Ник Вом : другие произведения.

Мурлай и Хесек

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


  

НИК ВОМ. ЛЕТОПИСЬ ВОЛШЕБНОЙ СТРАНЫ.

СКАЗКА 3. МУРЛАЙ и ХЕСЕК.

      -- КОТ МУРЛАЙ.
  
   Со времени властвования Матхары в пелотном поселке прошло полвека. Эти годы она незаметно прожила в дупле дерева Брамогрох. Изо дня в день женщина мыла и скребла кору, чистила дупло и подрезала корни. Шагающее дерево было довольно. Колдунья ввела в заблуждение могучее дерево, и оно решило, что взятая на попечение пленница исправилась. Стоило Брамогроху ослабить внимание, как Матхара бежала. Шагающее дерево огорчилось и отправилось на поиски беглянки, но она бесследно растворилась на просторах Волшебной страны.

***

   На юге страны Зуррикапа, где цепь холмов подходит к Великой реке, на одном из склонов раскинулся сосновый бор. Жаркое солнце Волшебной страны не мешало обитательницам севера - соснам чувствовать себя вольготно. Под деревьями поселился лесной кот по прозвищу Мурлай. От житья в одиночестве кот был диким и запущенным: грязная шерсть торчала, усы обвисли, бока полиняли, хвост облез. Его голос отдаленно напоминал кошачий - хриплый, словно простуженный. Мурлай был дремуч и невежествен. Занимался сбором сосновых шишек, но не ел их, с рождения презирая растительную пищу. Шишки срывал забавы ради и складывал под сосной. Ел кот у реки, промышляя ловлей мелких рыбешек и раков. От последних ему сильно доставалось, отчего вид Мурлая становился еще страшнее.
   К этому коту однажды на рассвете пришла согнутая, древняя старуха - нос крючком, брови мохнатые, лицо в сплошных морщинах. В одной руке у карги была коряга, на которую она опиралась, в другой - замусоленный сверток-тряпица. Старуха развернула тряпку, и из нее выпала маленькая мышка.
   -Пи-пи-пи! - запищала мышь, пробуя на зуб грязную кошачью лапу.
   Остатки шерсти на боках у Мурлая стали дыбом.
   -Кусаться?!? - зашипел он.
   Старуха не проявила к коту враждебности.
   -Меня жовут бабушка Матхара, - прошамкала она беззубым ртом. - Шкажи, праждно шатающийша кот, куда я попала?
   -В сосновый бор у реки, - неохотно ответил Мурлай.- В нем живу я, - буркнул он.
   -Нет ли поближошти шалатной травы чаматы? - спросила карга.
   -Под деревьями, сколько угодно, - махнул облезлым хвостом кот.
   Матхара пришла в восторг.
   -Жначит, я нашла, что ишкала.
   Это заявление обеспокоило Мурлая.
   -Зачем тебе чамата? - настороженно спросил он.
   -Буду мышку кормить травкой, - сладко улыбаясь, проговорила старуха.
   Кот негодующе фыркнул и ушел к реке. Когда Мурлай вновь появился под деревьями, старая ведьма успела соорудить на опушке леса хижину из сосновых веток, в которой поселилась вместе с воспитанницей. Кот дернул лишь дернул усами от возмущения, глядя на самоуправство. Ночь он провел на сосне, с сомнением принюхиваясь к запаху мыши.
  
   2. ЗАНЯТИЯ МАТХАРЫ.
  
   Мышь у Матхары оказалась не простой, а дрессированной. Утром, до обеда, пока колдунья собирала чамату, мышь спала в шалаше. Старуха же уходила под сосны и придирчиво щупала траву пальцами. Выбрав, старая ведьма шевелила губами, невнятно бормоча и касаясь чаматы клюкою. В полдень, когда на траве просыхала роса, она возвращалась обратно с пучками чаматы. Иногда ее набиралось меньше, иногда больше, и тогда Матхара взваливала траву на скрюченную спину как вязанку хвороста. Заслышав стук хозяйкиной клюки, мышь просыпалась, вылезала из шалаша и, жадно обнюхав принесенное, поедала траву до последнего стебелька.
   -Прожорливая, - дивился с ветки кот.
   Наевшись, мышь становилась на задние лапы и била хвостом по бокам. Матхара садилась в центре поляны и постукивала клюкой об землю. Мышь расправляла усы, выпячивала грудь колесом и, четко печатая шаг, на задних лапах маршировала до конца поляны.
   -Дает! - ахал пораженный Мурлай.
   Поравнявшись с соснами, мышь по команде разворачивалась и, держа хвост наперевес как пику, двигалась в обратном направлении. Старая карга муштровала воспитанницу до вечера. В сумерках мышь заканчивала хождения и возвращалась в шалаш, ухитряясь цапнуть острыми зубами кота. Ее черные глазки-бусинки злобно блестели. Мышь была крошечная, карликовая, и кот решил, что рост был причиной злого характера. По прошествии нескольких дней Мурлай заметил, что мышь растет.
   -Что стало бы со мной, ешь я столько сена? - подумал кот. - Противное создание, травоядное.
   Как-то под вечер, когда мышь спала в хижине, к сосне подошла Матхара.
   -Пошлушай, котик, - вкрадчиво обратилась старуха. - Не надоело быть бежнаджорным оборванцем? Хочешь штать видным, холеным? Ображованным!
   -Как это? - спрятал за спину облезлый хвост Мурлай.
   -Научу тебя шчитать, пишать и даже читать. Не веришь бабушке? Я выучилась у гномов.
   -Хочу! - мяукнул кот.
   -Приходи жавтра утром в шалашик, обучу хорошим манерам.
   -Приду! - пообещал Мурлай, чувствуя к старухе большее расположение, чем раньше. - А мышь не закусает? - опасливо добавил он.
   -Она не трогает дружей, - заверила Матхара. - Ты теперь мой приятель?
   -Не знаю, - признался кот.
   Ночь Мурлай просидел на сосновой ветке не сомкнув глаз. Кошачьи мысли стайками бегали в голове.
   -Стану умным всем на заглядение, перестанут надо мной потешаться ухораны или как их там... раноухи.
   Кот подразумевал жителей поселка, с другой стороны холма. Жили в нем два забавных народца: ухорукие и рукоухие. Мурлай изредка заглядывал в селение, принося свежую рыбу, за что обитатели поселка поили его молоком из блюдца. Местные жители посмеивались над недотепой котом, привязывая к хвосту то ракушку, то шишку, то палку. Это сердило Мурлая, и он выл надтреснутым голосом не столько от боли, сколько от обиды.
  
   3. ШКОЛА МАТХАРЫ
  
   На следующее утро, не успело взойти солнце, кот спустился с сосны и, подобравшись к шалашу, подергал хвойную ветку, прикрывавшую вход. Взлохмаченная старуха выглянула наружу и подмигнула глазом.
   -Не терпитша? - прошамкала она, заплетая седые космы в косы.
   -Не терпится, - вздохнул Мурлай.
   -Я для тебя кое-что припашла, - сообщила колдунья.
   Она протянула не привыкшему к подаркам коту серый бесформенный комок.
   -Вековая паутина - пояснила Матхара, - прикрой ею глажа.
   Мурлай развесил по носу паутину и озадаченно повел головой.
   -Ничего не вижу, - огорченно протянул он.
   -И не надо. Делай вид, что видишь, - подсказала старуха.
   -Зачем? - удивился кот.
   -Для шолидношти, для ученошти, - пояснила Матхара.
   Мурлай снова взглянул на мир сквозь мелкую, липкую сеть.
   -Слепой, зато важный, - мурлыкнул он.
   Мурлай горделиво повел головой и закрыл глаза. Затем открыл и закрыл опять.
   -Никакой разницы, -довольно заметил он.
   На этом обучение не закончилось. Матхара заставила кота выгнуть спину, задрать кверху хвост, вздернуть усы и надтреснуто мяукнуть душераздирающим голосом.
   -Шпошобный ученик, шхватываешь на лету, - похвалила воспитательница, - преображилша, не ужнать шражу. Жапомни, будешь выглядеть так вшегда. Когти не подштригай гряжь иж-под них не вычищай - это ижлишне.
   - Я уже ученый? - важно спросил Мурлай.
   - Почти, - заверила Матхара, - ошталошь ушвоить полежные навыки. Шейчаш научу громко, по-благородному шмеятша. Шлышал как ржет околевающая лошадь?
   -Не доводилось, - признался кот.
   -Прошто кричи громче и шкверношловь, шкверношловь больше.
   -Я слов мало знаю, - огорчился Мурлай.
   -Напрягиш, наштоящее учение невожможно беж ушилий. Мышка тоже не ходила раньше ладно, а шейчаш любо-дорого вжглянуть. Шугубо военная мышь, одна выправка чего штоит.
   -Злая она, - тоскливо вздохнул кот.
   -Не жлая, а жадириштая. Как иначе поддерживать боевой дух?
   Не зная, что возразить Мурлай прошелся по поляне, стараясь выполнять наставления Матхары.
   -Шовшем другие манеры, - отметила старуха, - хорош, нечего шкажать.
   -А читать и писать? - напомнил дотошный кот.
   -Вшегда ушпеетша, - махнула рукой Матхара, - дурное дело не хитрое.
   Она ушла под деревья набрать для делающей военные успехи мыши очередную порцию чаматы.
   Пока старуха отсутствовала, Мурлай бродил вокруг шалаша, отрабатывая новые приемы. К обеду проснулась мышь. Поворочавшись с боку на бок, она высунулась из шалаша и, увидев кота, пребольно впилась острыми зубами в неосторожно подставленную лапу.
   Мурлай истошно завопил и хотел дать привычного деру, но, вспомнив наставление Матхары, повернулся к обидчице и отвесил звонкую оплеуху. Не ожидавшая отпора мышь кубарем покатилась по рыжей хвое, устилавшей землю.
   -Получила сдачи? - подняв хвост трубой, спросил кот. - Теперь я не просто Мурлай, а кот ученый!
   Мышь злобно глянула на него, молча потерла ушибленное место и, прихрамывая, вернулась в шалаш. Кот отметил, что за последние дни она подросла еще больше.
  
   4. ХЕСЕК
  
   На другой день, переполненный хорошими манерами от кончиков когтей до краешков усов, кот ушел к реке. Неделю Мурлай жил на берегу, ловил рыбу и отдыхал на речном песке. На раков он смотрел сквозь когти, точнее, сквозь нити паутины, не интересуясь их игрищами.
   -Невежды, - усмехался Мурлай, - соображение в клешни ушло.
   Наконец, кот собрался домой. Выстирав хвост на мелководье, чего раньше не случалось, Мурлай уселся поудобнее, ожидая, когда хвост высохнет. Над головой завилась пичуга.
   - Здравствуй, старый знакомый, - пропела птичка.
   -Не припоминаю, - лениво отозвался кот, едва взглянув на нее.
   Я - птичка-невеличка, - протрещала пичуга, - а ты -кот Мурлай.
   -Дальше, - кисло мяукнул Мурлай, кося глазом из-за края паутины.
   -Недавно здешние края посетило живое дерево. Оно умеет ходить и разговаривать, - поделилась новостью птичка.
   -Подумаешь, я знаю мышь, которая поедает пищи больше своего веса, - дернул влажным хвостом кот, - к тому же травоядную, - добавил он с презрением.
   -Дерево разыскивало сбежавшую колдунью, - оставив в стороне вопрос о мышах, сообщила пичуга, - не то Мараху, не то Махату.
   -Матхару, - важно подсказал Мурлай,- она не колдунья, а ученая бабушка, невежа. Лети прочь, пока не сказал бранного слова, неотесанное создание.
   Вздыбив лапой шерсть на макушке и, поигрывая хвостом, кот направился домой, в сосновый лес.
   Подойдя к ветхому жилищу, Мурлай заглянул внутрь. Противной мыши в хижине не оказалось. Шалаш был пуст. Кот приподнял с глаз паутину, придерживая лапой, и увидел Матхару. Она сидела, прислонившись спиной к дереву и загадочно ухмылялась. Дернув усами, Мурлай рассказал старухе что услышал о живом дереве. Старая ведьма перепугалась, но виду не подала.
   -Штало быть, дерево ишкало пропавшую колдунью, а обо мне ты не говорил? - невзначай спросила она.
   -Зачем? - удивился кот. - Ты добрая фея, учишь хорошим манерам, разбери их чума.
   В подтверждение он огласил лес громким урчанием. Из-за сосны, тяжело сопя, выглянул безобразный серый зверь. Кот глянул и охнул. Это была недавняя мышь, но теперь она походила на тигра. Мышь разинула огромную пасть, щелкнула острыми зубами и хлестнула по стволу сосны тяжелым хвостом, оставив на дереве глубокую отметину.
   - Я - крыса Хесек! - рявкнула бывшая мышь, угрожающе протягивая когти к морде Мурлая.
   -Караул! - напугался кот. - Спасите!
   -Съем тебя! - пообещала, блестя темными глазищами, крыса.
   -Штой! - потребовала старуха. - Я та шамая колдунья Матхара, - обратилась она к перепуганному Мурлаю, - которую ражышкивает дерево Брамогрох. Шбежала от него, и шобираюсь жахватить влашть над Волшебной штраной. Ты мне поможешь.
   - Мяу! - поперхнулся Мурлай.
   -Хешек доштиг нужного рошта, шилы и мощи. Теперь я пошчитаюсь шо вшеми, - продолжала ведьма. - Кляниш ишправно шлужить мне! - потребовала она.
   -Я еще не решил... - залепетал кот, путаясь в паутине.
   -Кот драный! - рявкнула крыса. - Разорву в клочки!
   Она прыгнула на Мурлая. Кот как заяц метнулся в сторону. Прыгнув к дереву, под которым хранились запасы шишек, он стал кидать их в преследователей. Одна из шишек подбила Матхаре глаз, другая опрокинула на землю, третья угодила Хесеку в раскрытую пасть. Проглотив горькую шишку, крыса взбеленилась от ярости. Не дожидаясь расправы, Мурлай понесся прочь соснового бора, возмущенно бормоча на ходу:
   -Отъелась на постной пище! Обжорство до добра не доведет!
  
   5. УХОРУКИЕ И РУКОУХИЕ
  
   Мурлай бежал, усы и хвост его трепетали. Кот несся прытко, и в одночасье достиг поселка, примостившегося на другой стороне холма. Селение принадлежало двум маленьким народам: ухоруким и рукоухим. Человечки обоих родов как две капли воды походили друг на друга - маленькие, коренастые, с черными глазками и большими ушами. Из каждого уха торчало по руке с десятком пальцев. У ухоруких при огромных ушах ручки были тоньше и длиннее, а у рукоухих, уши не превышали размеров головы, а руки были толще и короче, чем у соседей.
   Промчавшись по поселку, Мурлай увидел, что опередил преследователей, и успокоился. Жители вышли из хижин и уставились на запыхавшегося кота. Они отметили перемену, происшедшую со времени последней встречи.
   -Гляньте на его шерсть! - разглядывая кота, переговаривались человечки. - А усы? А хвост? На глазах сеть! Зачем она ему? Лоб расшибёт сослепу!
   Кот слышал разговоры и, несмотря на тревогу, решил пофорсить перед знакомыми. Выгнув спину и задрав голову, Мурлай небрежно надвинул липкую паутину на самые глаза и, скребнув лапой воздух, издал надтреснутый вопль. К нему вернулось бахвальство, напущенное под влиянием Матхары.
   -Не похож на Мурлая, - продолжали сомневаться жители поселка. - Другой, совсем посторонний кот.
   -Нашли постороннего, - криво усмехнулся Мурлай.
   Выдержав паузу, он выпустил коготки и хрипло мяукнул на весь поселок:
   -Держите лапу, земляки!
   -Он приходил к нам лакать молоко из блюдца! - поплыло в толпе, - но сильно, сильно переменился!
   Кот важно ткнул лапой в грудь.
   -О-куль-ту-рил-ся! - протяжно заурчал Мурлай, и шерсть на нем встала дыбом.
   Человечки переглянулись, и вперед вышел глава рода, по имени Аур.
   -Ты выглядишь преуспевающим котом, но что хочешь от нас? - почтительно спросил он.
   -За мной гонится огромная крыса, которая, где это видано, хочет съесть кота. Скоро она будет в поселке. Тогда и вам не поздоровится.
   Человечки собрались в круг и стали шушукаться. Кот ковырял лапой в носу и небрежно сплевывал.
   - Что делать? - спросил наконец Аур.
   -Спасайтесь, - мяукнул Мурлай, - пока не поздно.
   -Куда бежать? - опечалились человечки.
   -В Волшебной стране достаточно свободного места - состроил ужимку, кот.
   В азарте он хватил себя лапой по макушке и свалился на землю.
   -К югу отсюда находится страна, именуемая Бамбарией, - пощипывая седые волоски на ушах, произнес Аур. - Сказывают, будто там выращивают плод, утоляющий жажду и голод, но разве он может сравниться с нашими сосновыми шишками?
   -Это да, - кривляясь, согласился кот, - но крыса съест вас. Она злая и кровожадная.
   -Договоримся, - махнул рукой Аур. - Мы разумные существа и найдем выход из положения.
   -Договаривайтесь, - повел коготком Мурлай, - а я, побегу в Бамбарию, не пропадать же.
   - Шишки подарим, у нас шишек много, - донеслось напоследок.
   -Нужны ей ваши шишки!
   Сказав ругательное слово вместо прощания, кот поспешил прочь.
  
   6. ВОЙСКО МАТХАРЫ
  
   Рассказ кота встревожил жителей поселка. Облачившись в парадные накидки, они поспешили на проселочную дорогу, готовясь торжественно встретить опасных гостей. Человечки надеялись, что удастся договориться со старой колдуньей и исполинской крысой и беда обойдет селение стороной.
   На тропинке, ведущей к сопке, заклубилась столбом пыль, послышалось тяжелое, натужное сопение, и из-за холма появилась противная серая тварь с усами как стрелы и хвостом как сабля. Верхом на огромной крысе ехала согнутая временем горбатая старуха, с хищным, крючковатым носом и развевающимися седыми патлами. Едва крыса приблизилась к человечкам, обитатели поселка почуяли запах, исходивший от нее, и вздрогнули от отвращения. Они принужденно улыбнулись и поклонились чужакам.
   -Привет, почтенная женщина и сильнейшая из крыс! - поклонился глава рода ухоруких Аур.
   -Приглашаем заглянуть в селение, отдохнуть и набраться сил перед дальнейшей дорогой! - добавил, Оит - вождь рода рукоухих.
   Матхара высокомерно пошевелила губами и, опираясь на толстый хвост крысы вместо забытой в шалаше клюки, кряхтя, спустилась на землю.
   -Мы пойдем далеко, - зловеще пообещала она, - но вмеште ш вами.
   -Не поняли, - подались вперед Аур и Оит.
   -Будете служить Матхаре и мне! - оглушительно рявкнул Хесек. - И нечего носы воротить, задеру!
   -Почему не радуетеш? -- спросила колдунья, -не нравитша предложение?
   -Очень нравится, - заверил Аур, - но куда спешить? - Давайте договоримся, как разумные создания.
   -Нечего договариваться! Отныне вы наши слуги! - громче прежнего заорала крыса, обдавая поселян одуряющим запахом.
   Она угрожающе занесла над человечками острые когти и заскрежетала зубами. Ухорукие и рукоухие в страхе попятились, готовые броситься врассыпную. Опытная Матхара заметила опасность, и ткнула расходившуюся крысу в бок, призывая угомониться.
   -Хешек погорячилша, - старчески кашляя, проговорила она. - Никто не понуждает отдаватша под нашу влашть, но я шобираюш жахватить окрештные жемли...
   -Бамбарию, - услужливо подсказали Аур и Оит.
   Они слышали много разной небывальщины об этой стране и потому недолюбливали ее.
   -Для начала Бамбарию, - продолжала колдунья, - а шледом вшу штрану волшебника Журрикапа. А вы народ, который поможет нам штать хожяевами Волшебной штраны.
   Человечки слушали коварную ведьму, раскрыв рты от изумления. Даже Хесек признал, что колдунья умеет заговаривать зубы. Когда Матхара закончила подстрекательскую речь, раздался гул одобрения.
   -Идем за тобой, фея! - закричали ухорукие и рукоухие. - Мы призваны властвовать! Научим Волшебную страну, как следует жить!
   Одурманенные человечки хотели выступить в поход немедленно, но Матхара умерила их пыл.
   -Шначала надо подготовитьша, - сказала она, - подобрать вооружение, обучить кавалерию. Водятша в вашем краю лошади?
   -Никогда не слышали о них, - смущенно признались жители поселка.
   -Лошади - животные, на которых можно еждить верхом, чтобы быштрее передвигатьша, - пояснила Матхара.
   -Верхом? - глубокомысленно отозвались вожди племен и заспорили.
   -Пусть ухорукие усядутся рукоухим на плечи, - предложил Аур, - получится настоящая кавалерия.
   -Не вы нам, а мы вам усядемся на плечи, - поправил Оит. •
   Аур возразил, Оит начал перечить. Аур высказался против, Оит стал прекословить.
   -Хватит! Надоели! -- рявкнул Хесек и огрел обоих главарей тяжелым хвостом.
   -Будете шидеть друг у друга на шее по очереди! - объявила колдунья, и все поразились ее мудрости.
   Несколько дней ушло на подготовку к походу. Когда человечки запаслись палками и шишками, войско снова собралось вместе. Ухорукие уселись на рукоухих, а рукоухие на ухоруких, и армия Матхары нестройно двинулась вперед в завоевательный поход на Бамбарию. Впереди рысью бежали, сменяя друг друга в роли коня и всадника, Аур и Оит. За ними растянулось новоявленное воинство. Сбоку, верхом на Хесеке, ехала престарелая колдунья. Она гордилась собой. За короткий Матхара сколотила армию, послушную своей воле. Единственное к чему не могли приноровиться новые подданные - запаху, исходившему от крысы.
  
   7. ПРАЗДНИК ЧУДЕСНОГО РАСТЕНИЯ.
  
   После смерти властителя Архата, переселенного на юг Зуррикапом, бразды правления Бамбарией достались его сыну, наследному принцу Ахтару. Случилось это несколько лет назад, и за прошедшее время юноша окреп и возмужал. Советником нового повелителя оставалось существо по имени Рукон, вступившее в должность со дня основания Бамбарии. Прошедшие годы мало изменили крылоногого. Рукон придерживался прежних привычек и правил: носил на макушке розовый цветок, начищал клюв песком, чтобы сверкал на солнце как золотой, каждое утро, чтобы не утратить летательные навыки, поднимался в небо, и раз в году принимал участие в празднике плода Бамбар. В этот день жители страны собирались на лугу, посреди которого возвышался разросшийся до огромного дерева - Бамбар. Несмотря на внушительный ствол, на верхушке которого покоился плод, чудесное растение оставалось податливым и доступным каждому обитателю страны, желавшему утолить голод или жажду. Исполинский плод склонялся до земли, и облепившие его бамбарцы получали столько вкусной и питательной пищи, сколько хотели.
   Когда кот Мурлай бежал из поселка от врагов, в Бамбарии шумел праздник. Нарядно одетые бамбарцы заполнили луг по случаю торжества вокруг волшебного плода. Люди брались за руки, пели, танцевали и водили хороводы. Ярко украшенный виновник торжества плод Бамбар благоухал. Правая его половина, ярко-алая, манила к себе, левая, матово-желтая, тускло поблескивала на солнце. Безудержное веселье царило до обеда. В полуденный час перед подданными появились правитель Ахтар и советник Рукон. Юноша надел отцовскую корону из цветков с розовыми лепестками. Рукон следовал за ним, держа в клюве серебряный свисток, подарок говорящего корня Трок, перешедший к нему от Архата. Крылоног передал свисток правителю, тот дунул в него и шум стих. В тишине Ахтар опустился на колено, наклонил ствол Бамбара и, сняв корону, надел на верхушку волшебного плода. Затем отпустил растение, и Бамбар унес корону к небесной вышине.
   -Восславим основателя страны Архата! Восславим восхитительный Бамбар! - возвестил Ахтар. - Пусть живет и процветает родная Бамбария!
   Его слова утонули в буре восторгов и криков. Веселье разгорелось с новой силой и не смолкало до вечера. Отдав корону, Ахтар отбросил важность и чопорность, подобающую властителю, и превратился в озорного мальчишку. Весь вечер он был среди гуляющих: быстрее других отплясывал замысловатый бамбарский танец - атараху; ни разу не сбившись, ловко проделывал сложные фигуры и па, увлекая остальных, затянул гимн Бамбару, подхваченный сотнями голосов, и хлопая в ладоши, запрыгал на одной ноге.
   -Йо-ва-ле! Восславим Бамбар! -закричал правитель.
   -Честь и хвала! - отозвались ликующие подданные.
   Во время праздника Рукон одиноко сидел на макушке чудесного растения, охранял корону и с невозмутимым видом поглядывал по сторонам. На его сверкающий клюв было больно смотреть. Крылоног задумчиво перебирал нежные лепестки на короне, и перед глазами пробегали воспоминания о днях молодости, проведенных с юным бродягой из-за гор по имени Архат. Рукон видел себя то в просторной пещере в ущелье с одиноко растущим среди камней Бамбаром, то на склоне гор у костра, то рядом с великаншей Ахарной, то на дне пропасти, из которой удалось выбраться чудом, то в гостях у чародея Зуррикапа. Когда крылоногий очнулся, на небе зажглись первые звезды. Многоголосый праздник стих. Почтительно кланяясь правителю, усталые бамбарцы разошлись кто куда, луг опустел. Рукон слетел к Ахтару, надел на него наследную корону и поклонился. Сиятельные особы направились к единственной в Бамбарии постройке -травяному навесу, раскинувшемуся возле чудесного дерева. Кругом было тихо, ночные птицы молчали, не решаясь нарушить торжественность момента. Властитель и советник вошли под навес и повесили на жердочке корону и свисток, до следующего раза. Лунный свет лился на драгоценные реликвии Бамбарии, и они мерцали в ночи. Внезапно перед Ахтаром и Руконом выросла странная фигура. Она хрипло заурчала, а потом замяукала настойчиво и призывно. Это был кот Мурлай.
  
   8. ТРЕВОЖНЫЕ НОВОСТИ
  
   Два высших лица страны с удивлением смотрели на привидение, явившееся к ним в виде дикого кота.
   -Вы правители Бамбарии? - невежливо повернулся спиной Мурлай. - У меня важные новости!
   - Что это? - спросил Ахтара Рукон, кончиком клюва указывая на кота.
   Мурлай выгнул спину, замахал хвостом как веером, затем обвил его вокруг шеи.
   -Кот Мурлай, собственной персоной! - желая произвести впечатление, пронзительно мяукнул он.
   - Чего он хочет? - снова спросил крылоногий Ахтара.
   -Явился предупредить об опасности, - кольнул советника усами Мурлай.
   -Что за манеры у кота? - скривился Рукон.
   В присутствии Мурлая он говорил о нем в третьем лице.
   Обиженный недружелюбным приемом, кот продолжил в прежнем духе.
   -Манеры те еще, - самоуверенно заявил Мурлай, подталкивая крылонога в бок. - Культуры я набрался от феи Матхары. Бабушка - прирожденный воспитатель.
   -Оно и видно, - переглянувшись с Руконом, заметил Ахтар.
   -Видно? Что я говорил! - торжествующе замурлыкал кот, царапая когтями морковное тело крылоногого. - Пообщаетесь со мной не то узнаете. Перед вами - кот ученый. Хотите знать сколько будет много- и -много-?
   -Сколько? - удивился правитель Бамбарии.
   - Мно-же-ст-во! - убежденно заявил Мурлай.
   -Он нам зубы заговаривает, - почесал макушку крылоногий.
   -Больные зубы заговаривать не умею, не обучен, - простодушно признался кот.
   -Матхара... не о той колдунье он говорит, что орудовала на пару с усыпленной великаншей Ахарной? - подозрительно спросил Рукон.
   - Отец рассказывал о них, - припомнил Ахтар, - опасные особы.
   -Матхара добрая старушка, крыса у нее злая, - бесцеремонно оборвал Мурлай.
   При упоминании о Хесеке кот принял боевую стойку и нанес несколько ударов лапами по воздуху.
   -Чего хочет добрая старушка от нас? - недоуменно спросил правитель.
   -Подчинить Бамбарию своей власти, а после захватить всю Волшебную страну, - куснул крылонога за лапу Мурлай.
   -Добрая бабушка, - надулся Рукон, отодвигаясь подальше. - Зачем верить коту? Матхару взяло на поруки дерево Брамогрох, а от него не убежишь. О колдунье ничего не слышно уже много лет.
   -Я выдумываю? - обиделся кот и для убедительности сунул Ахтару в лицо облезлый хвост.
   Правитель Бамбарии не нашелся, что ответить. Крылоног решил, что пора напрямую обратиться к незваному гостю.
   -Не верим тебе, четырехлапый, и ведешь себя неподобающе, - проворчал он. - Наглец! Выскочка! Грубиян и неотесанное кошачье бревно!
   -А выучка? А учеба? А полученные знания? - оторопело спросил Мурлай.
   -Стряхни паутину, чтобы не походить на слепого. Не вой, не сквернословь. Прекрати дергаться и лезть в глаза. Не ковыряй в носу лапой, - наставительно сказал Рукон.
   -Что тогда останется от прекрасных манер? - чуть не плача, пролепетал кот. - Я снова превращусь в лесного дикаря, каким был до встречи с Матхарой.
   - А сейчас ты дикарь цивилизованный, что хуже, - поморщился крылоногий.
   Кот душераздирающе мяукнул и уныло плюхнулся на скамейку под навесом, но повел себя скромнее; расправил торчащую шерсть на макушке, пригладил усы и сбросил с глаз паутину.
   -Теперь похож на добропорядочное животное, - одобрил правитель Бамбарии, - рассказывай по порядку.
   Мурлай поведал историю с самого начала и потому рассказывал долго.
   -Не верю, что Матхара - злодейка, -закончил он повествование, - во всем виновата крыса.
   - Йо-ва-ле! - воскликнул Ахтар. К нашим границам подступает кровожадный зверь на пару с Матхарой!
   - От колдуньи можно ждать любых неприятностей, - поежился Рукон, - поверь опыту. Имел с ней встречи, вспоминать не хочется.
   -Надо спасать Бамбар, - обеспокоился Ахтар. - Крыса может подгрызть корни чудесного плода и испортить его.
   Мурлай кивнул в знак согласия и покинул шатер.
  
   9. ПОСЛЕДНИЕ ПРИГОТОВЛЕНИЯ.
  
   Правители Бамбарии услышали громкое урчание и истошные завывания кота. Крылоног зашикал на гостя, но вопли переполошили бамбарцев. Они поспешили к растению Бамбар, откуда доносились призывные крики. Мурлай и не думал утихомириваться. Он шумел и буйствовал, пока не привлек внимание окрестных жителей, толпой поваливших поглядеть, что происходит. Бамбарцы окружили кота и с удивлением наблюдали за его ужимками и кривляньями. Гордый всеобщим вниманием Мурлай бросил торжествующий взгляд на Рукона и замолчал. Впрочем, дело свое кот выполнил. Правитель вышел из шатра, и увидел весь народ Бамбарии.
   -Ученье Матхары иногда может принести пользу, - пожал он лапу коту.
   Рукон скрыл свое недовольство. Во-первых, он не был согласен с повелителем, а во-вторых, его задело, что малосведущий кот оказался расторопнее.
   Узнав от правителя про опасность нависшую над страной, бамбарцы не огорчились и не испугались. Жизнь в Бамбарии отличалась тишиной и спокойствием. Жители ели, пили, судачили о новостях и отдыхали. За прошедшие полвека на страну никто не нападал, и боевой дух бамбарцев давно угас. Они не были готовы к трудностям борьбы и легкомысленно отнеслись к словам властителя, надеясь, что все образуется само собой. Поэтому они пропустили мимо ушей наказ Ахтара вооружиться, кто чем может и решили поглазеть, что случится дальше. Происходящее бамбарцы воспринимали как очередную забаву.
   Пошушукавшись с Руконом, правитель, не дожидаясь рассвета, направил его на задание. Крылоногий улетел, но вскоре вернулся, держа в клюве несколько длинных и прочных стеблей. До утра усталый советник принес нужное количество травянистых волокон. Ахтар сплел из них прочные веревки с петлями. Получилось несколько надежных арканов. Правитель отобрал дюжину более резвых подданных и раздал арканы. Ахтар разделил бамбарцев на две части. Первая следом за ним выходила в чистое поле навстречу опасному зверю. Другая под началом Рукона с арканами в руках отправлялась в засаду, готовая по сигналу крылоногого выскочить из укрытия и поймать крысу. Коту Мурлаю давалось особое поручение - обезвредить колдунью Матхару и доставить правителю Ахтару.
   -Когда злобная крыса окажется в ловушке, безобидная старушка перестанет водить с ней дружбу и займется наставлением в уме-разуме всех желающих, - заявил кот.
   Бамбарцы равнодушно восприняли план повелителя. Они надеялись, что кот ошибся, по прошествии ночи все прояснится, наладится и они вернутся к привычной жизни.
   На рассвете нестройная толпа бамбарцев вытянулась вдоль дороги, оставив за спиной Бамбар. Ахтару не терпелось схватиться с крысой, и он зорко поглядывал по сторонам, высматривая врага. Мурлай раздумывал, что скажет Матхаре, чтобы отвадить ее от Хесека. Рукон резко свернул голову набок и принялся расчесывать клювом тело-морковку, словно собираясь разодрать на части. Он не верил в успех задуманной операции и беспокойно ворчал, раздражаясь по каждому поводу.

***

   К предстоящей битве готовилась не только Бамбария. Воинство Матхары и Хесека, ночь прошагавшее по равнине, получило приказ остановиться. Когда первые солнечные лучи осветили землю, колдунья увидела темневшую вдалеке толпу врагов, за которыми возвышалось растение Бамбар.
   -Что это жа дрова до небеш? - всматриваясь в исполинские очертания растения, прищурилась ведьма.
   - Плод Бамбар, - предположил наслышанный о чудесном растении Аур.
   -Главное чудо страны, - неодобрительно добавил Оит. - Оттого и называется она Бамбарией.
   -Шнова на пути вштает дурачкий Бамбар, вот так вштреча! - ахнула Матхара. -Опять увижу ненавишного мальчишку Архата ш его пугалом Руконом?!? Поквитаюш я ш ними! - злорадно прошипела она.
   Хесек хотел немедленно наброситься на растение и разорвать Бамбар на куски, но предусмотрительная старуха остановила его.
   -Бамбар от наш не уйдет, - хищно повела она скрюченным носом, - главное, не упуштить мальчишку и крылатого дуралея.
   Крыса недовольно щелкнула хвостом, но на время умерила пыл и направилась к подвластным человечкам. Хесек стал строить армию, готовясь к предстоящей схватке. Ухорукие и рукоухие бесконечно пересаживались друг на друга, раз за разом выясняя, кто на ком должен сидеть, чем вызывали раздражение крысы и колдуньи, но их боевой дух перед сражением был высок. Человечки видели себя хозяевами Волшебной страны и готовились доказать это на деле.
  
   10. СРАЖЕНИЕ
  
   Взошло солнце и осветило обе враждебные армии. Бамбарцев было больше, чем противников, но, завидев сидевших друг на друге человечков, из ушей которых до земли свешивались руки, защитники чудесного плода оторопели и подались назад. Еще большую панику навел вид чудовищной, странно пахнувшей крысы.
   Руководство сражением, несмотря на притязания Хесека, Матхара взяла на себя. Величественно запахнувшись в истертую временем рваную мантию, она выставила вверх скрюченный палец и повела беззубым ртом.
   - Шлуг ражогнать, главарей шхватить, Бамбар вырвать ш корнем! - приказала колдунья.
   Сидящие друг на друге человечки, подстегивая себя, бросились вперед. Врезавшись в гущу бамбарцев, они закидали их шишками и начали тузить палками, руками и даже бить ушами, чем внесли во вражеское войско сумятицу. Подданные Бамбарии пожалели, что не запаслись оружием. Под натиском малочисленного, но настырного врага они дрогнули и подались назад. Подоспей крыса, и разгром бы оказался неминуемым. Почуяв неуверенность бамбарцев, Хесек угрожающе защелкал острыми зубами, забил хвостом, раздулся от злости и, выставив страшные когти, поспешил к месту схватки. Вившийся в воздухе бдительный Рукон вовремя заметил опасность и подал сигнал вверенному ему отряду. Не успел Хесек добраться до передних рядов бамбарцев, навстречу из густой травы засвистели петли арканов. Сидевшие в засаде люди по команде крылоногого набросили веревки на опасного зверя. Сбитая с ног крыса рванулась и стала яростно грызть травянистые стебли, пытаясь разодрать их остро наточенными зубами. Веревки оказались прочными. Огромный Хесек катался на месте, выл, но лишь крепче затягивал узлы и увязал в путах. Сражение разгоралось все сильнее. Неловко подпрыгивая, ухорукие без устали таскали на себе рукоухих, делали бамбарцам подножки, оттаптывали ноги и еще успевали переговариваться со своими всадниками. Рукоухие хватали противника крепкими ладонями и швыряли бамбарцев на колени, чтобы расправиться с ними. Армия защитников чудесного плода пятилась, боевой дух падал на глазах. Ахтар поддержал приунывших подданных.
   -Йо-ва-ле! Крысе не выпутаться из веревок! - подбодрил он малодушных. - Ушастиков мало, окружайте их!
   Услышав, что не все потеряно, бамбарцы осмелели и набросились на врага. Они хватали рукоухих за руки, стаскивали с ухоруких и тащили к растению Бамбар, где собралась толпа, охранявшая пленных. Ухоруких держали за огромные уши, не давая сдвинуться с места. Победа была близка. Еще немного, и колдунья останется без армии.
   - Бейте! Хватайте! Толкайте! - надрывалась, брызгая слюной Матхара. - Олухи нешушветные! Мякиши недолепленные!
   Потрепанное и поредевшее войско отступало. На опустевшей дороге остались Ахтар да вцепившийся в него мертвой хваткой Оит верхом на неизменном Ауре.
   Кот Мурлай воспользовался всеобщей суматохой и вынырнув в разгар битвы из-за Бамбара, в несколько прыжков достиг Матхары. Оказавшись рядом с колдуньей, он вежливо выругался, грубо извинился и, ухватив ее коготками за шиворот, поволок по густой траве. Злобные крики дряхлой ведьмы не помогли. Теснимые со всех сторон ушастые человечки не заметили ее исчезновения. Видя это, изрыгавшая проклятия старуха пустилась на хитрость.
   - Погоди, котик, не шпеши, - меняя тон, вкрадчиво заговорила она. - Шама отдамша под влашть штраны Бамбарии. Чтобы вше вышло добром да миром, отпушти меня. Я уговорю крышу штать хорошей, и вмеште будем учить уму-разуму бамбарцев, чтобы они штали культурными, как ты.
   -Дело говоришь, фея, - обрадовался доверчивый Мурлай. - Иди, бабушка, к крысе и исполни обещанное.
   Кот разжал когтистую лапу, Матхара, кряхтя, поднялась и вдруг помчалась к серому помощнику с несвойственной годам резвостью.
   -Придетша ишпольжовать пошледнее шредштво, - злобно пробормотала она, - Не жря я долго ражышкивала его по вшей Волшебной штране.
   Она порылась в складках мантии и извлекла пучок сухой травы чаматы. Приблизившись к связанному Хесеку, она сунула ее в крысиную пасть.
   - Отнимите колдовское растение! - бросился наперерез Мурлай, но было поздно.
   Крыса проглотила сухую чамату, надулась, поднатужилась, крепко державшие веревки хрустнули, разорвались, словно тоненькие нити и упали к ногам Хесека.
   -Обманщица! - взвыл кот.
   Над лугом пронесся торжествующий вопль крысы. Бамбарцы онемели от ужаса. Хесек огрел одного из бамбарцев ударом хвоста, хватил зубами другого, а остальных раскидал в разные стороны. Грозно рыча, освобожденная крыса понеслась по лугу, в пух и прах развеивая воинство обуянных страхом бамбарцев. Подпрыгнув, Хесек схватил лапой зависшего в воздухе крылонога и зажал под мышкой. Под другую сунул излишне доверчивого кота. Все было кончено. На пыльной дороге посреди обширного луга все еще оставались правитель Бамбарии да вцепившийся в него Оит верхом на Ауре. Несколько ухоруких и рукоухих набросились на Ахтара и, подхватив под руки, подвели к Матхаре.
   -Ты мой пленник, мальчишка! - высокомерно сообщила старуха. - Но кто ты? И где прячетша ненавиштный Архат?
   -Я сын - вождь Бамбарии Ахтар! - с достоинством ответил смелый юноша.
   -Архат не дожил до этого позора, - задыхаясь от удушающего запаха, сдавленно пробормотал из-под Хесековой лапы Рукон.
   -Крылатый дуралей? - противно захихикала, потирая руки колдунья, - Архату повежло - он ушел от накажания, но я шполна пошчитаюш ш тобой и дурацким плодом! Глаж ш них не шпушкайте! - наказала она человечкам.
  
   11. В НОРЕ.
  
   Забравшись на Хесека, ведьма пришпорила его пятками, и крыса помчалась к Бамбару.
   - В клочки! На кушочки! Ражвеять по ветру! - приговаривала колдунья, предвкушая расправу.
   Крыса и сама горела желанием растерзать волшебный плод. С Матхарой на спине Хесек с громким урчанием набросился на чудесное растение, стремясь вырвать с корнем и уничтожить. Сколько ни старалась кровожадная крыса, сколько ни рвала зубами ствол, ей не удалось причинить Бамбару вреда.
   -Шиленки не хватает? - подначивала Хесека ведьма. Мало тебя кормила чаматой.
   Крыса заскрипела зубами от бешенства, скинула надоедливую Матхару и вновь яростно налетела на заколдованный плод.
   -Лучше шделай яму для пленников, чтобы не сбежали от такого неумехи, как ты, - потирая ушибленную поясницу, простонала старуха.
   Затаив обиду на насмешницу, раздосадованный Хесек вырыл лапами глубокую нору под стеблем Бамбара и запихнул в нее пленников: Ахтара, Рукона и Мурлая. Остальные обитатели Бамбарии, бежав с поля боя, рассеялись по стране.
   -Пошидите, может, ображумитеш, - заметила Матхара,- и шоглашитеш шлужить мне.
   Погрозив непокорному Бамбару костлявым кулаком, она удалилась в беседку в сопровождении пристыженной крысы. Охранять темницу остались предводители племени человечков: Аур и Оит. Главари ухоруких и рукоухих вели себя добродушно и попробовали затеять беседу с пленниками, но те отмалчивались, и заскучавшие стражи стали мериться друг с другом ногами, руками и ушами. В этом не было ничего удивительного, уши являлись предметом гордости человечков.
   В норе было темно. Свет едва пробивался внутрь между корней Бамбара.
   -Йо-ва-ле! Где корона? - спохватился Ахтар. - Потерял на поле боя!
   Лапа Рукона нащупала предмет на груди.
   -Свисток Трока, подарок Архата, - пробормотал крылоногий.
   Он снял серебряный свисток и протянул повелителю.
   - Свистни трижды, - попросил крылоногий.
   Ахтар дунул в свисток раз, другой и третий.
   -Говорящий корень не откликается, - разочарованно поскреб макушку Рукон. - Свисток лишился волшебной силы.
   Под ногами пленников осыпалась земля, послышалась возня, и донеслись писк и тонкие голоса.
   - Пи-пи-пи, звали нас? Зачем мы понадобились?
   Ахтар, Рукон и Мурлай наклонились и разглядели в потемках серые комочки с хвостиками.
   -Йо-ва-ле! Откуда вы взялись? - удивился правитель Бамбарии.
   -Из замка волшебника Зуррикапа, - ответили мыши.
   -Как добрались сюда? - спросил Рукон.
   -Благодаря волшебному свистку Трока, - сказали они.
   - Мяу! - нервно отозвался кот. - Мышей не люблю. Знавал одну мышь, превратившуюся в огромную крысу и пожелавшую меня съесть.
   -Мы не собираемся ни в кого превращаться и ни кого есть! - с возмущением запищали мыши. - Корень Трок завещал нашему племени откликаться на зов свистка, но раз с вами кот, говорящий грубости, мы удаляемся.
   -Погодите, мыши, останьтесь, - попросил Ахтар. - Мурлай не тронет вас, он - кот ученый.
   -Да уж! - вздернул усы Мурлай.
   -Кто еще живет в замке? - спросил сановный юноша.
   -Зуррикап, Трок и Дил покинули жилище, и мы остались единственными обитателями, - пискнула одна из мышей.
   -Замок навещает зеленый человечек, - уточнила другая мышь.
   -Зурри! Как я мог забыть! - в досаде дернул за венчик цветка Рукон. - Он поможет нам, но живет зеленый человечек далеко, в Одинокой башне.
   - Одинокая башня исчезла вместе с Черной скалой, - сообщили мыши.
   -Известите Зурри о нашей беде, - сказал крылоногий. - Спросите совета и помощи.
   -Удаляемся и исполним, - пообещали серые зверьки.
   Они распрощались с пленниками и исчезли. К норе снова подошли Аур и Оит.
   -Зачем сидеть в голоде и темноте? - сказал главарь ухоруких. - Разумно это?
   -Признайте Матхару владычицей и под ее началом двинемся на завоевание новых земель, - предложил вождь рукоухих. - С мудрой предводительницей вы многого добьетесь.
   Пленники хранили молчание. Из норы не доносилось ни звука. Аур приник к корням Бамбара и заглянул в щель.
   -Не хотите принадлежать к избранным? - недоуменно спросил он.
   -Не желаем! - глухо донеслось из норы.
   -Глупые! - удивился Аур.
   -Они созданы, чтобы подчиняться, а мы, чтобы повелевать, - сказал, вглядываясь в темноту Оит.
   К его досаде и зависти, непомерные уши напарника заслоняли нору.
  
   12. БЕГСТВО.
  
   Матхара уселась в беседке, чтобы не видеть Бамбар. Хесек, распространяя во все стороны тяжелый запах, улегся рядом.
   - Ненавижу это раштение! - вполголоса ругалась старая ведьма. - Глажа на него не шмотрели бы! Из-за Бамбара у меня пропадает аппетит, появляютша ижжога и отрыжка! Я должна его терпеть оттого, что крыша нешпошобна рашправитша ш плодом.
   Хотя колдунья бранилась сама с собой Хесек слышал упреки. Кипя от ярости, крыса хрустела зубами и кидалась грызть Бамбар, но стебель был на редкость прочен. На нем не оставалось и следов от бешеных укусов терявшего голову Хесека. Видя собственное бессилие в борьбе растением, крыса перенесла гнев на подданных.
   -Аур! Оит! - зарычал Хесек.
   Когда главари человечков явились, Хесек стал их царапать, кусать и больно дергать за уши.
   - Молят пленники о пощаде? Готовы лобызать мои лапы? - злобно вопила крыса.
   - Никак нет! - опасливо косясь на разбушевавшегося Хесека, докладывал Аур. - Они не желают разговаривать.
   - На службу идти отказываются! - втайне проклиная грозную крысу, смиренно уведомлял Оит.
   -Загрызу! - бушевал Хесек, грызя зубами опоры навеса.
   -Шьешть всегда ушпеешь, тут много ума не требуетша, труднее переманить к нам в ушлужение, - укорила старуха.
   - Стану я с ними возиться! Раздавлю и дело с концом! - возразил Хесек.
   -Чтобы влаштвовать, одной шилы мало, - заметила Матхара. - Вожвращайтеш нажад и глаш не шпушкайте с пленников! - велела она сторожам. -Они проголодаютша, жахотят пить и на коленях приполжут к нам.
   -Лучше их съесть! - не согласилась кровожадная крыса. - Возни меньше, и обеда искать не надо!
   На другой день, дождавшись темноты, Ахтар снова трижды дунул в свисток, и опять мыши явились в темницу.
   - Мы поведали Зурри о ваших бедах, - сказали они, - в ответ зеленый человечек произнес -Брамогрох- и исчез.
   -Брамогрох? Впервые слышу! - удивился правитель Бамбарии.
   -Шагающее дерево, - пояснил Рукон.
   -Му-у-рр! Какое-то дерево разыскивало Матхару, - припомнил Мурлай, - не Брамогрох ли это?
   Он едва не набросился на сновавших под ногами мышей, но сдержался.
   -Больше не буду, - смущенно пробормотал кот.
   Мыши отпрянули от невоспитанного кота, но замечания не сделали.
   -Раз дерево разыскивало колдунью, надо его найти, - задумчиво промолвил Ахтар.
   -Как выйти отсюда незамеченными? - стараясь сидеть смирно, спросил Мурлай. - Бежать не удастся, охрана бросится в погоню, оповестит Матхару с крысой, и тогда нам несдобровать.
   -Чтобы одурачить сторожей, оставим в норе вместо себя мышей, пусть создают видимость, что пленники на месте, - предложил юноша.
   -Ненадежные помощники... - обвил шею хвостом кот.
   - Помочь выбраться наружу попросим Рукона, не зря он носит титул советника.
   -Посоветуй, умник! - забыл о мышах Мурлай.
   -Я умный, - в сомнении подтвердил крылоног. - Вы на меня надеетесь, значит, я не подведу.
   Он рассеянно обхватил пятерней ноги венчик на макушке, сжал и разжал его, словно собирался выдавить из цветка нектар, и застыл в причудливой позе.
   -Мне надо выскользнуть из норы, - произнес он, - отвлеките стражей.
   -Ура мудрейшему! - обрадовались заключенные. - Да здравствует советник!
   -Тише! - поднял лапу Рукон. - Не надо громкой славы.
   На небе зажглись звезды, но ночь выдалась безлунной. В глухой час Аур и Оит дремали у входа в нору. Внезапно раздалось протяжное жалобное мяукание.
   -Грабят! Убивают! - взвыл кот. - Спасите! Помогите!
   Потревоженные главари вскочили и протянули из ушей руки в нору. Пошарив в потемках, извлекли извивающегося Мурлая. На кота было страшно смотреть. Глаза закатились, усы поникли, тело вздрагивало в судорогах, хвост бессильно болтался в воздухе.
   -Кот, что с тобой? - спросили стражники.
   -Живот урчит, - простонал Мурлай, - съел несвежее.
   -Что несвежее, если целый день голодаешь? - удивился, обмахивая заболевшего ушами, Аур.
   -Кишки свело от недоедания, - провел ухом по брюху кота, Оит.
   Рукон опустился на колени и вылез из норы под носом у утративших бдительность человечков. Оказавшись на свободе, крылоногий взлетел и неподвижно завис над Бамбаром.
   Запихав упирающегося кота обратно, Аур и Оит собирались снова прилечь возле норы, но над головами послышался заунывный голос.
   -Я - вещий Саплин! Явился возвестить, что недалек час, когда Аур и Оит, станут властителями Волшебной страны!
   Стражи от изумления разинули рты.
   -А Матхара с Хесеком? - недоверчиво спросили они.
   -Древняя старуха не помеха, скоро исчезнет, - продолжал вдохновенно врать Рукон. - Проверьте, может, нет ее уже.
   Аур с Оитом переглянулись и, забыв о пленниках, бросились туда, где, высвистывая замысловатые трели, храпели колдунья и крыса.
   -Путь свободен, бежим! - оповестил сверху крылоногий.
   -Больше ругайтесь, - напутствовал мышей в норе Мурлай, - чтобы не заметили моего отсутствия.
   Убедившись, что охраны нет, Ахтар и кот бросились прочь. Следом, помахав на прощание крылом Бамбару, летел Рукон.
   Едва беглецы скрылись, к норе вернулись запыхавшиеся Аур и Оит. Приблизившись к Бамбару, они глянули в ночное небо и в сомнении покачали головами.
   -Приснится же! - заворачивая уши кренделями, пробормотал главарь ухоруких.
   -Не мешает проверить пленников, - зевая, отозвался предводитель рукоухих.
   Он приник к норе.
   -Шутники, - сказал Оит, - обманули нас.
   -Шутим и веселимся в меру сил, - хриплыми голосами отозвались находчивые мышата.
   -Завтра доложим Матхаре! - укладываясь удобнее на землю, пообещал Оит.
   -Куда подевалась птица Саклик? - сонно причмокнул губами Аур. - И была ли она?
  
   13. НЕВЕРОЯТНОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ.
  
   С утра Аур и Оит диву давались, слушая обитателей норы. Они сделались покладистыми и заводили разговоры со стражами, болтая всякую всячину.
   -Проголодались! - потрясая ручками в ушах, - обрадовался Аур.
   -Пить хотят! - перебирая уши многочисленными пальцами, поддакнул Оит. - Оставайся, я извещу Матхару и Хесека. И о вчерашнем происшествии доложу, - добавил он.
   -Тебе бы к хозяевам бегать, - помахивая ушами, укорил Аур.
   -Сам разве не мечтаешь выслужиться? - удивился Оит.
   -Лучше уж самим властвовать, - вздохнул вождь ухоруких.
   -Спору нет, - согласился главарь рукоухих, - да как это устроить?
   Слушая нескончаемые речи пленников Оит направился к беседке. Проснувшаяся старуха с ужимками примеряла корону Ахтара. Увидев не вовремя явившегося человечка, раздосадованная Матхара растолкала спавшую крысу. Хесек недовольно зарычал и, открыв мутные глаза, резво вскочил на ноги.
   -Ушастик? - зевнул он, завидев почтительно кланявшегося Оита. - Чего надо?
   -Спешу сообщить, - почтительно доложил человечек, - пленникам надоело сидеть взаперти. Они готовы служить.
   -Одумалиш! - победно глянув на крысу, молвила старуха. - Не будем шпешить, пушть почувштвуют наше величие.
   Колдунья взгромоздилась на Хесека и направилась к норе. Сзади вприпрыжку бежал Оит. Он угодничал и одновременно проклинал скверно пахнувшую крысу. Увидев приближающихся хозяев, Аур вскочил и, приложив ладони к ушам, словно козыряя, отрапортовал:
   - За время наблюдения происшествий не было! Пленники находятся на месте и не помышляют ни о чем, кроме служения вам.
   Хесек подобрался к норе и хлестнул хвостом.
   -Изъявляйте покорность, - потребовал он, - некогда с вами возиться.
   -Говорите, что решили, - сладким голоском подбодрила Матхара.
   -Решили что надо, - тонко пропищали из глубины.
   Старуха и крыса переглянулись.
   Хесек сунулся внутрь и увидел трех маленьких мышек.
   -Пусто! - почернела от злости крыса.
   В норе не было ни Ахтара, ни Рукона, ни даже кота. Перед глазами бегали верткие мыши, строившие Хесеку обидные рожицы. Покрутившись перед оскаленной мордой, они юркнули в щели и исчезли.
   -Говорите, не помышляют ни о чем другом? - клацнула зубами крыса.
   - Где пленники? - свистящим шепотом спросила колдунья у незадачливых стражников.
   - Куда они подевались? - заикаясь от страха, осведомились друг у друга Аур с Оитом.
   Хесек издал ужасающий вой и надвинулся на Матхару.
   -Ты виновата! - брызгая клочьями пены, завопил он. - Морочила голову! Без тебя, давно бы съел их!
   -Шам неудачник, - сварливо отозвалась старуха. - Будь в голове можги, а не куча мушора, этого не шлучилош бы.
   -Молчать! - задыхаясь от гнева, рявкнула крыса.
   -Жнай швое мешто! Урок тебе, впредь будешь шлушатша меня, - проскрипела Матхара.
   Хесек раздулся от бешенства, черные глаза вылезли из орбит. Крыса набросилась на Матхару и проглотила ее. Аур и Оит задрожали и упали на колени.
   -Госпожа... захват страны... избранность... - стуча зубами, бормотали они.
   -Ясно, кто здесь хозяин? - зарычал Хесек.
   -Вне всякого сомнения, - покорно склонив головы, запинаясь, подтвердили человечки.
   - Стройте армию! - наказала крыса. - В погоню за беглецами! Выступаем немедленно!
   Аур поднял с земли слетевшую с Матхары корону и, низко кланяясь, протянул Хесеку. Тот небрежно накинул ее на край уха и одним махом развалил беседку.
   -Вещий Саклик был прав, Матхары больше нет, - еле слышно бормотал дорогой Аур. - Пора брать власть в свои руки.
   -Страшно, - тихо отозвался Оит, - страшно хочется стать хозяином Волшебной страны.
  
   14. ТРУДНОСТИ ПОЛЕТА
  
   Ахтар и Мурлай покинули поляну с Бамбаром. Рукон вился над ними, оглядываясь нет ли за беглецами погони. Рукон уже давно не поднимался в небо и сильно устал.
   -Много слышал о тебе, как несравненном воздухоплавателе, покажи свое искусство, - попросил правитель Бамбарии, - отец говорил, ты прекрасно летаешь.
   -Прекрасно? - встрепенулся Рукон. Пустяки! Я способен на большее, - бросил он небрежно.
   - Не сомневаюсь, - сказал Ахтар, - и прошу об услуге.
   -Готов к услугам, - любезно отозвался крылоног.
   -Возьми нас с котом в небо, - сказал правитель, - вместе мы скорее обнаружим нужное дерево.
   -Кто кого понесет? - не понял Рукон.
   -Не кого, а куда! - дернул усами Мурлай. - К дереву Брамогрох.
   -Один понесу двоих? - поперхнулся крылоногий.
   -Мало для тебя? Больше взять некого, - посетовал кот, - остальные бамбарцы разбежались. Придется лететь налегке.
   -Придется, - потерянно отозвался Рукон.
   -Раньше не доводилось летать, - продолжал ничего не подозревавший Мурлай, - не считая того раза, когда сорвался с сосны, но для общей пользы согласен стать летающим котом.
   -Он согласен, - горько отозвался крылоног.
   -В воздухе я могу подвергнуться опасностям, - тревожно мяукнул кот, - но другого выхода нет.
   -Хватит! - прервал Мурлая Рукон. - Летим немедленно, разорви природа все крылья на свете!
   Кот выгнул спину и с шипением метнулся крылоногому на голову, свесив хвост.
   - Этого недоставало! - возмутился Рукон, скидывая Мурлая на землю.
   Он набрал воздуха, раскачался, взмахнул коленными крыльями и оторвался от земли. Крылоногий завис в небе, выпуская из боков дополнительные крылышки, одно из которых застряло в прорези. Скособоченный Рукон раздраженно протянул лапы спутникам.
   Ахтар подпрыгнул и ухватился руками за растопыренные пальцы советника. Мурлай вцепился Рукону в зад. Крылоногого повело и дернуло, словно он попал в воздушную яму, пронесло по утреннему небу, развернуло, встряхнуло и кинуло на землю. Это случилось на малой высоте, и никто не пострадал.
   -Скоротечный полет! - с облегчением вздохнул кот, - но страху натерпелся, - добавил он про себя.
   -Неполадки? - спросил правитель у советника.
   -Мне вредно небо в больших количествах, - простонал Рукон.
   -Он не в силах тащить нас обоих, - заметил Мурлай, - готов освободить одно место. Летите сами, я буду бежать следом.
   -Так и сделаем, - согласился Ахтар.
   Он помог крылоногу подняться, очистил от приставших репьев и подтолкнул вверх. Побледневший от стыда Рукон раскачался, затрещал крылышками и повис над землей. Правитель снова ухватился за него, и полет продолжился. Крылоног летел медленно и натужно. Ахтар подбадривал его, но Рукон молчал. Неожиданно советник завалился на бок, затрясся, и, сложив на коленях крылья, закатил глаза. Незадачливого летуна перевернуло вниз головой и закачало туда-сюда как былинку.
   -Йо-ва-ле! Что с тобой? - закричал правитель.
   Крылоног камнем понесся вниз.
   - Йо-ва-ле! Спасайся, кто может!
   Когда до земли оставалось немного, Ахтар разжал пальцы и кубарем покатился по влажной от росы траве. Крылоног свалился на угодившего под него кота и помял его. Полет закончился и на сей раз окончательно.
  
   15. ПОЛЯНА БОЙЦОВ.
  
   Ахтар и Мурлай подхватили лежащего Рукона и поставили на подгибающиеся лапы.
   -Я мог бы лететь долго, - сконфуженно пробормотал крылоногий, - просто сегодня не расположен к полету.
   Кот раскрыл рот, но правитель Бамбарии дернул его за хвост, призывая молчать.
   -Подобное может случиться с каждым, - признал он.
   Дальнейший путь продолжили пешком. Впереди бежал Мурлай, за ним шагал Ахтар, сзади плелся Рукон.
   -Ни летать, ни ходить как следует не умеет, - вполголоса ворчал кот, но, ему было жаль крылонога.
   Внезапно Мурлай пронзительно мяукнул и опасливо отскочил в сторону.
   -Что стряслось? - спросил правитель Бамбарии.
   -Нора! - указал кот.
   - Надо взглянуть, - сказал Ахтар.
   -Не хочу иметь дело с норой, -- отшатнулся Мурлай, - натерпелся от предыдущей.
   -Я полезу, - согласился правитель.
   Тут подоспел крылоног.
   -Не пристало повелителю Бамбарии копаться в земле, как кроту, - запричитал он. - Лезь ты, полосатый.
   Мурлай вздернул хвостом и нырнул в темное отверстие. Оттуда донеслось перепуганное мяуканье, и кот вылетел наружу. Следом показалось небольшое существо. Голова у обитателя норы была медная, руки и туловище сделаны из мяса и костей, а ноги каменные. С легким скрипом существо повело глазами, свободно ходившими в углублениях похожей на перевернутый котел медной головы, и сказало густым басом:
   - Схабр, боец волшебника Зуррикапа воевавший с великаншей Ахарной.
   -Не припоминаю, - тряхнул розовым венчиком на макушке крылоногий.
   -Запамятовал? - осторожно предположил кот.
   -Дрался под началом старого волшебника и лишился глаза. Он у меня вставной, - невозмутимо продолжал Схабр.
   - Совершенно незаметно, - взмахнул хвостом Мурлай.
   -За нами гонится колдунья Матхара с крысой и войском ухоруко-рукоухих человечков, - перебил правитель Бамбарии.
   - Матхара, сообщница Ахарны? Она жива?
   -Жива и никак не угомонится. Помогите, почтенный боец.
   -Необходимо найти боевых друзей, - сказал Схабр. - На этой поляне нас трое.
   -Где их жилища? - выпучил глаза кот.
   -Они постоянно меняют место расположения, согласно военной точки зрения.
   -Будем искать, - согласились беглецы.
   Они разбрелись по поляне в разные стороны. Ахтар оглядел травяные заросли, но ничего не обнаружил. Мурлай проявил рвение и наткнулся на одиноко торчащий из травы высокий сухой стебель, тут его пыл угас, и он прилег отдохнуть под ним. Крылоног из-за близорукости натыкался на собратьев по поискам, добавляя синяков и шишек. Медноголовый и вовсе ничего не видел, но из воинской доблести не признавался в этом.
   Под вечер нога Ахтара стукнулась о камень в траве. Валун раскопали и, очистив от земли, повернули на бок. От камня отвалился большой кусок, оказавшийся еще одним бойцом. Второй воин походил на первого, лишь голова у него была бронзовой.
   -Бифт! - гортанно произнес раскопанный. - Боец войны волшебника Зуррикапа с великаншей Ахарной. Потерял кусок черепа. Зачем потревожили?
   -Нам предстоит дело, где третий товарищ? - пробасил Схабр.
   Узнав соратника, существо с бронзовой головой прекратило расспросы и включилось в поиски. Ночь прошла в бесплодных трудах. Когда рассветное солнце ослепило спящего Мурлая, кот потянулся, задрал нос кверху и увидел сияющую железную голову, надетую на вчерашний засохший стебель.
   -Скорее сюда! - позвал Мурлай.
   - Шунл! - скрипуче отозвался засохший стебель с перевернутым железным котлом на макушке.
   -Чего раньше не отзывался? - возмутился кот.- Я наткнулся на тебя еще вчера.
   -Маскировка, -невозмутимо отозвался железноголовый.
   -Боец войны волшебника Зуррикапа с великаншей Ахарной! - представился он подошедшей компании. - В боях лишился тела, но не потерял головы и заменил его другим.
   -Растительная плоть, -- грустно мурлыкнул кот.
   Узнав в чем дело, Шунл склонил железную голову и поочередно ударил ею в медный затылок Схабра и бронзовый лоб Бифта. Раздался боевой звон.
   -Ищете шагающее дерево? - спросил третий боец.- Недавно оно прошло мимо меня к реке.
  
   16. ПОКУШЕНИЕ.
  
   Ночь и следующий день войско Хесека гналось за беглецами. Навстречу попадались небольшие группы бамбарцев. Аур и Оит пытались разузнать новости о правителе, советнике и коте, но, местные жители, завидев приближавшихся слуг Хесека, разбегались врассыпную. Птицы, подслушивавшие разговоры чужеземцев на призывы крысы спуститься и дать нужные сведения не отвечали.
   -Дрянные вертихвостки! - грозил лапой в небо Хесек. - Разделаюсь с Ахтаром и компанией, до вас доберусь!
   Ухорукие и рукоухие во время похода продолжали пересаживаться друг на друга, крутить напарникам уши и спорить, выясняя, какое из племен будет главным в покоренной Волшебной стране. Крысе это надоело и она потребовала от главарей человечков унять их. Аур и Оит остановили войско и начали объяснять всем и каждому что говорить, а что нет. Время шло, армия, выстроенная в одну шеренгу, стояла на месте.
   -Хватит болтать! - рявкнул Хесек и устроил расхлябанному воинству разнос.
   Пройдясь вдоль ряда застывших человечков, крыса огрела каждого стоящего и сидящего хлестким как кнут хвостом. Досталось и главарям. Человечки корчились от боли, на глаза наворачивались слезы, но они не посмели перечить Хесеку и молча перенесли наказание. Продолжив поход, они затаили обиду на крысу. Больше других были недовольны Аур и Оит.
   -Хесек распоряжается подданными вместо нас, - ворчали главари, но сказать об этом крысе побоялись.
   Условившись ночью обезвредить опасного зверя, они попросили соплеменников придержать языки. Потрепанная армия молча поплелась дальше.
   Ночь застала их посреди поля. Крыса развалилась на мягкой траве и, раскинув лапы, оглушительно захрапела.
   -Пора действовать, - прошептал Аур.
   -Немедленно, - поддержал Оит.
   Он порылся в ухе и извлек сухой остроконечный лист. У Аура нашелся такой же.
   -Листья Матхары, ядовитые мачулы, - пробормотал вождь рукоухих. - Колдунья берегла и прятала их.
   -Мы эти листья украли, - добавил предводитель ухоруких. - Стоит Хесеку проглотить кусочек, и он станет неопасен.
   -Предложи крысе отведать кушанья.
   -Почему я а не ты, - недовольно отозвался Аур.
   Крадучись и прячась друг за друга, они направились к Хесеку и оказались перед широко раскрытой пастью, из которой вырывался богатырский храп.
   -Кинем разом, - еле слышно шепнул Аур. - Раз, два, три!
   При счете -три-, когда дрожавшие от страха человечки были готовы опустить мачулы крысе в пасть, та открыла глаза и поднялась, обмахиваясь хвостом.
   -Душно! - прорычал Хесек.
   Увидев перед собой Аура и Оита, крыса мутно уставилась на них и рявкнула:
   -Чего надо?
   У заговорщиков душа ушла в пятки. Они беспомощно переглянулись, и Оит вытолкнул напарника вперед, прячась за его широкие уши.
   -Пришли почесать бока, на сон грядущий, - расплылся в подобострастной улыбке Аур.
   -И пятки, - угодливо добавил выглядывавший из-за него Оит.
   -Можно, - милостиво разрешил Хесек, - люблю щекотку.
   Видя, что человечки мнутся на месте, крыса угрожающе щелкнула пастью.
   -Поторапливайтесь, спать хочу! - прорычала она.
   Главари бросились исполнять это щекотливое дело. Хесек постанывал от удовольствия, обдавая крепким запахом трудящихся в поте лица приближенных.
   -Обязываю щекотать меня и впредь! - наказала напоследок довольная крыса, и удрученные заговорщики поплелись прочь.
   -Не пришло время, - сокрушенно вздыхали они, - но мы избранные и обязательно станем во главе Волшебной страны.
  
   17. К РЕКЕ.
  
   Услышав слова Шунла, все опешили.
   - Йо-ва-ле! Почему до сих пор молчал? - вскричал Ахтар
   -Вдруг это военная тайна? - скрипуче отозвался боец.
   -Я знаю дорогу! - объявил кот. - Река - дом родной, ловил там рыбу и раков.
   -Разыщи дерево и приведи сюда! - попросил правитель Бамбарии.
   -Путь туда долог, а армия Матхары близко, - пояснил Мурлай.
   -Придется тебе лететь на Руконе, - решил владыка Бамбарии.
   Шерсть у кота вздыбилась, и он опасливо шарахнулся в сторону. Крылоногу тоже не хотелось подниматься в небо с сомнительной ношей.
   - Я не брошу повелителя в опасности, - возразил Рукон.
   -Торопитесь, - сказал Ахтар, - мы задержим врагов.
   -Не пропустим! - хором подтвердили бойцы.
   Они стали готовиться к схватке, постукивая себя по головам, издававшим перезвон.
   Рукон раскачался на месте и, с треском выпустив крылышки, взлетел.
   - Берись! Хватайся! Цепляйся! - раздраженно бросил он коту.
   Мурлай подпрыгнул, впился лапами в пальцы крылоногого, и полет начался. Натужно сопя, Рукон рывками двинулся прочь. Кот тревожно помахал на прощание хвостом.
   Крылоног беспокоился напрасно. Кот был легче Ахтара. Ноша оказалась Рукону по силам. Мурлай освоился в воздухе и начал подстегивать крылонога.
   -Левее возьми, левее! - надрывался кот, раскачиваясь на вытянутых лапах из стороны в сторону.
   -Не учи опытного воздухоплавателя, не летающий кот, - ворчливо отзывался крылоногий. -- У меня безошибочный нюх.
   Когда впереди вместо излучины реки показались очертания далеких гор, кот стал вопить громче. Прикрыв близорукие глаза, Рукон продолжал лететь в прежнем направлении. Он плохо ориентировался на местности и заблудился. Рукон опустился на краю чахлой рощицы, чтобы осмотреться.
   -Чутье подсказывает, река рядом, - чистя клювом морковное тело, произнес крылоногий.
   -Давай расспросим птиц, - предложил одолеваемый сомнениями кот.
   -Летел правильным курсом, - уперся Рукон, - с птицами дела иметь не желаю.
   -Потрясающие новости! Матхара погибла! - услышали они над головой птичий голосок.
   -Быть не может! - подскочили на месте крылоногий и кот.
   -Матхара повздорила с крысой, и та проглотила старую колдунью, как ничтожную комашку!
   -Сообщи эту весть правителю Бамбарии! - потребовал Мурлай.
   -Повелитель Бамбарии сейчас бьется с армией крысы!
   -Показывай, где река! - потребовал крылоногий от кота.
   -Далеко, - мрачно отозвался Мурлай.
   -Заблудились? - участливо спросила птичка.
   - Лети своей дорогой, - досадливо отмахнулся крылоног.
   Кот расспросил пичугу и направил Рукона в нужном направлении. Вскоре Рукон достиг берега полноводной реки и опустился на влажный песок. Мурлай подбежал к воде, сунул лапу и отдернул, словно ужаленный.
   -Щиплются, - пробормотал, корчась от боли, кот.
   Он пригладил шерсть на макушке, перебросил хвост через лапу и принял гордую позу.
   -Речные раки, - мурлыкнул он, - видели вы шагающее дерево Брамогрох?
   Раки высунулись из воды, зашевелили усами и защелкали клешнями. Но сколько они ни пыжились, не смогли проронить ни слова. Попятившись назад, они опустились на дно.
   -Скверно, - развел лапами Мурлай, - но не безнадежно.
   Приникнув усами к влажному песку, он принялся водить ими в разные стороны, отыскивая след дерева.
  
   18. НОВАЯ БИТВА.
  
   Едва крылоногий с котом покинули поляну бойцов, над нею заклубилась столбом пыль, и показалось войско ушастых человечков с Хесеком во главе. Ахтар и бойцы образовали круг, и изготовились к схватке. Глядя на малочисленное войско, крыса приказала главарям человечков схватить врагов.
   -Взять и доставить ко мне! - топнул лапой Хесек.
   Оит оседлал Аура и, издав боевой клич, пришпорил его.
   -Очень стараешься для крысы, - шепнул вождь ухоруких.
   -Стараюсь для себя, - возразил предводитель рукоухих, - и для тебя тоже.
   Остальные человечки с шумом и гиком вскочили друг на друга и стремглав понеслись за Ауром и Оитом.
   Схабр, Бифт и Шунл, выставив вперед металлические головы, ожидали приближавшегося противника. Племя человечков налетело на бойцов, стремясь опрокинуть лихой атакой. Натиск не смутил испытанных воинов. Они задвигали металлическими головами и, бодая врага, раскидали человечков в разные стороны. Аур с Оитом подали знак, и армия перестроилась. Человечки стали нападать на защитников поляны по очереди. Нанеся удар, рукоухие сменялись, уступая дорогу свежим силам. Следом, не давая бойцам опомниться, набрасывались ухорукие. Нападавшие били защитников поляны палками, забрасывали шишками, стучали кулаками по металлическим головам, отчего в воздухе повис нескончаемый звон. В воцарившейся неразберихе ухорукие потеряли большую часть своих всадников и теперь ползали под ногами бойцов, стремясь запутать им ноги и повалить на землю. Одолеть каменные ступни Схабра и Бифта оказалось не под силу. Бойцы стряхивали с себя неприятеля и рассеивали по поляне. На месте сражения образовалась свалка, и нельзя было разобрать, где свой, где чужой. Вместо того чтобы разить противника, человечки азартно колотили друг друга, стеная и охая под градом сыпавшихся со всех сторон ударов.
   Глядя за творившимся на поляне, Хесек разъярялся все больше и больше. Несколько раз он порывался вмешаться, но останавливался.
   -Пусть дрянные человечки увидят, что без меня они ничто! - злорадно думала крыса. - Не могут справиться с маленькой горсткой врагов!
   Потеряв надежду одолеть бравых воинов Зуррикапа, главари человечков решили пленить правителя Бамбарии. Оит верхом на Ауре подобрался к Ахтару. С ловкостью обезьяны рукоухий перескочил юноше на плечи и вцепился в волосы.
   -Сдавайся! - потребовал Оит, накрывая противника необъятными ушами.
   -Ни за что! - отозвался Ахтар.
   Он вывернулся из объятий человечка и сбросил его на землю. Аур поспешил на подмогу. Выпустив из ушей длинные, тонкие ручки, он ухватил юношу за пояс. Завязалась борьба. Ахтар вырвался от ухорукого и, подняв за огромные уши, перекинул через себя. Аур шлепнулся на землю и остался лежать на траве, придавленный собственными ушами. Оит попятился, следом дрогнуло и остальное войско.
   Увидев это, Хесек окончательно вышел из себя.
   -Олухи! Бездари! Дармоеды! - проревел он. - Ни на что не годные ушастики!
   Стуча хвостом по шумно вздымавшимся бокам, крыса бросилась в гущу сражения. Человечки посторонились и пропустили ее.
   - Растерзаю скопом и поодиночке! - рявкнул Хесек, набрасываясь на уставших бойцов.
   Они пробовали продолжить сопротивление, но силы были на исходе. Разбушевавшаяся крыса смела врагов. Схабра так ударила могучей лапой, что у него вылетел искусственный глаз, Бифта со звоном огрела хвостом по голове, отколов еще кусок черепа, а Шунла хватила острыми, как пила зубами, едва не перекусив пополам. Пока получившие раны бойцы приходили в себя, налетевшая армия человечков подхватила их на руки и засунула в нору Схабра. Хесек сгреб когтями Ахтара, встряхнул его, и несчастный лишился чувств.
   - Победа! - держась подальше от крысы, закричали человечки.
   Ошеломленные силой Хесека, Аур и Оит, кланяясь и приседая, склонили ушастые головы.
   -Не вижу противного кота, и крылатого долгоносика! - прорычала крыса. - Упустили, недотепы? Становись! Руки по швам!
   Когда армия построилась, Хесек рыча пробежался вдоль потрепанных рядов.
   -Лишаю вас званий и отличий! - злобно блестя глазищами, объявила крыса Ауру и Оиту. - Будете рядовыми. На большее не годитесь!
   -А избранность? Верховенство над другими народами? - упавшими голосами спросили разжалованные главари.
   -Я один буду повелевать Волшебной страной! - рявкнул Хесек.
   -Дослужились, - уныло пробормотал Аур.
   -Сами виноваты, - понурился Оит.
  
   19. ПОМОЩЬ ВЕЗА.
  
   Пытаясь взять след, Мурлай, вращая усами, полз по влажному песку, пока нос к носу не столкнулся с кругленьким существом, с тонкими, как древесные отростки, конечностями. На голой, гладкой голове незнакомца красовался стоячий чубчик. Вздернутый носик, румяные щечки и пухлые губки выдавали принадлежность к человечьей породе, но пальцы на ручках и ножках отсутствовали. Одето существо было в охапку водорослей.
   -Давно здесь стоишь? - обратился кот к чужаку.
   -С самого рождения, - приветливым детским голоском отозвался неизвестный.
   -Почему раньше тебя не встречал? Может, ты дальний родственник рыб и раков?
   -Я не рыба, не рак и не человек, - отвечало существо. - Я - Вез.
   -Скажи, не-рыба, не-рак, что здесь делаешь? - шлепая по мокрому песку, спросил подошедший Рукон.
   - Охлаждаю тело водой из реки, чтобы не расплавиться, - пояснил Вез.
   -Расплавиться? Почему? - ахнули кот и крылоног.
   -Так устроен, - шлепнуло пухлыми губками существо. - Над головой у меня висит надежная защита, спасающая от жаркого солнца, остается не перегреваться снизу.
   Тут Рукон с Мурлаем заметили на округлом брюшке нового знакомого широкий пояс с привязанной уходящей вверх прочной нитью. Кот и крылоног задрали головы и увидели вьющегося в небе воздушного змея, который то набирал в плоское тело свежий ветер, то безжизненно обвисал в знойном мареве. Что бы не происходило со змеем, он отбрасывал на Веза длинную тень.
   -Странно ты устроен! - отозвался Мурлай.
   -Неудобно, - согласился Рукон.
   -Ничего неудобного, - по-мальчишески озорно ответил Вез. - Мне нравится.
   -А если змей оторвется и улетит? - вопрошающе уставился крылоногий.
   -Расплавлюсь, - недоверчиво улыбнулось существо, - но нить крепкая, перекусить ее не под силу даже рачьей клешне.0x08 graphic
   Пока беглецы разговаривали с Везом, с ним начались перемены. Чубчик упал на лоб, носик выпрямился, щечки побледнели, губки опустились, ушки опали, глазки закрылись. От нового знакомого повалил дым. Кот с Руконом тревожно переглянулись, не зная, что предпринять. Но Вез оставался спокоен. Зачерпнув отростками воду из реки, он вылил ее на себя. С легким шипением Вез скрылся в клубах окутавшего его пара. Туман развеялся и Мурлай с крылоногом увидели, что знакомец стоит на прежнем месте и как ни в чем не бывало встряхивает опутывавшую его водоросль, словно просушивая ее. Чуб вновь стал торчком, щеки расцвели, нос задрался, а губы расплылись в прежней широкой улыбке. Путники позабыли, зачем явились на берег реки. Рукон опомнился первым. Он поправил кистью лапы розовый венчик на макушке и пробормотал:
   -Не слышал ли, незнакомец, о дереве Брамогрох?
   -Шагающее дерево? Слыхал, - утвердительно кивнул головой Вез.
   -Не встречал ли его? - допытывался крылоногий.
   -Встречал.
   -Где оно? - закричали Мурлай и Рукон.
   -Ушло вдоль реки, к необитаемому острову.
   -Бежим следом! - возбужденно мяукнул кот.
   -Сначала надо узнать, где находится остров, - проворчал крылоног.
   -Охотно укажу дорогу, - любезно пообещал Вез.
   Он развернулся, отчего змей, перекрутившись вокруг связывавшей их нити, запутался в собственном теле и тревожно забился на ветру. Затем воздушный страж выпрямился и снова распростерся над оберегаемым им существом.
   -За мной! - взмахнул отростком Вез в сторону подступавшего к воде леса. - Остров начинается за опушкой.
  
   20. ПРОСЧЕТ АХТАРА.
  
   Ахтар очнулся и увидел, что его несет крыса. За ней спешили угрюмые ряды ухоруких, с подскакивавшими на плечах кавалеристами - рукоухими. Оит верхом на Ауре находились среди них. Разжалованные вожди не выказывали недовольства, с готовностью выполняя любое повеление Хесека. В полдень разомлевшая от зноя крыса скинула правителя Бамбарии и улеглась на траве. Несколько человечков, имевших самые большие уши, бросились обмахивать устроившего привал Хесека. От навеваемой прохлады глаза крысы отяжелели и закрылись.
   - Стерегите бамбарца! Глаз не спускайте! - сонно скомандовал Хесек.
   Крыса уснула крепким сном, и богатырский храп сотряс равнину. Ахтар лежал рядом и жарился на горячем солнышке; мысли путались, хотелось пить. Несколько человечков вместе с Ауром и Оитом присели рядом, но сторожить им не хотелось. Внезапно юноша коснулся на груди какого-то предмета.
   -Серебряный свисток, - едва не вскрикнул он от радости.
   Это был подарок Трока его отцу Архату. Глянув на разомлевших от жары сторожей, Ахтар трижды свистнул. Аур и Оит глянули на пленника и увели товарищей подальше в тень.
   -Отдохните, - сказал Аур, - впереди трудный переход.
   -Мы покараулим вместо вас, - добавил Оит.
   Когда стража удалилась, разжалованные вожди улеглись на прежнее место и сделали вид, что спят. В траве зашуршали мышиные лапки, и перед Ахтаром явились сотни мышей.
   -Звал нас? - раздались тонкие голоса.
   Правитель Бамбарии с тревогой глянул на Аура и Оита, но решился действовать несмотря ни на что.
   -Пусть каждая мышь принесет по прочной нити, - тихо сказал он. - Я свяжу нити в сеть, опутаем крысу и поймаем в ловушку, чтобы передать врага дереву Брамогрох.
   - А слуги Хесека? - покосились на человечков мыши.
   -Они не будут мешать, - решил Ахтар.
   Аура и Оита, подслушивавших разговор, подмывало пресечь дерзкие планы, но они этого не сделали. Бывшие главари выжидали, желая узнать, чем кончится дело.
   -Если мальчишка с мышиной компанией одолеет Хесека, ничто не помешает утвердить свою власть над Волшебной страной, - рассудили они. - Если крыса раскроет заговор бамбарца, мы всегда успеем присоединиться к победителю и выслужиться перед ним.
   Когда мыши исполнили просьбу Ахтара и натаскали горку прочных стеблей, юноша с помощью зверьков стал сплетать их вместе. Дело спорилось, и скоро большая сеть была готова. Мыши разбежались по краям, ухватились за концы и потащили к грозному врагу. Подкравшись к спящему Хесеку, они набросили на него сеть и стали затягивать узлы острыми зубками. Крыса крепко спала и не почуяла опасности. Тут молодая неосторожная мышка, пробегая по крысиной голове, сорвалась и свалилась Хесеку прямо в раскрытую пасть. Хищник щелкнул зубами и, хотя перепуганная мышь успела выбраться наружу, проснулся. Почувствовав, что не может подняться, крыса начала кататься с боку на бок, пытаясь освободиться от пут.
   -Аур! Оит! Куда подевались бездельники? - зарычал Хесек. - Помогите немедленно!
   Но разжалованные вожди не спешили на подмогу.
   -Держи карман шире! - бормотал Аур.
   -Поделом тебе, противная крыса! Будешь знать, как Матхару есть! - вторил Оит.
   -Узлы! Скрепляйте узлы! - закричал Архат. - Тогда ей не вырваться!
   Стайки мышей, смахиваемые в траву разъяренным Хесеком, трудились, стремясь выполнить наказ юноши.
   Еще немного и ловушка захлопнется. Но Хесек поднатужился и с пронзительным воем разорвал веревки.
   -Проглочу! Растерзаю! - заревела крыса, бросаясь к Ахтару и топча по дороге отчаянно пищавших мышей.
   -Мы исчезаем, - простонали они, - иначе враг истребит наше племя.
   Они бросили разорванные нити и, шурша лапками, исчезли в траве. Хесек с налитыми кровью глазами протянул острые когти к оцепеневшему правителю Бамбарии. Казалось, он проглотит его, но Аур и Оит опередили Хесека. Вынырнув из-за спины крысы, они запихнули в рот Ахтару мачул.
   -Получай достойное наказание! - закричали человечки.
   Проглотив ядовитый лист, юноша безучастно глянул на беснующегося Хесека и склонил перед ним голову.
   -Он никогда больше не помешает тебе, повелитель! - согнулись в низком поклоне перед крысой Аур и Оит.
  
   21. СИТУАЦИЯ ОБОСТРЯЕТСЯ.
  
   -До острова рукой подать! - обрадовался Мурлай.
   -Снова придется лететь, - вздохнул Рукон.
   -Вот они! Лови! - послышались вопли за спиной.
   Рукон свернул голову вбок, и увидел подбегавших ухоруких и рукоухих. Они хлопали ушами и протягивали руки. Их подгоняла большая серая крыса, Рукон позвал Веза, но подоспевший Оит сверху навалился на крылонога, а оставшийся без всадника Аур - на кота. Мурлай зашипел, извернулся и, больно царапнув врага по щеке, бросился прочь, распушив хвост и пронзительно мяукая. Оит вцепился в Рукона, не давая подняться.
   -Хватайте! Вяжите! - потребовала крыса.
   -Иду на помощь! - раздался над ухом загнанного кота звонкий детский голосок.
   Мурлай остановился и увидел протянутую нитку.
   -Хватайся, пока не поздно! - предложил Вез.
   -А ты? - жалобно мяукнул кот.
   - Я расплавлюсь! - лучезарно улыбнулся новый знакомый.
   -Не хочу быть причиной твоей погибели! - расстроено взвыл Мурлай.
   -Мурлай, выручай! - выкрикнул схваченный Рукон.
   -Бросьте дрянного кота в реку! Скормите рыбам! - потребовал Хесек.
   Поняв, что медлить нельзя, кот впился когтями в спасительную нитку и взлетел. Налетевший порыв ветра подхватил Мурлая и понес за воздушным змеем к лесу.
   По знаку крысы Аур и Оит подбежали к лишившемуся спасительной тени существу, желая наказать за оказанную помощь, но Вез под лучами палящего солнца на глазах у изумленных человечков расплавился в кучу бесформенной смолы. Бывшие вожди толкнули ее ногами, но чуть не увязли по самые уши. Хесек сгреб Рукона и встряхнул так, что едва не вышиб из него дух.
   -Лети, крылатый дуралей! Неси по воздуху в погоню!
   -Никогда не доводилось поднимать в небо такие тяжести. Мне не удержать тебя в полете, - засомневался крылоногий.
   -Сейчас увидим! - угрожающе клацнула зубами крыса.
   Она обдала Рукона одуряющим запахом, лапы у него подогнулись, голова закружилась, и он брякнулся на землю.
   -Травить меня? - оскорбился крылоног. - Летим! Сама напросилась!
   Он расправил измятые крылья, раскачался, с натужным стоном подхватил Хесека под мышки и взмыл вверх. Ноша оказалась для Рукона непосильной, но он и не думал лететь с нею. Поднявшись в небо, крылоногий закрыл глаза, сложил крылья и камнем рухнул вниз.
   -У-а-у-у-у!!! - укусив его за лапу, взвыла крыса.
   -Я предупреждал, - были последние слова летуна.
   Рукон ударился о землю и остался лежать неподвижно, Хесеку тоже не поздоровилось. Он грузно шлепнулся на траву и едва не свернул шею.
   -Загрызу! - рассвирепела крыса.
   -У нас найдется для него надежное средство! - угодливо поклонились подоспевшие к месту падения Аур и Оит.
   Убедившись, что Хесек не пострадал, они достали последний из оставшихся мачулов и затолкали в клюв несчастному Рукону.
  
   22. НА СОСНЕ.
  
   Ухорукие и рукоухие гнались за беглым котом по берегу реки, грозя кулаками из ушей. Воздушный змей плавно нес Мурлая вперед, и преследователи начали отставать. Тут свежий ветерок, подгонявший летунов, стих, и установился полный штиль. Змей обмяк в знойном мареве и обессилено повис на верхушке высокой сосны. В голову Мурлаю ткнулась усеянная иголками пушистая ветка, и, схватившись за нее, кот повис в воздухе, дрыгая задними лапами. Над ним гроздьями висели шишки, в воздухе пахло хвоей.
   -Шишечки! - умилился Мурлай, вдыхая аромат. - Как в родном бору!
   Он перелез через клейкую ветку и уселся на ней верхом. Обретя устойчивость, кот дернул за нитку, но змей в ожидании ветерка неподвижно лежал на месте.
   -Отдохнем среди природы, - мурлыкнул Мурлай.
   Но отдыхать не пришлось. Внизу раздался стук в дерево.
   -Кот, спускайся к нам! - закричали окружившие сосну человечки.
   -Нигде нет покоя, - огорчился Мурлай.
   -Слезай немедленно, пока живой! - рявкнул подоспевший Хесек.
   -И не подумаю, - ответил кот.
   -Схватить его! - заревел Хесек.
   Человечки облепили дерево и, взбираясь по плечам друг друга, полезли наверх. Мурлай стал рвать увесистые шишки и кидать в нападавших. Шишки били человечков в лоб, расквашивали носы, хлопали по ушам, сбивали с ног. Ухорукие и рукоухие не выдержали натиска и, потирая ушибленные места, ссадины и синяки, отступили за широкий ствол сосны. Нападение не удалось.
   -Олухи! Ротозеи! - набросился на них Хесек. - Взять его, пока я не взялся за вас!
   Крыса хватала зубами потрепанное воинство и больно била хвостом.
   -Вы узнаете, кого следует больше бояться, - яростно вопила она, - худосочного кота или меня!
   Видя, что подданные продолжают прятаться за деревом, Хесек запустил острые когти в смолистую кору и тяжело сопя, полез наверх. Мурлай выбрал самую большую шишку и, сорвав, обеими лапами, метнул вниз. Шишка с глухим стуком ударилась о кончик носа крысы и, на нем вздулась большая шишка. С диким воплем Хесек сорвался с дерева и шумно рухнул вниз.
   -Победа! - мяукнул Мурлай, пританцовывая на ветке.
   Разъяренная крыса вскочила и снова бросилась к сосне.
   -Расправлюсь! - грозно шипела она.
   Подскочив к дереву, Хесек впился в него зубами и стал водить ими туда-сюда, как пилой.
   Кот встревожено наблюдал за ним с ветки.
   -Пора уносить лапы, - понял Мурлай.
   Тут дунул свежий ветерок. Змей ожил, затрепетал и отделился от верхушки сосны.
   -Спасен! - переливчато мурлыкнул кот.
   Едва он ухватился за конец нитки, как змей взмыл вверх и поплыл по небу.
   - Съем! Погублю! Растерзаю! - рявкнул Хесек, но Мурлай летел дальше, не обращая внимания на мышиную возню.
   Устроив разнос нерадивой армии, крыса снова устремилась в погоню.
  
   23. ОШИБКА ХЕСЕКА.
  
   Полет кота, влекомого воздушным змеем, продолжался. Впереди блеснул залитый солнцем остров. Сколько ни вглядывался в него Мурлай, видел лишь песок. Остров был необитаем.
   Змей все летел, а шагающего дерева нигде не было видно. Внизу снова послышались шум и крики. Подгоняемые Хесеком человечки почти настигли беглеца. Они бежали следом за летящим котом, и призывали его спуститься вниз. Впрочем, ухорукие и рукоухие проделывали это больше для виду, боясь крысу.
   Внезапно воздушный змей натолкнулся на следующее дерево. Зазевавшийся Мурлай с размаху налетел на толстую ветку и, треснувшись макушкой, выпустил спасительную нитку, связывавшую со змеем. Лишившийся груза воздушный летун упорхнул ввысь и скрылся в небесной синеве.
   -Нехорошо получилось, - огорчился кот и глянул вниз.
   Преследователи с криками окружили дерево.
   -Жалкие прислужники! В кого вы превратились! - заурчал Мурлай, соображая как спастись от Хесека и его воинства.
   Дерево на которое его забросило на этот раз, не имело ни шишек, ни других плодов.
   -Плохо дело, - тревожно мяукнул Мурлай. - Не хотелось бы стать обедом для крысы.
   Хесек подбежал к дереву и, скрежеща зубами, принялся взбираться на него. Человечки услужливо стали подсаживать крысу, но та грубо отпихнула их.
   -Раньше надо было помогать! - прорычал Хесек. - Больше в ваших услугах не нуждаюсь!
   Цепляясь когтями за кору, крыса полезла вверх по стволу. Мурлай заметался, затравленно мяукнул и прикрыл глаза хвостом. Спасения не было. Хесек подбирался все ближе. Сначала в нос коту ударил знакомый запах, потом из листвы вынырнула поросшая жесткой шерстью большая серая голова. Еще немного, и нетерпеливо сопящая крыса схватит Мурлая.
   -Допрыгался, кот! - плотоядно облизнулся Хесек, предвкушая скорую расправу. - Полезай сам ко мне в пасть, не то хуже будет!
   -Куда уж хуже, - пробормотал кот, умыл лапой мордочку и примерился.
   Когда крыса поравнялась с его веткой, Мурлай отрывисто заурчал и, растопырив когти, метнулся на голову врага. Не ожидавшая нападения крыса дернулась, ветка под ней хрустнула, подломилась, и Хесек вместе с котом рухнул вниз. Пролетая над нижней веткой дерева, Мурлай как обезьяна обвил ее хвостом и повис над водой, качаясь туда-сюда как маятник. Постепенно тело его пришло в равновесие, и кот замер вниз головой над водным потоком. Крыса с воем пронеслась к подножию дерева и шумно плюхнулась в реку. Быстрое течение подхватило ее и завертело на месте как щепку.
   - Караул! Тону! - захлебываясь, завопил Хесек. - Спасите! Не умею плавать!
   Ухорукие и рукоухие человечки сунулись в воду, но отпрянули, опасливо покачав головами.
   - Мы не в силах помочь, - признались они, - крыса неминуемо утонет.
   -Туда ей и дорога, - обрадовался выступивший вперед Аур. - Прав был Саклик, настало наше время властвовать над Волшебной страной!
   -Ей необходимо мудрое руководство, - поддержал товарища Оит, - мы, лучшие из лучших, берем дело в свои руки.
   Главари человечков поклонились друг другу и обменялись рукопожатиями. Их лица приняли царственное выражение.
   - Отныне все в стране будет принадлежать ухоруким! -- величаво провозгласил Аур.
   -И рукоухим! - важно добавил Оит.
   - Повелевайте! - пронесся по толпе гул. - Вы наши властители!
   Вдруг неподвижно стоявшее дерево покачнулось, опустило к воде ветви и выудило из реки мокрую полуживую крысу. Брезгливо держа ее за кончик хвоста, дерево раздвинуло скрывавшие ствол листья и обнажило большое дупло. Оно без труда протиснуло огромного Хесека внутрь и обвило вход ветвями.
   -Я - шагающее дерево Брамогрох! - пробасило дерево. - А что вы за народ и как оказались здесь?
   Спрыгнув с ветки, Мурлай присел на дрожащих от пережитых волнений лапах перед Брамогрохом и заорал во все горло:
   -Приветствую говорящее дерево, разыскивающее колдунью Матхару!
   Затем он повторил это снова и снова, но с каждым разом все тише, все учтивее.
   - Ты знаешь ее? - отозвался Брамогрох. - Где колдунья?
   -В чреве у схваченной вами крысы, - сообщил кот. -Она съела ее, и не заметила.
   -Выходит, мне больше некого воспитывать под строгим домашним арестом? - отозвалось дерево.
   -Крыса Хесек и орава служивших ей человечков заменят Матхару в дупле, - вздергивая усы, сказал Мурлай.
   -При чем здесь наше племя? - запротестовали ухорукие и рукоухие. - Мы хотим, - вернуться в родной поселок и зажить как прежде.
   -А как же власть над Волшебной страной? - усмехнулся кот.
   -Глупая и пустая затея, - закашлялся Аур.
   - На-вяз-чи-ва-я! - добавил Оит.
   -Доставьте сюда Ахтара и Рукона! - потребовал Мурлай.
   -Их никто не держит, - смущенно отозвались человечки.
   Они расступились, и кот увидел безучастно прислонившихся друг к другу правителя Бамбарии и его советника. Кот бросился к ним, но Ахтар и Рукон равнодушно отвернулись.
   -Что с ними? - встревожился Мурлай.
   Виновато опустив головы, Аур с Оитом, а следом и остальной род тихо покинули берег реки.
   -Твои приятели, похоже, проглотили вредоносные листья мачулы, - покачал кроной Брамогрох, - но не беспокойся, я излечу их, у меня имеется опыт.
   Дерево подняло вверх безмолвных Ахтара и Рукона и зашумело.
   -Не крылоногий ли передо мной?
   -Он самый, - подтвердил кот.
   -Старый знакомый! Полвека назад, мы провели с ним немало времени вместе.
   Брамогрох укрыл пострадавших от мачулов широкой листвою, чтобы не перегрелись на солнце, и собирался уже направиться в глубь бора, когда одна из веток подхватила бесформенный предмет.
   -Кого-то он мне напоминает, - поворачивая находку так и эдак, чтобы лучше разглядеть, пробасило дерево.
   -Это Вез! - встрепенулся кот.
   -Что с ним стряслось? Недавно видел его в добром здравии, - удивился Брамогрох.
   -Доброе существо отдало мне свою тень - воздушного змея, а само расплавилось на солнце. Помогите ему, уважаемое дерево.
   -Это несложно, - прошелестело дерево.
   Оно подняло на берегу подмоченного змея и когда он обсох на солнце, привязал конец его веревки к бесформенному Везу. Сначала воздушный летун безжизненно лежал на ветвях у дерева Брамогрох, затем набежал свежий ветерок, змей встрепенулся, потянулся вверх и завис над Везом. Вскоре человечек обрел прежний вид и стал обливаться водой из реки, чтобы не перегреться снова. Помахав им на прощание, Брамогрох вместе с Мурлаем направился в Бамбарию.
  
   24. ПОСЛЕДНЯЯ.
  
   Шагающему дереву были нипочем ни дневной зной, ни ночная мгла; оно шагало на юг пока не достигло границ Бамбарии. В дупле дерева билась, стучала и рычала заточенная крыса. Кот тревожно поглядывал на темницу Хесека, опасаясь, как бы злобная крыса не сбежала, но дерево Брамогрох не обращало на шум внимания. Завидев растение Бамбар, Брамогрох склонил ветви и усадил под него Ахтара и Рукона. Правитель и советник уже пришли в себя, но были слабы.
   -Дай им отведать любимой пищи, - посоветовало шагающее дерево Мурлаю, - и выздоровление пойдет быстрее.
   Кот наклонил древесный стебель, походивший на ствол дерева, и тот податливо приник к земле. Мурлай поднес плод к губам больных и накормил их сочной алой мякотью. Стоило Ахтару и Рукону проглотить несколько кусочков, к ним вернулся былой румянец, глаза засветились, и они вскочили на ноги.
   -Йо-ва-ле! Я здоров! - подпрыгивая на месте, радостно закричал правитель Бамбарии.
   -А я чувствую себя даже лучше, чем прежде! - гордо пританцовывая, сообщил крылоног.
   Пока происходило чудесное излечение, вокруг Бамбара начали собираться жители страны - бамбарцы. До сих пор они прятались по укромным уголкам, перебиваясь чем придется. Когда похудевшие и осунувшиеся подданные окружили волшебный плод и увидели живых и невредимых правителя и советника, их радости не было конца. Ахтар не стал упрекать людей в малодушии и простил. В знак примирения, Ахтар объявил о повторном в этом году празднике чудесного плода Бамбар, и Рукон не мог не согласиться с мудростью этого решения.
   Когда веселый праздник отшумел, шагающее дерево рассталось с гостеприимной Бамбарией и в поисках укромного места направилось в горы. Кот Мурлай тоже не стал задерживаться в чужом краю и, распрощавшись с новыми друзьями, поспешил домой, в родной сосновый бор. По дороге он заглянул в поселок ухоруких и рукоухих.
   -Здравствуй, дорогой Мурлай! - как ни в чем не бывало закричали человечки. - Был ты дремучим, неотесанным котом, потом сверх меры культурным. Чем удивишь на этот раз?
   Смахнув невидимые пылинки с блестевшей на солнце шерсти, кот встал на задние лапы и, склонив голову, отвесил изящный поклон.
   -Почтенные соседи! - учтиво обратился он. - Рад, что нанес визит дружбы. Приятно видеть вас в добром здравии и исполненных здравого смысла. Прошу не задерживать, отбываю в фамильный сосновый бор.
   Подхватив лапой хвост, он перекинул его через плечо, подкрутил усы и безупречной походкой зашагал прочь.
   -Блеск и великолепие! - восхищенно протянул вслед Аур.
   -В высшей мере воспитанный кот! - с завистью добавил Оит. - Лучший из лучших!
   -В нашей Волшебной стране все жители замечательные, - строго заметил Аур, и Оит не стал перечить.
   Возвратившись в родной бор, Мурлай обосновался в шалаше, сооруженном Матхарой, и вернулся к прежним занятиям: рыбалке и собиранию сосновых шишек. Их у него набралось много, разных форм и размеров.
   0x08 graphic
0x08 graphic
Иногда кот встречался с Везом. Они вспоминали пережитые приключения. Мурлай сбрызгивал друга водою и не обращал внимания, когда глупые раки пытались укусить его. И только траву чамату нигде больше не видел кот. С того времени она перестала расти под соснами, и вывелась.
   Остается добавить, что правитель Ахтар вернул сделанную из розовых лепестков утраченную корону, а Рукон серебряный свисток. Отважные бойцы еще долго жили на своей поляне, храня в строгой тайне все известные и неизвестные им секреты, в чем не было ничего удивительного, ведь они были существами военными.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"