Ник Вом : другие произведения.

Фея Лардея

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


   НИК ВОМ. ЛЕТОПИСЬ ВОЛШЕБНОЙ СТРАНЫ.
   СКАЗКА 8. ФЕЯ ЛАРДЕЯ.
   1. РОЖДЕНИЕ ФЕИ.
   После гибели злодея Агаранала в Волшебной стране сто лет сохранялись мир и спокойствие. Злые волшебники и колдуны не проявляли себя. Казалось, испытания и трудности остались в прошлом.
   Зеленый человечек Зурри продолжал жить в Одинокой башне. Он все реже навещал замок на горном склоне, воздвигнутый когда-то волшебником Зуррикапом. Дни и ночи Зурри проводил у окна башни. Мимо Черной скалы, на которой стояла башня, иногда пролетали птицы, из их разговоров зеленый человечек узнавал новости. Так до Зурри донеслась весть, что в бывшем Отравленном лесу опять неспокойно. Зеленый человечек решил это проверить. Сто лет не заглядывал он в волшебный сундук создателя. Хранитель башни приблизился к покрытой пылью кованой громаде, в потоке зеленых лучей воспарил к замочной скважине в виде выложенного драгоценными камнями человеческого глаза и коснулся торчащего в ней хрустального ключа. Музыки не послышалось, и крышка сундука не откинулась вверх. Хранитель башни повернул ключ в замке, но тот вывалился из гнезда, упал на каменный пол и разлетелся вдребезги. Вместо ключа возникла фигура девы, одетой в белоснежное одеяние.
   -Фея Лардея, -- присев в поклоне, представилась она.
   Воздушное создание порхнуло по сумрачной башне. Волосы у нее были светлые как и глаза, кожа белоснежная.
   - Ты вышла из минерала, и считаешься моей родственницей, внучатой племянницей, - рассудил Зурри.
   -Приветствую, дорогой дядюшка, - снова поклонилась дева.
   -За годы одиночества ты первая, с кем вступаю в беседу.
   -А птицы? - улыбнулась Лардея.
   -Слушаю их пение и болтовню, но не разговариваю с ними, - ответил зеленый человечек.
   -Сколько времени обитаешь в башне?
   -Тысячу лет и больше. Давно потерял счет столетиям.
   -Почему не перебраться в другое место? Волшебная страна большая.
   -По воле волшебника Зуррикапа, сотворившего меня, не могу отлучаться отсюда. Он оставил на мое попечение башню и замок. Прошу об услуге.
   -С удовольствием, дядюшка, - отозвалась Лардея.
   -На востоке раскинулась страна Фиона, когда-то пострадавшая от злого волшебника Агаранала. За Фионой находится лес, именовавшийся Отравленным. Навести его и разузнай, все ли там в порядке.
   -Отправлюсь немедленно.
   -Благодарю, - вспыхнул зеленым светом человечек.
   Так в Волшебной стране появилась фея Лардея.
  
   2. ПРИЗРАКИ ПОДЗЕМЕЛЬЯ.
   Фея Лардея собиралась произнести заклинание, чтобы перенестись в Отравленный лес, но Зурри остановил ее.
   -Навестим подземный грот в толще Черной скалы, - предложил зеленый человечек.
   Вместе с феей хранитель башни спустился по винтовой лестнице и подвел спутницу к отверстию в скале.
   -Бывший Грот Дурных Снов, -- сказал Зурри, - творение рук Зуррикапа.
   Лардея заглянула в проем. В нос ударил затхлый запах плесени.
   -Неуютное место, - поежилась фея, - необитаемое.
   -Ошибаешься, - возразил зеленый человечек. - Волшебник давно покинул башню, но грот не пустует.
   -Кому пришло в голову обосноваться в заброшенной пещере? - удивилась Лардея.
   -В прежние времена тут был заточен колдун Зыффар. Его след развеян по ветру, но остались обрывки снов волшебника Зуррикапа. Пришло время выпустить их на волю.
   Лардея шагнула в грот и столкнулась с звероподобным существом с красными горящими глазами. Страшилище растопырило бесформенные лапы и надвинулось на деву. Вокруг ног обвилась кольцами змея с черным зигзагом на спине. Лардея испугалась и вскрикнула.
   -Они бесплотны и не могут причинить вреда, - успокоил зеленый человечек. - За годы, проведенные в подземелье они стали кроткими и смирными. Не успела фея и глазом моргнуть, змея шевельнула кончиком хвоста, поднесла голову к ее лицу, раскрыла пасть и, взметнув раздвоенный язык, прошипела ласково и нежно:
   -Готова служить, верой и правдой. Вызволи из подземелья, оно надоело мне за прошедшие века.
   К фее приблизило голову другое чудовище.
   -Помоги, фея, - попросил зверь с горящими глазами.
   Он лизнул деву кончиком языка и склонил голову ей на плечо. Лардея растеряно провела рукой и почувствовала легкий ветерок. Зурри одобрительно покачал головой.
   -Беру вас с собой, помощники не повредят, - в смущении произнесла Лардея.
   -Знал, что ты согласишься, - сказал зеленый человечек. - Возьми на прощание костяной гребешок, он принадлежал Зуррикапу.
   Дева собрала волосы на затылке и воткнула в них драгоценный подарок.
   Нелепые фигуры змеи и дикого зверя подались к Лардее, чтобы не потеряться в пути. Дева приветливо махнула хранителю башни рукой, прочла заклинание, хлопнула пятками друг о друга и исчезла вместе с провожатыми. Зурри перенесся в башню и предался размышлениям.
   -До появления в горах злодея Агаранала я в точности исполнял пожелание Зуррикапа. Теперь Волшебная книга и хрустальный ключ от сундука утрачены. Я лишился волшебной поддержки, предоставленной великим чародеем. У меня остался лишь черный ящичек, к его услугам прибегну при необходимости. А пока займусь разгадкой тайны узорчатого яйца. Последний раз видел его в руках Зыффара. Куда подевалось оно и где может объявиться вновь?
  
   3. ВНУТРИБРЕВНЫШЕК ДВЕ ДЮЖИНЫ РОВНО.
   В Отравленном лесу фея не обнаружила ничего подозрительного. Всюду зеленела трава, слышались голоса птиц и зверей. Над цветами вились шмели и стрекозы. Внимание привлекло толстое бревно. Поблизости послышался звон, напоминавший бряцание пустых жестяных ведер. Лардея прислушалась, но звон затих.
   -Странное бревно, - услышала она змеиный голос, - внутри оно пустое.
   -И там кто-то есть, - добавило сопровождавшее змею страшилище.
   -Узнай, кто обитает в жилище, - попросила дева змею.
   -Меня зовут Ядина, - отозвалась змея, - охотно исполню.
   Шелестя гибким телом, змея обвилась вокруг бревна и сунула внутрь голову.
   -Хозяин, отзовись. Можно потолковать с тобою? - прошипела она.
   В бревне кто-то чихнул и спросил:
   -Кому понадобился мой дом? Не законный ли наследник объявился?
   -Я - фея Лардея со спутниками, - сказала дева.
   -Фея? - недоверчиво переспросил голос. - Значит, не по наследственным делам, - разочарованно добавил он и умолк.
   -Покажись, - попросила Ядина.
   -Зачем? - вздохнул хозяин бревна. - Проходите мимо.
   Видя, что он не собирается вылезать, Ядина скользнула внутрь. В глубине бревна раздался крик, и смущенная змея выползла наружу.
   -Там ребенок, - добродушно прошипела она, - он испугался.
   -Дозволь, успокоить его, - отозвалось чудище с горящими глазами. - Меня зовут Страхель, мечтаю кого-нибудь утешить и приголубить.
   -Попробуй, - в сомнении сказала дева, - но не испугай еще больше.
   -Я самое мирное существо на свете - оскалился в безобразной улыбке красноглазый зверь.
   Едва он сунулся в бревно, оттуда донеслись вопли громче прежнего. С одной стороны бревна плавно выплыла уродливая фигура Страхеля, с другой показался чумазый трясущийся мальчуган с зеленым носом. Завидев фею, обладатель деревянного жилища облегченно вздохнул и успокоился.
   -Фея, они меня напугали.
   -Мы не хотели, - потупились провожатые Лардеи, - мы добрые.
   -По вас не скажешь, - возразил хозяин бревна. - С чем пожаловали?
   -До меня дошли вести о неладах в лесу, - ответила фея, - и я прибыла с друзьями, выяснить это.
   -Друзьями? - удивился мальчуган. - А я подумал, это лесные чудовища.
   -Они были чудищами, - уточнила Лардея, - но теперь милые и безобидные существа. Ты с ними подружишься.
   -Таких друзей мне не надо, - отмахнулся мальчик. - Не привык я ни с кем водить дружбу. Я Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно должен поддержать традиции и продолжить династию, найти Внутрибревнышка по счету Две Дюжины Первый, а это не просто. Много лет я сижу одиноко в бревне и размышляю кому передать наследование титула.
   -Сколько тебе лет, мальчик? - удивленно спросила дева.
   -Не сосчитать, - тревожно пробормотал Внутрибревнышек.
   -Ты хорошо сохранился, - одобрительно прошипела змея.
   -Прекрасно выглядишь, - добавило чудище, сверкнув красными глазами, - даже лучше нас.
   -Где там прекрасно, - горько махнул рукой мальчуган, - еще немного, и я превращусь в несмышленого младенца.
   -Разве такое возможно? - спросила фея. - Все живое движется от юности к старости.
   -А наша династия в обратном направлении, - с гордостью заметил Внутрибревнышек. - Родился я косматым дедушкой, и за долгие годы жизни превратился в маленького мальчугана.
   -Диво, - поразилась Лардея.
   -Не вижу ничего необычного, - отмахнулся Внутрибревнышек. - Умеешь ли ты колдовать, фея?
   -Совершаю волшебства иногда, - призналась дева, - если они служат добру.
   -Исключительно добру! - радостно захлопал в ладоши мальчуган. - Научи меня этому искусству.
   -Зачем? - не поняла Лардея.
   -Хочу немного состариться, чтобы продлить жизнь и без спешки подобрать подходящего наследника. Без него нельзя.
   -Исключено, -- не согласилась фея.
   Но мальчуган просил так жалостно, что сердобольные Ядина и Страхель не выдержали.
   -Помоги ему,- разом попросили они.
   -Будь по-твоему, - смягчилась дева, - но не позволяй себе лишнего.
   -Ничего дурного! - заплясал на месте от радости столетний мальчишка.
  
   4. КУЧЕЧНИК.
   -Начну обучать волшебству после прогулки по лесу, - пообещала Лардея.
   -Будем сопровождать тебя, - вызвались Ядина и Страхель.
   -Позвольте и мне присоединиться, - попросил новый знакомый. - Показать родной лес - обязанность гостеприимного хозяина, - все еще опасливо косясь на змею и красноглазого зверя, заявил Внутрибревнышек.
   -Ты никогда не покидал бревна. Откуда знаешь, что творится в лесу? - удивилась дева.
   -Вести распространяются быстро, - пояснил хозяин бревна, - а мне необходимо знать слухи и сплетни.
   -Тебе нужно подобрать достойного наследника, - благодушно прошипела змея.
   -Именно, - кивнул новый знакомый. - Лучшего проводника, чем я, не сыскать. Сами убедитесь. Что виднеется за деревом?
   -На камень непохоже, - взвила туловище Ядина.
   -На пень тем более, - добавил Страхель.
   -Куча земли, - предположила Лардея.
   -Дом муравья, - засмеялся Внутрибревнышек.
   -Холмик из глины, - подходя ближе, заметила фея. - Тут живет термит?
   -Никакой не Тер и тем более не Мит, - заявил Внутрибревнышек. - И хоть мне ни разу не доводилось его встречать, я наслышан о здешнем хозяине.
   -Кто он? - спросила дева.
   -Особый муравей! - гордо сообщил провожатый. - Он велик ростом, не меньше ладони.
   -Не большая величина, - заметил Страхель.
   Внутрибревнышек подобрался к сооружению и постучал в стенку.
   -Кучечник, покажись!
   Внутри послышался шум, стук и наружу высунулась голова, с множеством глаз. Вели они себя по-разному. Одни дружелюбно подмигивали, другие был плотно прикрыты, а третьи пустили слезу, пребывая не в настроении.
   -Двенадцать пар, - насчитал Страхель, обучившийся в подземелье искусству счета.
   -Кто вы? - недовольно спросил незнакомец, моргая левыми глазами, чтобы избавиться от попавшей в них земли.
   -Фея Лардея и спутники: Ядина, Страхель и Внутрибревнышек.
   -Две Дюжины Ровно, - уточнил ребенок. - Прошу не путать с предшественником Две Дюжины Без Одного.
   -Все равно спутаю, - признался Кучечник. - Память подводит.
   -Не страшно, - утешил Внутрибревнышек, - одолжу немного своей.
   -Зачем явились? - с тревогой поглядывая на змею и страшилище, спросил обитатель необычного строения. - Не собираетесь ли обосноваться в моем жилище?
   -Нет, - успокоила его дева. - Мы путешествуем по лесу и готовы помочь любому нуждающемуся. Не обижали ли тебя в последнее время?
   Кучечник задумался, забегал многочисленными глазами и произнес:
   -Раньше здесь обитали мои собратья, но я выселил их одного за другим, а потом заскучал в одиночестве и пожалел о сделанном. Теперь хочу вернуть их обратно.
   -Ты поступил некрасиво, - согласилась Лардея.
   Глаза Кучечника разом задергались.
   -Чтобы исправить ошибку, надо расширить жилище, сделав его больше прежнего, но самому это не под силу.
   -Ты хочешь жить один в большом доме? - спросила дева.
   -Я приглашу родню на новоселье и оставлю всех здесь. Помоги, фея.
   -Ты тоже хочешь воспользоваться волшебной силой? - спросила дева. - Не вижу разницы, обучать одного или двух учеников, но продолжу осмотр леса. Не мог хранитель Зурри ошибиться. Есть что-то странное тут среди тишины и покоя.
   Ядина и Страхель умиленно поглядывали на нового знакомого, желая познакомиться поближе и подружиться, но Кучечник не поддержал усилий и спрятался за ногу Внутрибревнышка.
   -Привыкнет, - обнадежила фея взгрустнувших привидений, - не торопите его.
  
   5. НЕРД.
   Обходя лес, фея со спутниками приметили вырванные стебли, и пошли по следу. Чем дальше, тем больше на пути попадалось сложенной кучками травы. Они вышли на опушку. Посреди возвышалась копна сена. Возле нее сновала человеческая фигурка с лошадиной головой. Существо набрасывало собранные стебли поверх копны.
   Заслышав шум, неизвестный бросил работу, подался навстречу и протяжно заржал:
   -Ты, Нердана?
   Увидев толпу народа, он смутился и спрятался за копной.
   -Меня зовут фея Лардея, а это Ядина, Страхель, Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно и Кучечник, - приветствовала его дева. А ты кто будешь?
   -Нерд, человек-конь, - печально ответило существо. - От меня ушла белогривая подружка Нердана. Мы паслись на опушке и были счастливы, затем поссорились, и Нердана, покинув меня, бежала в глубь леса, а я не поспешил следом. Поначалу я не волновался но ее все не было. Я пролил немало слез, а потом решил заготовить вкусного сена и дожидаться, что она вернется, ведь Нердана обожает сено. Я набросал скирду, но подружка не появилась.
   -Печально, - жалостливо прошипела змея.
   -Не выдержу и расплачусь, - хлюпнуло носом красноглазое страшилище.
   -Фея, помоги вернуть Нердану обратно.
   -Обучишься искусству волшебства, и сам сделаешь это, - пообещал Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно.
   -Надо сделаться чародеями, - заметил Кучечник, - тогда каждый достигнет желаемого.
   Невдалеке снова послышался легкий перезвон, похожий на звяканье пустых ведер, и за деревьями мелькнула неясная фигура. Дева поспешила к ней, но тень растаяла без следа.
   -Кто это? - озадаченно спросила Лардея.
   -На мою подружку не похожа, - огорченно отозвался Нерд.
   -Существо женского рода, - в сомнении пробормотала Ядина, - я разглядела косынку на голове.
   -И длинные волосы, - добавил Страхель, - космы.
   -Заметили, как она шла? - пробормотал Кучечник. - У нее нелады с ногами.
   Он глянул на Внутрибревнышка.
   -Покопайся в памяти, Тридцатый, - попросил Кучечник, -- что она подсказывает?
   -Во-первых, до Тридцатого не дошло, - уточнил хозяин бревна, - а во-вторых, подобных особ в лесу не числится.
   -Откуда она взялась и куда подевалась? - недоуменно спросила дева.
   -Бестелесное существо? - предположила змея.
   -Привидение! - поддержал ее Страхель.
   -Дело в другом, - озабоченно произнесла Лардея. - Будем искать.
   Пока они гадали, стемнело.
   -- Пройдусь, -- грустно вздохнул человек-конь, -- располагайтесь на ночлег.
   - Не стоит одному бродить в потемках, - возразила дева, - так недалеко до беды. Дождемся утра.
   Нерд пожал плечами, тряхнул гривой и нырнул в стог. Остальные расположились вокруг, удобно устроившись среди травы. Засыпая, Лардея увидела, как от копны отделились две тени и молча зависли над нею. Это бдительные Ядина и Страхель решили охранять хозяйку всю ночь.
  
   6. ГАРУЛ.
   Ранним утром, не беспокоя спящих, Лардея захватила Ядину со Страхелем и направилась вглубь леса. Едва они забрались в глушь, как услышали звяканье ведер, и за деревьями мелькнула знакомая фигура. Фея со спутниками притаилась в густом кустарнике и разглядела прошедшую мимо незнакомку. Это была худая долговязая женщина с рябым лицом. Из ее приоткрытого рта виднелись два заячьих зуба, росших из верхней губы. На голове была повязана косынка, из-под которой торчали длинные бесцветные волосы. Лардея хотела выйти из укрытия и познакомиться, но увидела ниже колен вместо ног красные птичьи лапы.
   -Вот почему странная походка, - прошептала фея и сделала помощникам знак оставаться на месте.
   Крадучись в отдалении, дева последовала за незнакомкой и почуяла, как потянуло болотной сыростью и гнилью. Сзади раздался хруст ломающихся сучьев, и Лардея услышала за спиной громкий голос:
   -Кто ходит в моих владениях?
   Фея вздрогнула и упустила незнакомку. Неизвестная с хлюпаньем шагнула в воду, и словно растворилась в трясине.
   -Тут болото, - озадаченно пробормотала Лардея.
   -Ты не знала? - спросил возникший детина. - Я лесник Гарул, - пробасил он. - А ты кто?
   -Фея Лардея, - поклонилась дева.
   -Фея? Настоящая? Здорово! - обрадовался лесник. - Что здесь делаешь?
   -Стою и смотрю, куда пошла женщина с пустыми ведрами в руках.
   -Это Кренка, - махнул рукой Гарул. - Не беспокойся, ничего с ней не станется. Она живет в одиночестве на болоте.
   -Что там делает? - изумилась Лардея.
   -Не знаю, - пожал плечами детина. - Сколько ни встречал ее, не смог перемолвиться словом.
   -Странная женщина, - сказала фея.
   -Что странного? - не понял лесник.
   -Вместо ног птичьи лапы.
   -А у меня четыре ноги, - заметил Гарул.
   -Правда, четыре, - внимательно глянула на него дева. - Вернемся к моим спутникам, - добавила фея, - они заждались. Расскажи о болоте, - попросила Лардея дорогой.
   -Болото как болото, ничего примечательного, - громыхнул новый знакомый, - только путанное. Когда бреду по нему, сбиваюсь с пути. Раньше, во времена волшебника Агаранала, в нем таились опасности, а теперь нечисть на болоте затихла.
   Он побледнел и попятился, дорогу преградили два чудовища. Одно шипело как змея, а другое сверкало красными глазищами.
   -Неужели ошибся? - пробормотал Гарул.
   -Успокойся, - сказала фея, - мои провожатые - Ядина и Страхель.
   -Страшные, - признал детина, - думал, набросятся на меня.
   -Вечно нас подозревают в нехорошем, - обиделась змея.
   -А мы всем желаем добра, - расстроился Страхель.
   -Возможно, и так, -- согласился Гарул, - но надо привыкнуть.
   Лардея повела лесника на опушку, к стогу сена.
   -Нерд! - обрадовано воскликнул детина. - Нашел Нердану?
   -Нет, - огорченно отозвался человек-конь.
   -Кто с тобой? Раньше их в лесу не видел.
   -Я - Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно, обитатель большого бревна. Подыскиваю наследника. Не хотел бы стать Две Дюжины Первым его обитателем?
   -И без того забот хватает за лесом следить, - покачал головой Гарул.
   -Мимо, - тяжело вздохнул Внутрибревнышек.
   -А я - Кучечник, живу неподалеку. Хочу построить в лесу новый глиняный дом, чтобы вернуть в него многочисленное семейство.
   -За этим дело не станет, - сказал лесник, - могу помочь.
   -Оставайся с нами, - предложила Лардея.
  
   7. ВОЛШЕБНЫЕ ПРЕВРАЩЕНИЯ.
   На следующее утро фея собрала желающих.
   -Начнем обучаться чародейству, - сказала она.
   -Хотим изменить облик на более привлекательный, - заволновались Ядина и Страхель.
   -Попробую, - с сомнением отозвалась Лардея.
   Смежив длинные ресницы, она притопнула ногой и прочла заклинания. Вид змеи и красноглазого чудища не изменился.
   -Чародейство Зуррикапа не поддается переделке, - призналась фея.
   -Не желаем участвовать в волшебстве, будем смотреть со стороны, - расстроились Ядина и Страхель.
   -Дело не терпит принуждения, -согласилась Лардея.
   -Я тоже обожду, - подал голос лесник, - мне и без чародейства неплохо.
   Дева благосклонно кивнула ему и обратилась к оставшейся компании.
   -А вы не передумали?
   -Нет! - дружно закричали Внутрибревнышек, Кучечник и Нерд, - Помоги, фея!
   -Сядьте удобнее возле стога и расслабьтесь. Ни о чем не думайте. Выкиньте из головы все мысли. Вам спокойно, легко и хорошо.
   -Не получается, -- заржал человек-конь, - все время вспоминаю Нердану.
   -Возьми себя в руки, - потребовала дева, - соберись.
   -Постараюсь, - сдавленно пообещал Нерд.
   -Вы трава, деревья, облака! Парите высоко над землею и летите к солнцу! Сосредоточьтесь! Думайте о предстоящем чуде. Представьте, что уже овладели волшебством. Повторяйте за мною: Я маг! Внимание, раз, два, три! Творите чародейство!
   Внутрибревнышек, Кучечник и Нерд закрыли глаза и, раскачиваясь из стороны в сторону, забормотали заклинания. Первым чудо случилось с хозяином бревна. Он перекрутился вокруг себя, сморщился и превратился в белый гриб с широкой коричневой шляпкой.
   -Долго буду пребывать в столь неудобном положении? - завопил гриб голосом Внутрибревнышка.
   -Ты гриб, но в любой момент сможешь вернуться в прежний облик, - успокоила фея.
   -Желаю! - завопил Внутрибревнышек, снова становясь собою.
   Он вновь превратился в мальчугана с зеленым носом.
   -Попробую еще, - загорелся обладатель бревна.
   Он повторил заклинания и опять сделался грибом.
   -Хочу стать богатырем-великаном, - всплакнул Внутрибревнышек, - а получается не то.
   -Для начала неплохо, - утешила Лардея. - Будешь совершенствоваться в волшебном искусстве освоишь новое.
   Кучечник разом открыл все глаза и, не мигая, уставился на лесника. Голова владельца муравейника затряслась, и внезапно детину Гарула подкинуло в воздух, он перелетел через стог и шлепнулся на траву.
   -Я научился поднимать и бросать предметы! - радостно крикнул Кучечник.
   -Нашел, что кидать, - рассердился лесник, но остыл.
   -Тоже так хочу, - сказал Гарул.
   Он присел и замер, следуя наставлениям учительницы. Несмотря на усилия, магического действа совершить ему не удалось.
   -Не получилось, - расстроился смотритель леса.
   -Если волшебство не выявилось сразу, оно может подействовать позднее, - пояснила Лардея.
   -Когда еще, - досадливо поднялся с колен Гарул и, отряхнув четыре пары огромных сапог, направился прочь.
   Тут забеспокоился человек-конь. Он заерзал, заворочался на месте и смущенно сообщил:
   -Могу взглядом сено поджечь.
   Он глянул на скирду, стог задымился и вспыхнул ярким пламенем. Будущие волшебники едва успели отскочить в сторону. От вороха сена осталась пышущая жаром кучка пепла.
   -Чародей, - с завистью прошептал Внутрибревнышек.
   -Не этого хотел, - сконфуженно признался Нерд. - Желал вернуть Нердану.
   -Было и не стало, - подвели итог Ядина и Страхель.
   -Стог был удобным местом для ночлега, - согласилась фея.
   -Пойдемте к моему бревну, - предложил перепробовавший несколько грибных обличий зеленоносый мальчуган.
   -И к моему муравейнику, - поддержал Кучечник.
   -Там хорошо, не то, что в пещерном гроте, - в один голос заявили змея и красноглазый зверь.
   -Пожалуй, - согласилась дева, потерявшая надежного проводника - Гарула.
  
   8. СЕРЕБРЯНЫЕ ТУФЕЛЬКИ.
   Вернувшись на поляну с бревном, фея Лардея и ее спутники позабыли о женщине с птичьими лапами и о болоте.
   Ученики феи стали совершенствовать навыки магии и чародейства в надежде стать волшебниками. Нерд, Внутрибревнышек и Кучечник то гордились тем, что получалось, то огорчались, а случалось, и жаловались друг на друга.
   -Кучечник использует мое умение в своих заклинаниях, - негодовал хозяин бревна, - вразуми его, фея.
   - Совершенная неправда, - горячился обитатель глиняного жилища, - нет у меня желания представляться грибом, тем более мухомором.
   -Я мухомор? - обиженно кричал мальчик с зеленым носом. - Я обращаюсь в съедобные грибы.
   -Утром был бледной поганкой, сам видел, - вступил в разговор прямодушный Нерд.
   -Молчи, поджигатель, пожалуюсь леснику, он тебя усмирит.
   -Потише, горе-кудесники, - пригрозил Кучечник, - а не то, как подниму , как подкину...
   -Откуда он этого набрался, - проворчал продолжатель династии, с опаской глядя на тщедушную фигурку повелителя глиняного дома.
   Если недовольство перерастало в ссору, фея останавливала ее.
   -Не тратьте по пустякам волшебные силы, - примиряла она спорящих, - думайте как применить их с пользой.
   Однажды под вечер Лардея услышала хруст сучьев и гулкий топот.
   -Возвращается Гарул, -- обрадовалась дева.
   Фея не ошиблась. На поляне возникла внушительная фигура лесника. Лицо его было озабочено, брови насуплены, сапоги забрызганы болотной грязью и тиной.
   -Что случилось? - глядя на сумрачного детину, встревожилась дева.
   -Болото! - возвестил лесник.
   -Что болото? - подались вперед змея, чудище, и новоиспеченные маги.
   -Разрастается, - угрюмо сообщил Гарул. - и скоро подступит к поляне.
   -Проводи, Гарул, - попросила Лардея.
   Дева и лесник ушли, но вскоре вернулись назад с встревоженными лицами.
   -Кругом вода, - пробормотала фея, - куда подевались деревья? Не могла же болотная жижа поглотить их!
   -За последние дни лес уменьшился в размерах, - подтвердил лесник, -- Болото съело его.
   -Бежим, пока не поздно, - предложили Ядина и Страхель.
   -Не могу бросить родное бревно, - с горечью возразил Внутрибревнышек.
   -Мне некуда будет звать родню, - расстроился Кучечник.
   -Погодите горевать, - остановила фея. - Настала пора и мне сотворить волшебство.
   Лардея вытащила костяной гребешок, разметала блестящие волосы и прочла заклинание. Затем ударила босыми пятками друг о друга. На ногах у девы появились два башмачка, под стать белому атласному одеянию.
   -Серебряные туфельки. В них я огляжу окрестности, не замочив ног, - сказала фея.
   Она хлопнула в ладоши, исчезла и появилась вновь.
   -Болото наступает со всех сторон, - подтвердила она.
   -Бежать! - заторопились Внутрибревнышек и Кучечник, по очереди вскакивая на человека-коня.
   -Поздно! - остановила фея. - Мы окружены и находимся на острове. Завтра болото поглотит поляну.
   -Что делать? - переполошились спутники.
   -Не терять надежды, - посоветовала дева. - Не забывайте о серебряных башмачках. С их помощью выкрутимся из беды.
   -Жаль, что мы бесплотны! - зарыдали Ядина и Страхель. - Будь у нас вес, мы бы унесли вас отсюда.
   -Родное бревно... наследник... - шмыгнул носом мальчуган.
   -Соплеменники... - заморгал многочисленными глазами Кучечник.
   -Нердана... - всхлипнул человек-конь.
   -Слезами горю не поможешь, - покачала головой фея.
   Она уселась на бревно и задумалась.
  
   9. НАСЛЕДИЕ ГАДАЛКИ БУРБАРОГИ.
   Когда-то за нагорьем левешеков на сером болоте в хижине жила гадалка Бурбарога. Это была хитрая и оборотистая женщина. Она гадала на картах, предсказывая окрестным обитателям будущее. Народ валом валил к предприимчивой ведунье, и она процветала. После каждого нового посещения сваленная в углу куча подарков и свертков увеличивалась на очередное подношение. Склонная к скопидомству гадалка радостно потирала руки. Помимо гадания по ночам Бурбарога занималась колдовством. Для этого она имела бочку, наполненную темной водой. Разложив на деревянной колоде карты, ведунья шептала колдовские слова. Если вода в бочке прояснялась, светлела, женщина откладывала чародейство до следующей ночи. Когда вода пенилась, клокотала и закипала, Бурбарога видела в лопающихся пузырях томившегося у Зуррикапа в подземелье колдуна Зыффара и сообщала ему, что творилось вокруг. Гадалка давно подбиралась к Волшебной книге старого волшебника. В водной пене возникали очертания чудесного сундука с россыпью драгоценных камней в виде огромного человеческого глаза и даже самой книги в серебряном переплете с золотыми буквами. Но извлечь книгу из сундука колдунье не удавалось; заклятия Зуррикапа были сильнее, да и Зурри был начеку. Заламывая пальцы, Бурбарога призывала Зыффара отозваться, но ответы колдуна не доходили до нее, мешала прозрачная преграда, поставленная Зуррикапом. Еще реже вода в бочке делалась ржавой. Тогда в вихрящемся водовороте возникали пенные обрывки чисел. Что это были за числа, гадалка не знала, а собрать целиком хоть одно из них не могла; каждый раз числа ускользали от нее, рассыпаясь на части. Бурбарога варила ледяную воду в бочке и строила планы на будущее. Ее начинаниям не суждено было сбыться. Много лет спустя, во времена владычества злодея Агаранала, когда прах ведьмы давно развеялся по просторам Волшебной страны, черные тучи по указанию злого волшебника разыскали бочку в пустой хижине на сером болоте, перенесли в Отравленный лес и плюхнули в тамошнее болото. Агараналу использовать ее не довелось. Никому не нужная, высовываясь из трясины краем, она проторчала здесь, пока ее не обнаружила замарашка Кренка. Замарашка с птичьими лапами вместо ног вытащила бочку на берег, очистила от тины и грязи и заглянула внутрь. Воды в бочке не было, но на дне что-то блеснуло.
   -В потайном месте не станут прятать что попало, - смекнула Кренка.
   Она запустила руки внутрь и выудила из бочки два жестяных ведра.
   -Ни у кого таких нет, - обрадовалась замарашка, - буду ходить всем на зависть.
   Кренка подхватила ведра и направилась в лес. Поначалу она прогуливалась по лесной опушке, при встрече с обитателями позвякивая ведрами, но у зверей, птиц и насекомых это не вызвало интереса. Замарашка вернулась на болото.
   -Покою нет от назойливых жителей, - фыркнула Кренка, сделав вид, будто устала от общества. - Только на болоте и можно отдохнуть.
   С тех пор замарашка видела лишь лесника Гарула, изредка забредавшего сюда, чтобы убедиться, что на болоте все спокойно. Кренка сторонилась его и убегала при приближении хранителя леса.
   Рождение Кренки было покрыто тайной. Поговаривали, что она является творением злого волшебника Агаранала и наделена колдовской силой. Женщина с птичьими лапами не походила на соседей по лесу и с детства не любила их. За годы одинокого блуждания по болоту замарашка изучила его. Не было кочки или трясины, которых она не знала. Шли дни. Кренка ходила по болоту, позвякивая пустыми жестяными ведрами, и вот однажды...
  
   10. ПОЯВЛЕНИЕ ДРОБЛЕКСА.
   Кренка разгуливала по кочкам, когда по воде пошли крупные пузыри. Болото булькнуло, вздыбилось, и из него показалась огромная голова с закрытыми глазами и блестящей серьгой в ноздре. Всплывшее болотное чудище испугало замарашку. Она шарахнулась в сторону, зачерпнула ведрами илистой воды и плеснула в жабью голову. Раздался стон, зеленая голова колыхнулась, открыла глаза и уставилась мутным взглядом на невольно оживившую ее Кренку.
   -Ты кто? - раскатисто квакнула голова.
   -Кренка, - боязливо пробормотала женщина. - А ты?
   -Дроблекс - повелитель болота и Отравленного леса, - сообщил незнакомец.
   -А я? - глупо заморгала глазами замарашка. - Раньше я тут была хозяйкой.
   -Выкажешь рвение и усердие, возьму служанкой, - пообещал Дроблекс.
   -Не привыкла подчиняться, - поджала губы Кренка, - пойду своей дорогой.
   Она развернулась и зашлепала прочь.
   -От меня не уйдешь, - квакнула жаба.
   Дроблекс раскрыл пасть, выкинул длинный язык, и огрел им Кренку по затылку. Женщина рухнула в воду и захлебнулась бы в болоте, но жаба вытащила ее.
   -Понятно, кто главный на болоте? - спросил Дроблекс.
   -Готова служить, - уныло отозвалась Кренка.
   -Где волшебник Агаранал?
   -Какой Агаранал? - уставилась на него женщина. - Не припомню такого.
   -Не знаешь о хозяине Волшебной страны? Не верю, - квакнула жаба.
   -Агаранал ... - пробормотала Кренка. - Припоминаю, слышала, но когда это было...
   -Когда? - удивился Дроблекс.
   -В древние времена. Агаранала давно нет на свете.
   -Куда он подевался?
   -Стану пустяками мозги напрягать; утонул или лопнул.
   -А Отравленный лес? - в замешательстве квакнула жаба.
   -Зеленеет вовсю, -- отозвалась замарашка. - Одно болото и осталось.
   -Я займу место Агаранала, - раздул огромный зоб Дроблекс, - и буду властвовать в Волшебной стране. Поверни серьгу в ноздре.
   Кренка пожала плечами и исполнила требуемое. Дроблекс шевельнулся и зашлепал лапами.
   -Я вновь обрел движение. Показывай болото! - потребовал он.
   -Знаю одно местечко, - сказала замарашка, - в глубине трясины, зарослей камыша и колючей осоки притаился клочок суши.
   -Веди! - согласилась жаба.
   Она с шумом бултыхнулась в трясину и, пуская пузыри, поплыла в густой жиже за прыгавшей с кочки на кочку Кренкой. Добравшись до места, Дроблекс раздул зоб.
   -Нарви камыша и сооруди ложе, - наказала жаба.
   -Он острый, - скривилась служанка, - поранит руки.
   Дроблекс высунул из пасти язык.
   -Иду, - испугалась замарашка и, ругая нового хозяина, направилась в заросли осоки.
   Когда ложе было готово, послышался плеск воды, и Дроблекс выбрался на сушу.
   -Великан! - восхитилась замарашка. - Он подчинит обитателей леса.
   Дроблекс нацепил на голову кувшинку и забрался на приготовленную подстилку.
   -Отправляйся в лес, - потребовала жаба, - и приведи сюда кого-нибудь на съедение. Я голоден.
   -Разве согласятся они идти на болото, - проворчала Кренка, - ничем их сюда не заманишь.
   Возражать Дроблексу она не решилась и подхватив ведра направилась к берегу.
  
   11. ПЕРВАЯ ЖЕРТВА.
   Кренка отряхнула руки от приставшей тины и, цепляясь за кустарник, выбралась из болота. С лесной опушки послышался топот, и перед замарашкой вынырнула человеческая фигурка с лошадиной головой. Существо плакало и не пыталось утереть слезы.
   -Отчего печальна, кобылка? - тихо позвала она, вылезая из кустов. - Кто тебя обидел?
   -Поссорилась с другом Нердом, - смахнула слезы с пушистых ресниц беглянка.
   -Плохо иметь друзей, - усмехнулась Кренка, - от них неприятности.
   -Неправда, - взмахнула белоснежной гривой Нердана. - Я помирюсь с Нердом, но когда он прочувствует вину.
   -А пока, чтобы не скучать в одиночестве, приглашаю в гости, - притворно поддакнула замарашка.
   -На болото? - в испугалась лошадка. - Увязну в трясине и утону.
   -Проведу тебя по болоту, что даже ног не замочишь, - успокоила Кренка. - Мы заглянем на камышовый остров и встретимся с лесником.
   -Хотела поговорить с ним, - оживилась Нердана. - Гарул запрещает пастись где вздумается и рвать траву, а мы с Нердом любим простор и волю.
   -Наговоришься в брюхе у жабы,- ухмыльнулась замарашка. - Идем? - закидывая ведра за спину, спросила она.
   -Пошли, - нежно заржала кобылка.
   Поначалу все шло, как задумано. Не чуявшая подвоха Нердана собирала лежащие на воде болотные цветы. Букет рос и настроение лошадки улучшалось. Кобылка уже считала замарашку новой подругой и удивлялась, как лесные обитатели не разглядели доброе сердце. Ее беспокоило только отсутствие Гарула.
   -Лесник появится, - пообещала Кренка, - он завсегдатай этих мест.
   Бредя дальше, служанка Дроблекса заманила жертву на остров, но тут случилась неожиданность, спутавшая расчеты. Жаба завидев лошадку не сдержала чувств и раздув необъятный зоб, квакнула во всю глотку. Глянув на скользкое страшилище, Нердана сделалась белее собственной гривы, вырвалась из рук замарашки и понеслась прочь, прыгая с кочки на кочку. Жаба молниеносно выкинула вслед беглянке язык, но тот запоздало ударил по болотной жиже, взметнув тучу брызг, окативших с головы до ног Кренку.
   -Упустили, - отплевываясь от набившейся в рот грязи, простонала замарашка.
   -В погоню! - взревела жаба.- Приведи ее обратно, иначе тебе не поздоровится.
   Подхватив жестяные ведра, служанка метнулась вдогонку. Конечно, Кренка не догнала бы лошадку, если бы беглянка не оступилась и не угодила в трясину. Нердана стала тонуть. Замарашка настигла ее.
   -Хватайся за ведро! - предложила, задыхаясь от быстрого бега Кренка.
   Беглянка вцепилась в протянутое ведро, выбралась из трясины, выпрыгнула на берег, но убежать не успела. Замарашка зачерпнула воды и окатила кобылку. Нердана и берег вокруг нее с шумом обрушились в болото. Место, где только что росли трава, кустарник и деревья, покрылось мутными стоячими водами. Кренка ухватила кобылку за гриву и поволокла за собой, грозя утопить в болоте за непослушание.
  
   12. ПРИКЛЮЧЕНИЯ МУХОМОРА.
   Дроблекс поднес ко рту трепещущую жертву и задергал ноздрями, обнюхивая.
   -Ее есть не буду, - квакнула жаба, -- принеси другое.
   -Хотя бы откуси голову, - попросила Кренка, - без головы она будет смотреться лучше.
   -Лошадь быстро бегает, я нуждаюсь в резвых слугах, - моргнул лупоглазый Дроблекс. - Будет на посылках.
   -Убежит, - возразила замарашка.
   -Сунь в трясину, накрой камышом, никуда не денется. Посидит, пока не одумается и не признает меня повелителем.
   Кренка сделала как велел Дроблекс.
   -Раз вода из ведер превращает лес в болото, ступай к берегу, - приказал Дроблекс. - Черпай воду и лей на траву, кусты, деревья. Чем скорее изведем лес, тем лучше.
   Стукнув торчавшими из верхней губы зубами, замарашка громыхнула пустыми ведрами и поспешила к берегу.
   -Попомните Кренку, - угрожающе возгласила она. - Только бы лесник не помешал. Всегда является не вовремя.
   Приблизившись к краю болота, женщина взялась за дело. Она окатывала берег водой из жестяных ведер, и облитое место скрывалось под слоем грязи и тины, превращаясь в болото.
   -Скоро от леса ничего не останется! - кричала Кренка. - Все поглотит трясина.
   Замарашка работала не покладая рук, а жаба неподвижно сидела на камышовой подстилке, изредка проверяя, на месте ли пленница. На третий день перемазанная в грязи Кренка предстала перед очами хозяина.
   -Доволен тобой, замарашка, - квакнул Дроблекс. - скоро у меня отбоя не будет от слуг.
   Кренка согласно кивала в ответ. Ей нравилось, когда у лесных обитателей случались неприятности.
  
   ***
   Прошло несколько дней после появления феи Лардеи в Отравленном лесу. Болото, расширяясь на глазах, затапливало новые земли и вскоре подступило так близко, что лизало мутными водами ноги обосновавшихся на опушке путников. Болото добралось до жилища Внутрибревнышка, и ему пришлось плавать верхом на бревне. Остальная компания перебралась к Кучечнику. Лишь его глиняное жилище выглядывало из воды.
   -Безобразие! - возмущался сидевший на плавучем доме Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно. - Ни одному из двадцати трех моих предков не приходилось сталкиваться с подобным. Поплыву, разузнаю, что творится вокруг.
   -Осторожно, - попросила фея, - неизвестно, какие опасности таятся на болоте.
   -Использую волшебное умение, - ответил Внутрибревнышек, - которого набрался от тебя, фея. Превращусь в гриб, выведаю новости и вернусь обратно.
   Лардея согласилась и хозяин бревна уплыл. Подгребая руками и ногами, он долго дрейфовал по просторам болота, пока бревно не прибило к острову. Увидев сидящую на нем жабу, мальчуган ужаснулся, закрыл глаза, стал представлять себя грибом и превратился в мухомор.
   -Ядовитые грибы никто не трогает, - решил Внутрибревнышек. - В этом обличье буду в безопасности.
   Он приткнулся к острову и склонил пятнистую шляпку к тяжело сопевшей жабе.
   Поначалу чудовище спало, затем на болоте раздались шлепающие шаги, появилась забрызганная грязью женщина с птичьими лапами.
   -Кренка! - узнал мухомор.
   -Лесник Гарул нашел себе компанию: объявившуюся в наших краях фею, по имени Лардея.
   -Фея - нехорошо. От фей все зло, - обеспокоенно квакнул Дроблекс.
   -Окатить ее из ведра, и дело с концом, - предложила замарашка.
   -К фее нужен другой подход. Откуда она взялась на нашу голову? Без стекляшки Зурри не обошлось. Он живет в горах и вредит волшебникам.
   -Откуда знаешь? - удивилась Кренка.
   -Агаранал рассказывал, -- ответил Дроблекс.
   -Что делать с феей? - спросила замарашка.
   -Заканчивай с последним клочком суши - глиняным домом, доберемся и до феи. Посмотрим, что она предпримет, оставшись в одиночестве. Скоро Волшебная страна превратится в болото.
   -Скорей бы, - вздохнула Кренка, - руки оборвала тяжелыми ведрами.
   -Сходи за лошадью, скоро мне понадобится быстроногий гонец.
   -Пора утопить ее в болоте, - пробурчала замарашка, когда вернулась, - возимся с упрямой кобылой, а толку никакого.
   -Не давай пищи, - разгневался Дроблекс.
   Кренка заметила у острова плавающее бревно и гриб на нем.
   -Это что? - удивилась она.
   Замарашка схватила гриб и вонзила в шляпку два острых заячьих зуба. Откусив кусок, она разжевала его и с отвращением выплюнула.
   -Горький, - скривилась Кренка, - плавает всякая гадость.
   Она размахнулась и закинула гриб в болото.
   -В подпорченном виде не смогу принять прежний облик, - простонал Внутрибревнышек, - а друзья ждут вестей.
   Высунув шляпку из жижи, он увидел лежащий на воде камыш, а под ним лошадиную голову с белой гривой.
   -Подруга Нерда, - понял мухомор.
  
   13. ПОЛОЖЕНИЕ ОСЛОЖНЯЕТСЯ.
   -Нердана? - спросил надкушенный гриб.
   Кобылка чуть не утонула от неожиданности, скосила глаза и увидела гриб с пятнистой шляпкой.
   -Говорящий гриб? - спросила она.
   -Я Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно, существо с длинной родословной.
   -А зачем...
   -Так надо, - сердито отозвался мухомор. - Попробую вернуться в прежний облик, и это если удастся, увидишь Нерда.
   -Ах, Нерд! - воскликнула кобылка.
   Внутрибревнышек попытался вновь стать мальчуганом с зеленым носом. Он шептал слова заклинания, шевелил ножкой, дергал шляпкой, но превращение не получалось.
   -Противная Кренка, - вздыхал надкушенный гриб, - все испортила.
   Все же мухомор превратился в мальчика, но с поврежденной ногой.
   -В таком виде далеко не уйдешь, - покачал головой Внутрибревнышек, - впрочем, жди, я вернусь.
   Мальчуган направился к острову и забрался на брошенное бревно. Оттолкнувшись, он направил плавучий дом к камышу, под которым томилась пленница. Край бревна сдвинул камыш, освободившаяся Нердана всплыла наверх. Она присоединилась к спасителю и поплыла на бревне к фее.
  
   ***
   Фея и остальная компания с нетерпением поджидали возвращения Внутрибревнышка Две Дюжины Ровно.
   Особенно беспокоился Нерд.
   -Хочу на болото, - ржал человек-конь, - там узнаю новости о Нердане.
   Лардея и Ядина со Страхелем отговаривали его, но Нерд настоял на своем.
   -Я владею искусством поджигания, - успокоил человек-конь, - оно поможет в трудную минуту.
   Проливая ручьи слез, Ядина и Страхель, высунулись из глиняного жилища и махали вслед уходящему, пока он не скрылся из вида.
   Нерд торопился. Чутко принюхиваясь и прислушиваясь ко всему, что происходило на болоте, он встряхивал гривой и призывно ржал. Не получив ответа, бежал дальше, отыскивая брод в трясине. На болото опустилась ночь. Взошла луна. Нерд услышал звук звякнувших ведер и увидел силуэт женщины с птичьими лапами.
   -От нее узнаю новости, - обрадовался человек-конь.
   Он скакнул, и столкнулся с замарашкой.
   -Не встречала ли ты Нердану? - заржал Нерд,- я разыскиваю ее.
   Лицо Кренки приняло злобное выражение, но собеседник в темноте не заметил этого.
   -Пришел за подругой, - сказала она, - ступай за мной, покажу.
   Кода они добрались до острова, Кренка вцепилась в спутника и позвала Дроблекса.
   Жаба заквакала и, высунув из пасти язык, протянула к жертве. Человек-конь не растерялся. Упершись в землю, он вперил взгляд в жабий язык. От него повалили струйки дыма, и запахло паленым.
   -Язык! - квакнул Дроблекс. - Он поджаривается.
   Замарашка в испуге зажала рот рукою, опасаясь за собственный язык. В ночное небо взметнулись языки пламени.
   -Горим! - заголосила Кренка.
   -Веди к Нердане! - потребовал человек-конь.
   Перетрусившая замарашка бросилась туда, где прятали пленницу.
   -Лошадка, за тобой пришли, - слащавым голосом проговорила Кренка, сдвигая в сторону камыш. - Ее нет, - добавила она растерянно, - куда подевалась?
   -Нердана! - позвал человек-конь. - Отзовись!
   -Я здесь, - донеслось ответное ржание.
   Заслышав родной голос, Нерд забыл об опасности. Опомнившийся Дроблекс, охладив в болотной жиже язык, взметнул его и нанес удар по голове. Нерд свалился на берег, где его застала подбежавшая замарашка. Кренка ухватила врага за гриву и поволокла к жабе.
   -Залепи ему рот и сунь в колючую осоку, - велела жаба.
  
   14. ПОЕДИНОК НА БОЛОТЕ.
   Гарул, не дождавшись Внутрибревнышка и Нерда собрался в дорогу.
   - Я - лесник, должен все выяснить и навести порядок в лесу.
   -Волшебное умение может проявиться в любой момент, - напомнила дева.
  
   ***
   Кренка не смогла уничожить последний клочок суши. У замарашки разболелся живот.
   -А-а-а, - стенала, дрыгая ногами согнувшаяся в три погибели Кренка.
   -Сильно болит? - услышала она голос неподалеку.
   Замарашка повернула голову и увидела знакомый гриб.
   -Сделай очистительную клизму из грязи, - посоветовал он, - легче будет.
   -Поганка несчастная, - огрызнулась женщина.
   -Не поганка, а мухомор, - уточнил гриб.
   -Все равно отравитель, - держась за живот, простонала Кренка.
   Из болотных хлябей донеслись тяжелые шаги, и к острову вышел внушительный детина.
   -Лесник Гарул! - подбросил шляпку вверх мухомор.
   -Опасность! Тревога! - заверещала замарашка.
   Но гигантская жаба, протяжно квакнув, шлепнулась в трясину и вынырнула возле лесника.
   -Я - Дроблекс, хозяин болота и Отравленного леса, а ты что за птица?
   -Разве на болоте водится кто-нибудь, кроме одичавшей Кренки? - удивился хранитель леса.
   -Проваливай, пока цел, - квакнула жаба.
   Увидев плавающее у берега бревно, лесник подхватил его и положил на плечо.
   -Вызываешь меня на бой? - спросил Дроблекс.
   -Готовься, нападаю! - предупредил Гарул.
   Он раскрутил бревно и огрел жабу по голове. Дроблекс замер на месте, глаза едва не вылезли из орбит. Жаба закачалась, еще немного, и она завалится на бок. Но лесник не возобновлял нападение, и чудище пришло в себя. Оно высунуло из пасти длинный язык, обвило бревно и, вырвав из рук Гарула, откинуло в сторону. Лесник схватил Дроблекса за шею и попытался вытащить из болота. Чудовище извернулось, толкнуло детину, тот не удержался на четырех ногах и сел в лужу. Жаба тягуче заквакала, готовясь покончить со строптивцем, но тут шкура Дроблекса, к которой прикоснулся Гарул, начала слезать с него.
   -Караул! - завопил Дроблекс, пытаясь удержать шкуру перепончатыми лапами.
   -Скрытое волшебство, о котором говорила фея, - обрадовался лесник.
   -Хранитель леса применил волшебную силу! - подбросил шляпку гриб.
   Замарашка пихнула его ногою, намереваясь растоптать, но новый вопль жабы остановил ее.
   -Кренка, на помощь!
   Женщина бросила мухомор и поспешила к Дроблексу.
   -Если он снова прикоснется ко мне, я навсегда останусь без шкуры! - испугалась жаба.
   Замарашка подхватила жестяные ведра и плеснула болотной водой в лесника. Почва ушла из-под ног Гарула, и он оказался по пояс в трясине. Детина дернулся, но ушел в топь еще глубже. Хранитель леса снова попытался освободиться, но болото засосало его по плечи. Дроблекс с помощью Кренки покрылся шкурой, завязав ее на узел. Жаба скакнула к Гарулу и ударом лапы погрузила в болото. Кренка ополоснула водой лицо и направилась на расправу с мухомором. На радостях у нее даже живот перестало пучить.
  
   15. ЛАРДЕЯ И ДРОБЛЕКС.
   Прошел еще день ожидания. Подступавшая к жилищу вода осталась на прежнем уровне, но ни один из посланцев Лардеи не вернулся к глиняному дому. Лесник Гарул и тот сгинул в болоте. Дева провела рукой по волосам и извлекла костяной гребешок.
   -Что задумала, фея? - спросили ее Ядина и Страхель.
   -Собираюсь отправиться на поиски, - ответила Лардея.
   -Возьми нас! Мы с тобой! - попросили змея и красноглазый зверь.
   -Останетесь с Кучечником и поможете защитить жилище.
   -Возвращайся скорее, фея, - попросили Ядина и Страхель.
   -Непременно, - пообещала дева, - но сначала во всем разберусь.
   Надев серебряные туфельки, она притопнула каблучками и шагнула в болото. Башмачки оказались не только непромокаемыми, но и непотопляемыми. Лардея плавно заскользила в чудесных туфельках поверх стоячих вод. Так добралась она до острова, затерянного среди болота. Ступив на клочок твердой земли, фея увидела посреди горелого камыша огромную жабу. Рядом с ведрами суетилась знакомая женщина с птичьими лапами.
   -Что это значит? - спросила дева.
   -Ты у нас в гостях или в плену, фея, - раскатисто квакнула жаба. - Будет зависеть от поведения.
   -Встречайте гостью, - расчесывая костяным гребешком волосы, сказала Лардея.
   -Стой! Ни с места! Оставь гребенку! - завопила жаба. - Довольно мне проделок твоих приятелей.
   -Они были тут? Куда их подевали?
   -Согласна пойти в услужение? -спросил Дроблекс.
   -Феи не прислуживают жабам, - ответила дева.
   -Кренка, объясни кто хозяин на болоте, - потребовал Дроблекс.
   Замарашка сорвалась с места.
   -Опасно причинять зло обладательнице серебряных туфелек, - предупредила фея.
   Кренка не вняла совету. Зачерпнув в ведра илистой воды, она окатила фею. Одеяние девы осталось чистым, на нем не появилось ни единого пятнышка. Фея приподняла гребешком светлые волосы и собрала узлом на затылке. Перепуганная замарашка завертелась на месте и плюхнулась в ведро. Другое ведро наделось Кренке на голову, и она понеслась прочь. Отдаленный грохот ведер возвестил, что замарашка закончила путешествие. Дроблекс заволновался.
   -Сними туфельки! - тягуче заквакала жаба.
   Она высунула длинный язык и угрожающе замахала перед девой, не решаясь пустить в ход. Чем больше размахивал Дроблекс языком, тем больше он не слушался хозяина и одеревенел.
   -Верни лесника Гарула, Внутрибревнышка и Нерда.
   -И его подругу Нердану, - услышала фея знакомый голосок из трясины.
   Дева наклонилась к воде и подобрала подпорченный гриб.
   -Бедняга! - с жалостью воскликнула Лардея.
   Она вернула мухомору облик наследственного обладателя бревна - Внутрибревнышка Две Дюжины Ровно.
   -Не знаю их, - шлепнул губами Дроблекс.
   -Он обманывает, фея, - вскричал освободившийся от грибного обличья мальчуган, - Я покажу, где жаба прячет пленников.
   -Думаете, с Дроблексом покончено? - квакнула жаба. - Ошибаетесь! У меня хватит колдовских чар.
   Перепончатой лапой жаба повернула в ноздре серьгу Агаранала. Лапа Дроблекса искривилась, на конце отрос черный коготь. Жаба скакнула к торчавшей в воде макушке лесника Гарула и кольнула колдовским когтем. Хранитель леса превратился в деревяшку, застывшую на поверхности болота. То же Дроблекс проделал с Нердом, Нерданой и Внутрибревнышком, а под конец уколол фею. Они превратились в деревянные щепки.
   -Серебряные туфельки не помогли! - победно квакнула гигантская жаба. - И гребешки. Могущество Агаранала оказалось сильнее.
   Жаба собрала щепки вместе.
   -Надо спрятать их, - решило чудовище.
   Дроблекс нырнул в трясину и поплыл на поиски Кренки.
  
   16. ЗАЩИТА ГЛИНЯНОГО ДОМА.
   Жаба отыскала служанку за островом. Среди болотной ряски и тины блеснула покореженная жесть. Подцепив лапой смятые ведра, Дроблекс извлек следом и замарашку. Кренка не сразу пришла в себя. Остатки ведер пришлось выкинуть, они были ни на что не пригодны.
   -Мы больше не в силах превратить в болото ни кусочка земли, - уныло сказала замарашка.
   -От леса остался клочок суши с глиняной постройкой, - квакнула жаба. - Разрушим ее.
   -Я им покажу, - грозя грязным кулаком, приободрилась Кренка. - Попомнят, как носить меня по болоту.
   Завязав потуже драную косынку на перепачканном лбу, женщина, прыгая по кочкам, направилась к глиняному дому. Рядом в трясине плыл Дроблекс.
  
   ***
   Когда Лардея не вернулась обратно, обитатели муравейника поняли, что случилась беда.
   -Фею одолели неведомые силы, - предположил Страхель.
   -Что теперь делать? - заволновалась Ядина.
   -Не унывайте раньше времени, - подмигнул правыми глазами Кучечник. - Я перенял у феи волшебное искусство и воспользуюсь им. Буду защищать жилище, наше последнее пристанище, - пообещал хозяин глиняного дома.
   -Поможем тебе, - поддержал Страхель.
   Из болота показались жаба и замарашка. Они направились к глиняной постройке, но путь преградили две бесформенные фигуры. Это были Ядина и Страхель.
   -Что за образина? - дивясь на покрытую наростами и бородавками жабу, спросил красноглазый зверь. - Не лучше меня.
   -Ошибаешься, - возразила змея, - ты красивее.
   Она вздыбилась вверх, и угрожающе раскачиваясь из стороны в сторону, зашипела на Кренку.
   -Напугала, нечисть! - шарахнулась в сторону замарашка.
   -Проч-ч-чь отсюда! - пронзительно просвистела змея.
   -Мы стражи феи Лардеи, - рявкнул Страхель. - Убирайтесь, пока целы.
   Он скорчил страшную физиономию, и даже Дроблекс захлопал глазищами.
   -Повернем обратно, - оглянулась на хозяина замарашка. - Не хочу, чтобы мне снова досталось, как на болоте.
   -Эй, вы оба! Мне нравится ваш вид, - квакнула огромная жаба. - Переходите на службу, нечего отираться около феи. Сделаю вас главными страшилищами. Будете пугать неугодных. Согласны стать пугалами?
   -Мы проглотим тебя! - заклубились перед врагом возмущенные Ядина и Страхель.
   -Бежим! - испугалась Кренка.
   -Я захвачу глиняный дом, кто бы мне не мешал! - шлепнула тяжелой лапой жаба.
   Дроблекс выкинул из пасти язык и попытался обвить его вокруг змеи, но язык провалился в пустоту.
   -Это призраки! Дым! Ничто! - булькнула жаба. - Бестелесные создания едва меня не напугали.
   -Они не причинят вреда? - не поверила замарашка.
   -У них нет сил, - подтвердил Дроблекс.
   -Обман раскрылся! Нас не боятся, - поникла головой Ядина.
   -Мы не способны бороться с злодеями, - признался Страхель.
   -Не мешайте, - замахала руками Кренка. - Не путайтесь под ногами!
   Призраки отступили и, напустив напоследок тумана, повисли над холмом.
   -Сделали, что могли, - вздохнули они.
   -Теперь я померюсь силами с врагами, - отозвался из дома Кучечник.
   Он уселся на крыше дома, перемигиваясь поочередно глазами.
   -Муравей! - изумилась замарашка. - Не больше ладони! Ты собрался бороться с Дроблексом? Убирайся, пока не задавили!
   -Никуда не уйду, - решительно ответил Кучечник. - Сами проваливайте, откуда явились.
   -Выкинь его в болото, - квакнула жаба.
   Кренка выбралась из воды и подступила к дому. Маленький противник уставился на замарашку всеми глазами, оторвал от земли и забросил в трясину.
   -Буль-буль-буль! - пошли пузыри по воде, поглотившей женщину.
   -Спасите! - успела выкрикнуть Кренка, прежде чем рот, нос и уши заполнила густая жижа.
   Дроблекс едва успел подхватить языком тонущую замарашку. Бросив нахлебавшуюся воды служанку на берегу, жаба тяжело прыгнула на глиняный дом, намереваясь развалить и растоптать его. Кучечник поднатужился и приподнял взглядом исполинскую жабу над землею. Еще немного, и он швырнул бы ее в болото,но не удержал огромного веса. Сползшая вниз жаба придавила отважного защитника, выковыряла его лапой из жилища и сунула за щеку. Прихватив Кренку, Дроблекс погрозил на прощание висевшим в небе Ядине и Страхелю и удалился.
  
   17. ВОЗВРАЩЕНИЕ ФЕИ.
   Превратив Лардею в щепку, жаба не смогла причинить фее большого вреда. Когда Дроблекс с Кренкой направились к глиняному жилищу, дева уже приняла прежний облик. Глянув на щепку, в которую была превращена, фея поняла, что случилось с друзьями.
   -Жаба расправилась с ними при помощи колдовства, - проговорила Лардея, - посмотрим, чьи чары окажутся сильнее.
   Притопнув каблуками серебряных туфелек, фея плавно заскользила по поверхности болота, посматривая по сторонам. Она увидела щепку, выглядывавшую из трясины. Вскоре она разыскала еще четыре щепки.
   -Откуда взялась лишняя? - удивилась Лардея. - Неужели жаба успела и Кучечника обратить в деревяшку?
   Собрав щепки, фея перенеслась к глиняному дому. Она увидела неподвижно висевших над жилищем Ядину и Страхеля. Заметив живую и невредимую деву, змея и красноглазое чудище поспешили навстречу и заключили в объятия, хотя обитатели грота Дурных Снов были лишь бесплотными обрывками сновидений волшебника Зуррикапа.
   -Приятная встреча, - призналась Лардея, окунаясь в клочковатую сырость тумана. - Куда подевался Кучечник?
   -Жаба и Кренка забрали его с собою, - ответила змея. - Мы пытались помешать, но не смогли.
   -Кучечник бился как герой, - добавил Страхель, - и едва не одолел самого Дроблекса.
   -Я вернулась не с пустыми руками, - сказала Лардея и показала разбухшие от влаги щепки.
   -Что это? - воскликнули Ядина и Страхель.
   -Наши товарищи, - ответила фея. - Жаба превратила их в деревяшки.
   -Грустно, - глаза змеи наполнились слезами.
   -Не могу смотреть, - дрожащим от жалости голосом пробормотало страшилище.
   -Сейчас я верну им прежний вид, - пообещала дева.
   Она разложила щепки в ряд и принялась проводить по ним гребешком, говоря заклинания. Деревяшки одна за другой оживали. Первым предстал перед феей Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно.
   -Нет ли среди вас нового владыки бревна, Внутрибревнышка Две Дюжины Первого? - спросил он, открывая глаза.
   Узнав Лардею мальчуган радостно вскрикнул, задергал зеленым носом и протянул руки к друзьям, но глаза его снова закрылись, он опустился на землю и опять обратился в щепку.
   -Что с ним? - испугались Ядина и Страхель.
   -Не знаю, - удивилась фея, продолжая заклинания.
   Следующим оживился Нерд.
   -Нашли Нердану? - первым делом спросил он.
   -Пока нет, - призналась дева.
   -Ищите, - горячо заржал Нерд, - тоскую без подруги.
   Глаза его закрылись, и он вновь стал деревяшкой.
   -И он тоже? - ужаснулась змея.
   -Что-то здесь не так, - всколыхнулся красноглазый зверь.
   Фея продолжила колдовать. Перед ней выросла крупная фигура лесника Гарула.
   -Отравленный лес и болото находятся во власти жабы, - сообщил он, притопывая четырьмя сапогами. - Ее необходимо одолеть иначе она превратит Волшебную страну в болото.
   Детина закрыл глаза, прилег на землю и сделался деревянной щепкой.
   -Ужас! - прохрипела Ядина.
   -Кошмар, - простонал Страхель.
   -У меня осталась последняя деревяшка, проясню, кто скрывается под ее личиной, - озабоченно сказала фея.
   Она провела гребнем по щепке.
   Показалось стройное существо с лошадиной головой. Оно тряхнуло белой гривой и протяжно заржало.
   -Нердана! - воскликнули помощники Лардеи.
   -Откуда меня знаете? - откликнулась кобылка.
   -Нерд рассказывал, - ответили Ядина и Страхель.
   -Где он? - потупив глаза, спросила Нердана.
   Не дожидаясь ответа она превратилась в очередную щепку.
   -Неужели нельзя им помочь? - проливая горючие слезы, спросили сердобольные призраки.
   -Колдовская сила Дроблекса пересилила мои чары, - расстроилась фея.
  
  
   18. ЗУРРИ.
   Внезапно лицо Лардеи оживилось.
   -Как я могла позабыть? - удивилась она. - Зеленый человечек Зурри послал меня сюда, обращусь к нему за помощью.
   -Ядина! Страхель! - позвала дева. - Я отправляюсь на Черную скалу. Настала пора навестить в Одинокой башне родственника - Зурри. Намерены составить мне компанию?
   Змея и страшилище переглянулись и замотали головами.
   -Мы останемся здесь, - объявила Ядина.
   -Много лет провели в гроте Дурных Снов, и не имеем ни желания снова увидеть его, - поддержал Страхель.
   -Оставайтесь. Присматривайте за щепками, оберегайте их от посторонних глаз. Я скоро вернусь.
   Зыбкие привидения обещали Лардее выполнить ее наказ, и фея направилась в горы.
   Хлопнув каблуками серебряных башмачков друг о друга, дева перенеслась на Черную скалу и предстала перед хранителем башни.
   -С чем пожаловала, племянница? - приветствовал Зурри. - Все ли ладно в бывшем Отравленном лесу? Навела порядок?
   -Мои помыслы об этом, дядюшка, - с поклоном ответила Лардея, - поэтому вернулась, чтобы увидеться с тобой.
   -Слушаю, - склонил голову набок хранитель башни.
   -Отравленным лесом завладела огромная жаба Дроблекс, - поведала дева. - Она превратила его в болото. Я боролась с нею, но не смогла одолеть чудовище. Прибыла за советом и помощью. Открой сундук, загляни в Волшебную книгу.
   -Волшебной книги нет в сундуке. В борьбе с волшебником Агараналом я едва не потерпел поражение. Чтобы злодей не завладел книгой, пришлось разорвать ее на четыре части и направить за пределы Волшебной страны. - А сундук не могу открыть, так как хрустальный ключ от него...
   -Мне известно, - смутилась дева. - Напрасно побеспокоила тебя.
   -Жаба Дроблекс является ожившим слугой лопнувшего злодея Агаранала. Она использует кое-что из колдовских предметов, доставшихся Агараналу от темного гнома.
   -Какой гном? Впервые слышу.
   -Из Волшебной книги я узнал, что в недрах подземной пещеры, расположенной под Волшебной страной, обитает темный гном. В подземелье он прячет волшебные предметы и сокровища. Чтобы одолеть Дроблекса, нужно выяснить, чем завладела жаба.
   -Видела в носу у Дроблекса блестящую побрякушку, -- вспомнила Лардея.
   -Волшебная серьга - Агаранал подарил ее жабе сто лет назад.
   -Дроблекс не является одним из трех порождений запретного перстня Зуррикапа, а также существом из яйца, и справиться с ним легче, чем со злыми волшебниками, - произнес хранитель башни. Отправляйся на запад Волшебной страны. У лесного ручья за поляной алокепов, находится подземная избушка карлика Клуна. Передай от меня поклон. Клун подскажет, как бороться с жабой.
   -Прощай, дядюшка, - присела в легком поклоне Лардея.
   -Желаю удачи, племянница, - ответил Зурри.
   Фея стукнула каблуками серебряных туфелек друг о друга и выпорхнула из Одинокой башни.
  
   19. В ГОСТЯХ У КЛУНА.
   Оказавшись на западе, Лардея окинула взглядом страну Артану с раскинувшейся за ней поляной алокепов и отправилась на поиски ручья. Она приметила гладкие камни галечники, между которыми журчал водный поток. Поперек ручья лежал большой камень. Лардея постучала в него, камень сдвинулся с места, открывая металлическую дверцу. За нею послышалось звяканье ключа, и наружу высунулась косматая седая голова с длинной белой бородой.
   -Здравствуй, обладательница серебряных туфелек, - с почтением глянув на волшебные башмачки, молвил бородач. - Карлик Клун приветствует тебя. Что понадобилось юной красавице в глухих краях, зачем разыскала мое скромное жилище?
   -Я - фея Лардея, прибыла от зеленого человечка Зурри.
   -Проходи, - распахивая дверцу посторонился карлик.
   Фея нырнула в проем, и Клун запер за ней дверцу.
   -Чтобы не мешали, - пояснил карлик. - Стоит запереться на замок, под камнем не остается и следа дверцы.
   -Хорошо придумано, - одобрила фея, плавно спускаясь вниз по крутым ступеням. - Хочу поговорить о злом волшебнике Агаранале, - добавила Лардея.
   -Слышал, а встречать не приходилось, был занят опытами, - отозвался Клун. - Его уже нет на свете.
   -Благодаря растопившейся янтарной смоле Агаранал лопнул, - подтвердила Лардея, - но жив его слуга.
   -Кого имеешь в виду? - спросил карлик.
   -Жабу по имени Дроблекс.
   -Знать не знаю о ней, - покачал головой седобородый старичок.
   -Дроблекс завладел блестящей серьгой Агаранала, - сообщила дева. - Сними с друзей заклятия, наложенные жабой. Дроблекс превратил их в деревянные чурки, и мне не удается вернуть несчастным прежний облик.
   -Попробую, - теребя бороду, пробормотал карлик.
   -Кончится эта лестница когда-нибудь? - удивилась Лардея.
   -Она удлиняется или сокращается в зависимости от моего желания, - смущенно кашлянул Клун.
   Лестница тянулась под ногами, пока они вели беседу, но стоило разговору прекратиться, закончились и ступени.
   Дева оказалась в подземной избушке. Несмотря на отсутствие окон, в жилище было светло. С бревенчатого потолка свисали пучки и связки сухих трав и листьев. Вдоль дощатых стен протянулись полки, уставленные глиняными горшками, кувшинами и мисками. Хозяин избушки подвел гостью к дальней полке и попросил порыться на верху. Фея стала на цыпочки и несколько раз чихнула от пыли. Сюда давно никто не заглядывал. Измазавшись в золе и разметав рукой паутину, Лардея коснулась металлического сосуда.
   -Нашла, - сообщила она, снимая с полки миску.
   -Не расплескай, - проворчал карлик.
   Фея заглянула в миску, но, ничего не увидела.
   -Некоторые секреты известны только мне, - сказал хозяин избушки. - Я много учился волшебству и преуспел. Жаба использовала для колдовства именно серьгу? - спросил карлик.
   -Другого я не видела.
   Карлик порылся на нижней полке и, набрав пахучей травы, бросил в добытую Лардеей миску. Истолок траву пестиком, подбросил сушеные лепестки, перемешал и, ссыпав получившийся порошок в мешочек, передал деве.
   -Будешь произносить заклинания, посыпь порошком щепки, - сказал карлик.
   Фея поблагодарила Клуна и порхнула по лестнице вверх.
   -А чайку? Хотел напоить травяным отваром! - встрепенулся старичок, но, услышав, как звякнул ключ в замке, направился следом, запереть дверь за гостьей.
  
   20. СНАДОБЬЕ КЛУНА.
   Ядина и Страхель увидели фею и поспешили навстречу. Они клубились, струились, обвивали Лардею туманом, ласкались и вели себя как дети.
   -Рада встрече, - проговорила растроганная дева, -но нас ждет неотложное дело.
   В сопровождении призраков она добралась до муравейника, разложила чурки, достала из складок белоснежного одеяния невзрачный мешочек и раскрыла его. Змея и красноглазый зверь вытянули шеи и увидели внутри не то золу, не то труху, а то и пыль. Лардея высыпала содержимое мешочка на ладонь. Фея посыпала щепки порошком, произнесла заклинания и кусочки дерева превратились в Гарула, Внутрибревнышка, Нерда и Нердану.
   -Сейчас они опять станут деревяшками, - вздохнула Ядина.
   -Безмолвными чурками, - добавил Страхель, отворачивая голову.
   Их опасения оказались напрасными.
   -З-заме-ч-чательный состав! - восхищенно прошипела змея.
   -Х-химия! - уважительно ввернуло красноглазое чудище слово, слышанное от самого Зуррикапа.
   -Ничего подобного, - возразила дева, - порошок из трав.
   Ожившие обитатели леса поднялись на ноги и увидели друг друга.
   -Нердана! - нежно заржал человек-конь. - Рад, что мы вместе.
   -Давай больше не расставаться, - подалась к нему кобылка.
   Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно пришел в восторг.
   -Кто согласится стать наследником, чтобы я сделал его Две Дюжины Первым обитателем бревна?
   Детина Гарул притопнул четырьмя сапожищами, хлопнул в ладоши и пустился в пляс.
   -Хотите, буду петь. Не хотите? Ну, все равно...
   И он загорланил песню, обрывая начатое на полуслове. Компания заткнула уши, но разошедшегося Гарула было не остановить. Он изливал душу. Когда лесник умолк, спасенные поблагодарили фею за избавление.
   -Это заслуга карлика Клуна, - ответила дева.
   -Хвала карлику! - дружно грянули спутники Лардеи, - Но без тебя, фея, мы остались бы чурками.
   Когда радость улеглась, обитатель бревна вспомнил о соседе по поляне.
   -А где Кучечник? - спросил он.
   -Нигде нет, - насторожились Гарул и Нерд.
   -В плену у жабы, - ответила змея.
   -Надо выручать его из беды, - заволновались спасенные.
   Вперед выступил мальчуган с зеленым носом.
   -Вы знаете меня как многоопытного... гриба, пойду на болото, обернусь мухомором или поганкою и все разузнаю.
   -Не годится, - вздохнула фея. - Кренка заподозрит неладное. Она раскусила тебя. Сделаем другое, - понизила голос Лардея.
   Все разом склонились к ней, и фея шепотом изложила свой план.
  
   21. ЧЕТЫРЕ ЛЯГУШКИ.
   После победы над феей с Дроблексом стали твориться странные вещи. Сначала у жабы разболелись лапы.
   -Свербит! Колет! Ломит! - стонало чудище, дергая перепонками. - Кренка, разомни, разотри лапы, пока не отнялись.
   Замарашка скакала птичьими ногами по лягушачьим суставам, но Дроблексу легче не стало.
   -Болит! - раскатисто квакала жаба.
   Затем вместо лягушечьих у Дроблекса выросли птичьи лапы. Они походили на кренкины, но были больше.
   -Как передвигаться? - бушевала жаба, тряся на ненадежной опоре необъятным туловищем.
   -Я же хожу, - утешила хозяина замарашка, - и ты научишься.
   В довершении у жабы сзади отрос птичий хвост из ярких перьев.
   -На кого я похож? - обеспокоено вопил Дроблекс.
   Кренка утешала хозяина, но была довольна такому повороту.
   -Не одна я такая, - радовалась замарашка. - Побудь в моей шкуре.
   -Откуда все взялось? - продолжала надрываться жаба. - Кто придумал?
   -Может, многоглазый муравей пакостит? - предположила служанка.
   Дроблекс вытащил изо рта Кучечника и раскатисто заквакал, сверля его круглыми глазами.
   -Он здесь ни при чем. Это фея, - пожаловалось чудовище, засовывая Кучечника обратно.
   На другой день после происшедших с жабой перемен из трясины донеслось хлюпанье, шлепки лап, и на остров выползли четыре болотных лягушки. Одна из них была больше остальных, сзади у нее было сразу четыре лапки. У другой вдоль спины протянулись темные волоски конской гривы. У третьей волоски были белыми, а у четвертой между глазами красовалась зеленая отметина.
   -Вы кто? - всплеснула руками Кренка.
   -Лягушки! - дружно заквакали незнакомцы.
   -Вижу, что лягушки, а не саблезубые тигры, - рассердилась замарашка. - Откуда взялись?
   -Из болота.
   -Раньше в нем никого не водилось, - подозрительно проговорила женщина.
   -А теперь водится, - дерзко квакнула лягушка с подобием темной гривы.
   -Мы приплыли к Дроблексу, - заявила самая крупная из лягушек.
   -Хотим стать слугами, - добавила лягушка с белыми волосками на спине.
   -Кто там? - квакнула жаба с камышовой подстилки.
   -Незваные гости! - крикнула в ответ замарашка. - Желают служить.
   -Веди сюда! - потребовал Дроблекс. - Мне не хватает помощников.
   -А я? - сердито отозвалась Кренка.
   Но огромная жаба не удостоила ее ответом.
   -Приветствуем тебя, великий волшебник! - громко квакнула самая большая из лягушек.
   -От лягушачьего племени, - подквакнула зеленоносая.
   -Наше почтение! - поддержали их остальные лягушки.
   -Настоящие слуги, - довольно отозвался Дроблекс. - И похожи на меня.
   -Лапы не такие, да хвоста птичьего не хватает, - проворчала замарашка.
   -Что бормочешь, Кренка? - квакнула жаба. - Развлеките меня на сон грядущий. Устройте концерт на болоте!
   Лягушки переглянулись, окружили Дроблекса и заквакали на все голоса, затянув нескончаемую песню с переливами.
   -Это по-нашему! - одобрила жаба.
   Раздосадованная Кренка заткнула уши.
   -Гнать их в три шеи, - прошипела замарашка, - пока бед не натворили.
   Но Дроблексу песня понравилась, и служанка удалилась в горелые камыши.
   -Развелось помощников, - недовольно бубнила Кренка. - Где они были, когда я лила воду из ведер на берег? Тогда никто не помогал, а сейчас явились на готовое.
   Прогнать лягушек замарашка не решилась, опасаясь гнева жабы.
  
   22. КОНЕЦ КРЕНКИ.
   Всю ночь Дроблекс заставлял сородичей развлекать его. Иногда и сам раздувал широченный зоб и оглушительно квакал на все болото, не давая Кренке уснуть. На рассвете жаба угомонилась. Моргнув лупоглазыми глазищами, она впала в дрему. Замарашка закрыла глаза и заснула. Не спали одни лягушки. Они выждали немного и стали карабкаться по необъятному телу Дроблекса к голове.
   -Осторожно, Нердана, - поддерживая спутницу с белыми волосками на спине, попросила лягушка с темной гривой, бывшая не кем иным, как Нердом. - скользко, не оступись.
   -Благодарю за заботу, - ответила та, которую назвали Нерданой.
   -Не грибье это дело, по жабам лазить... - квакнула зеленоносая лягушка, бывшая раньше Внутрибревнышком.
   Остальные лягушки зашикали на собрата по шкуре, призывая к тишине.
   -Мы у цели, - проговорила самая крупная из лягушек, а точнее лесник Гарул.
   Тут одна из лягушек оступилась и, раскинув лапки, шлепнулась вниз.
   -Не ушибся? - спросили сверху Нерд и Нердана.
   -Нисколечко, - сердито отозвался Внутрибревнышек, потирая шею.
   -Дожидайся на земле, - велел лесник.
   Оставшиеся лягушки вскарабкались на морду спящего Дроблекса. Огромная жаба не почувствовала этого.
   -Взбирайтесь на макушку, - велела лягушка Гарул.
   -Блестит! - прошептала лягушка с белой гривой. - Волшебная серьга!
   -Пощекочи ноздрю, - посоветовал зеленый собрат, - жаба чихнет, серьга выпадет.
   Самая крупная из лягушек сунула лапку Дроблексу в нос и пошевелила ею.
   Жаба дернулась и оглушительно чихнула. Серьга из ноздри Дроблекса не вывалилась, но из раскрывшейся пасти выбралось маленькое многоглазое существо с муравьиным туловищем.
   -Кто вы? - спросил у лягушек неожиданно получивший свободу Кучечник.
   -Нерд. Не узнаешь? - квакнула лягушка с темной гривой.
   -Непохож, - недоверчиво покачал головой освободившийся пленник. - Скорее, родственник жабы.
   -Не будем спорить, - заторопили другие лягушки. - спускайся вниз, бежим.
   Поддерживаемый лапками спасителей в лягушечьем обличье, Кучечник спустился с туловища жабы. Дроблекс продолжал крепко спать. Пленник в сопровождении остальной компании поспешил к болоту. Лягушки второпях зацепились за морщинистые лапы Кренки. Замарашка проснулась, раскидала тину, которой укрылась и, увидев недавно объявившихся на острове лягушек в сопровождении Кучечника решила расправиться с ними в одиночку.
   -Приволоку к хозяину, пусть посмотрит, кого приблизил к себе, - подумала Кренка.
   Грубо отпихнув муравья она схватила лягушек по две в каждую руку. Искусство Кучечника от долгого сидения в пасти Дроблекса расстроилось и он не сумел помешать врагу. Не успела Кренка сделать несколько шагов, пальцы ее разжались, лягушки выскользнули из рук, перевернулись в воздухе и обратились в Гарула, Нерда, Нердану и Внутрибревнышка. Замарашка рот раскрыла от изумления. Тут она увидела фею. Лардея приблизилась к ней, плавно скользя по поверхности болота серебряными туфельками. Кренка метнулась в сторону и сама бросилась болото.
   -Плюх, плюх, плюх, - захлюпали птичьи лапы замарашки.
   Она бежала, не разбирая дороги, и угодила в трясину.
   -Спасите! - завопила Кренка.
   -Чавк, чавк, чавк! - забулькала вода и сомкнулась над головою.
   К поверхности болота поднялись пузыри - все, что осталось от замарашки.
  
   23. ПОРАЖЕНИЕ ДРОБЛЕКСА.
   Крик замарашки разбудил жабу.
   -Кренка! Скорее сюда! Где ты? - тягуче заквакал Дроблекс.
   Перед жабой предстали лесник Гарул, Нерд, Нердана, Внутрибревнышек и фея в серебряных туфельках.
   -Разве я не превратил вас в щепки? - завопил Дроблекс.
   -Колдовство не всегда действует безотказно, - заметила Лардея.
   -Слуги, ко мне! Взять их! - оглушительно квакнула жаба.
   -Напрасно зовешь, - покачала головой фея. - Никто не придет. Кренка утонула в болоте, а лягушки скинули шкуры, и перед тобою. Нынешний вид пристал им больше, чем лягушачий наряд. Обещай прекратить бесчинства и мы не тронем тебя.
   Жаба раздула зоб, соображая.
   -Она согласна, - обрадовалась Нердана.
   -Давно бы так, - с облегчением вздохнул Нерд.
   Дроблекс вскинул лапу, и человек-конь полетел в трясину.
   -А-ах! - ужаснулась Нердана, бросаясь к другу.
   Жаба потянулась к фее, но ее закрыл лесник.
   -Сгинь! - квакнул Дроблекс, хлопнув Гарула лапой по голове.
   Хранитель леса без чувств упал у ног Лардеи. Жаба приблизилась к деве, но в глаза ей что-то брызнуло. Внутрибревнышек обернулся грибом-мухомором и пустил из-под шляпки во врага ядовитый сок.
   -Не боюсь твоего зелья, - топча гриб птичьими лапами, квакнул Дроблекс. - После победы выпью настойку из мухомора.
   Раскрыв пасть, жаба взметнула к Лардее длинный язык. Дева вытащила гребешок Зуррикапа и распустила волосы. Язык повис в воздухе, словно одеревенел. Жаба попробовала пошевелить им, спрятать обратно в пасть, но не смогла. Язык перестал слушаться. Чудище задвигало зобом и, согнув перепончатую лапу, повернуло серьгу в ноздре.
   -Сам пострадаю, - прохрипел Дроблекс, - но и фее не поздоровится.
   Язык обрел движение, обвился вокруг Лардеи и поволок к раскрытой пасти. Дева выронила гребень, серебряные туфельки свалились с ног. Еще немного и жаба победит. Но тут проявилось двоякое действие серьги Зуррикапа. Во время схватки Кучечник безуспешно пытался вернуть утраченное волшебное умение, теперь это удалось. Стоило Дроблексу схватить фею, Кучечник глазами приподнял его с земли. Жаба выпустила Лардею, птичьи лапы чудища подкосились, и оно шлепнулось на берег, ударившись мордой о землю. Серьга выпала из ноздри Дроблекса и покатилась к ногам девы. Фея подняла серьгу, и жабья шкура сжалась, лапы сморщились, из хвоста посыпались перья, глаза закрылись, и чудище уменьшилось в размерах, затем Дроблекс стал маленьким как муравей, и исчез. На земле остался лишь птичий хвост.
  
   24. ЧЕМ ВСЕ ЗАКОНЧИЛОСЬ.
   С жабой и Кренкой было покончено, но вокруг по-прежнему простиралось болото.
   -Нечего охранять, - грустно сказал лесник Гарул, - леса больше нет.
   -И бревна нет, - отозвался превратившийся в мальчугана Внутрибревнышек.
   -О свежем сене и говорить не приходится, - добавили Нерд и Нердана..
   Фея извлекла из белоснежного одеяния последнюю остававшуюся деревянную щепку. Воткнув ее в густые волосы, она стала сооружать костяным гребнем вокруг нее замысловатую прическу. Когда волосы были уложены, Лардея вытащила чурку и бросила на землю. Остров начал медленно погружаться в воду, а болото пересыхать. На месте жилища Дроблекса образовалось озеро, а болото покрылось коркой растрескавшейся земли.
   -Настал твой черед, Гарул, - заметила Лардея. - Принимайся за работу, возрождай лес.
   -Как это сделать?
   -Вспомни полученные уроки волшебства. Твои руки озеленят пустыню! - улыбнулась фея.
   Он коснулся потрескавшейся земли, и корка, покрывавшая ее, слезла, словно жабья шкура с Дроблекса, открывая под собой плодородную почву. Из нее вылез зеленый побег. Он рос, тянулся вверх пока не превратился в дерево. Гарул оглушительно засмеялся и пошел насаждать новый лес. Чтобы не мешать ему, остальная компания перебралась к глиняному дому. Здесь их поджидали томящиеся в неведении Ядина и Страхель. Завидев возвращающихся спутников живыми и невредимыми, призраки так обрадовались, что разрыдались от счастья.
   -Смотрите, - удивился Нерд, - привидения, а слезы настоящие.
   -Осторожнее! - вскричал Кучечник. - Не сделайте нового болота.
   -Прекращаем, - поспешно вытерли слезы змея и красноглазый зверь.
   Много радости доставила Кучечнику встреча с родным жилищем, но нельзя описать восторга, охватившего Внутрибревнышка, когда фея указала ему на предмет, выглядывавший из-за холма.
   -Мое бревно! - ахнул мальчуган с зеленым носом.
   Кучечник и Внутрибревнышек, не дожидаясь, пока лес примет прежний облик, занялись своими делами. Кучечник начал ремонт, расширяя постройку.
   -К возвращению родни дом должно стать вместительным и просторным, - бормотал он.
   -Цело и невредимо, - с гордостью заявил Внутрибревнышек, осмотрев бревно, - редкая порода ценного дерева!
   На лицо легла новая забота.
   -Кто станет наследником после меня? Где искать Две Дюжины Первого?
   -А хоть бы и я! - высунул голову из муравейника Кучечник.
   -И я! И я тоже! - разом отозвались Нерд и Нердана. - Нам понравилось это место, и хотим тут поселиться. Скоро вокруг будет изобилие свежей травы и душистого сена.
   -Меня забыли! - раздался из глубины нарождающегося леса раскатистый бас Гарула. -Я тоже хочу быть Две Дюжины Первым, правда, если смогу совмещать с должностью лесника. А насчет травы не сомневайтесь, постараюсь...
   -Я счастлив, - расчувствовался мальчик, - пока еще не стал грудным и могу говорить, снимаю с себя полномочия Две Дюжины Ровно и передаю вам Две Дюжины Первый номер.
   -Нас учитывай, - попросили Ядина и Страхель, - мы тоже остаемся в лесу. А ты, фея?
   -Подходящее место, - засмеялась Лардея.
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"