# Матхара-повелительница озалов

Вом Ник

НИК ВОМ. ЛЕТОПИСЬ ВОЛШЕБНОЙ СТРАНЫ.


СКАЗКА 2. МАТХАРА - ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА ОЗАЛОВ.


-- УХОД ИЗ ПЕЩЕРЫ.


После усыпления Ахарны волшебник Зуррикап перенес её в пещеру и разрешил гномам ухаживать за колдуньей. Маленькие человечки обрели большую заботу. Спящей великанше надлежало проводить дни в чистоте, порядке и уюте. Хлопот у гномов было немало, и хотя колдунья не могла проснуться и оценить их труд, они добросовестно выполняли добровольно взятую на себя обязанность.

Тетка Ахарны - Матхара, помилованная великодушным чародеем, осталась в пещере. Первое время она слонялась по закоулкам, не обращая внимания на спящую Ахарну и мешая гномам, но вскоре ей это надоело. Рассорившись с трудолюбивыми гномами, она стала подумывать как покинуть унылую пещеру. Когда коварная женщина возвращала чародею украденное, она обманула старого волшебника и утаила один лист. Каждое утро кочевница отправлялась в ущелье и, найдя укромное местечко, разворачивала заветную бумагу. Матхара подолгу рассматривала таинственный рисунок, изображавший необычной формы раковину. В углу листа были пририсованы две человеческие ноги, обведенные стрелкой. Бывшая кочевница беззвучно шевеля губами, читала (искусство, которому обучилась у гномов) надпись - Пелот и размышляла. Она хотела отправиться в другую часть Волшебной страны, подальше от опасного чародея и отыскать раковину с этим загадочным названием.

-С волшебным листом не придется прозябать в безвестности, - думала кочевница.

Матхара мечтала стать заметной фигурой в новых краях и представляла себя повелительницей обширных земель, но страх перед могуществом Зуррикапа сковывал волю и, боясь новой встречи она поджидала удобного случая.

На закате, очнувшись от грёз, женщина возвращалась в ненавистную пещеру и с жадностью набрасывалась на пищу, оставленную добрыми гномами. Затем, не обращая внимания на упреки, она заворачивалась в накидку, служившую постелью, и засыпала.

Дни проходили за днями. Не привлекая внимания, Матхара шныряла повсюду, подслушивая птичьи разговоры, но покидать ущелье боялась, Зуррикап, считала она, был неподалеку.

Однажды случилось чего долго ждала кочевница. До Матхары донеслась весть о таинственных раковинах, находившихся в лесу по ту сторону гор.

-Не те ли это раковины, о которых говорится в волшебной бумаге? - взволновалась Матхара. - Не знаю, как туда добраться, но сидеть сложа руки не буду. Зуррикап не столь всемогущ, как кажется. Не смог же он раскрыть обман с бумагой, - и похитительница самодовольно нащупывала за пазухой конец украденного листа. - Чародей порой творит не то, что хочет, надеюсь воспользоваться этим. Какие чудачества придут в голову старого волшебника завтра, неизвестно, времени терять нельзя, - рассудила хитрая женщина.

Она решилась бежать ночью. Вернувшись в пещеру позже обычного, Матхара пробралась в свой угол и, не зажигая лучины, собралась в дорогу. Вытащила из-за пазухи драгоценную бумагу, и расправив края, развернула. Приникнув к полоске лунного света, пробивавшегося сквозь трещину в потолочном своде, подставила лист бумаги. Убедившись, что сокровище при ней, Матхара довольно хмыкнула, и аккуратно свернув лист, сунула обратно.

-Больше тут нечего делать, но еще я вернусь, - прошептала она зловеще. Прихватив у гномов съестных припасов, коварная кочевница крадучись вышла из пещеры и растворилась в ночной мгле.


2. В ПОИСКАХ ПЕЛОТОВ.


Матхара хорошо изучила окрестные горы со времен властвования Ахарны. Отыскав в свете луны уходящую вверх тропинку, она направилась по ней. Подъем из ущелья на вершину выдался тяжелым. Ноги скользили по каменной крутизне. Кочевница едва не скатилась вниз, чудом удержавшись на откосе и добралась до застывшей каменной фигуры, одиноко торчащей на гребне гряды. Здесь начинался головокружительный спуск.

-Паук Ахарны, - вздохнула Матхара, равнодушно поглядывая на каменную глыбу. -Всем он был хорош, но сообразительности недоставало. Потому и обречён стоять на веки вечные, пока не растрескается от времени и не искрошится в пыль.

Обойдя каменную фигуру паука, кочевница глянула вниз и замешкалась, напуганная глубиной открывшейся пропасти. Беглянка заколебалась. Глаза закрылись, дыхание перехватило и противно засосало под ложечкой. Отступать она не собиралась. Кругом громоздились неприступные горы. Место, где стояла кочевница, было единственным, откуда можно было покинуть ненавистное ущелье. И Матхара решилась. Совладав с собой, начала спуск. Камни тучами срывались со склона и с грохотом валились на дно, наполняя окрестности гулом и пылью. Не раз беглянке казалось, что опасное путешествие закончится, едва успев начаться. Минула ночь, настало утро. Взошедшее солнце начало припекать. Редкий колючий кустарник покрывавший откос, был ненадежной опорой, но Матхара упорно продолжала путь.

-Пусть глупые гномы ухаживают за поверженной Ахарной, не признавая меня повелительницей. Они пожалеют об ошибке. Что может дать Ахарна - беспомощная гора из мяса и костей? Я бы сделала их слугами, будь они хитрее и сообразительнее. Я знаю заклинания, которыми пользовалась Ахарна, у меня хранится волшебная бумага Зуррикапа, - подбадривала себя Матхара.

К полудню нависшая скала скрыла горячее солнце Волшебной страны, и кочевница перевела дух. Спуск стал легче. Кое-где попадались зелёные кусты с ягодами, Матхара торопливо рвала их и совала за пазуху. Женщина спустилась глубже и оказалась в тесном ущелье. По дну вилась узкая тропа, петлявшая между грядами гор. По ней беглянка двинулась дальше. Под ногами хрустели битые камни. Вокруг было сумрачно и тихо. Матхаре стало не по себе. Дрожь пронзила тело, она приложила ладони к губам и крикнула что было сил:

- Есть тут кто-нибудь живой?!?

-...сть...ут...о...иуть...иой, - печально отозвалось эхо.

Радость от полученной свободы сменилась тревогой.

-Не будет здесь хуже, чем у гномов? - подумала беглянка, и в душе шевельнулся страх.

Вспомнив о пелотах, Матхара решительно тряхнула головой и зашагала по тропинке.


3. В КЛЕШНЯХ О3АЛА.


Матхара пробиралась между каменных круч до ночи. Страдая от жажды, кочевница запихивала в рот ягоды, набранные на склоне, но они имели солоноватый вкус, отчего пить хотелось сильнее. Когда стемнело, Матхара, опасаясь расшибить лоб, остановилась на ночлег, улегшись на сырые камни посреди тропинки. Сон был тревожен. До утра она ворочалась с боку на бок, отбиваясь от неведомых чудовищ, пытавшихся отнять у беглянки заветную волшебную бумагу. Проснулась Матхара совершенно разбитой. Следующий день путешествия выдался тяжелее предыдущего. Скалам и тропке меж ними не было конца. Силы женщины были на исходе. Прихваченная у гномов провизия закончилась, солёные ягоды она доела. Голод становился сильнее, ноги беглянки истерлись в кровь об острые камни, каждый новый шаг давался с трудом.

-Верно ли я иду? Увижу ли раковины пелоты? - отрешённо бормотала Матхара.

Она крикнула из последних сил, никто не отозвался в ответ, лишь тропинка вилась впереди. Беглянка поползла вперед, затем впала в забытье. Когда она очнулась, кругом всё двигалось. Женщина скосила глаза в одну, в другую сторону и увидела, что находится в долине. Скалы раздвинулись, стали более пологими и низкими. Склоны поросли высокой травой. По пути попадались островки цветов. Слышалось гудение пчел, треск стрекоз и птичий щебет. В стороне журчал невидимый ручеек.

-Я спасена, - обрадовалась беглянка, - но кто меня тащит?

Она с трудом перевернулась с живота на бок, подрыгала зажатой, словно в тиски ногой и стала извиваться всем телом, пытаясь освободиться. Это удалось. Нечто тащившее её, остановилось и выпустило ногу. Матхара скосила глаза, чтобы взглянуть на спасителя и онемела от страха. На неё уставилось необычное существо. Круглые выпученные на самой макушке глаза, длинные как стебли подсолнуха усы и пара огромных клешней вместо передних лап, выдавали в нём гигантского рака, однако задняя часть туловища была не рачьей. Толстое, гладкое брюхо в зелёную крапинку покрытое твёрдым панцирем, три пары цепких, мохнатых лап и выбивающиеся из-за спины жёсткие крылья, придавали вид чудовищных размеров жука.

-Кто ты? - в ужасе закрывая лицо руками, спросила беглянка.

-Я - озал! - миролюбиво отозвалось страшилище.

-Что делаешь здесь? - приоткрыв глаз, боязливо поинтересовалась женщина.

-Мы пьём тут воду.

-Кто это мы? - любопытство кочевницы стало брать верх над страхом.

-Другие озалы, - охотно пояснил незнакомец.

-Вы живете неподалеку?

-Наш пелотный поселок находится за скалами.

-Пелотный? - дрожащим голосом переспросила Матхара, не веря удаче. - Дома - раковины?

-Верно, - удивился озадаченный озал, - откуда знаешь?

Осторожная женщина решила не говорить новому знакомому о волшебной бумаге Зуррикапа. В голове её созрел хитроумный план.

-Проводи меня в поселок, - вкрадчиво попросила хитрая кочевница, - я очень устала в пути.

Она закатила глаза, сделав вид, что лишилась чувств.

-Взбирайся на меня, - предложил озал, грубо подпихивая клешнями в спину, - солнце не успеет сесть за горы, мы будем на месте.


4. ПЕЛОТНЫЙ ПОСЁЛОК.


Прежде чем забраться на неожиданного попутчика, Матхара напилась воды в прозрачном ручье и, поймав серебристую рыбешку, съела целиком, от головы до хвоста. Силы возвращались к ней. Она залезла на спину незнакомцу и ударила пятками по бокам - поехали. Неповоротливый озал медленно пополз вперёд. Вскоре он выбрался на широкий простор. Горы остались позади.

-Озал - твое имя? - продолжила расспросы беглянка.

-У меня нет имени, - важно ответило существо, - в нашем племени их не носят.

-Как же вас различать... как вы обращаетесь друг к другу? - поправилась кочевница.

-У меня повреждена передняя клешня, поэтому называюсь - Сломанная Клешня, - отозвался новый знакомый. - Остальных озалов различают по другим приметам.

-Вместо имен клички? Удобно, - проговорила Матхара. - Чем вы занимаетесь?

-Целыми днями дерёмся друг с другом, выясняя, кто сильнее, - гордо ответил Сломанная Клешня.

-Достойное занятие, - одобрила женщина, - а кроме этого?

-Ничего другого делать не хотим и не умеем.

-Всё складывается как нельзя лучше, - подумала Матхара, - надо не упустить шанс. - А как добываете пропитание, чтобы не умереть с голоду? - произнесла она вслух.

-Еды вокруг хватает, - простодушно признался озал, - поедаем деревья. Посёлок находится в густом лесу, раскинувшемся у подножия гор, мы обеспечены пищей на долгие годы.

-Удачно, - разочарованно пробормотала женщина. - Придется заставить их доставать мне съедобное на стороне, - подумала она, - не глодать же древесину или кору деревьев.

Беседуя, попутчики не заметили, как вступили в густой лес. Сломанная Клешня уверенно пробирался между деревьями, дорога была ему хорошо знакома. Чем глубже забирались они в чащу, тем более необычный вид открывался глазам Матхары. Повсюду валялись куски обглоданных древесных стволов, с выеденными сердцевинами. Обломки и остатки толстых ветвей перемешались с грудами сухих прелых листьев, пучками травы и комьями земли. Казалось, тут прошел ураган чудовищной силы, перевернувший всё верх дном.

-Откуда столько мусора? - спросила Матхара, поражённая запустением и беспорядками царившими вокруг.

-Мы поедаем деревья, а остатки выбрасываем, - лениво отозвался озал.

-Надо убирать за собой, - недовольно пробормотала женщина, но не могла не отметить большой силы озалов, превращавших в труху вековые деревья. - С такими слугами, будь они моими подданными, не страшен и сам Зуррикап, - присвистнула беглянка, - стоит подчинить озалов своей воле, и могуществом я не уступлю никому.

Путь преградил мусорный завал. Дальше дороги не было. Матхара растерянно глянула на озала, но он спокойно нырнул в глубину. Колючие ветви деревьев, переплетенные с буйно разросшимися сорняками, закрыли небо. Они ранили лицо, обдирали кожу, стеной становились на пути, не давая пробраться сквозь дебри. Матхара еле удерживалась на спине озала, но Сломанная Клешня оставался невозмутимым. Он упорно пробивался вперед одной ему известной тропой. Заросли стали реже, и исцарапанная кочевница увидела обширную лужайку с вытоптанною травою. Посреди виднелись дюжины две строений необычного вида.

-Пелотный поселок, - щёлкнул клешней озал, - вот мы и дома.

Подойдя к пелотам ближе, Матхара заметила, что одни из них стоят на земле, задрав вверх остроконечные закрученные верхушки, другие лежат на боку.

-Что с ними? - спросила женщина, указывая на поваленные жилища.

-Мы пробовали свою силу, - беспечно отозвался озал, - недурно, неправда ли?

-Ваша сила велика, - признала Матхара, - но разве нельзя поставить их на место?

-Зачем?

-Вам приходится жить в неудобстве.

-Об этом я не подумал, - признал Сломанная Клешня.

Спутники приблизились к пелотам, из которых, высунув рачьи головы, с любопытством выглядывали озалы. Узнав Сломанную клешню, они вылезли из жилищ и принялись его похлопывать, пощипывать и постукивать. Делали это столь усердно, что, когда озал указал на скромно стоявшую в стороне попутчицу, то был уже изрядно помят резвыми приятелями.

-Женщина из человечьего племени заблудилась в горах. Я спас её. Она - наша гостья, - объявил Сломанная Клешня.

Озалы радостно защёлкали клешнями, зашевелили мощными усами и придвинулись к беглянке.

-Не забывайте, я другой породы, ваши штучки мне не по вкусу, - погрозила пальцем Матхара, отпрянув назад.

Заметив, что озалы обиделись, женщина добавила миролюбивым тоном:

-Я очень устала и нуждаюсь в отдыхе.


5. ИСТОРИЯ ОЗАЛОВ.


Сломанная Клешня не доверил попечительство над Матхарой никому из озалов. Он проводил беглянку в свой пелот и оставил в одиночестве. Внутренний вид раковины поразил кочевницу. Стены, пол и потолок составляли единое целое, плавно переходя друг в друга, и были настолько гладкими, что по ним можно было скользить как по льду. Матхара не поскользнулась и не упала. Каждый шаг ей давался легко и свободно. Она прошлась по пелоту взад-вперед и с удовольствием отметила, что в нём царит приятная прохлада. Заканчивалась раковина просторным известковым ложем, служившим Сломанной Клешне и местом переваривания пищи. Кочевница уселась на край и убедилась, что оно удобное, и подходит для отдыха. Озал насыщался в лесной чаще ужином, с хрустом перекусывая могучими клешнями стволы и ветви, а уставшая Матхара прилегла на бок и уснула. Пробудилась она от шума. На Волшебную страну опустилась ночь, но в пелоте было светло как днем. Щурясь в лучах яркого света, беглянка увидела, как Сломанная Клешня, шумно пыхтя, тяжело влезал в раковину. И тут Матхара поняла, что пелот рассчитан только на одного жильца; озал сразу заполонил свободное пространство. Добравшись до ложа, он пристроил на него заднюю часть тела, пребольно придавив кочевницу. Передняя часть туловища едва уместилась вдоль остальной раковины.

-Нравится мой дом? - не обращая внимания на неудобства, причиненные Матхаре, спросил Сломанная Клешня.

-Прекрасное жилище, - кряхтя, выдавила женщина, - жаль что для двоих здесь мало места.

-Тесно? - искренне удивился озал. - Мне и в голову не пришло. Да, раньше тут было просторнее.

-Придется подыскивать другое жилье, - еле выдохнула прижатая к стенке Матхара.

-Где его найти? - спросил туго соображавший озал.

-В посёлке есть свободный пелот? - задыхаясь, спросила беглянка.

-Свободный? Где никто не живет? Имеется, - ответил Сломанная Клешня, - только...

-Что - только? - насторожилась Матхара.

-Согласишься ли в нём жить?

-Я сейчас куда угодно пойду, - сказала она, тщетно пытаясь вздохнуть поглубже.

-Выслушай мой рассказ, и всё поймешь, - озал неожиданно разволновался.

-Это неспроста, - решила кочевница и, забыв на время о неудобствах, причиняемых соседством рядом со слишком большим хозяином, обратилась в слух.

-Раньше мы с пелотами жили в других краях, - начал Сломанная Клешня. - Там было вдоволь дичи и разного зверья. Озалы нападали на них и поедали, мы не могли жить без мяса. Вся окрестная живность дрожала перед нами как осиновые листы. Особенным аппетитом отличался Журак Свирепый - повелитель озалов. Вольготная жизнь продолжалась недолго. Кто-то надоумил зверей искать защиты у волшебника по имени Зуррикап...

-Зуррикап! - охнула Матхара, напрасно пытаясь унять громкий стук сердца.

-Зуррикап сурово наказал нас, - горестно шевельнул усами Сломанная Клешня. - Чародей переселил озалов в этот лес, запретив питаться мясом, а предводителя Журака упрятал неведомо куда.

-И это всё? - нетерпеливо заёрзала на месте беглянка.

-Он сказал, что у нашего племени не будет повелителя, и озалы станут подчиняться тому, у кого увидят знак волшебника.

-Что за знак? - вздрогнула Матхара.

-Маленький кристальный шарик.

-Кто является обладателем шарика? - прошептала взволнованная женщина.

-Нам не известно.

Из груди Матхары вырвался стон облегчения.

-Хочу поскорее попасть в пелот Журака, - сказала она, - укажи его.

-Нет ничего проще. Пустой пелот стоит в центре поселка.

Протиснувшись к выходу, беглянка выбралась из жилища Сломанной Клешни и поспешила к указанному месту.


6.ТАЙНА ПЕЛОТА ЖУРАКА СВИРЕПОГО.


Матхара без труда разыскала нужный пелот. Он не отличался от раковины Сломанной Клешни. Кочевница забралась на ложе и, достав волшебный лист, стала внимательно изучать его. Она обратила внимание на точку в верхнем углу рисунка, которой раньше не придавала значения. Беглянка обошла пелот и обнаружила над входом чёрную жемчужину.

-Это и есть изображённое на листе, - догадалась женщина, - но что означают ноги и стрелка нарисованная рядом?

Матхара попробовала выковырять жемчужину из стенки, но ничего не вышло. Жемчужина вертелась под рукой, не желая выходить из гнезда. Кочевница снова и снова изучала бумагу Зуррикапа, и не находила зацепок.

С досады Матхара собралась улечься спать, но ей пришло в голову обернуться вокруг себя. Притопнув пятками, колдунья повернулась на месте по стрелке, указанной на рисунке. Послышался легкий стук. Это упала и покатилась по полу жемчужина.

Кочевница нагнулась поднять её, но в углу пелота мелькнула тень, и перед удивленной женщиной предстал таинственный незнакомец, с головою закутанный в тёмный, непроницаемый плащ.

-Кто ты? - в изумлении уставилась на него Матхара.

-Я - Журак, - раздался тихий голос из-под накидки.

-Журак Свирепый - предводитель озалов?!? Зуррикап не убил тебя?

-Он превратил меня в существо неопределенного вида.

Кочевница пришла в замешательство, и Журак неохотно пояснил:

-Я теперь не озал. Стоит приоткрыть плащ, и превращаюсь в того, с кем разговариваю. Убедись сама.

Журак отвернул край плаща, и Матхара увидела как в зеркале собственную физиономию.

-Голос и повадки тоже походят на твои, - добавил бывший предводитель озалов. - Как тебе удалось вызволить меня из плена жемчужины? Старикашка волшебник держал это в секрете от озалов.

Матхара поняла, что не спит и не бредит. Женщина не знала выгодно или нет появление Журака, поэтому спросила:

-Друг ты мне или враг?

-Сейчас я - это ты, - последовал ответ, - таково наказание Зуррикапа.

Матхара задумалась.

-Хоть я - это ты, а ты - это я, но нас двое, и один должен подчиняться другому. Я тебя спасла, и слушаться станешь во всём меня. В пелоте оставайся закутанным в плащ, я не нуждаюсь в двойнике. Без моего разрешения не покидай раковины. Завтра созову озалов и ты голосом Журака объявишь меня новой правительницей.

-Исполню, - мрачно пообещал Журак Свирепый.

-А сейчас помоги еще в одном дельце.

Остаток ночи женщина провела в работе. Честолюбивой беглянке пришло в голову явиться перед подданными в новом виде. Она засела за изготовление наряда правительницы, но сколь ни старалась Матхара, сколь ни пыжилась, с непривычки всё валилось из рук. Она засадила за работу Журака. Бывший озал распустил потёртую шкуру, служившую Матхаре одеждой, и смастерил сносные мантию и шапку, украсив их незатейливыми узорами. А когда повелительница сходила в лес за ветками, изготовил из них и листьев длинное, до пят одеяние, как мантия стелившееся по полу величественным шлейфом. К утру наряд был готов.


7. НЕРАДИВЫЕ ПОДДАННЫЕ.


С рассветом Матхара принялась сзывать озалов.

-Ползите к пустому пелоту, - кричала она, - вас ждет чудо! Спешите и узнаете, что в Волшебной стране не перевелись волшебники!

Озалы лениво высовывали головы из раковин, хлестали усами, переглядывались , но все же откликнулись на призывы и собрались возле пелота Журака.

Необычный вид Матхары подогрел их любопытство. Они шумели, толкались, перекрикивали друг друга и ждали, что будет дальше. Матхара подняла руку, требуя тишины.

-Сейчас сотворю великое волшебство, и вы узнаете, что я могущественная колдунья! Раз-два-три! - громко выкрикнула хитрая женщина и трижды хлопнула в ладоши. Из пустой раковины зазвучал знакомый глухой голос.

-Озалы! Слушайте! Злодей Зуррикап жестоко покарал меня, но могущественная Матхара оказалась сильнее его чар!

-Узнаю этот голос, - заволновался Сломанная Клешня, - он принадлежит нашему повелителю, Жураку Свирепому.

-Верно, верно! - согласились поражённые озалы.

-Я не могу предстать перед вами и управлять племенем озалов как раньше, но вы убедились в силе Матхары. Примите её как новую хозяйку и властительницу и подчиняйтесь во всем.

Голос стих. Остолбеневшие озалы, выкатив рачьи глаза, преданно смотрели на пелот.

-Признаете меня повелительницей? - величественно спросила Матхара.

Озалы согласно закивали огромными головами.

-Матхара настоящая волшебница, - загудели между собой озалы, - она оживила Журака. Кому оказалось бы по силам подобное?

Женщина слушала их восхищенные речи, и сердце её наполнилось гордостью - цель была достигнута.

-Озалы, - важно произнесла она, - теперь, когда у вас появился новый хозяин, к вам придут величие и слава. Слушайте первое повеление. Настала пора избавиться от мусора, окружающего посёлок. Ступайте и наведите порядок!

Озалы наперегонки устремились к неприглядным залежам, стремясь раньше других отличиться перед властительницей. Увидев неподдельное рвение, довольная Матхара удалилась в пелот.

Озалы с большой охотой принялись за работу, но они взялись за то, чего никогда не делали. И результат оказался плачевным.

Первым на мусорную кучу набросился Сломанная Клешня. Он запустил внутрь огромные клешни, и, намотав на них сорняки и ветки, потянул весь хлам за собой. Колючки вырывались из лап озала, разлетались в разные стороны и оставались на месте. Прилагая всё больше усилий, Сломанная Клешня не мог уразуметь, что делать с неподатливой кучей. Он навернул на себя огромный ворох мусора, и оказался обёрнутым в нем, как паук в коконе. Чем отчаяннее крутился озал, тем больший клубок из листьев и веток наматывался на него. Сломанная Клешня беспомощно дрыгал клешнями и лапами, уже не пытаясь выбраться из плена.

Озал, по прозвищу Седые Усы, подобрался к свалке с другой стороны. Он нагрёб на себя гору объеденных стволов и сучьев и потащил прочь, но не в лес, а в посёлок. Скинув кучу на свободное место между раковинами, он вновь направился в заросли объедков. Благодаря его усилиям пелотный поселок в одночасье оказался загажен и пройти по нему стало невозможно. Не лучше работали и остальные озалы. Одни из них путались в зарослях, другие разбрасывали мусор по сторонам, третьи оставались на месте, оторопело наблюдая за кипучей деятельностью собратьев. Больше прочих отличился озал Увалень. Разматывая вьющиеся колючки с длинными, острыми шипами, он не придумал ничего лучшего, как обвить их вокруг пелота Матхары. Вечером кочевница выглянула из раковины, угодила в густую сеть нависшего над входом колючего мусора и затряслась от злобы и гнева.

-Убирайтесь по домам! - заорала она, увидев, что озалы за день не сделали ничего путного и лишь увеличили беспорядки вокруг.

Поняв, что повелительнице их работа не понравилась, озалы сконфуженно покинули поле битвы с сорняками и попрятались по пелотам.

-Горе с такими подданными, - стенала Матхара, наблюдая плоды их труда.


8. МАЧУЛЫ.


Матхара ушла в пелот и, увидев на ложе Журака, недовольно поморщилась.

-Что прикажешь, госпожа? - услышала она из-под плаща смиренный голос.

-Не забывай, Журак, кто здесь главный. Мог бы спать и на полу.

-Слушаюсь, госпожа, - кротко отозвался Журак.

Гнев женщины прошел. Она не сердилась на угодливых подданных.

-Скажи, Журак, могут ли озалы летать? - спросила Матхара.

-Им по силам ненадолго подняться в воздух до верхушек деревьев,- ответил бывший предводитель.

-Этого мало, - буркнула женщина, - чтобы считаться настоящей повелительницей, нужно иметь подвластные народы, поэтому следует отправиться в поход в какую-нибудь часть Волшебной страны и завоевать её.

-Зачем идти далеко? - возразил Журак. - На другой стороне нашего леса живет племя древесных людей. Захвати их и получишь работящих слуг.

-Дельный совет, - обрадовалась Матхара, - прикажу озалам доставить их сюда, пусть расчистят лес от мусора.

Повелительница вышла на порог и кликнула озалов.

-К труду вы не пригодны. Даю новое задание. Отправляйтесь на другую сторону леса и приведите племя древесных людей.

-Исполним, что велишь, - пообещал Сломанная Клешня.

Озалы грозно задвигали мощными клешнями и двинулись напролом сквозь чащу леса.

Матхара отправила в набег не всех озалов. Двух из них, Увальня и Седые Усы она задержала.

-Отправляйтесь к месту, где пьете воду, а оттуда в ущелье Зуррикапа, - повелела она. - Подчините племя гномов и ждите дальнейших приказаний.

Озалы ударили по траве огромными усами, восхищаясь умом новой хозяйки, и двинулись к Чёрной скале.

Когда озалы покинули поселок, из пелота вылез Журак. Матхара в негодовании отвернулась.

- Закутайся в плащ и не открывай лица! - взвизгнула она, взглянув на собственное подобие.

-Мы же одни?! - не понял Журак.

-Тем более, - сердито топнула ногой женщина, - так и перепутаться недолго.

Бывший предводитель озалов обернул голову накидкой.

-Госпожа, много дней я не оставлял темницы, но чудо свершилось: сначала я избавился от плена жемчужины, теперь покинул опостылевшую раковину. В благодарность хочу открыть секрет, который сделает тебя могущественнее, чем прежде. В глубине леса есть поляна, покрытая кустами с белыми листьями. Это мачулы. Их листья не едят даже прожорливые озалы. Пока мы одни собери все мачулы и спрячь в пелоте. Эти листья имеют немалую власть над живыми существами. Дай их в пищу древесным людям и у тебя не будет хлопот со строптивым и свободолюбивым племенем.

-С подобными листьями мы можем натворить немало великих дел в Волшебной стране, - обрадовалась Матхара. - Веди скорее в указанное место!

-Я ничего не вижу, - сконфуженно отозвался Журак.

-Разрешаю приоткрыть один глаз, но буду крепко держать за руку, - нехотя согласилась повелительница.

Вскоре две фигуры обходя колючки и разбросанные ветки, углубились в лесную чащу.


***


К полудню остроконечные, с тяжёлым запахом гнили листья мачулов были перенесены с лесной поляны в раковину Журака. Матхара и её сообщник разложили их для просушки по всему пелоту и принялись с нетерпением поджидать возвращения озалов.


9. ОСОБЫЙ ПОРЯДОК.


К исходу следующего дня в лесу за посёлком послышался шум, и Матхара вышла посмотреть, не озалы ли возвращаются. Она не ошиблась. Со вторым заданием ракожуки справились успешнее, первого. Преодолев заросли, они бросили к ногам повелительницы захваченных пленников. Грязные, худые и оборванные, древесные люди затравленно жались друг к другу, но глаза у них горели непокорным огнем.

-Падайте ниц перед госпожой! - потребовал Сломанная Клешня, завидев Матхару.

Древесные люди отказались повиноваться, а речь новой повелительницы встретили неодобрительным гулом и свистом. Раздосадованная Матхара поспешно скрылась в раковине, оставив пленённый народ под надзором озалов. До утра она шепталась с Жураком в углу пелота, а утром призвала Сломанную Клешню.

-Пусть озалы тащат сюда пленников, посмотрим, что они запоют дальше.

Каждому из древесных людей ракожуки насильно впихивали в рот лист мачула, подаваемый Матхарой и убедившись, что лист проглочен, отпускали несчастного. Злая женщина следила, чтобы никто из древесных людей не увильнул от процедуры. К полудню отведавшие ядовитого растения стали тихими и покорными. Тупо уставившись в землю, они безропотно пошли разбирать горы объедков, нагроможденных озалами вокруг посёлка.

Несмотря на дурманящее действие мачулов, привычные к труду древесные люди не потеряли сноровки. Они разобрали завалы, навели надлежащий порядок, очистили посёлок от грязи и даже смастерили хижины, в которых предстояло жить.

Обрадованная Матхара призвала озалов.

-Отныне ввожу на подвластных землях особый порядок! - объявила она.

-Особый порядок? Что это? - удивился Сломанная Клешня.

Другие ракожуки в недоумении вертели головами, силясь что-то понять.

-С сегодняшнего дня вы перестанете драться друг с другом и займётесь делом.

Озалы начали спорить, высказывая предположения одно нелепее другого, но Матхара оборвала их.

-Всех вас назначаю на должности помощников, каждый получит важное поручение.

И Матхара принялась растолковывать туго соображавшим озалам, что придумала ночью с Жураком.

Каждому пленнику Матхара повесила на груди по мачулу. Стоило кому-нибудь из древесных людей замешкаться и недостаточно быстро выполнить приказание ракожука, бедолагу повторно заставляли съесть отравленный лист, подчиняя чужой воле. Этого злодейке показалось мало. Ежедневно она посылала озалов к древесным людям, делая жизнь последних невыносимой. Первым принимался за труды страдавший бессонницей озал Рябое Пятно. Матхара сделала его Главным Пробудителем. На рассвете Рябое Пятно тряс каждую хижину огромной клешней, пробуждая человечье племя на работу.

-Вставайте, люди Матхары! - хрипло кричал он. - Готовьтесь отметить день трудом в её славу!

Пленникам было запрещено подниматься с лежанок без разрешения. Заслышав стук Рябого Пятна, они покидали жёсткие ложа и одаривали милостиво разрешившего начать день озала подарками. Это были заранее заготовленные тяжёлые корневища толстых деревьев -- любимая пища ракожуков. Едва Рябое Пятно уползал, на смену появлялся озал Мохнатая Лапа - Главный Одеватель. Он надзирал за одеждой подданных Матхары. Ему тоже делали подношения, чтобы не придирался, и озал величественно удалялся до следующего утра. Следом высокую изгородь пересекал Мутный Глаз, бывший Главным Брадобреем. У него была неблагодарная работа. Помня о ненавистных бородатых гномах, Матхара решила навсегда лишить новых подданных бороды и усов. Трудность заключалась в том, что у древесных людей отродясь не было ни бород, ни усов, что не мешало Мутному Глазу добросовестно выполнять обязанности, получая за нехитрое дело плату. Древесные люди не решались спорить из-за пустяков и подставляли озалу для бритья свои гладкие лица. За ним являлся Жёсткие Крылья - озал с твёрдыми как деревяшка крылышками. Он был проворнее других и торопился, его работа занимала немало времени. Жёсткие Крылья служил Состригателем Ногтей. Он мучил людей, хватая клешнями за пальцы, но несчастные безропотно сносили притеснения, никому не хотелось лишний раз отведать ядовитый мачул. В последнее время Жёсткие Крылья придумал важное новшество. Одним движением он старался срезать ногти со всех пальцев разом. Озал гордился нововведением, эта мысль пришла ему в голову самостоятельно, помимо Матхары. От Жёстких Крыльев древесные люди торопились к Сломанной Клешне. Будучи Главным Распорядителем Работ, он направлялся с пленниками в лес, где до вечера они трудились с пустыми желудками. Позже других появлялся озал Соня, Отведыватель Пищи. Он приходил с наступлением темноты, когда утомлённые люди, едва волоча ноги, возвращались в жалкие хижины. До отвала наевшись растительными лакомствами, Соня лениво дозволял и работникам приступить к еде; испить воды, погрызть сухие корни и коряги. Как и полагалось настоящему Отведывателю, Соня был самым толстым среди озалов и любил поспать. Едва успевали пленники проглотить нехитрый ужин, являлся Оранжевая Чешуя - озал, с необычной окраской тела. Он разрешал древесным людям закрыть глаза и заснуть, после чего те забывались до следующего рассвета коротким, тревожным сном.

Провинившиеся пленники съевшие мачул, поначалу утешались тем, что дёшево отделались, ведь ужасным ракожукам ничего не стоило разорвать их на куски, но вскоре чувствовали жар и головную боль. Дыхание затруднялось, разум помрачался. Смиренными тенями представали они перед озалами, день ото дня становясь тише и покорнее. Необычная хвороба продолжалась неделями и месяцами. Придя в себя от действия мачулов, древесные люди с ненавистью смотрели на Матхару и её помощников озалов, но боялись ругать ее даже шёпотом. Был в поселке ещё некто, пугавший обездоленных пленников не меньше Матхары и ракожуков. Невидимкой шнырял он по ночам среди хижин, влезал во все щели, подслушивая слова и даже мысли древесных людей. Не раз Матхара наперед знала, на кого будут жаловаться на следующее утро озалы, немало изумляя и пугая осведомлённостью огромных слуг. Сломанная Клешня, считавший себя главным помощником Матхары, пытался проникнуть в эту тайну, но стоило начать разговор, повелительница резко обрывала его на полуслове, не желая говорить дальше.

Такие порядки царили в пелотном поселке, введённые по воле Матхары.


10. ПОБЕГ.


Превратив древесных людей в рабов, Матхара призадумалась. Её власти в пелотном поселке ничто не угрожало, и властолюбивая женщина решила приступить к новым завоеваниям. Узнав от птиц, что Зуррикап больше не появляется в ущелье, Матхара обрадовалась. Когда до неё донеслась весть, что посланные в ущелье озалы покорили гномов, бывшая кочевница прямо надулась от важности.

-Волшебный лист Зуррикапа принёс удачу, надо завладеть всей книгой старого колдуна, - строила планы коварная женщина, - тогда я смогу подчинить Волшебную страну, и в первую очередь ненавистного Архата с его приятелями Геломом и Руконом.

При воспоминании о заклятых врагах глаза Матхары загорались мрачным огнём.

-Не ждите пощады, - шептала она зловеще.

Матхара была готова трубить сбор, когда случилось событие, спутавшее дальнейшие планы.

Среди древесных людей жил мальчик Нетол. Вместе с соплеменниками он оказался в плену у озалов и попал под власть вредоносных листьев. Когда мальчуган опомнился после съеденного мачула, решил в другой раз избежать подобной участи. Нетол уклонялся от непосильной работы и прятался в хижине. Долгое время мачул на его груди оставался нетронутым, но однажды ночной таинственный соглядатай выследил мальчишку и доложил повелительнице.

Разъярённая Матхара отправила за нарушителем Сломанную Клешню, желая лично наказать ослушника. Озал вытащил провинившегося из хижины и, зажав Нетола клешнёй, поволок к пелоту хозяйки. Видя, что кары не избежать, мальчик решил провести озала

-Я потерял мачул, - запричитал он тоненьким голосом. - Его может подобрать посторонний.

Сломанная Клешня замешкался, соображая, как следует поступить, и разжал клешню. Нетол опрометью бросился в лесную чащу.

-Стой, хитрец, стой! - громовым голосом гаркнул озал, но было поздно.

Мальчуган быстрее ветра пронёсся сквозь заросли и скрылся из вида. Ракожук доложил Матхаре о побеге, и та пришла в ярость.

-Я сломаю тебе вторую клешню! Заставлю съесть все мачулы какие имеются! - разорялась она, брызгая слюной и топая ногами. - Скорее в лес за дерзким поганцем и не смей возвращаться без него!

Собрав озалов, Сломанная Клешня пустился на поиски, кляня судьбу и трепеща в ожидании страшного наказания, обещанного повелительницей.


***


Нетол бежал что было сил, пока не угодил ногой в нору и не свалился на землю. Услышав смех, он обернулся и увидел барсука.

-Ты в прятки играешь? - склонив голову набок, произнес зверёк.

-Придумал тоже, - тяжело вздохнул мальчик, но, увидев потешную мордочку, невольно улыбнулся. - Какой ты чудной.

-Какой есть, - ответил барсук. - А что делаешь, если не играешь?

-За мной гонятся враги, - с горечью ответил Нетол.

- Лиса, что ли?

-Озалы, слышал о них?

-Жуки, живущие на опушке леса? Зачем ты с ними водишься?

-Сидишь здесь и ничего не знаешь!

-Что мне знать? - удивился барсук.

-Озалы мучают обитателей Волшебной страны, и до тебя скоро доберутся.

-Не доберутся, я спрячусь, - повёл носом зверек.

-Желаю удачи, но прежде помоги выбраться отсюда.

-Можно, - согласился барсук, - иди за мной.

Он побежал вперёд, а мальчик двинулся следом, стараясь не отстать. Его волнение было напрасным. Новый знакомый оказался неторопливым. Он останавливался, поджидая Нетола, и махал ему лапой. Сзади послышался шум, производимый разыскивающими беглеца озалами, но мальчик был уже вне опасности. Барсук вывел его из леса.

-Будь счастлив, - сказал на прощание зверек с тёмной полосой на спине, - и смотри, не попадайся больше врагам.

-И тебе того желаю, - помахал рукой Нетол.

Он не знал, куда двинуться дальше.


11. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА.


С тех пор, как Гелом расстался на Черной скале с волшебником Зуррикапом и новыми друзьями, прошёл год. Хобокрыл по-прежнему уединённо жил внутри полой скалы, и только сорока Чанча изредка навещала его. Днем Гелом прятался в глубинах просторного жилища, а по ночам выбирался наружу, садился на край скалы, свешивал вниз длинные, клейкие лапы и, склонив голову набок, слушал пение птиц. Хобокрылый сделался знатоком по этой части и без труда мог различить трели разных пичужек. Часами он безмолвно просиживал наверху, постукивая похожим на хобот носом в такт птичьему пению, ноги зябли, ночь проходила в приятном отдыхе. Едва начинало светать, Гелом укрывался в недрах горы. Подойти к птицам он стеснялся. И только Чанчи не сторонился замкнутый хобокрыл. Бойкая птица умела найти подходы к любому. Сорока не забывала Гелома и как выдавалось свободное время, отправлялась в далёкий путь навестить друга. Чанча первая и принесла хобокрылому весть о покорении древесных людей Матхарой. В другой раз сорока прилетела вместе с птицами Кафи, доставившими ещё более грустные новости. Когда Гелом узнал о захвате ракожуками гномов, он, после долгих сомнений, собрался в дорогу.

-Полечу, навещу Антарно, узнаю, что за беда стряслась с ними, - согласился он с уговорами Чанчи.

Верная подруга вызвалась сопровождать его, но Кафи отговорили сороку.

-Отправляйся на юг к Архату с Руконом и расскажи им обо всём, - предложила первая Кафи.

-Нам понадобится их помощь, - добавил второй Кафи.

Сорока отправилась в дорогу, не залетая в родной лес. Её живая натура требовала деятельности.

Кафи забрались на спину хобокрыла, Гелом расправил могучие крылья и взмыл вверх. Ему не хотелось покидать гнездо, но он откинул личное. Хобокрыл летел безостановочно, пока не достиг предгорий.

-Кафи!

-Кафи-кафи! - защёлкали гибкими тонкими пальцами птицы. - Вот он, лес озалов. Сейчас там властвует Матхара.

Гелом начал снижаться, выискивая, где сесть. Кафи указали удобную полянку с высокой травой. Едва хобокрылый коснулся земли, как наткнулся на спящего мальчика Нетола.

-Кто тут? - шарахнулся в сторону пугливый Гелом.

Заслышав шум, спавший чутко мальчуган, вскочил на ноги и бросился наутёк.

-Кафи! Кафи-кафи, - озадаченно переглянулись птицы, - мальчик напуган. Не Матхарой ли с ракожуками? Остановись, - заворковали они, - мы не причиним зла!

Нежные голоса Кафи успокоили мальчика. Он обернулся, и хотя лицо его было тревожно, остановился.

-Кто вы? - недоверчиво спросил беглец.

-Кафи!

-Кафи-кафи, - по очереди представились птицы. - А это наш друг - Гелом.

-Страшилище, - вырвалось у мальчика - почище озалов.

-Он только с виду такой, - замахали пышными хвостами Кафи.

Натолкнувшись на недружелюбный приём со стороны незнакомца, хобокрылый смутился и залёг в траву. Он накрыл голову крылом и начал горестно раскачиваться из стороны в сторону. Нетолу стало стыдно.

-Извини, если обидел, - сказал мальчик.

Но чувствительный Гелом уткнулся носом в землю и принялся тяжело вздыхать. Кафи как могли, утешали его. Обида хобокрылого понемногу улеглась.

-Что вы здесь делаете? - спросил Нетол, продолжая дивиться необычным собеседникам.

-Направляемся в ущелье Зуррикапа, повидаться с гномами, - сообщили птицы.

-Гномы порабощены колдуньей Матхарой!

-Знаем, - отозвались Кафи, - и спешим к ним на помощь.

-Их стерегут страшные озалы, - покачал головой мальчик, - но чудовищ можно обмануть, они глупые, - заметил он.

-Приятная новость, - обрадовались птицы.

-Раз хотите спасти гномов, я отправлюсь с вами, - попросил Нетол, - озалы гонятся за мной, Матхара не простит побега.

- Как ей удалось приобрести такую власть? - удивились Кафи.

-Я знаю немногое и расскажу, что известно. Меня зовут Нетол, ещё вчера я жил в племени древесных людей. По приказу Матхары ракожуки захватили наш народ и поработили. В глубине леса у них имеются жилища-раковины. Это - пелотный поселок. Там живут только озалы - верные слуги Матхары. Нас держат неподалёку в хижинах за изгородью. По воле Матхары ракожуки мучают древесных людей непосильной работой, морят голодом, а за малейшую провинность потчуют ядовитыми мачулами. Мы очень страдаем от этих листьев, и скоро всему племени придет конец, - печально закончил мальчик.

В продолжение рассказа Кафи и Гелом слушали внимательно и не перебивали. По окончании повествования добрые и миролюбивые птицы принялись ругать Матхару на чём свет стоит. Хобокрылый ни разу не видел добрых птиц столь рассерженными.

-Кафи! Кафи-кафи! - возмущенно выкрикивали они. - Недобрая! Нехорошая женщина! Погоди, доберёмся до тебя! Не жди пощады!

-Как вы собираетесь помочь гномам? - спросил мальчик, когда птицы понемногу успокоились.

-Может, прибегнуть к помощи Зуррикапа? - подал голос Гелом.

-Разве Чанча не рассказывала, что волшебник отошёл от дел и исчез неизвестно куда? - грустно отозвались Кафи.

-А если сорока ошиблась? - засомневался хобокрыл.

-Чанча лучше всех знает, что творится в Волшебной стране! - хором загалдели Кафи.

-Правда, - признал Гелом. - Жаль, её нет с нами. Она обязательно бы что-нибудь придумала.

Он глянул на Нетола и, заметив, что тот с любопытством рассматривает его нос и лапы, снова застеснялся и замолчал. После долгих споров, в которых сконфуженный хобокрыл участия не принимал, было решено лететь к пещере гномов.


12. КРИСТАЛЬНЫЙ ШАРИК.


Гелом опустился на край уступа напротив Чёрной скалы, птицы соскочили с него и, распустив веером красивые хвосты, стали прохаживаться взад-вперёд, озирая знакомые места.

-Кафи! - Кафи-кафи, - пропели они друг другу. - Вот тропинка, по которой мы придём прямо к пещере гномов.

-Чур, я первый! - закричал Нетол, соскакивая с хобокрылого и бегом устремляясь вперёд.

-Почему мальчики все такие несдержанные, - укоризненно покачала головой первая птица.

-Пойдём следом, как бы с ним не приключилось беды, - подхватила её под крыло вторая птица.

Поддерживая друг друга, Кафи направились за исчезнувшим из виду Нетолом. Грузно шлёпая липучими лапами, Гелом уныло потащился за ними. Мальчик разыскивал врагов, но сначала не мог обнаружить приметных издали озалов. И лишь когда впереди показалась пещера, он увидел лежавшего сверху ракожука. Судя по необъятному брюху, это был Увалень. Вокруг валялись остатки изгрызенного корня. Озал дремал на жарком солнце, переваривая пищу и лениво обмахиваясь огромными усищами. Кафи догнали Нетола и, подхватив его, спрятались за камень.

-Куда подевались гномы? - наблюдая за озалом, спросила первая птица.

-Неужели их съело это неуклюжее чудище? - вздохнула другая птица.

- Эти великаны поедают только растительную пищу, - покачал головой мльчик.

-Может, они сидят в пещере взаперти? - предположила первая Кафи.

Стараясь ступать тише, птицы с мальчиком прокрались мимо спящего стража и заглянули в пещеру. Неожиданно навстречу высунулись две длинные клешни и угрожающе защёлкали в воздухе. Принадлежали они другому озалу по кличке Седые Усы.

-Увалень, ползи сюда! - заревел Седые Усы, завидев незнакомцев.

Он схватил клешнями онемевших от ужаса птиц и так сжал их, что бедные пернатые едва не лишились чувств. Нетол подобрал объедок ветки и, размахнувшись, шлёпнул озала по голове. Ракожук не заметил удара. Взмахом усов он сбил мальчика с ног и скрылся в пещере, держа клешнями отчаянно барахтавшихся птиц. Когда озал вновь высунул голову наружу на него кинулся подоспевший Гелом. Хобокрылый ударил врага крыльями по клешням, но Седые Усы оплел Гелома длиннющими усами и так дёрнул, что хобокрыл не удержался на ногах и свалился на землю. Едва Гелом успел подняться, на него навалился заползший сзади другой озал. Увалень скрутил хобокрылого усами, как толстыми верёвками, и поволок в пещеру. Седые Усы, сопя, подталкивал пленника сзади, прихватив по дороге, колотившего руками по панцирю, Нетола. Озалы свалили потрёпанных врагов у стенки, чтобы рассмотреть и допросить. Седые Усы приблизил рачью физиономию к хобокрылу и вдруг отпрянул назад в волнении. За ухом у Гелома, где раньше были утерянные лазоревые перышки, блеснул подвешенный на клейкой былинке, какой-то предмет.

-Что это? - спросил в растерянности перепуганный озал.

-Кристальный шарик, подарок волшебника, - потирая ушибленное крыло, пробурчал хобокрыл.

Лишь теперь вспомнил он о чудесном талисмане, который считал не более чем красивой безделушкой.

-Знак Зуррикапа! - провозгласил Седые Усы торжественно.

Увалень приблизил к кристальному шарику настороженную морду.

-Так и есть, - почтительно подтвердил озал.

Ракожуки забыли о пленниках. Они отползли в сторону и начали громко переговариваться между собой.

-О кристальном шарике толковала со Сломанной Клешней повелительница Матхара! - возбуждённо закричал седые Усы.

-Его обладатель должен повелевать нами, а мы обязаны подчиняться ему, - поднял клешни вверх Увалень.

Услышав необычные новости, мальчик Нетол сразу сообразил, что к чему и сделал вид, будто ему обо всём давно известно.

-Слушайте меня, озалы! - крикнул он. -- Слушайте и повинуйтесь!

-Ты не можешь повелевать нами, - замахали клешнями и усами ракожуки, - Наш хозяин - этот крылатый медведь!

Не успел Гелом обидеться как Нетол обвил его шею руками и быстро прошептал что-то.

-Согласен, - в сомнении отозвался хобокрылый. - Приведите гномов! - дрожащим голосом потребовал Гелом. - Где их прячете?

Услышав наказ нового хозяина, оба озала вывели из ближнего угла пещеры всех гномов.

Из толпы выделился седобородый старичок Антарно и кланяясь, подошел к освободителям.

-У нас Ахарна не прибрана, - озабоченно сообщил он.

-Отпустите гномов, пусть они занимаются своим делом, - напуская важность и одновременно морщась от взятой на себя обременительной роли, приказал хобокрыл.

Озалы безропотно расступились, предупредительно отползли на почтительное расстояние и замерли, ожидая дальнейших повелений.


13. ПЛАН РАСКРЫТ.


Проводив гномов к Ахарне, путники заспорили, что делать дальше. Нетол предлагал напасть на Матхару и при помощи волшебного шарика обезоружить. Кафи возражали.

-Кафи! Это опасно. Колдунья узнает и схватит нас, - жалобно пропела первая птица.

-Кафи-кафи, надо ждать подкрепления, - соглашался её товарищ, - у нас немало друзей в Волшебной стране.

-Нехорошо перекладывать на плечи друзей наши заботы! - вскричал Нетол. - Кроме того, мы потеряем время, и колдунья подготовится к встрече.

Хобокрылый тоскливо смотрел перед собой, не принимая участия в споре. Он предпочитал, чтобы решали другие.

-Кафи! - склонив голову набок, сказала первая птица, - мальчик прав!

-Кафи-кафи, - поддержала её вторая птица, - прав как никогда.

Нетол запрыгал и радостно захлопал в ладоши.

-Выступаем немедленно! - закричал он.

Простившись с гномами, компания верхом на Геломе направилась к пелотному посёлку по воздуху, наказав озалам добираться туда пешим ходом.

Хобокрыл летел быстро и вскоре внизу показался лес, со множеством сломанных и изгрызенных деревьев. Несмотря на старания древесных людей, озалы оказались очень прожорливыми существами и ухитрялись загаживать местность быстрее, чем пленники успевали убирать. Гелом приземлился на окраине леса. Устроили большой привал, поджидая озалов. На следующий день Седые Усы и Увалень исправно явились в намеченное место. Кристальный шарик обладал большой властью над ними. Предстояло самое трудное: выманить Матхару из пелотного посёлка в лес.

Едва стемнело, оба ракожука, подученные Нетолом, направились к раковине Сломанной Клешни. Главный Распорядитель работ сытно отужинал и собирался вздремнуть, когда услышал, что его зовут. Выглянув наружу, он увидел неожиданных гостей и в недоумении захлопал глазами.

-Почему вы здесь? - удивился он.

Увалень принялся глупо подмигивать, кивая в сторону леса, а Седые Усы прошипел прямо в уши:

-Они завладели нашим знаком!

-Чем завладели? Кто это они? - не понял Сломанная Клешня.

-У крылатого зверя - кристальный шарик волшебника. А верховодит всеми сбежавший от вас мальчишка, - сказал Седые Усы.

-Чего он хочет? - спросил Главный распорядитель.

-Завтра утром выходи в лес к указанному месту вместе с прежней хозяйкой Матхарой.

-Госпожа не согласится.

-Доложи, что поймал беглеца и ведёшь ее взглянуть.

-Сделаю, как велит обладатель шарика Зуррикапа, - склонил голову Сломанная Клешня, - а сейчас ползите отсюда пока никто не увидел.

Едва озалы скрылись за кустами, Сломанная Клешня вернулся в пелот. Следом с верхушки раковины бесшумно метнулась тень. Прячась между пелотами, ночной соглядатай поспешил к Матхаре. Это был Журак Свирепый, собственной персоной.

Узнав обо всём, колдунья сначала рассвирепела, затем испугалась.

-Из-за кристального шарика я потеряла верных слуг - озалов. Я беззащитна и враги без труда расправятся со мной, - застучала она зубами от страха.

-Погоди отчаиваться, госпожа, - остановил её закутанный в чёрный плащ Журак, - я кое-что придумал.

Он склонился к уху колдуньи и стал нашёптывать. Выслушав, Матхара успокоилась и погрозила кулаком невидимому сопернику.

-Они хотели поймать меня и сделать пленницей, жалкие глупцы! Посмотрим, кто на кого завтра будет охотиться!

Она долго ходила по пелоту, меряя шагами помещение, потом ненадолго прилегла на известковое ложе, но заснуть не смогла. Журак же отправился выслеживать дальше.


14. ПОРАЖЕНИЕ.


На рассвете в пелот Матхары просунул голову Сломанная Клешня.

-Госпожа, должен тебе сообщить... - натужно просипел он.

Матхара приняла всезнающий вид и величественно вышла к озалу.

-Ты поймал мальчишку Нетола и хочешь показать пленника? - насмешливо спросила она.

-Как ты догадалась? - поразился Сломанная Клешня.

-Разве я не великая волшебница? Для меня это сущие пустяки, - небрежно бросила колдунья. - Не стой как пень, веди скорее.

Матхара забралась на озала и тот, цепляя усами и приминая клешнями лесную растительность, медленно пополз к указанному месту. Следом из поселка выступили остальные ракожуки, оставив древесных людей без охраны. Когда озалы покинули пелотный поселок, из раковины Матхары выскользнула завернутая в тёмную накидку, фигура. Прячась за деревьями, она двинулась следом.

Нетол с птицами Кафи дожидался повелительницу озалов и её воинство на лесной поляне. Он вздрагивал от нетерпения и возбуждённо переговаривался со спутниками. Кафи волновались и невпопад отвечали на вопросы мальчика. Неподалёку, в густых зарослях спрятался Гелом, готовый прийти на помощь по первому зову.

При виде беглеца Нетола Матхара стала чернее тучи. Она задвигала желваками, сжала кулаки, глаза заметали искры, но повелительница сдержала ярость. По её знаку озалы окружили поляну. Из-за кустов выглядывали их головы. Кафи тревожились, жались к мальчику и просили вызвать хобокрылого.

- Свистну, когда соберутся все, чтобы никто не ушёл, - возразил Нетол.

Журак, выполняя поручение госпожи, выслеживал затаившегося Гелома. Он обошёл ракожуков стороной, и перебегая от дерева к дереву, подкрался к горе листьев, из-под которых выглядывала голова хобокрыла. Отсюда окруженная озалами поляна была видна как на ладони. Гелом имел слабое зрение и потому прикрыл глаза, больше полагаясь на условленный сигнал. Журак скинул чёрный плащ, и, не отрывая взгляда от Нетола, обратился в мальчика. Настало время приняться за Гелома.

-Друг, - по-прежнему глядя на Нетола, позвал Журак, - проснись.

Хобокрылый вздрогнул, но, признав голос мальчика из племени древесных людей, успокоился.

-Зачем покинул условленное место раньше времени? - спросил он.

-Матхара привела за собою озалов. Дай мне волшебный шарик, захватим всех разом! - попросил прикидывавшийся Нетолом Журак.

Его вид не вызвал у Гелома подозрений. Он передал шарик двойнику Нетола и тот скрылся в кустах. Внезапно перед хобокрылом появилась торжествующая Матхара, за которой виднелись свирепые физиономии озалов.

-Взять его! - коротко распорядилась хозяйка пелотного поселка.

-Стойте, озалы! - тонким голосом закричал Гелом, тщетно разыскивая близорукими глазами мальчика и птиц. - Вы не можете напасть на владельца волшебного знака Зуррикапа!

-Не об этом ли знаке ты говоришь? - противно расхохоталась Матхара, подняв над головой кристальный шарик.

-Знак волшебника у Матхары, - разом подтвердили Сломанная Клешня, Седые Усы и Увалень, - она наша госпожа!

Встревоженный хобокрыл наконец увидел Нетола. Его держал один из озалов. Кафи оказались в плену у другого ракожука.

-Зачем отдал шарик злодейке? - изумился Гелом.

-Не отдавал, - простонал мальчик, - ты напутал.

-Хватит болтовни! - рассердилась Матхара. - Озалы, хватайте этого урода!

Озалы бросились исполнять приказание. Увалень налетел на хобокрылого спереди, Седые Усы схватил его сзади. Гелом с неожиданной прытью вывернулся из их объятий и стремительно взмыл к небу.

- Упустили! - рассвирепела Матхара. - Раззявы!

Озалы втянули головы в плечи и со смирением пережидали гнев повелительницы.

-Никуда он не денется, - услышали они рядом в кустах знакомый голос, - поймаем в другой раз.

Ракожуки завертели головами по сторонам, но никого не увидели.

- Это голос нашего бывшего предводителя, - почтительно проговорили озалы, - сам Журак Свирепый помогает Матхаре.

Обратную дорогу они толкали, хватали и щипали пленников, громко восхищаясь своей хозяйкой.


***


Древесные люди до вечера пролежали на жалких постелях, ожидая разрешения встать.

-Что случилось с Рябым Пятном, куда подевались другие озалы? - гадали они.

На закате к изгороди подошла Матхара. За ней полз озал Сломанная Клешня, крепко зажавший в клешне Нетола.

-Люди! - отчаянно закричал мальчик. - Отряхнитесь от сна! Бегите от злодейки Матхары и станьте свободными!

Сломанная Клешня подтащил смельчака к Матхаре. Давясь от смеха, колдунья достала мачул и запихнула Нетолу в рот.

Птиц Кафи Матхара связала одной верёвкой и приказала подвесить в пелоте над ложем.

-Пускай поют мне песни перед сном, - ухмыльнулась злодейка.


15. СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ.


Спасшийся от врагов Гелом поспешил в ущелье между горами к пещере гномов. Встречавшиеся на пути птицы по расстроенному виду хобокрыла понимали, что стряслась беда и не приставали с расспросами. Мощные крылья Гелома не знали усталости, и не успела ночная тьма окутать горы, как впереди показалась Чёрная скала. Хобокрылый тяжело опустился на землю перед пещерой и, шлёпая лапами, направился к гномам. Едва он сделал несколько шагов, как налетел на троих незнакомцев. Гелом напряг глаза, но без лазоревых перышек не смог разглядеть их. Один из чужаков ухватился за длинную шерсть хобокрыла, другой с треском завис у него над головой, а третий, пронзительно вереща, стал виться перед ним в воздухе.

-Подобное уже было, - в растерянности пробормотал Гелом.

Неизвестные продолжали тормошить хобокрылого, пока он не узнал их.

-Чанча, а с ней Рукон и Архат! - тонко закричал хобокрыл.

-Признал! - умилились окружившие Гелома друзья.

-Вы здесь, непостижимо! - изумился хобокрылый.

-Ничего удивительного, - скромно отозвалась сорока, - после нашей встречи я надела на нос чудесный чехол, подарок Зуррикапа и отправилась в Бамбарию. Там разыскала Архата и Рукона, которые, оставив дела, поспешили на помощь друзьям.

Чанча не окончила речь, её перебил Рукон. Крылоногий не смог дождаться конца рассказа рассказа сороки, и, распустив розовый цветок на макушке, поведал Гелому о происшествиях, случившихся в дороге. Из сказанного следовало, если Рукон, и падал в пути на землю, то не по своей вине, а из-за превратностей погоды. И ушибся он не сильно, две-три шишки, не больше.

Рассеянно слушая его болтовню, Гелом мрачнел всё больше, пока Чанча не прервала заговорившегося Рукона.

-Мы узнали кое-что от Антарно, - сказала она, - и обеспокоены новостями.

Высыпавшие из пещеры на шум гномы согласно закивали головами.

-Очень обеспокоены! - подтвердили они.

Гелом вздохнул, повесил голову и рассказал о последних печальных событиях. Все в волнении выслушали историю о новых проделках бывшей кочевницы.

-Хорошо знаю Матхару, - покачал головой седобородый Антарно, - она на всё способна.

-Вэл-ли-рэй! Уговорить Нетола отобрать у Гелома шарик!?! - возмутился Архат. - Как мальчик согласился служить ей?

-Она его заколдовала! - убеждённо сказал Рукон.

-Как я сразу не догадался, - расстроился хобокрыл.

-Выходит, она настоящая волшебница, а не самозванка? - удивился Архат. - Нужно отбить у нее мальчика Нетола и птиц Кафи.

Пока происходила беседа, стемнело, и возле пещеры разложили большой костер, вокруг которого собрались на совет все обитатели ущелья, за исключением спящей Ахарны.

-Нападение на пелотный поселок не поможет, - выразил сомнение Гелом. - Озалы стерегут подступы к нему и освободить древесных людей не удастся, у нас не хватит сил. Кроме того, ракожуки чрезвычайно сильны. Вместо штурма следует придумать другое, - закончил хобокрыл речь и сел подальше от костра.

Дальнейшего участия в совете он не принимал. Речь отняла у него много сил.

-Почему бы не воспользоваться подземным ходом, по которому когда-то Матхара и Ахарна проникли внутрь Чёрной скалы и пробраться в башню Зуррикапа. - предложила опытная сорока. - Если волшебника нет на свете, в башне должна остаться волшебная книга, которая поможет одолеть Матхару с озалами.

-Невозможно, - покачал головой Антарно, - год назад паук Ахарны завалил ход, а недавно случился новый обвал. Подземной дороги в башню больше не существует.

-Жаль, - огорчилась Чанча, поникнув в раздумье клювом.

Воцарилось долгое молчание.

-Давайте проникнем в Одинокую башню другим путем! - внезапно вскричал Архат.

Окружающие с недоумением уставились на него.

-Гелом трижды достигал покоев Зуррикапа по воздуху, что может помешать сделать это ещё раз?

-Полет труден и опасен, но другого выхода не вижу, - поддержал правителя Рукон.

Все повернулись к Гелому.

-Согласен, - торопливо отмахнулся крылом хобокрылый, смущаясь от устремлённых на него взоров, - полечу, раз иначе нельзя.

На том и порешили. На рассвете Гелом предоставил друзьям широкую спину и когда Архат, Рукон и Чанча устроились на ней, взмахнул могучими крыльями и направился на Чёрную скалу. Гномы долго махали им вслед, а затем вернулись в пещеру к оставленной без присмотра Ахарне.


16. БЕСЕДА С ЗУРРИ.


Снова, как и год назад, хобокрыл взял курс на вершину Чёрной скалы, утопающую в облаках. Чем выше забирался в небо Гелом, тем меньше становился внизу остальной мир. Перед компанией друзей как на ладони раскинулась величественная панорама гор.

-Чёрная полоска - ущелье гномов, откуда мы отправились в полёт! - закричал Архат, указывая пальцем на извилистую тёмную нитку, причудливо вьющуюся под ними.

-А зеленое пятно - лес с озалами, - махнула крылом в сторону горных отрогов сорока Чанча.

-За ними начинается пустыня, где мы впервые встретились с Архатом, - встряхнул розовым лепестком на макушке Рукон.

-Видим пустыню! - отозвалось несколько голосов.

Хобокрылый поднимался всё выше и вскоре достиг облаков. На путников обрушился пронизывающий холодный ветер, но Гелом не поддался ему. Стремительно промчавшись сквозь влажную пелену, он миновал облака и вынырнул у стен Одинокой башни. Сделав несколько решительных взмахов могучими крыльями, хобокрыл поравнялся с оконным проёмом и влетел в него.

В башне всё оставалось по-прежнему, словно и не прошло года со времени предыдущего посещения.

-Знакомые места, - вздохнул Архат. - В кресле сидел старый волшебник, перед ним на огромном столе расположились все мы. В углу, как и прежде, сундук с хрустальным ключом, над ним смоляной факел...

-Только милых Кафи нет с нами, - взгрустнула сорока.

-И ящера Вар-Рана, - добавил Архат.

-Факел больше не горит, - сердито засопел Рукон. - Погас светильник, ни огня, ни дыма не осталось.

Пока они предавались воспоминаниям, внутренность Одинокой башни осветилась слабым, зеленоватым сиянием. Оно росло и незваные гости увидели в сердцевине, заполонившего помещение пронзительного света, небольшого зелёного человечка с руками, ногами и головой из драгоценного камня изумруда.

-Я Зурри, хранитель здешних мест, - представился человечек, -- а кто вы такие и зачем явились сюда?

-Вэл-ли-рэй! Вот чудо так чудо, никогда такого не видел! - вскричал поражённый Архат. - Я правитель Бамбарии, а это мои друзья: Рукон, Гелом и сорока Чанча. Нас привело сюда не праздное любопытство. Раньше мы уже были в гостях у великого Зуррикапа и он помог нам. Теперь снова решились нарушить покой этих мест.

-Зуррикапа больше нет с нами, но остался его наказ под страхом смерти никого не пускать в жилище, - ровным голосом ответил Зурри.

-Мы помним о запрете волшебника и не посмели бы явиться сюда опять, - взволнованно протрещала сорока, - но злая колдунья Матхара снова хочет подчинить своей власти Волшебную страну. На этот раз она прибегла к помощи гигантских ракожуков - озалов.

-Что за Матхара? - спросил зелёный человечек.

-Та самая, с которой боролся всемогущий Зуррикап, - веско заметил Рукон.

- Я помогу вам, - спокойно отозвался Зурри.

В потоке зелёных лучей он воспарил к выложенной драгоценными камнями в виде человеческого глаза замочной скважине сундука и повернул хрустальный ключ. Раздались звуки музыки, и крышка исполинского сундука откинулась вверх. Зелёный человечек постучал по краю, и из сундука медленно выдвинулась величественная книга в серебряном переплете со сверкающими золотыми буквами: 3-У-Р-Р-И-К-А-П.

-Книга волшебника!!! - вскричали все в один голос.

Зурри кивнул в знак согласия. Он коснулся книги, и она стала переворачивать страницу за страницей. Отыскав нужное место, зелёный человечек, снова дотронулся до фолианта.

-От козней Матхары Волшебную страну спасёт дерево Брамогрох, - сухо, по складам, прочитал Зурри. - Обнаружить дерево нелегко, но ищите, и вы добьетесь цели.

А теперь покиньте башню, - добавил зелёный человечек, видя, что у собеседников готово сорваться с языка множество вопросов.

Архат с друзьями молча поклонились хранителю башни и, забравшись на Гелома, вылетели в окно.

-Не то ли это дерево, на котором раньше жили птицы Кафи? - спросила всезнающая сорока.

-Оно и есть, - подтвердил Архат, - я побывал там и укажу дорогу.

-Зачем мы мокнем и мёрзнем в облаках! - возмутился Рукон. - Летим туда!

Пока происходил этот разговор, Зурри оставался на месте. Когда гости понеслись к земле, он повернулся к книге и перевернул в ней пару страниц. Найдя, что искал, зелёный человечек убрал Волшебную книгу в сундук и произнёс прочитанное вслух. Едва он договорил последние слова, как Одинокая башня, а вместе с ней и Чёрная скала стала невидимой.

-Я выполнил волю волшебника, - произнес Зурри.


17. ПОЛЯНА БАБОЧЕК.


Гелом парил над горами, едва не касаясь крыльями вершин. Архат направлял полёт. Правитель Бамбарии то и дело указывал на ту или иную ложбину, но следом огорченно ударял в ладоши.

-Вэл-ли рэй! Не то! Лети дальше, Геломчик.

Лишь под вечер Архат обнаружил то, что искал весь день. Он поднял палец и прислушался.

-Слышу шум водопада, снижайся!

Хобокрылый повёл крыльями и сел на ровную площадку. За ней высились завалы битого камня.

-Дело рук Ахарны! - поведал Архат. - Год назад, чтобы добраться до жилища Кафи на дереве Брамогрох, она выворачивала камни из скал и взбиралась по ним, рассчитывая взять нас голыми руками. - А запруда цела, - добавил он, кивая на камни, ограждавшие искусственное озерцо, - что-то помешало великанше разрушить её снова.

-Где дерево? - выждав, пока правитель насладится встречей со знакомыми местами, спросил Рукон. - Мне не терпится побеседовать с Брамогрохом.

-На скале, над водопадом, - указал рукой Архат.

Он взглянул на вершину и оторопел. Дерева не было.

-Вэл-ли-рэй! Пусто! Куда оно подевалось, такое большое, - поражённо пробормотал Архат.

-Уменьшилось в размерах и стало маленьким, незаметным, - предположил Рукон.

На правителя Бамбарии было больно смотреть, он расстроился до крайности.

-Я слышала о шагающем дереве, что одиноко бродит в горах, не Брамогрох ли это? - осторожно спросила всеведущая сорока.

-Будем искать, - отозвался Архат.

Гелом понёс их вдоль горных отрогов, пока путники не оказались на цветущей поляне, притаившейся между остроконечными скалами. На ней росли яркие цветы. Они источали приятный, аромат и манили отдохнуть.

-Вэл-ли-рэй! Красиво, как в родной Бамбарии, - не сдержал восхищения Архат.

Рядом захлопали крылья, и на цветочную лужайку опустилась большая бабочка размером с Рукона. Пёстрый, разноцветный узор переливался на солнце сияющим светом со множеством оттенков.

-Что привело вас сюда? - сладким голоском спросила бабочка, плавно двигая блестящими усиками.

-Ищем шагающее дерево, - пояснила сорока, - не могли бы вы помочь в поисках?

-Шагающее дерево? Не знаю, - огорчилась бабочка, - но не беда. Я провожу вас к буштерам.

-Кто такие буштеры? Первый раз слышу, - удивлённо моргнула Чанча.

-Цветы. Они растут на склоне крутой горы неподалеку отсюда, но вы устали. Солнце садится, отдохните, а завтра я укажу нужное место.

У измученной компании не хватило сил возражать, и они согласились провести время на уютной поляне до утра.

-Вам здесь понравится, - прошелестела крыльями блестящая бабочка, указывая гостям большие круглые бело-жёлтые цветы, росшие без стебля и листьев прямо из травы.

Она коснулась крылом крайней чашечки, и широкие лепестки с мелодичным звоном раскрылись, показывая таившееся мягкое ложе.

-Лучшего места для отдыха не найти, - заверила любезная бабочка.

Архат, Рукон и Чанча не стали спорить, каждый выбрал цветок по вкусу, и забрались внутрь. Плотные, тяжёлые лепестки закрыли их, сомкнувшись над головами и вдыхая нежный, ароматный запах, путники крепко заснули. Видя, что хобокрыл затравленно озирается по сторонам, гостеприимная бабочка указала на самый большой цветок.

-Он выдержит вас, будьте спокойны, - уверенно сказала она.

Лепестки раздвинулись, Гелом проворно нырнул внутрь и замер. Вскоре он храпел с переливами, убаюканный ароматом цветка.

Наутро гости чудесной поляны дотронулись до стенок необычных спален, лепестки послушно раскрылись и друзья собрались вместе. Над головами порхали разноцветные бабочки, и ни одна не была похожа на другую. Бабочки помахали путникам крыльями и отправились на сбор нектара, а путешественники подошли к причудливым небесно-голубым цветам, из чашечек которых свисали длинные, прозрачные венчики.

-Глофы дают воду, - пояснила провожатая.

Путники вспомнили, что давно не пили и почувствовали сильную жажду.

-Смотрю, кругом все благоухает, а поблизости нет ни речки, ни ручья, - проворчал Рукон.

-Как вы добываете воду? - поинтересовался Архат.

-Нет ничего проще, - последовал ответ. - Стоит лишь дернуть за сердцевину трубочки.

Бабочка ухватила лапками венчик, потянула на себя и на землю пролилась струйка прозрачной воды. Вволю напившись, путники двинулись за провожатой. Глазам предстали бледно-оранжевые, закрученные в корзинки, цветы.

-Наши кормильцы - некты. Бабочки собирают с них пыльцу. Взглянем поближе?

-Не будем мешать собирать корм, - отозвался крылоногий.

-Нам нужны буштеры, - напомнил Архат.

-Ступайте за мной, - согласилась бабочка.

Покидая чудесную поляну, гости вновь наткнулись на островок росших из земли бело-жёлтых цветов.

-Старые знакомые, - обрадовался Архат, -- никогда не думал, что цветок окажется лучшим местом ночлега.

-Это спаланты. Они легки, надёжны и удобны. Мы используем их также для хранения нектара. Осторожно, - добавила предупредительная бабочка, -- здесь крутой спуск.


18. ДЕРЕВО БРАМОГРОХ.


Путники скользнули вниз, хватаясь, чтобы не упасть, за стебли серых, невзрачных цветов. Крылоногий сделал неловкое движение и полетел в пропасть. К счастью, он вовремя вспомнил о своих летательных способностях и, выпустив из колен и туловища крылышки, завис в воздухе.

-Не вижу цветов, - недовольно пробурчал Рукон, - а шею свернуть легко.

-Они перед вами! - отозвалась бабочка. - Нарвите букетик, и буштеры помогут найти, что ищете.

Она указала на невзрачные серые цветы под ногами.

-Как они это сделают? - не понял Архат.

-Посмотрите на буштеры. Их лепестки неподвижны, но едва они уловят запах нужного растения, их головы склонятся в его сторону, и вы найдете что ищете.

-Вэл-ли-рэй! - в восхищении вскричал Архат. - Не уступят нашему Бамбару!

-До Бамбара буштерам далеко, - упрямо возразил Рукон.

Чанча прервала начинающийся спор.

-Необычные цветы, - заметила она, -- но как они узнают, что искать?

-Достаточно произнести одно слово, - сказала бабочка.

-Понимаю! - вскричала проницательная сорока. - Брамогрох!

Архат нарвал букет буштеров и проговорил заветное слово.

Путники во все глаза глядели на цветы, ожидая увидеть тень величественного дерева, но ничего не изменилось. Цветы не шевелились. Раздосадованная компания простилась с милой бабочкой, перебралась на Гелома, и он понёс их между гор дальше. Цветы неподвижно лежали в руке Архата до вечера. На закате Чанча приметила среди скал глубокую трещину. Хобокрыл направился к ней. Внезапно головки буштеров качнулись и склонились в сторону расщелины.

-Нашли! Дерево Брамогрох внизу! - закричали все хором.

Стараясь не повредить крыльев, Гелом осторожно опустился на дно расщелины. В просторной каменной нише, скрытое от посторонних глаз, стояло одинокое дерево. Его покрывала толстая прочная кора. Выше сухого пня, образовавшегося от сломанной Ахарной в прошлом году ветви, зияло просторное дупло. Дерево шевельнуло листьями и заговорило.

-Кто вы и как сюда попали? - спросило оно шелестящим голосом.

-Вэл-ли-рэй! Ты выучилось не только ходить, но и разговаривать? - удивился правитель Бамбарии. - Я - Архат, не узнаёшь?

-Припоминаю, - тряхнул кроной Брамогрох.

-Давно ищем тебя, уважаемое дерево, - почтительно сказала Чанча.

-Зачем я понадобилось?

-В Волшебной книге Зуррикапа сказано, что ты одно способно одолеть ракожуков - озалов и освободить от их власти древесных людей.

-Повинуюсь сказанному в Волшебной книге. Как поживают старые знакомые - птицы Кафи? - спросило дерево.

-Они в плену у злодейки Матхары, - печально сообщила сорока.

-Её родственница великанша Ахарна сильно повредила мои корни. Спасаясь от усыхания, пришлось спуститься в каменный мешок, чтобы снова отрастить их. Нет худа без добра, благодаря этому я выучилось ходить. А речью меня наделил великий волшебник Зуррикап, - горделиво добавило дерево.

-Зуррикап усыпил злодейку Ахарну на четыре тысячи лет, - сказала Чанча, - и исчез из Волшебной страны.

-Придется одолеть колдунью Матхару без его помощи, - отозвалось дерево.

Дерево Брамогрох зашевелило ветвями, расправляя и разминая застоявшиеся части, отряхнуло с корней остатки глины и, хватаясь ветками за каменные уступы выбралось наверх. Здесь оно уперлось корнями в кусок скалы и столкнуло его в пропасть.

-Силы возвращаются ко мне, - сообщило дерево.

-Вэл-ли-рэй! С таким могучим помощником мы непобедимы! - в восхищении вскричал Архат.

-Шагающее дерево расправится с озалами и Матхарой, - пробормотал Рукон, - но как мы сами спасемся от ужасных тварей?

-Очень просто! - загудело дерево Брамогрох.

Оно раздвинуло мощные ветви и приоткрыло глубокое дупло на стволе.

-Полезайте внутрь, я прикрою вас листьями, - предложило дерево, - лучшей защиты, не найдете.

-Ура!!! Мы в безопасности! - закричали все разом.

Путники перебрались в дупло, дерево Брамогрох тряхнуло стволом и убедившись, что никто не потерялся, шумно раскачиваясь из стороны в сторону, вразвалку зашагало к лесу, который занимали озалы. Вскоре оно достигло владений, в которых обосновалась колдунья Матхара со слугами.


19. НЕУДАВШАЯСЯ РАЗВЕДКА.


На опушке леса дерево Брамогрох остановилось. Чанчу и Рукона решено было послать вперёд.

-Надо выяснить, где прячет Матхара похищенный волшебный шарик и вернуть его законному владельцу Гелому, - напутствовал разведчиков Архат.

Хобокрылый собирался лететь с приятелями, но сорока обняла его и сказала:

-Дорогой Гелом, всем известна твоя верность дружбе, но ты слишком большой и легко приметный. Озалам не составит труда обнаружить тебя и донести Матхаре, а тогда всё пропало.

Поняв, что Чанча права, хобокрыл молча улёгся в густой тени Брамогроха. Едва стемнело сорока и крылоногий взлетели в ночное небо и скрылись между деревьями. Не замеченные озалами они добрались до посёлка и двинулись вдоль длинной, высокой изгороди. За нею раздавался заунывный бас Оранжевой Клешни.

-Засыпайте, древесные люди, разрешаю отдохнуть до утра.

-Что за странности? - спросил Рукон.

-Выдумки злодейки Матхары, - сердито ответила Чанча.

Пробравшись между пелотами сорока и крылоног отыскали раковину Матхары и спрятались неподалеку от входа.

-Колдунья наверняка хранит кристальный шарик в пелоте, - заметила Чанча.

-Пойдём к Матхаре и потолкуем по-свойски, - предложил крылоног.

Не успела сорока ответить, как пелот покачнулся, на землю перед порогом упала яркая полоска света и лазутчики увидели повелительницу озалов. Она была не одна. Рядом мелькала фигура закутанная в тёмный плащ.

-Это кто? - удивился Рукон.

-На озала непохоже, - отозвалась сорока.

Как ни тихо они говорили, неизвестный настороженно повернул голову в их сторону и стал пристально всматриваться во тьму.

-Проверь всё и немедленно возвращайся, - напутствовала таинственного незнакомца Матхара.

Фигура шмыгнула наружу и растворилась во мраке. Повелительница озалов качнула раковину, та повернулась, и свет исчез.

-Полечу следом и разузнаю, что это значит, - рванулся крылоногий.

-У нас другое задание, - остановила его птица.

Разведчики заглянули в пелот. Яркий свет раковины, ослепил их. Когда глаза привыкли, они заметили на ложе, в конце пелота хозяйку поселка. Она лежала на спине, положив руки под голову и, закрыв глаза, слушала сладкоголосое пение птиц Кафи, подвешенных на верёвке под потолком. Сорока скакнула к Матхаре. Крылоног остался у входа, чтобы вовремя предупредить об опасности. Кафи увидели Чанчу, радостно закивали головами, но пения не прекратили, боясь вызвать подозрения колдуньи. Когда сорока приблизилась к известковому ложу, Кафи скосили глаза на широкий пояс повелительницы озалов. Чанча слыла сообразительной птицей и сразу всё поняла. Она коснулась клювом пояса, и кристальный шарик перекочевал к ней, блеснув у сороки во рту. Висевшие над ложем Кафи, не переставая петь серенады, радостно обнялись. Чанча отпрыгнула назад и скакнула к поджидавшему Рукону. Оставалось сделать два-три шага и раствориться в спасительной тьме, но на пороге она столкнулась с неизвестным. Раздался пронзительный крик. Матхара раскрыла глаза и, не обнаружив волшебного шарика, бросилась к похитителям. Крылоног вырвался из пелота. Расставив пошире лапы, он раскачался, выпустил крылышки и неуклюже взмыл вверх. Сорока взлететь не успела. Незнакомец в тёмном плаще крепко схватил её за крыло. Напрасно яростно билась с врагом Чанча, сил оказалось недостаточно. Подоспевшая Матхара помогла скрутить сопротивлявшуюся сороку и поволокла в пелот. Птица кинула прощальный взгляд на кружившего в ночном небе Рукона:

-Мы скоро вернемся, - донеслось до нее напоследок.

Вокруг раковины собирались привлечённые шумом и криками озалы. Крылоногий сделал последний круг над посёлком и уныло полетел прочь.

-Какая встреча! - зловеще улыбнулась хозяйка поселка, узнав Чанчу.

Сорока глянула на неё и отвернулась.

-Отдай шарик Зуррикапа!- переменила тон Матхара. - Знаю, он у тебя.

Чанча не ответила, крепче сжимая клюв.

Собравшиеся вокруг пелота озалы начали шуметь, вызывая хозяйку.

-Верни кристальный шарик или я сверну тебе голову! - угрожающе прошипела колдунья.

Журак подкрался сзади и схватил птицу за горло. Сорока захрипела, но добычи не выпустила.

-Мачул ей! - вне себя от ярости заорала Матхара.

Неизвестный в плаще опутал Чанче крылья и достал ядовитый лист.

-И вы дождетесь своего, певуньи! - сердито погрозила пальцем притихшим птицам Кафи колдунья.


20. БОЙ С ОЗАЛАМИ.


Рукон вернулся обратно удрученный и рассказал о неудавшейся разведке.

-Теперь за дело возьмусь я! - объявило дерево Брамогрох.

Оно с треском расправило могучие ветви, рассадило на них оставшуюся компанию, и с шумом двинулось напролом через лес. Преграждавшие путь деревья, Брамогрох с корнем выворачивал из земли и аккуратно укладывал рядами, чтобы позже посадить обратно.

-Подождите немного, друзья, - басило шагающее дерево, - расправимся с Матхарой найду вам лучшее место, чем прежде.

Озалы издали увидели опасного противника и доложили хозяйке.

-Расправьтесь с ним! - потребовала струсившая колдунья. - Сообщников доставьте сюда. Досыта накормлю их мачулами.

Построившись полукругом, ракожуки поползли навстречу шагающему дереву. На краю поселка враги встретились. Заметив приближающихся озалов, Брамогрох остановился, упёрся в землю корнями и изготовился к схватке. Примеряясь к противнику, ракожуки окружили дерево. Архат и Гелом спрятались в дупле, Рукон замешкался. Вертя головой, он близоруко обозревал ряды вражеского войска, подсчитывая, сколько сил у озалов. Сломанная Клешня, взмыв в воздух, дал зазевавшемуся крылоногу затрещину, и тот кубарем полетел на землю. Озалы поспешили к упавшему, намереваясь покончить с ним. Шагающее дерево вовремя заметило опасность. Оно подхватило Рукона мощными ветвями и сунуло обратно в дупло. Рассерженные ракожуки перешли к решительным действиям и полезли на дерево, с намерением отгрызть ветви и повалить его на бок.

-Поглядите, сколько пищи привалило нам! - засипел Седые Усы. - Навалитесь, и с врагом будет покончено!

Озалы облепили дерево со всех сторон и заработали увесистыми клешнями, отсекая огромные ветки, словно тонкие щепки. Увалень подобрался к дуплу и заглянул в него. Архат подхватил сломанную ветку, высунулся наружу и стал колотить по голове настырного ракожука. Гелом набросился сверху, пытаясь столкнуть с дерева. Один из ударов правителя Бамбарии пришелся точно по цели. Увалень выпучил глаза, разжал клешни и шлёпнулся вниз.

-Ура! Ура! Ура! - трижды прокричали оборонявшиеся, возвращаясь в дупло к Рукону.

Могучие озалы привыкли побеждать не встречая сопротивления. На этот раз они столкнулись с достойным соперником. Когда ракожуки облепили ствол и взялись безжалостно кромсать ветви, Матхара, наблюдавшая за битвой с порога пелота, довольно захлопала в ладоши, считая, что победа в кармане, но не тут то было. Хотя озалов было много, шагающее дерево оказалось сильнее. Оно хватало врагов, сталкивало их головами и бросало на землю. Помятые и побитые ракожуки с трудом подымались и, слыша призывы госпожи, снова упорно ползли к дереву. В разгар битвы над полем боя захлопали крылья. Это появились убежавшие от Матхары разноцветные птицы с пёстрым оперением и пышными хвостами.

-Кафи! - проворковала первая птица.

-Кафи-кафи, - отозвалась вторая.

-Озалы, почему вы повинуетесь колдунье Матхаре? - спросила первая птица.

-Она вам не хозяйка и не госпожа! - подержала её другая птица.

Озалы удивлённо остановились.

-Не слушайте их! - рявкнул Сломанная Клешня. - Они лгут!

-Мы врём? - обиделась первая Кафи. - А это вы видели?

И опустившись пониже, она раскрыла ладонь. Смущённые озалы попятились назад.

-Кристальный шарик волшебника! - в страхе взвыли они. - Матхара не наша повелительница.

- Озалы! Вас обманывают! Это не настоящий знак Зуррикапа! - надрывалась Матхара.

-Где доказательства? Покажи настоящий! - дружно потребовали Кафи.

-Доказательства! - хором заголосили ракожуки.

Матхара растерянно заметалась из стороны в сторону.

-Их нет! - торжественно провозгласили птицы. - Перед тем, как сороку Чанчу накормили ядовитым мачулом, она успела передать нам волшебный шарик.

Напрасно колдунья грозила озалам самыми страшными карами, какие есть на свете. Они не слушали её. Матхара завыла в бессильной злобе и скрылась в глубине пелота. Битва была проиграна. Шагающее дерево собрало сбитые ветки и стало осматривать нанесённые ему повреждения. Озалы выстроились в ряд и с почтением посматривали на знак Зуррикапа.

-Ползите за изгородь освободите древесных людей! - потребовал Архат.

-Принесите сороку Чанчу, да поскорее, - добавил Рукон.

-А нам надо поспешить вдогонку за Матхарой, - сказал правитель Бамбарии. - Настала пора разгадать тайну раковины и схватить колдунью, пока она не успела устроить ещё какой-нибудь пакости.

Все согласились с ним, и перебравшись с дерева Брамогрох на землю, направились к пелоту, в котором спряталась бывшая кочевница.


21. ОБМАН.


По дороге Кафи рассказали спутникам о таинственном пелоте.

-Матхара творила злые дела не одна. Ей помогало существо в чёрном плаще по имени Журак. Мы не видели настоящего лица, он прятал его, даже наедине с хозяйкой, - поведала первая птица.

-Матхара проговорилась, что использование страшных мачулов дело рук Журака, - вставил второй Кафи.

-Журак - злодей, достойный Матхары! - воскликнул Архат. - Поскорее бы увидеть его истинный облик.

Компания добралась до пелота Матхары. Оставив шагающее дерево на страже, Архат с Руконом вошли в раковину за птицами Кафи. Гелом просунул голову следом, но в глаза ударил яркий свет, и он оставил эту затею. Хобокрыл направился к древесным людям на поиски сороки Чанчи.

Архат с Руконом осматривали убранство пелота. Гладкая, перламутровая поверхность раковины восхищала красотой и удобством. Пройдя раковину из начала в конец, победители остановились в недоумении. Они рассчитывали увидеть Матхару и её таинственного сообщника, но в пелоте было пусто.

-Куда они подевались? - вскричал Архат.

Друзья обыскали закоулки, осмотрели каждую пядь, но враги как сквозь землю провалились. Рукон даже клюнул известковое ложе, проверяя, не под ним ли спрятались беглецы. Кафи, не знали, что и предположить. Пришлось покинуть пелот ни с чем. Когда расстроенная компания выбралась наружу, к ней почтительно приблизился озал Сломанная Клешня. Стремясь услужить новым хозяевам, он нёс в огромной клешне сороку Чанчу. Казалось, она мирно спит, но впечатление было обманчивым. Глаза птицы были прикрыты, голова склонилась на бок, и лишь бессмысленное бормотание показывало, что сорока бодрствует. Притихшие друзья обступили Чанчу, с грустью наблюдая за страшным действием мачула.

-Бедная, - бережно опустив её под дерево, вздохнули Кафи.

-Скорее сюда! - послышался возглас Архата. - Смотрите, что я нашел!

Крылоногий и Кафи поспешили к нему и увидели под кустом что-то темнеет. Когда правитель Бамбарии вытащил свёрток, все ахнули.

-Плащ Журака, - мрачно сказал Рукон, разворачивая находку.

Над головой дрогнула ветка. Крылоног глянул вверх, прищурил круглые глаза и остолбенел.

-Чанча? Уже летаешь? Не ожидал, что так быстро поправишься! - поразился он.

-Действие яда прошло, мачулы не так страшны, как кажется, - скороговоркой пробормотала мнимая сорока, не отрывая взгляда от дерева, под которым по-прежнему лежала больная Чанча. - Погоди, Рукон, сейчас вернусь, - добавила обманщица.

Опасаясь, чтобы хитрость не раскрыли, лже-сорока вспорхнула с ветки и не спеша, чтобы не вызвать подозрений крылоногого, полетела в лесную чащу.

-С кем ты разговариваешь? - полюбопытствовал Архат, примеряя плащ. - Гм, кажется, велик.

-С Чанчей, она пришла в себя, - степенно сообщил важную новость Рукон.

-Моя подруга разгуливает по лесу, а я ничего не знаю! - встрепенулся правитель Бамбарии.

Он бросился к дереву, где оставил сороку и укоризненно покачал головой.

-Чанча по-прежнему не в себе.

Крылоног глянул на неподвижно лежащую сороку, и в изумлении протёр глаза.

-Только что видел её веселой и здоровой! - нервно вскричал он.

-Где она? - насторожился Архат.

-Полетела в лес, - указал крылом Рукон.

-Кафи!

-Кафи-кафи! Не может быть двух птиц, полностью похожих друг на друга! - заволновались Кафи.

-Подвело слабое зрение...- Архат не договорил, поражённый неожиданной догадкой. - Вэл-ли-рэй! Я понял! - вскричал он. - Рукон видел не настоящую Чанчу!

Не объясняя ничего растерявшимся друзьям, правитель Бамбарии поспешил в лесную чащу, в погоню за Жураком. Чувствуя себя одураченным, крылоног поспешно раскачался на месте и полетел вдогонку за Архатом, теряясь в догадках.


22. С ЖУРАКОМ ПОКОНЧЕНО.


.


Сообщнику Матхары не удалось уйти далеко. Как только подлинная Чанча исчезла из виду, он не смог оставаться в сорочьем обличье и, лишённый чёрного плаща, превратился в барсука, на которого случайно наткнулся в глубине леса.

-Не было беды! - поперхнулся пищей настоящий барсук. - Откуда ты взялся, дружище?

-Спрячь! Укрой! За мной гонятся!

-С подобной просьбой ко мне обращался мальчик по имени Нетол. Не озалы ли преследуют тебя?

-Угадал, - схитрил поддельный барсук.

-Полезай в мою нору.

Не успел двойник барсука забиться под землю, как перед хозяином норы появился Рукон.

-Барсук, мимо никто не пробегал? - спросил он.

-Давно здесь сижу, никого не видел, почтенный озал, - заволновался зверёк с тёмной полоской на спине.

-Я не озал, - расхохотался крылоногий и хотел лететь дальше, но что-то в поведении барсука его насторожило.

-Обитатель норы ведёт себя странно, - рассудил Рукон и решил понаблюдать за ним.

Он сделал вид, что уходит, а сам спрятался в кустах неподалеку.

-Друг, выходи! - позвал барсук. - Опасность миновала!

Осторожно раздвинув кустарник, крылоног увидел на поляне двух одинаковых барсуков. Рукон бросился на них и один из зверьков неожиданно превратился в ещё одного крылоногого. Увидев подобную несуразицу, перепуганный истинный барсук с перекошенной мордочкой помчался прочь, а два Рукона стали драться, пытаясь свалить друг друга на землю.

-Выходит, я не единственный экземпляр? - негодующе крикнул настоящий крылоног.

В лесу послышался треск веток и хруст сухих сучьев. Это спешил на помощь Архат. Найдя под деревьями катающихся по земле Руконов, он бросился разнимать их. Не зная, который настоящий, правитель Бамбарии наугад заломил одному из близнецов крылья в коленях. У оскорблённого Рукона из глаз брызнули слезы. Другой крылоног поправил стоявший дыбом на макушке розовый цветок и, не сводя вытаращенных глаз с первого, стал неловко раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь взлететь. От непривычных усилий он побагровел, запыхался и, не удержав взгляд на двойнике, перевёл его на Архата.

-Вас тоже двое! - придушенно простонал, лёжа под правителем Бамбарии, настоящий Рукон.

Увидев перед собой самого себя, Архат дал дерзкому двойнику подножку. Поддельный Архат покатился по траве, а правитель Бамбарии сдёрнул с плеч чёрный плащ и, набросив на лежащего врага, крепко-накрепко завязал на концах.

-Победа! - громко крикнул Архат.

Отряхиваясь от приставшей земли, к нему подошел хромающий Рукон.

-Теперь я понял, - тяжело отдуваясь, объявил он.

Существо под плащом задёргалось, забубнило гнусавым голосом, требуя его отпустить, но повелитель Бамбарии покачал головой.

-Ты принёс много бед, Журак, и будешь наказан по законам Волшебной страны.

Пойманного злодея доставили в пелотный поселок и посадили в угол пустой раковины, под присмотром Рукона.

- Освободите меня, я не виноват, - просил Журак.

-Спросим у древесных людей? - спросил крылоногий.

-Только не у них, - забеспокоился бывший повелитель озалов, - этот сброд не любит меня.

-Тогда у Чанчи или Кафи?

Пленник злобно плюнул и бросился на своего стража, но завязанный плащ не позволил бежать. Рукон без труда водворил его на место, и тут лапа крылоногого упёрлась во что-то твёрдое

-Что ты прячешь? - подозрительно спросил крылоног, ощупывая Журака.

-Не трогай! Нет у меня ничего! - отшатнулся пленник.

Бдительный Рукон позвал Архата. Правитель Бамбарии извлёк из-под плаща большой лист, обёрнутый вокруг туловища Журака.

-Как мы его не заметили? - удивился крылоногий.

Развернув лист, Архат заволновался.

-Бумага из волшебной книги Зуррикапа! - вскричал он.

-Злодей украл его! - возмутился Рукон.

-Я не при чем, это Матхара, - отозвался под плащом Журак.

Поняв, что всё кончено он поспешил рассказать историю с того времени, как хитроумная колдунья объявилась в пелотном поселке с похищенной у старого волшебника бумагой. Умолчал лишь о чёрной жемчужине, в которую был заточён Зуррикапом, и откуда его освободила Матхара.

Архат внимательно изучил рисунок, но надпись разобрать не смог - ни он, ни Рукон не умели читать. От них не укрылась точка, поставленная в верхнем углу бумаги над нарисованными ногами и стрелкой.

-Что это означает? - в раздумье пробормотал правитель Бамбарии. - Призови птиц Кафи. Они жили в раковине и могут помочь.

Услышав, что Архат зовёт Кафи, Журак беспокойно зашевелился под плащом и разволновался.

-Кафи! Кафи-кафи! - нежно заголосили на два голоса появившиеся птицы.

-Дорогие Кафи, взгляните на рисунок. Знаком он вам? - спросил Архат.

-Бесспорно! Несомненно! Чертеж пелота! - разом отозвались птицы.

-Лист принадлежал Матхаре, видели его у нее?

Кафи покачали головами.

-Никогда, - в смущении признались они.

-Матхара грозилась Жураку, что в случае неповиновения накажет его, повернувшись вокруг себя, - вспомнила вдруг первая птица.

-Надо попробовать, - Архат свернул бумагу и вернулся в раковину.

-В какую сторону поворачиваться? - спросил Рукон.

-Куда указывает стрелка, - ответил правитель Бамбарии.

-Не делай этого! - завопил из угла связанный плащом бывший повелитель озалов.

Архат решительно обернулся вокруг себя в указанном направлении. И Журак исчез, словно его и не было вовсе, а над входом в пелот появилась чёрная жемчужина, величиной с горошину.

-Вот что означала точка на рисунке, - трогая жемчужину, произнёс Архат.

-Пусть теперь навеки сидит здесь, - сердито отозвался Рукон.

И даже добросердечные птицы Кафи согласились с ним.


23. РАЗОБЛАЧЕНИЕ МАТХАРЫ.


Не найдя сороки у древесных людей, Гелом уныло вернулся к раковине Матхары. Под деревом Брамогрох он наконец увидел подругу, и Чанча узнала хобокрыла. Радости Гелома не было конца. Он бережно подхватил выздоравливающую птицу и понес в небесную вышину, где воздух чист и свеж.

-Там Чанча скорее придёт в себя, - обрадовались друзья.

Куда же исчезла Матхара? В поисках колдуньи Архат и компания обшарили округу, но её и след простыл. После поражения озалов Матхара вернулась в пелот. Не найдя Журака, колдунья поняла, что всё пропало, и в голову пришла спасительная мысль укрыться в одной из хижин древесных людей.

-Когда опомнятся от действия мачулов эти дикари неизвестно, а там меня никто искать не будет, - решила хитрая женщина. - Первое время можно будет пересидеть, а когда всё уляжется, придётся бежать в отдаленную часть Волшебной страны.

Пробравшись за изгородь, Матхара выбрала самую ветхую хижину и затаилась в ней. Чтобы стать неузнаваемой, она обрезала волосы покороче и густо измазала лицо грязью. Прежнюю одежду коварная женщина спрятала под лежак из веток и листьев, а сама вырядилась в грязные лохмотья. На другой день за изгородью появился Архат. Пройдясь вдоль хижин и заглянув в каждую, он кликнул озалов и попросил рассказать о действии мачулов. Сломанная Клешня, Седые Усы и другие озалы наперебой заговорили об особых порядках, царивших при Матхаре, но о свойствах вредоносных мачулов знали они немногое. Правитель Бамбарии велел собрать листья мачулов и сложить в кучу посреди поселка. Когда усердные ракожуки выполнили приказание, Архат высек искру и разжег большой костер. Мачулы жарко загорелись, и от костра ядовитыми клубами повалил густой, удушливый дым. Объятые пламенем листья покорёжились и превратились в золу. Когда с мачулами было покончено, Архат прошёлся по пепелищу, проверяя, все ли сгорело. Огонь поработал на славу, мачулы погибли.

Гибельных листьев больше не существовало, но их вредное действие осталось. Древесные люди по-прежнему сидели в своих хижинах равнодушные ко всему на свете. Молча выслушивали они пламенные речи Архата, равнодушно уставившись в землю тусклыми глазами. Полученная свобода не радовала их. Дни проходили за днями, а положение не менялось. Озалы уверяли правителя Бамбарии, что рано или поздно действие мачулов пройдет, и древесные люди придут в себя. Архат больше не мог ждать. Он давно не был в родной Бамбарии, и ему не терпелось вернуться домой.

-Неизвестно, сколько ещё опасных чудовищ и колдунов может объявиться в Волшебной стране, - волновался Архат.

Он созвал совет, чтобы решить, что делать дальше. Гелом отправился к пещере гномов и вернулся с предводителем Антарно. От древесных людей пришел Нетол. Голова мальчика прояснилась, ведь он съел меньше мачулов, чем соплеменники. Пригласили даже барсука, спасшего Нетола от озалов. Самой большой радостью оказалось присутствие на совете Чанчи. Сорока оправилась от пережитых потрясений и мирно сидела на голове у Гелома, с любопытством посматривая по сторонам. С наступлением вечера все собрались под деревом Брамогрох.

-Как вернуть древесных людей к жизни? - открыл совет Архат.

Антарно и Рукон предложили перенести несчастных в пещеру гномов. Кафи посоветовали доставить больных к Чёрной скале.

-Там целебный воздух, - заявили они, - который быстро исцелит древесных людей.

-Вы забыли о запрете Зуррикапа, - покачал головой Архат.

Чанча с Геломом настаивали на полете в дальний лес.

-Перемена климата спасёт их, - уверяла сорока.

Шагающее дерево вспомнило о поляне бабочек.

-Древесным людям лучше оставаться на месте, - несмело подал голос барсук.

Слово попросил Нетол.

-Почему древесные люди называются древесными? - спросил мальчик.

-Они всё делают из древесины, - предположил Архат.

-Работают дровосеками! - зажмурив глаза, выпалил Гелом.

-Берегут лес от пожара, - вставил барсук.

-Ошибаетесь, - с улыбкой покачал головой Нетол.

Рукон промолчал, всем видом показывая, будто ему прекрасно известно, о чём идет речь, но он не хочет говорить об этом вслух.

-Отчего? - в нетерпении спросил Архат.

-Им необходимо покинуть землю и пожить на деревьях, тогда и недуги пройдут. Они называются древесными, потому что деревья прежнее место их обитания.

-Именно это я и хотел сказать, - в сомнении пробормотал крылоногий.

-Как оставить их одних без присмотра? Они упадут и расшибутся, - озадаченно проговорил правитель Бамбарии.

-А я на что? - прогудело дерево Брамогрох.

Лицо Архата прояснилось.

-Дорогой Брамогрох! - торжественно сказал он. - Идём и спасём несчастных в твоём просторном и спасительном дупле.

Неуклюже раскидывая ноги-корни дерево зашагало к изгороди. Остальные поспешили за ним. Архат, Гелом, Кафи, Чанча, озалы и даже барсук помогали древесным людям выбраться из хижин и под руки отводили к Брамогроху. Шагающее дерево принимало больных и переносило в дупло, на мягкую постилку из травы и листьев. Всё шло своим чередом, когда озал Увалень извлёк из крайней хижины последнего древесного человека. Это была перепачканная в грязи замарашка.

-Как измазалась, бедняжка, - проговорил Увалень отряхивая лицо несчастной от засохших комьев грязи. - Пропади пропадом злая колдунья, доведшая до этого.

Матхара вздрогнула и бросила злобный взгляд на усердствовавшего озала. Увалень поёжился. Где он видел эти тёмные, колючие глаза? Озал передал женщину Брамогроху.

-Стойте! Я вспомнил! - в волнении закричал озал. - Это же... Матхара!

Шагающее дерево опустило извивающуюся злодейку на землю, где её схватили Сломанная Клешня и Седые Усы.

-Ты во всем виновата! - зашипели озалы, сердито шевеля огромными усами. - Обманщица!

-Вот, где скрывалась Матхара, - удивился Архат. - Неожиданная встреча.

-Ничего удивительного, - зашелестело ветвями дерево Брамогрох, - в стране Зуррикапа, в отличие от других мест, добро обязательно побеждает зло. Озалы, отведите Матхару в пелот Журака и глаз не спускайте.

-Не убежит! - грубо подталкивая колдунью, пообещали ракожуки.


24. КОНЕЦ ИСТОРИИ.


Нетол оказался прав, говоря об излечении соплеменников. Дня не прошло, как они покинули дупло. Вид, лица и повадки говорили что болезнь, причиненная мачулами, осталась позади. Вскоре большинство из них присоединилось к избавителям и стало готовиться к пиру, по случаю победы над Матхарой.

На следующий день, когда излечились оставшиеся больные, начался весёлый праздник, продолжавшийся три дня и три ночи. На торжествах было сказано немало добрых слов Архату и его друзьям. Древесные люди и озалы горячо благодарили их за спасение и не забыли о подарках. Архату преподнесли красивую, резную вилку, чтобы он не ел волшебный плод Бамбар руками. Рукону изготовили надевающийся на пальцы лапы специальный черпак. Гелому достались на глаза линзы, с успехом заменившие лазоревые перышки. Птицам Кафи вплели красочные ленточки в пышные хвосты, а Чанче преподнесли изящный замочек на хрустальный чехол для клюва. Сорока поначалу обиделась.

-Я слишком много болтаю? - спросила она.

Её успокоили, что сделано это исключительно ради красоты.

В разгар пира к мальчику Нетолу подошли самые почтенные из древесных людей.

-У нас нет вождя, - поклонились они ему. - Ты спас наше племя от гибели и подвигами заслужил высокое звание. Хотим видеть тебя повелителем!

Архат и остальная компания поздравили нового правителя. Нетол стал главой древесных людей и правил ими мудро и справедливо много лет.

Дошла очередь и до озалов. Ракожуки пожелали, чтобы ими управлял Гелом, ведь именно хобокрыл удостоился получить из рук самого волшебника знак власти над ними - кристальный шарик. Гелом долго отнекивался, а затем сказал:

-Принимаю предложение, но управлять буду из своего жилища - круглой скалы, через друга, мудрую и всезнающею сороку Чанчу.

-Согласны! - зашумели озалы.

Сорока согласилась, но попросила разрешить ей время от времени путешествовать по Волшебной стране, чтобы знать новости.

На третий день пир закончился, и гости собирались в дорогу.

-Мы не решили, что делать с Матхарой, - сказал правитель Бамбарии. - Нельзя оставить ее среди озалов и древесных людей.

Вперед выступило дерево Брамогрох.

-Заберу злодейку в дупло на перевоспитание, - сказало шагающее дерево.

-Там нечего будет есть! - испуганно вскричала Матхара, когда узнала об этом.

-Будешь работать, не покладая рук, а для тех, кто трудится, пища всегда найдется.

Слова шагающего дерева были встречены всеобщим одобрением.

-А мы? - укоризненно спросили птицы Кафи.

-Возвращайтесь на площадку над водопадом и постройте новое жилище, - ответил Брамогрох. - Я буду неподалеку.

-Это мысль! - согласилась первая птица Кафи.

-И мудрая! - поддержал её напарник.

На том и порешили. В тот же день гости отправились к своим жилищам, договорившись почаще навещать друг друга. Жизнь в Волшебной стране потекла своим чередом.