугу.
   Потом замер. Приборы зафиксировали остановку сердца. Все забегали, засуетились. Появились еще врачи. В дело пошел электрошок.
   - Дыши! - мать стояла в коридоре, прислонившись к стене. Прижала руку ко рту, сдерживая готовые вырваться на ружу рыдания. - Я умоляю тебя, дыши! Я люблю тебя, Димочка! Боже! Ну, сделай же хоть что нибудь!!! - она порывается войти, хочет быть возле сына, но ей не дали.
  - Женщина сюда нельзя! - прокричала медсестра. - Не мешайте!
   "Дима стоял и смотрел на самого себя со стороны, на то, как мечутся вокруг врачи. Взглядом поискал мать. В палате ее не было.
   Вышел в коридор. Мама была здесь. Ему показалось, что только стена не дает ей упасть.
  - Мамочка! - закричал, но она его не слышит. - Не плачь! Я здесь! Я рядом! - ему так жалко ее, так больно. - Бо-ль-но!!! Боже, как бо-о-о-ольно!!!!
   Он уже переживал подобное когда-то, когда проснулся Квентином. Теперь наступила Димина очередь".
   - Есть пульс! - кричит медсестра, следящая за приборами. И уже за миг. - Удивительно! Но все в порядке! - смотрит и не верит своим глазам. Только что перед ними лежал уже фактически мертвый юноша, а тут - все показания стали в норму.
   Но главное чудо произошло, когда Дима открыл глаза и позвал: "Мама!".
   Мать услышала, вбежала, расталкивая персонал. Упала на колени у кровати, целуя руки своего ребенка.
  - Мамочка, ну не надо, ну не плачь - успокаивал ее Дима. - Теперь у нас все будет хорошо!
  
   Эпилог.
   Выпускной. Экзамены ему разрешили сдать экстерном, и он успешно с ними справился. Что ждет его впереди, он не знал, да и не загадывал. Пока что хватало того, что осталось за спиной.
   Задумавшись, он уже почти миновал свой двор и не заметил Пашки с компанией.
  - Ты что же, идешь, не здороваешься?! - бахвалился тот, как всегда, уверенный в своей безнаказанности. - Мы тут слышали ты теперь у нас лунатик или как там это называется! - издевался он. - Но это все равно не избавит тебя от пошлины. Давай, пацан, раскошеливайся! Маменька, небось, дала тебе денежку, чтобы ее маленький сыночек мог купить себе лимонадику! - больно пихнул кулаком Диму в плечо.
   Что было дальше, сам Димка не помнил, в буквальном смысле этого слова. Он даже не успел испугаться. Вы видели, как волк бросается на свою жертву? Сейчас произошло нечто похожее. Прыжок, еще. Казалось, прошла лишь минута, а четверо, довольно таки здоровых парней, ахкая и охкая, лежали на земле.
   Дима тряхнул головой и глянул на компанию. На самом деле он никого не бил. Он даже пальцем не пошевелил. Все это произошло лишь у него в голове. Но на Пашку и остальных подействовало, так, будто это было взаправду. Они разом отступили назад, а потом испуганно рванули прочь.
  * * *
   Был бал. Все веселились и танцевали.
   Дима, представьте себе, набрался смелости, подошел к Гале и очень галантно пригласил ее на танец. Весь вечер они были вместе. Он был сегодня, как говорится, в ударе и им нашлось, о чем поговорить. Но, это уже совсем другая история.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"