Темный гном Сфелл стал порождением бреда старого волшебника Зуррикапа, вызванного неосторожностью серебристо-белой совы Гу-Гу. Ночная птица, пролетая мимо чародея, изготовлявшего чудесную мазь Добра из красного цветка Илес, задела цветок крылом. Одна из капель попала Зуррикапу в глаз и затемнила сознание. Так появился на свет Темный гном, а с ним под Волшебной страной образовалась огромная пещера, впоследствии получившая название Подземной страны. Вызванный к жизни Сфелл не смутился царящей вокруг темнотой. Он поправил съехавшую на бок темную шапочку с кисточкой, одернул курточку, притопнул туфлями с загнутыми носами на высоких каблуках и стал оглядывать доставшиеся ему владения. В необъятной пещере было пустынно и тихо.
-З-замеччательно! - воскликнул довольный гном. - Никто не помешает добыть подземные сокровища.
Сфелл оглянулся в поисках драгоценностей, но не увидел ничего примечательного. Гном пошел по пещере, постукивая в стены кулачком и тыча в них каблуком. Он нашел плоские каменные полоски и приложил их друг к другу.
-Веер - первое из подземных сокровищ, - пробормотал гном, - появятся и другие. Соберу их вместе и буду хранить. Но как облегчить поиск драгоценностей?
-Надо обзавестись помощниками, - решил он. - С ними дело пойдет быстрее. Помощники захотят, чтобы я поделился добычей. Придется подыскать не обычных помощников. В голове гнома мелькнула подходящая мысль, и глаза заблестели.
-Знаю, что надо, - сказал он.
2. ПРЕВРАЩЕНИЕ.
Темный гном уперся в землю короткими ножками, выпучил глаза и раскрыл веер.
-Могу потягаться силами с самим Зуррикапом, - произнес он.
Сфелл стащил с головы колпачок с кисточкой, бросил под ноги и наступил каблуком.
-Превращение совершись, - пожелал он и сложил веер.
Гнома тряхнуло, бросило наземь и он исчез, а на его месте появилось четыре незнакомца. Во тьме они видели не хуже пропавшего Сфелла. Неизвестные были не больше гнома, походили на него внешне, да и одеты были как он, разве что цвет нарядов был не темным, а красным. В результате колдовства Сфелла, из одного гнома получилось сразу четыре. Звали их Гроплон, Барбак, Рыдур и Вирдал. Косо поглядывая друг на друга, эта четверка стала обсуждать, как разыскать подземные сокровища. Похоже, она знала о планах Сфелла не понаслышке. Хотя четыре облаченных в красное гнома вышли из одного существа, они сразу стали враждовать,
-Хотите забрать сокровища, - заявил Гроплон. - Не дам себя обмануть.
- Чем ты лучше нас? - возразил Барбак.
- Не желаю добывать вместе подземный клад, - вмешался Рыдур.
-Я тоже хочу действовать в одиночку, - подал голос Вирдал.
Гномы нахмурились, заворчали и отвернулись друг от друга. Затем молча разошлись в разные стороны по необъятному подземелью. Волшебный веер Сфелла забрал с собой гном по имени Гроплон, который объявил себя старшим.
3. ОБИДА ГРОПЛОНА.
Гроплон получился самым шерстистым из четырех гномов. Густая растительность закрывала лицо и даже глаза, из-за чего ему приходилось встряхивать головой и дуть под нос, разгоняя в стороны волосы. Гном не сразу увидел подземную реку, сначала он ее услышал. Добравшись до подземного стока, где вода уходила под камни, Гроплон пошел против течения и обнаружил еще одну пещеру. Она была меньше первой, но светлее. Глазам гнома открылись круглые постройки на берегу реки, возле которых сновали двуногие существа. Это были люди из племени Юрта. Одни ловили рыбу в реке, другие таскали ее наверх в круглые жилища, третьи спускали на воду плоты и лодки.
-Мне казалось под землей темно и пустынно, - удивился Гроплон. - Не помешают подземные люди искать сокровища? - встревожился гном. - Может, они нашли их и спрятали?
Гроплон неприязненно посмотрел на высившиеся на берегу дома и подошел поближе. Один из рыбаков вытащил из реки сеть. В ней оказалась единственная рыбина. Гном взмахнул веером и рыбы в сети стало больше. Шевельнув потяжелевшую сеть, рыбак протер глаза и стал озираться по сторонам. Он заметил человечка, не доходившего ему до колена. Малыш снова взмахнул веером и рыбы в сети опять прибавилось. Рыбак позвал вождя и указал на диковину. Глава племени Юрт, попросил гнома дать на время веер, но Гроплон заупрямился.
-Веер принадлежит только мне и никому больше, - буркнул он.
-Веер обеспечит племя рыбой, а ты поселишься с нами в одном из круглых домов и не будешь ни в чем нуждаться, - стал уговаривать Юрт.
-Лучше перестану пользоваться веером, чем отдам в чужие руки, - сказал гном.
Пока они спорили из реки высунулась большая рыбина и приблизившись к берегу раскрыла широкий рот, намереваясь проглотить малютку гнома. Испуганный Гроплон выпустил веер из рук и бросился бежать. Через мгновение его и след простыл. Голова рыбины откинулась в сторону и из-за нее выглянуло человеческое лицо.
-Удрал, - произнес выглядывавший из воды человек.
- Приманивай и дальше рыб, Наживочник, - похвалил Юрт. -Нас ждет богатый улов, помоги поднять сеть.
Втроем они взвалили сеть полную рыбы на плечи и понесли к постройкам. Гроплон, лишившись волшебного предмета, вернулся к подземному стоку.
-Они пожалеют, - обиженно пробормотал он.
4. ТРОСТЬ ИЗ ПЕПЛА.
Гном Вирдал пошел левее Гроплона и оказался у стены от которой пахло гарью. Пока Вирдал присматривался и принюхивался, странная стена не проявляла себя, но стоило дотронуться рукой до нее рукой, как она загорелась и клубами повалил дым. Стена выгорела и обрушилась на землю тлеющим пеплом. Когда он остыл, гном приблизился. Пепел затвердел и собрался в длинную узкую форму, напоминавшую палку. Гном поднял ее, и она не рассыпалась.
-Трость из пепла, - рассматривая находку, пробормотал Вирдал.
Он взмахнул ею и стена расступилась.
-Пещера! - понял гном.
Когда Вирдал вступил внутрь, его ослепил блеск драгоценных камней и золота.
-Клад! - выкрикнул гном. - Я буду владеть им. Главное, чтобы остальные гномы не пронюхали, иначе сбегутся сюда и прощай сокровища.
Вирдал обернулся и погрозил невидимым соперникам пальцем. Не выпуская из рук трости из пепла он обошел пещеру. Чего здесь только не было. И белый жемчуг в раскрытых раковинах-жемчужницах, и слитки золота и куски серебра и самоцветы всех цветов и оттенков, среди которых множество изумрудов. Все это сверкало, сияло и переливалось, доступное лишь зрению гнома, ведь в сокровищнице, как и остальной пещере стояла тьма. Обозрев лежащее под ногами богатство, гном вернулся ко входу, закрыть его от посторонних. Он взмахнул тростью, но пещера не исчезла. Вирдал услышал подозрительный шум. Гном прислушался.
- Собратья тут как тут, - заволновался он, - надо отвлечь их от клада.
5. СЛИЗНИ.
Третий из гномов по имени Барбак отправился в сторону, противоположную Гроплону. Он уходил от подземной реки, ее стока и другой, более светлой пещеры все дальше. Кругом становилось более сыро, словно он брел в тумане. Сначала гном расчихался, потом продрог и промок до нитки. Барбак собирался повернуть обратно, когда почувствовал, что находится в сыром подземелье не один. Он оглянулся по сторонам и приметил в отдалении серые фигуры. Барбак поспешил к ним и увидел крупного слизня, улитку без домика, размерами не уступающего гному в окружении других слизней, поменьше. Они зашевелились и поползли к гному. Вид их не предвещал ничего хорошего.
-Что вам нужно? - спросил Барбак.
Обитатели подземелья не ответили ему, они не владели даром речи. Слизни выставили вперед подвижные рожки на макушке и наставив на незнакомца, угрожающе зашевелили ими. Гном бросился прочь от слизняков. Убежать оказалось не просто. Барбак наталкивался на слизней, руки скользили по их телам, он терял равновесие и падал.
-Пустите! - кричал гном, отбиваясь руками и ногами, но слизни проявляли хладнокровие, не отвечая на удары. Они не собирались отпускать путника и двинулись следом.
6. КОЗЫРЕК ИЗ КОРЫ ДЕРЕВА ПРУ.
Четвертого из гномов звали Рыдур. Шерсти на нем было меньше, чем у остальных, и он считал себя чистым. Сделав дюжину шагов, Рыдур наткнулся на что-то торчавшее в земле. Гном потянул за край, не смог вытащить, стал раскапывать и вынул корень. Он был невелик, но прочен и гибок. Гном согнул находку в виде козырька и обернув вокруг лба, приставил к глазам. Внезапно Рыдур увидел вдалеке на берегу реки Гроплона, на которого разинула пасть большая рыбина, намереваясь съесть.
-Поделом ему, - зевнул Рыдур и отвернулся, глянув из-под козырька в другую сторону.
Там, размахивая руками бежал Барбак, а за ним ползли полчища серых слизней.
-И этого пора проучить, - кивнул головой гном.
Он снова повернул козырек и на этот раз не произнес ничего внятного, кроме: - Ах, ох и ой-ей-ей! Крикнув напоследок: - Не дам! - он бросился вперед.
При помощи чудо-козырька Рыдур увидел пещеру с сокровищами, найденную Вирдалом и решил завладеть ими. Подбегая к пещере, Рыдур столкнулся с улепетывавшим со всех ног Барбаком.
-Слизни! Они ползут сюда! Их много! - выкрикнул запыхавшийся беглец.
Навстречу, привлеченный голосом Барбака, спешил Вирдал. Он подхватил собратьев под руки, пытаясь отвлечь от заветной пещеры. Рыдур понял, что добраться до клада не удастся и предложил направиться к Гроплону, чтобы отбиться от преследующих слизней.
-Где мы его отыщем? - спросил Барбак.
-Можешь не беспокоиться, - успокоил Рыдур.
Он шевельнул козырьком и повел гномов к подземному стоку, возле которого находился Гроплон.
7. БЕГСТВО.
Гроплон оставался на прежнем месте, размышляя как вернуть волшебный веер и предаваясь планам мести. Внезапно его окружили три собрата-гнома.
-Сюда надвигаются слизни! - воскликнул Барбак.
-Зачем?- не понял Гроплон.
-Гонятся за нами и скоро будут здесь, - уточнил Барбак.
Глаза Гроплона блеснули.
-З-замечательно, - обрадовался он, - это меняет дело.
-Что хорошего? - удивился Рыдур. - Слизни прожорливы, а чем их кормить в пустом подземелье? Они съедят нас.
-От них всего можно ожидать, - добавил Вирдал.
-Вы не поняли, - поправился Гроплон, - ступайте следом и я приведу вас туда, где слизни будут не опасны.
Остальные гномы с недоумением глянули на него, но их шерстистый собрат вскочил на ноги и поспешил вперед. Рыдуру, Вирдалу и Барбаку ничего не оставалось, как двинуться следом. Их глазам открылась подземная река, течение которой становилась все шире. Она привела путников в новую пещеру, не столь большую, как первая, но более светлую. На гномов это не произвело впечатления, они видели ночью как днем, но на другом берегу реки они увидели круглые постройки и людей.
-Мы пришли, - подмигнул самый шерстистый из гномов.
-Куда ты нас привел? - смутился Вирдал.
-Разве не знаешь, гномы сторонятся людей, - поддержал Рыдур.
-Вам не придется иметь с ними дело, - успокоил их Гроплон. - Когда сюда доберутся слизни, здешним обитателям будет не до нас, - успокоил Гроплон.
Гномы расположились на берегу, с неудовольствием подглядывая за работавшими людьми и подыскивая подходящее средство, переправиться на другой берег.
--
НАШЕСТВИЕ.
Слизни оказались медлительными существами, и прошло немало времени, прежде чем гномы опять увидели их.
-Не знаешь кто хуже, они или люди, - вздохнул Вирдал.
-И какое множество, - добавил Барбак, - их стало больше, чем прежде и сами они стали больше.
-Пора уносить ноги, покуда целы, - сказал Рыдур.
Гномы погрузились на качающийся на волнах плот и стали грести руками и ногами. Плот медленно двинулся к противоположному берегу. Обитатели круглых домов не видели надвигающейся опасности. Они были поглощены ловлей рыбы, а точнее вытягиванием сетей из воды. Глава племени Юрт взмахивал волшебным веером и улов превзошел ожидания. Лишь когда полчища слизней разом погрузились в реку и она вышла из берегов, люди увидели пришельцев. Рыбаки поспешили укрыться в домах, с отверстиями вместо входа на верхушке. Часть слизней выбралась на берег и стала окружать человеческие жилища. Другие остались в воде. Оказавшись в реке, их скользкие тела начали выделять бурую жидкость, из-за чего вода стала мутной и непригодной для питья. Рыба сдохла и стала плавать кверху брюхом. Поначалу люди не ощущали неудобств, у них оказался немалый запас, но постепенно в лагере стала ощущаться нехватка пищи. Чтобы избежать голода вождь племени Юрт попросил Наживочника переправить его через реку.
-Поищу защиты на другом берегу, - сказал он.
Четверка гномов, прятавшаяся неподалеку, подслушала разговор и увязалась за ними.
--
ПЕРЕПРАВА.
Отравив реку, слизни выбрались на берег, заполонив все перед поселком. Ускользнуть от них удалось лишь вождю племени Юрту в сопровождении одетого в рыбий наряд Наживочника и четырем гномам. Один из них, по имени Гроплон вздрогнул при взгляде на человека-рыбу и сжал кулачки. Слизни глядели на бредущую мимо них по суше странную рыбу, но не тронули ее и расступились. Пока Наживочник сталкивал лодку в воду и помогал сесть в нее Юрту, гномы проскочили на корму и забились под сидением. Наживочник скинул рыбий наряд, взял шест и оттолкнулся от берега. В носы переправляющимся бил затхлый запах. Чем дальше продвигалась лодка, тем сильнее становилась вонь. Даже у гномов перехватило дыхание. О людях и говорить нечего: их головы налились тяжестью и кружились, глаза слезились и закрывались. Нос лодки уткнулся в берег и находившиеся в ней покинули ее. Юрт с Наживочником пошли вдоль берега реки пока не добрались до подземного стока. Запах отравленной слизнями воды сюда не доходил. Гномы, не желая выдать себя, следовали за людьми на расстоянии. Перейдя из малой пещеры в большую, Юрт с Наживочником оказались в темноте и остановились.
-Никого нет, - проговорил вождь племени.
-Глухие места, - поежился его спутник.
-Оставайся, - велел Юрт, - а я выберусь из подземелья наверх. Вернусь с подмогою.
Вождь обнял на прощание Наживочника, передал ему умножающий рыбу веер и растворился во мраке.
--
СХВАТКА С ГНОМАМИ.
Заметив, что человек одетый в рыбий наряд остался один, Гроплон усмехнулся, притопнул ножкой и сказал:
-Настала пора отомстить обидчику и вернуть веер.
Он рассказал собратьям-гномам как утратил волшебную вещь, после чего приблизился к врагу и зашипел по-змеиному.
-Кто здесь? - беспомощно озираясь во мраке, спросил Наживочник.
-Подземный змей, - прошипел Гроплон, - явился разделаться с тобой.
-Не убивай, - попросил человек, - скажи чего хочешь?
-Отдай веер, - потребовал самый шерстистый из гномов.
-Возьми, - ответил Наживочник, - сейчас сложу его, для удобства.
-Не вздумай! - взвизгнул Гроплон, забыв о роли змея. - Отдай как есть.
Человек не стал возражать и положил веер на землю. Гном схватил веер и сунул за пояс.
-Погублю тебя, - заявил гном обычным голосом, - ты напугал меня на реке и похитил веер.
-Так ты и есть покрытый шерстью человечек? - удивился Наживочник.
Гроплон подкрался к человеку и ущипнул за ногу. Наживочник двинул его коленом. Удар пришелся гному по голове. Гроплон взвился в воздух и шлепнулся на землю. Тут вмешались остальные гномы.
-Обижают наше племя! - хором закричали они. - Этого нельзя допустить.
-Их целая свора, - заметил человек.
Он прислонился к стенке пещеры и выставил вперед руки, отбиваться от невидимого врага. Драка получилась короткой, но жаркой. Гномы царапались, щипались и кусались, налетая поодиночке, а то и разом, Наживочник махал кулаками в пустоту и несколько раз ему удавалось нанести нападавшим чувствительные удары. Гномы повизгивая отскакивали, но затем налетали вновь. Закончилась схватка неожиданно.
--
СНОВА ЕДИНЫЙ.
Во время нападения гномов, Наживочник нащупал за поясом Вирдала трость из отвердевшей золы, вытащил и взмахнул ею. В стене открылась пещера. Наживочник не мог увидеть ее во тьме, но гномы были ошарашены. Они оставили человека и бросились к проему.
-Что там? - заволновался Барбак.
-Подземный клад! - вырвалось у Гроплона.
-Ошибаетесь, - попытался их остановить Вирдал, но напрасно. Гномы не слушали его.
-Посмотрим, - приговаривали они, просунув головы в пещеру.
-Не дам! - расставил руки Вирдал. - Сокровища принадлежат мне.
Рыдур зло усмехнулся в ответ.
-Поделим поровну, - предложил Барбак.
-Мне больше, - потребовал Гроплон, - я старший, шерстистый и больше остальных похож на прародителя.
Остальные гномы приумолкли. Каждый из них нес в себе частицу Сфелла, но имел о нем туманное представление.
-Пусть берет, - согласился Барбак.
-Он не отыскал ни одного волшебного предмета, - возмутился Вирдал. Чудесный веер и тот достался ему от Сфелла.
-Давайте выбирать в пещере, что кому нравится, - предложил Рыдур.
- Пусть сокровища никому не достанутся, - рассердился Вирдал.
Он подскочил к Гроплону, выхватил у него раскрытый веер и сложил.
-Запрещаю! Нельзя... - выкрикнул Гроплон и исчез разом с тремя собратьями. Четырех гномов в красных шапочках и балахонах не стало, а вместо них появился гном облаченный в темные одежды.
12. СУДЬБА ПОДЗЕМНОГО КЛАДА.
Осмотрев пещеру с драгоценностями, Темный гном остался доволен.
-Не зря распадался на части, - заметил он, - гномы нашли сокровища и теперь я единственный хозяин подземных богатств.
Наживочник не мог видеть превращения, но решил вмешаться и напомнить о себе.
-А слизни? - спросил человек.
-При чем тут слизни? Ты кто? - спросил Сфелл.
-Тот, с кем вы дрались, - ответил Наживочник.
-Ни с кем я не дрался, - сухо бросил Темный гном.
Покинув пещеру, он вышел к незнакомцу и подозрительно уставился на него.
-Человек? - удивился он - Откуда ты взялся?
-Я Наживочник, а ты - гном, - ответил человек. - Раздумал драться?
-Рассказывай по порядку, - потребовал Сфелл, - и возможно мы поладим друг с другом.
Темный гном выслушал историю о подземной реке и городе рыбаков на берегу. Его не тронуло известие о нападении на круглые дома слизней, испортивших воду. Когда Наживочник поведал об отправившемся в Верхний мир за помощью вожде человеческого племени Юрте, Сфелл заскрежетал зубами от досады.
-Нельзя было его отпускать, - пробормотал он. - Надо перепрятать клад подальше, в пещере он на виду. Неровен час явится из верхнего мира волшебник Зуррикап и лишит меня сокровищ.
-Эй, человек, - позвал Темный гном, - зачем пребывать здесь без еды и питья в темноте, провожу тебя туда где светлее.
-Вождь племени Юрт просил дожидаться здесь, - возразил Наживочник.
-Готов составить тебе компанию.
-А драться не будешь?
-Предлагаю мир и дружбу, - осклабился Сфелл.
-Тогда пошли, - согласился человек.
Оживленно болтая они дошли до реки и гном столкнул его в воду.
-Не утонешь, так задохнешься, - зло проговорил Сфелл, закрывая нос рукавом курточки.
Темный гном вернулся обратно и занялся перетаскиванием сокровищ в дальние закоулки подземной пещеры. На это ушло немало времени, и он нескоро появился из подземных глубин обратно.
Наживочник остался жив и первым встретил вернувшегося под землю вождя Юрта вместе со старым волшебником Зуррикапом, но это уже другая история.