Ф"лессан ещё никогда не видел, чтобы лорды - и пожилые, и молодые - так бурно обсуждали новость, только что сообщённую им. Всадник дорого отдал бы за то, чтобы увидеть ту же реакцию на хорошие известия, но, увы, слишком серьёзной оказалась угроза, нависшая над Перном.
Ещё в тот день, когда бронзовый увидел метеорит с помощью телескопа, установленного в Хонсю, в сердце всадника поселилась тревога. Дальнейшие расчёты и сверки с данными Посадочной площадки и всех обсерваторий только подтвердили наихудшие опасения: достаточно крупный и, судя по всему, тяжёлый метеорит, с вероятностью в 90% мог упасть на поверхность планеты...
Именно это Ф"лессан и сообщил двумя минутами ранее на внеочередном Конклаве. После такой неприятной новости каждый из присутствовавших пожелал выразить своё мнение относительно того, что должны предпринять всадники. Наконец, лорду Ларадиану это надоело, и он встал, громко требуя тишины. Затем владетель холда насупился и спросил в упор, не отводя взгляда от сына Ф"лара и Лессы:
- Итак, что же всадники собираются сделать с этой новой угрозой из космоса? Испокон веков вы защищали Перн от угрозы с небес, и я надеюсь, что и сейчас вы отведёте от нас эту беду.
- Секундочку! - вскричал Безик, лорд Южного. О его вздорном характере, унаследованном от Торика, ходило немало разговоров - вплоть до того, чтобы лишить его титула владетеля. Да и обстоятельства, при которых Безик стал лордом, смущали многих: бывший холдер Южного отравился поданной к столу жареной рыбой. До сих пор виновник смерти Торика не был найден, но Конклаву не оставалось ничего другого, кроме как провозгласить Безика наследником и лордом. - А где доказательства? Может, они обманывают нас, чтобы продолжить своё существование, а на самом деле никакого метеорита нет?
Ропот возмущения пронёсся по залу. Ф"лессан ожидал подобного вопроса от Безика, а потому ответил без запинки сперва ему, а затем и Ларадиану:
- Доказательства вы можете увидеть, заглянув в любой телескоп, а эти приборы ещё никогда и никого не обманывали. Что же касается всадников, то мы готовы отразить очередную угрозу из космоса. И я даже предлагаю уважаемым лордам принять посильное участие, выбрав тех из нас, кто полетит отражать эту угрозу.
Бронзовый всадник вытащил несколько листов бумаги и передал их лорду Телгара.
- Здесь написаны имена всадников, чьи драконы овладели новой способностью перемещать вещи. Мы хотим отправиться в космос небольшой группой и передвинуть метеорит как можно дальше от Перна. Надеюсь, каждый из вас сделает достойный выбор.
Лорды закивали, и Ларадиан принялся оглашать список, не обращая внимания на протесты Безика, которого тут же осадили соседи по столу. Ф"лессан устало сел, размышляя о том, что в былые времена всадникам не понадобилось бы разрешение владетелей холдов. Но бронзовый знал, что после Прохождения статус Вейров снова упал в глазах людей, подобных Безику, и всадникам вместе с драконами пришлось в первые Обороты нелегко. Конечно, приоритет Вейров в заселении части Южного континента никто не мог оспорить, но неоднократно ходили разговоры о том, что, мол, драконы больше никому и никогда не понадобятся. Однако сами звери так не считали, да и всадники тоже - каждый из племени дракона знал, что их предназначение - вечно защищать Перн от любых угроз.
Конечно, Ф"лессан предпочёл бы сам набрать команду всадников, но ему в любом случае пришлось бы уведомить холдеров, и Безик сотоварищи тогда обязательно обвинили бы Крылатых в том, что они позволяют себе принимать столь серьёзные решения без участия лордов. Но теперь никто не посмел упрекнуть бы всадников; к тому же, Ф"лессан надеялся, что его хитрость удастся, и он всё же получит в отряд именно тех, кто сможет справиться с нависшей угрозой.
Бронзовый всадник специально указал в списке только личные качества всадников и их драконов, не упоминая возраст - он знал, что в противном случае владетели просто не дали бы шанс талантливой молодёжи, чьи золотые, бронзовые, коричневые, синие и голубые с большим успехом осваивали новую способность телекинеза. Драконы постарше зачастую не всегда понимали, что же хотят от них всадники, да и тем сложно было представить, как и зачем передвигать различные предметы - от маленькой ложки до огромного метеорита, что приближался сейчас к планете.
Ларадиан закончил с чтением списка, и лорды начали обсуждение - каждый выражал своё мнение относительного того или иного всадника, и только Безик хмуро молчал. Ф"лессан с интересом прислушивался к разговорам владетелей, удовлетворённо отмечая про себя, что чаще всего звучат имена тех всадников, которых он выбрал бы сам.
В результате все остались довольны: лорды - тем, что их попросили принять столь важное решение, а Ф"лессан - тем, что холдеры сделали нужный ему выбор безо всякого принуждения. Всадник обменялся взглядами с Сибеллом, хитро подмигнувшим ему. Разумеется, арфист быстро смекнул, в чём тут дело, но благоразумно ничего не сказал по этому поводу. Тем временем Ларадиан снова поднялся и произнёс:
- Конклав принял решение, что Перн не должен оставаться без защиты, и метеорит нужно передвинуть силами следующих всадников и их драконов: П"нат и его бронзовый Клиут из Южного Вейра; М"дор и его коричневый Барет из обсерватории на Западном континенте; Ведана и её золотая Мельта из Вейра Бенден; В"бир и его синий Дориат из Вейра Монако; и, конечно, Тай и её зелёная Заранта, также из Монако.
Всадник улыбнулся и поблагодарил собравшихся лордов за достойный выбор. Почти все участники предстоящего полёта оказались молодыми, всего несколько Оборотов назад ставшие всадниками - но уже достигшие вместе с их умными и сильными драконами немалых высот в изучении телекинеза. Ф"лессан завидовал им по-хорошему - ведь сам он не смог принять участие при всём его желании. Крыло Голанта не восстановилось как следует, и дракон, хоть и рвался в воздух, летать всё ещё не мог.
Хромая, бронзовый всадник покинул зал. Что ж, после давнишнего сражения с кошками, у Ф"лессана и Голанта появился новый смысл жизни - дракон постоянно боролся со своей слабостью, чтобы снова летать, а его всадник полностью отдал себя наблюдениям за звёздным небом, втайне надеясь, что когда-нибудь он снова сможет побывать в космосе верхом на Голанте. А пока ему оставалось лишь пожелать удачи своей подруге Тай...
16 число 7 месяца 2569 Оборота, Посадочная площадка и открытый космос
Пять драконов возникли над Посёлком, сверкая чешуёй под лучами взошедшего не так давно солнца. Внизу, среди приведённых в порядок и отстроенных зданий, засуетились люди и техники, заранее предупреждённые о прилёте всадников. Работы на Посадочной площадке велись день и ночь - нужно было позаботиться о скафандрах для всадников и о достаточном количестве кислорода в баллонах. Люди не могли, подобно драконам, задерживать дыхание на пятнадцать минут - время, вполне достаточное для того, чтобы объединёнными усилиями сдвинуть метеорит подальше.
Пятёрка приземлившихся всадников приблизилась к техникам, спешащим к ним со скафандрами. Некогда было в очередной раз обсуждать подробности предстоящего полёта, но каждый из подошедших техников потратил пару секунд, чтобы пожелать удачи тем, от кого зависела судьба Перна. Тай улыбнулась: она уверила себя в успехе мероприятия. Остальные всадники несколько волновались, но их драконы заявляли, что справятся с задачей.
Конечно, больше всех внимание приковывала к себе Ведана: юная девушка, чем-то напоминавшая Лессу, но с характером намного мягче. Золотая всадница всегда сохраняла свою жизнерадостность, несмотря ни на что, и даже сейчас она ответила на улыбку Тай. Королева девушки, Мельта, как-то раз спасла человека из-под обвала, взглядом переместив огромную скальную глыбу, летевшую на мужчину, который так некстати оказался на горной дороге...
В"бир волновался, пожалуй, больше всех; этот молодой человек приходился внуком Г"биру, который некогда был Предводителем Плоскогорья, а затем переселился на Южный континент. Юноша, чей синий Дориат с лёгкостью перемещал самые разные предметы, всё время старался сохранить честь семьи, и иногда слишком нервничал из-за этого. Тем не менее, нервозность его проходила, как только он ощущал себя частью крыла, рядом с верными друзьями и могучими драконами.
Ещё один всадник, П"нат, казалось - совсем ещё мальчишка, Запечатливший всего Оборот назад - двигался с уверенностью, ловко переодеваясь из лётного костюма в скафандр. Бывший подмастерье цеха арфистов, он раньше немало времени проводил на Посадочной площадке, и, конечно же, не мог не испытать на себе все чудеса технологий, оставшиеся от далёких предков, некогда высадившихся на Перн. Юноша прекрасно представлял себе, с какой серьёзной проблемой они столкнулись, но твёрдо знал, что и он сам, и его бронзовый Клиут, справятся с поставленной задачей.
Наконец, М"дор, всадник, который вместе с Ф"лессаном корпел над расчётами и потому лучше всех представлявший себе, как и что они должны сделать. Да, этот участник полёта тоже несколько волновался, но его коричневый Барет" неоднократно заявлял, что для него сдвинуть какой-то космический шарик - проще простого.
Что ж, каждый из них довольно быстро переоделся, и теперь оставалось только самое главное - справиться с поставленной задачей. Тай взобралась обратно на свою Заранту и вскинула руку со сжатым кулаком. Всадники ответили аналогичным жестом, и драконы взмыли в воздух, чтобы спустя несколько мгновений исчезнуть - и появиться уже в открытом космосе рядом с "Йокогамой".
Не каждый дракон мог приспособиться к условиям космоса и летать там, где нет земного притяжения, потоков воздуха, ветра и прочих условий, к которым они привыкли на Перне. Поэтому-то вчера они несколько часов упражнялись здесь, тренируя полёт в невесомости. Все пять драконов довольно быстро освоились с космосом, а потому сегодня двигались уже ловчее, чем раньше.
И вот они уже отдалились от "Йокогамы", чтобы спустя несколько мгновений увидеть огромный метеорит, несущийся с огромной скоростью прямо на них - и на Перн за их спинами.
Глыба из камня и железа, размером сравнимая с любым из их драконов, внушала страх и невольное уважение. Метеорит нёсся прямо на защитников планеты, но ни один из драконов и всадников не испугался. Каждый из них знал, что отступать нельзя, иначе на их родной планете может произойти катастрофа, которая унесёт жизни многих людей.
Всадники передали своим драконам, что метеорит очень опасен, и что нужно сдвинуть его как можно дальше. При этом Тай отметила про себя, что ей самой пришлось представить себе, как она мысленно передвигает несущуюся на них смерть.
Спустя мгновение, за которое метеорит едва не долетел до замерших неподвижно драконов, сосредоточенных на своей задаче - они словно объединили мысли - всадники вздохнули с облегчением. Огромное космическое тело, нарушив сразу несколько законов физики, резко изменило траекторию своего движения, полетев в противоположном направлении. Драконам удалось совместными усилиями заставить метеорит отправиться восвояси, как можно дальше от Перна.
Несколько мгновений Промежутка - и вот пятёрка драконов снова кружит над Посадочной площадкой, а их всадники победоносно вскидывают руки.
Тай торжествующе улыбнулась, слезая с приземлившейся Заранты и снимая скафандр. Её товарищи по сегодняшнему полёту, уже без следа былой неуверенности в глазах, тоже радостно смеялись и принимали поздравления высыпавших на улицу людей.
Пробравшись сквозь толпу к обсерватории, зелёная всадница зашла удостовериться в том, что их полёт действительно окончился успешно. Техник, встретивший девушку, восторженно произнёс:
- Невероятно! Метеорит с огромной скоростью покинул систему Ракбата! Вы не просто изменили его траекторию движения, но ещё и увеличили скорость, словно желая, чтобы он исчез отсюда как можно быстрее.
Всадница лишь усмехнулась:
- Как вы догадались о нашем желании?
Теперь сомнений не оставалось: угроза миновала, и всё благодаря не только всадникам, но и, конечно же, их драконам! И Тай твёрдо знала, что так будет всегда, а значит, Крылатые нужны Перну даже после того, как миновала угроза Нитей!