Бенден-Вейр, Южный Вейр, 6 число 7 месяца 2568 Оборота по летоисчислению перинитов
О, как печален ты, мой друг!
Нет, не понять им твоих мук,
Они привыкли жить собой -
А ты идёшь один, хромой -
Лишь всадники тебя поймут -
Но ты - всё ж одинокий...
Найди, найди своё призванье!
Пусть сердце радостью болит,
Огонь, огонь! Драконье пламя -
Внутри тебя - всегда горит!
Менолли "Потерявшему дракона"
Г'бол с трудом раскрыл глаза, сбрасывая тяжкий сон, где его дракон падал в пропасть, и никто не мог его подхватить... Над Южным Вейром только-только занимался нежно-лазоревый рассвет, но Предводителю Бендена не хотелось спать - даже если учесть, что беспокойный сон длился не больше трёх часов. О, какая тяжкая и горестная была ночь! Встав с травяного лежака, Г'бол накинул легкую рубашку и короткие, до голеней, штаны - здесь царил тропический климат. И даже легкая утренняя прохлада ничуть не смущала закалённого северянина. Вчерашние события вереницей проносились перед едва проснувшимся Предводителем, болью отдаваясь в его душе.
Сперва ему пришлось буквально тащить безвольно повисшую на нём Седру - мышцы рук ныли до сих пор: бывшая зелёная всадница, несмотря на свой стройный вид, была отнюдь не лёгкой пушинкой, как та же Лесса. Разместив равнодушную ко всему Седру на одном из лежаков, Г'бол двинулся утешать Маллинга и Нобила - но разве утешить горе потери единственного настоящего друга, дарившего радость все эти годы? А тут и ещё один горестный плач пронзил небеса Южного - то драконы оплакивали своего молодого сородича, так нелепо погибшего в Бендене... Взрослые драконы никогда не подавятся пищей, даже если завоют во время кормления - Г'бол знал это прекрасно. Но вот только что вылупившийся дракончик - он же совсем ещё неопытен, и его прыжок в Промежуток можно объяснить лишь инстинктами...
Хороши ли логичные рассуждения там, где властвуют чувства, и в первую очередь - горечь потери? Разве можно холодным разумом объяснить те эмоции, что владеют всадником при потере дракона? Стремясь утешить, можно лишь ещё больше разбередить душевную рану...
Г'бол судорожно сглотнул - в горле встал комок горя, ведь когда-то и он сам чуть не потерял дракона, и лишь искусная целительница Вейра спасла Миррет'а от гибели. Глядя на робко встающее над джунглями солнце, едва разгоняющее своими лучами ночную тьму, Предводитель вспоминал, как вчера Ракбат алым сиянием словно подчеркнул всю драму, разыгравшуюся над Вейром. А когда солнце зашло, с Посадочной площадки прилетели встревоженные всадницы золотых - в полном составе. Опознать незнакомку не смог никто из присутствующих, да и сами драконы были в растерянности - кого же они всё-таки спасли?
Впрочем, рано или поздно всадница и её королева придут в себя - наверняка обморок вызван недостатком кислорода во время долгого перелёта через Промежуток. Но откуда же они прилетели? У Г'бола возникла вдруг мысль, что неизвестная золотая, подобно Лессе, явилась из будущего - вот только зачем? И почему всадница молода, а королева - стара? Вопросы, одни вопросы...
Окончательно стряхнув с себя сон, Г'бол прошелся разутым по росяной траве, приятно холодившей ступни. Сапоги он наденет, когда полетит обратно в Бенден - а пока почему бы не отказать себе в удовольствии? Предводитель усмехнулся про себя: годы закаливания в суровых северных условиях не прошли даром, и он всегда мог похвалиться отменным здоровьем и стойкостью к холоду. Да и Перселлан, старый целитель Монако-Вейра, ныне перебравшийся в Южный, вполне одобрял такое закаливание.
Другие всадники Бендена несколько часов тому назад улетели в свой Вейр - им нужно было ещё отвезти потрясённых гостей в родные холды. Г'бол же пока не торопился возвращаться назад - ему хотелось разобраться в произошедших событиях. К тому же, на Д'лина вскоре наверняка обрушится поток обвинений со стороны доставленного обратно в Южный лорда Безика. Д'лин не всегда справлялся с вздорным характером лорда, а после всех вчерашних эмоций мог и вовсе виновато опустить руки, поэтому молодому Предводителю Южного требовалась поддержка.
-Г'бол? - раздался приятный женский голос. Обернувшись, Предводитель увидел молодую светловолосую женщину с миниатюрным личиком. Глаза её были грустны и полны тревоги. Лёгкое синее платьице чуть дрожало под утренним ветерком, и сама она казалась хрупкой тростинкой. Однако держалась незнакомка с достоинством, даже зная, кто перед ней.
-Да, это я. Кто ты? - удивился он.
-Я Пинна, целительница Южного - теперь уже не холда, а Вейра. Я сбежала из владений Безика, поскольку не могла вынести его презрения к моему делу, - спокойно объясняла женщина. Но, сделав паузу, Пинна помрачнела и с яростью произнесла: - Он отрицал мою принадлежность к цеху целителей! Думал, что я послушная рабыня - как бы не так!
Предводитель наклонился было к женщине (Пинна оказалась на голову ниже его), чтобы успокоить, но она взяла себя в руки и смягчилась:
-Теперь я здесь, и мой долг - помогать всадникам. Особенно - потерявшим дракона. Я всю ночь просидела рядом с тремя убитыми горем, и многое поняла за это время. Я могла бы сколько угодно утешать их, но нужно ли им это? Живущим на земле никогда не смягчить боль тех, кто потерял небо...
Пинна горестно замолчала на несколько мгновений, и Г'бол не решился нарушать эту тишину. Потом она подошла к нему ближе:
-Мне рассказывал о тебе Д'лин, и его описание достойно арфиста. Я именно так тебя и представляла. Но я искала тебя не для пустого разговора. Мне пришлось порядком наслушаться речей Безика о всадниках, и ни одна из них не была лестной. Я думаю, что тебе стоит знать: этот человек во много раз хуже Торика. Он не остановится ни перед чем, и ещё... ещё он хочет выгнать всадников со своей земли!
Г'бол тяжело вздохнул. Опять Безик за своё! Но если здесь не останется всадников, то некому будет и контролировать действия вздорного лорда. А делами он занимался далеко не самыми лучшими - ходили слухи, что в одном из малых холдов, подвластных Безику, собрана толпа головорезов, оставшихся без холда, и даже якобы кто-то из местных моряков пытался доплыть до Восточных островов, чтобы привезти оттуда потомков ссыльных мятежников. Моряк, естественно, не доплыл даже до Райской реки - дельфинёры обнаружили его мертвое тело совсем недалеко от Южного холда. Ни к какому цеху этот отчаянный смельчак не принадлежал, но лорды не на шутку встревожились, когда дельфинёры нашли этого моряка. Действия Безика тревожили многих, очень многих - как бы не появился очередной Фэкс, только возжелавший править не на Севере, а на Юге.
-Благодарю тебя, Пинна, за это предупреждение. Мы постараемся не допустить подобного. Что же касается потерявших дракона... увы, эту боль трудно утолить бальзамом или словами сочувствия. Лайтол, например, был мрачен большую часть своей жизни, и только успехи его воспитанника Джексома хоть как-то оживили его. Эта боль не утихает даже со временем - но жизнь у них ещё не закончилась...
-Что ж, тогда я вернусь к ним. Думаю, бывшим всадникам всё равно понадобится моя поддержка. Не забудь про то, что я тебе сказала, Предводитель Бендена, - Пинна слегка склонила голову в знак уважения к Г'болу и, развернувшись, ушла.
Мир вокруг него потускнел в один миг. Всё слилось перед глазами, стало серым, удручающим. Ноги отказывались держать забившееся в судорогах тело. Упав, он резко отстранил тех, кто пытался поднять его, и горькие слёзы ручьями потекли по холодным камням, а достигнув земли, не сразу впитывались ею, становясь лужицами, наполненными болью.
О, сколь страшна была эта боль! Он то выл от её резких приступов, то в отчаянии бил ладонями по камням, сдирая кожу в кровь - но физическое мучение не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось внутри. Обжигающе холодный лёд словно заморозил его душу, сковал её, заставляя страдать каждый миг, каждый ужасающий миг...
Вокруг ходили люди, пытающиеся успокоить, утешить - но что ему до них, разве могут они понять? Кто-то забинтовал его ладони, но возможно ли остановить боль, рвущуюся изнутри? Нет, нет, нет! В безнадёжности и горе он судорожно всхлипывал, не находя себе покоя.
Вот чьи-то заботливые и сильные руки подхватили его, уложив на мягкую постель - но нет смягчения его бесконечному, безудержному страданию...
Хозяйка Нижних Пещер провела эту ночь в неотступной тревоге за хрупкую жизнь юноши по имени Наллинг - а ведь сегодня он мог стать Н'лингом... У отрока был жар, его лихорадило, он бился в нескончаемых судорогах, и ни тепло очага, ни меховые одеяла не могли прекратить его озноб. Лишь на один короткий час его биения прервались - женщине удалось влить в губы юноши сонное зелье. Но действия отвара хватило ненадолго, а ещё через час агония продолжилась - Наллинг сбросил с себя одеяла и долго метался на кровати, сквозь сжатые зубы выкрикивая имя погибшего дракончика - бронзового звали Горт'...
Всю ночь и всё следующее утро Наллинга терзали судороги, и лишь когда солнце начало скатываться к полудню, юноша обессиленно распластался на постели. Женщина дала ему ещё сонного зелья и облегчённо вздохнула - лихорадка отступала. Но вот пройдет ли когда-нибудь боль от потери дракона?..
Утро над Южным уже полностью вступило в свои права, и большинство жителей Вейра уже проснулись, несмотря на ночь, полную волнений. Г'бол, предчувствуя скорое появление лорда Безика, разыскал Д'лина и отвёл молодого русоволосого всадника в сторону:
-Мне сейчас сообщили крайне интересные новости. Что, Безик планирует выгнать всадников прочь?
Д'лин печально вздохнул, пожимая широкими плечами:
-Это длится уже несколько месяцев. Лорд всячески даёт понять нам, что мы годимся только для того, чтобы перевозить его и его людей в разные места, да помогать с транспортировкой грузов. Собственно, только такая польза от всадников и удерживает его от того, чтобы предъявить окончательный ультиматум.
-Но он же должен понимать, что Вейр является полностью автономным! Вейр - не территория его холда, и вообще... С ваших скал так удобно наблюдать за небом...
-Это Безика тоже бесит. Он полагает, что раз угроза Нитей была пресечена, то больше с небес на земли Перна ничего не упадёт!
-Что ж, тогда он во много раз глупее своего предшественника, Торика. Тому хотя бы доставало ума не гнать всадников с места, принадлежащего только им! Вот что, Д'лин... Пора показать Безику, кто здесь хозяин. Он придёт с минуты на минуту, возбуждённый, как вулкан. Мы с тобой должны охладить его пыл, - и Г'бол подсказал молодому Предводителю Южного, как ему следует вести себя в разговоре с лордом. - Думаю, моё присутствие также не помешает - у меня найдётся, что сказать Безику...
И не успел Г'бол развить эту мысль, как издалека раздался злой, чуть ли не каркающий голос лорда:
-Где ваш Предводитель, всаднички? Опять прохлаждаетесь, ничего не делаете!
Д'лина аж передёрнуло. Решительно двинувшись навстречу Безику - довольно рослому, но при том нескладному мужчине, так непохожему на Торика - два Предводителя незаметно подали знак остальным всадникам: слушайте и наблюдайте. Лорд, заметив, что у молодого всадника сегодня есть мощная поддержка в лице Предводителя Бендена, чуть замедлил шаг и убавил гонор, перестав прикрикивать на остальных.
Они встретили Безика на той поляне, где не так давно Г'бол разговаривал с Пинной. Д'лин решил взять инициативу в свои руки и начал разговор первым:
-Что привело достойного лорда Южного в наш автономный цех?
Этот вопрос, похоже, поставил Безика в тупик. Он задумался было на мгновение, но потом твёрдо решил идти до конца:
-Ты прекрасно знаешь, всадник, зачем я пришёл, - в голосе лорда прозвучала угроза. - Если вы не выполните мои требования, я буду вынужден отказать Вейру в услугах холда. Не говоря уж о том, что всадникам давно пора бы убраться с моих земель.
Г'бол живо вмешался, прервав замашки Безика:
-Лорд Южного, похоже, забывает, что всадники Бендена первыми открыли эти земли и имеют на них полное право. Это не территория вашего холда, каким бы большим он не был.
Д'лин тут же подлил масла в огонь:
-К тому же, почему независимый цех всадников должен подчиняться какому-либо лорду и выполнять его требования?
Безик фыркнул:
-Если вы так уж независимы, как говорите, попробуйте-ка обойтись без моей десятины! (Г'бол усмехнулся про себя, вспомнив, что всадники обоих Южных Вейров добывали себе пищу сами, а "десятиной" Безик называл разрешение охотиться на его землях). Что вам стоит сделать то, что мне нужно? Ведь это пара пустяков!
-Простите меня за мою неосведомлённость, а что, собственно, должны сделать всадники? - с укором в голосе вопросил Г'бол.
-Как это что? Прилететь на остров этого не в меру зарвавшегося Фенола и, пригрозив огнём, заставить вернуть земли хозяину, то есть мне! - Безика, казалось, возмущала такая непонятливость всадников.
Д'лин строго посмотрел на Безика:
-Всадники Перна никогда не будут нападать на людей, которых поклялись защищать!
Кажется, это охладило пыл Безика, а Г'бол всем своим видом ясно давал понять, что говорить больше не о чём. Лорд в ярости хотел сказать что-то непристойное про всадников, но побоялся гнева сразу двух Предводителей Вейра. Молча развернувшись, Безик направился обратно к своему холду. Ещё несколько минут после этого разговора слышались проклятия лорда, а потом он скрылся за поворотом, и лёгкий порыв ветра унёс его брань далеко в сторону.
Многие всадники готовы были аплодировать двум Предводителям, блестяще отбившим словесную атаку вздорного лорда. Но Г'бол лишь покачал головой и мрачно произнёс:
-Боюсь, так просто этот разговор не закончится. Нужно поднимать вопрос на ближайшем Конклаве. Ни один лорд не должен посягать на права и земли всадников!
Маллинг и Нобил прилагали все усилия, чтобы мужественно перенести потерю, но всё равно постоянно срывались на плач, и никто не винил их за эти слёзы - всадники прекрасно понимали их горе. Седра же долго не могла остановить горячие слёзы, щипавшие щёки. Лишь когда Пинна вернулась и дала всем трём бенденского вина, бывшие всадники немного успокоились и теперь пытались сдерживать свои рыдания.
Конечно, женщина сочувствовала потерявшим дракона, и её участливый взгляд мог смягчить их душевные раны - но залечить их полностью не удастся уже никому. Маллинг и Нобил долго сидели на лежаке, отрешённо уставившись на дверь в небольшой вейр. Седра изредка всхлипывала и тоже хранила горестное молчание. Пинна, догадавшись, что им нужен отдых, подозвала кого-то из старших всадников, чтобы принёс ещё вина. Когда чаши с искрящимся напитком доставили, женщина незаметно добавила в них сонного зелья. Через несколько минут бывшие всадники забылись сном...
Услышав снаружи ругань Безика, Пинна испугалась было, что лорд пришёл потребовать целительницу Южного обратно в холд. Но, как оказалось, мятежный холдер Фенол занимал мысли лорда куда больше, чем какая-нибудь целительница. Пинна слышала далеко не весь разговор, но то, как Предводители дали отпор Безику, порадовало её. Целительница подождала, пока тяжёлые шаги лорда не затихнут вдали, и выбралась наружу.
Прямо навстречу ей шёл Д'лин, и Пинна решилась заговорить с ним первой:
-Уважаемый Предводитель, я потрясена тем, что вы сумели отбить притязания Безика. Однако должна вас предупредить: он этого так просто не оставит, слишком уж лорд Южного ненавидит всадников.
-Благодарю за информацию, целительница. Правда, я думаю, что лорду Безику недолго осталось пребывать во власти. Если мы соберём доказательства его некомпетентности, непотребного обращения с холдерами и простыми жителями, то Конклав лордов сместит его с должности. Твои показания нам бы очень пригодились.
Пинна слегка поклонилась крепко сложенному рослому всаднику, имеющему роскошную гриву русых волос:
-О, этот человек слишком жесток. Он неоднократно бил меня, невзирая на мой ранг целительницы, - Пинна показала не зарубцевавшиеся еще раны на руках и ногах, а также потерла ещё саднившую спину, - а уж к некоторым холдерам он и вовсе относится как к собственным рабам, зато другие всецело его поддерживают!
-Что ж, Пинна, - Д'лин успокаивающе положил свою широкую ладонь ей на плечо, - ты многого натерпелась от него и имеешь теперь полное право находиться здесь. Как там наши страдальцы? - озабоченно нахмурившись, спросил он, уходя от не самой приятной темы взаимоотношений со вздорным лордом.
-Боюсь, они безутешны. Я дала им сонного зелья, чтобы бывшие всадники как следует отдохнули. Но горе их слишком велико, и вряд ли излечимо...
Предводитель Вейра тяжело вздохнул:
-Увы, потерявшего дракона нельзя вылечить. Душевные раны не смазать бальзамом из холодильной травы. Но им нужно найти какое-то занятие, как некогда Лайтолу, иначе они на всю жизнь останутся жалкими подобиями самих себя. Седра очень увлекалась генетикой, и я думаю, ей надо дать полный доступ к файлам, сохранившимся на компьютерах. Вдруг ей в голову придет что-то столь же потрясающее, как выведение драконов из файров? - Он недоверчиво хмыкнул, но дал Пинне понять, что Седре обязательно нужно заняться любимым делом. - Маллинг и Нобил же отлично смогли бы заменить нынешних управляющих Посадочной площадкой. Да, решено, - встряхнулся Д'лин, - их место там, и я прошу тебя дать им эту надежду, как только бывшие всадники придут в себя. Им нужно хоть какое-нибудь будущее, ибо прошлое они утеряли безвозвратно.
-Конечно, я сообщу им эти радостные вести, - приободрилась Пинна. - А что там с неизвестной золотой всадницей? Всё ещё не пришла в себя?
-Увы, нет, - развёл руками молодой Предводитель. - Без сознания, как и её королева - хотя я почему-то сомневаюсь, что это именно её королева.
Пинна удивлённо посмотрела на всадника, и Д'лин поспешил привести логические доводы:
-Королева слишком стара, а всадница гораздо моложе. Наверняка она может слышать многих драконов, поэтому и прилетела на чужой королеве. Вопрос только - откуда прилетела и зачем? - Предводитель недоумённо повёл плечами. - Думаю, всё выяснится, когда она очнётся. Перселлан, старый целитель Вейра, присматривает за ней. Как только у вас обоих будет больше свободного времени, он обязательно поделится с тобой секретами своего мастерства, - и Д'лин, уважительно поклонившись целительнице, пошёл дальше к ожидавшему его Чет'у - Предводитель собирался сообщить о притязаниях Безика на земли Вейра влиятельным лордам Севера.
Живана, хозяйка Нижних Пещер Бендена, с тревогой смотрела на юношу, истязаемого теперь уже не лихорадкой, а только собственным горем. Глаза Наллинга покраснели от слёз, но что способно их остановить? Женщина почти не спала прошедшей ночью, да и сегодня не могла покинуть скорбно выкрикивающего имя Горт'а юношу...
Остальные всадники Бендена, как могли, сочувствовали отроку, принося вкусные фрукты Южного и пытаясь утешить его - но Наллинг прервал свои всхлипывания лишь раз, чтобы совсем чуть-чуть поесть. Кто-то из посетителей неосторожно упомянул имя Маллинга, что сделало рыдания мальчика ещё более горькими. Заслужив неодобрительный взгляд Живаны, нетактичный зелёный всадник счёл за лучшее убраться с глаз подальше и больше не появляться. Пасилинг, отец парня, весь день зодил мрачнее тучи и не решался заглянуть внутрь - к тому же, он переживал не только за сына, но и за брата.
Нилла, будущая Госпожа Вейра, также участливо подошла к юноше. Она, в отличие от легкомысленных зелёных и донельзя расстроенных вчерашними событиями коричневых, синих и бронзовых всадников, понимала всю боль мальчика. Дав хозяйке Нижних Пещер указание добавить в чашу бенденского вина (двенадцатилетнему отроку, потерявшему дракона, требовалось что-то покрепче обычного кла!) немного сонного зелья, Нилла дождалась, когда Наллинг уснёт, и лишь потом решилась заговорить с Живаной:
-Ты видишь, как он буквально тает с каждым часом?
Живана лишь тяжело вздохнула:
-Мне удаётся справляться с его физическими недугами - пока что; но душевная боль мальчика столь велика, что он вполне может наложить на себя руки...
-Он бледнее мертвеца! - всплеснула руками Нилла. - Если он и дальше будет изводить себя, что от него останется? Бледная тень?
-Что ты предлагаешь? - удивлённо спросила Живана. - Неужели...
-Да, я хочу, чтобы он был в числе кандидатов на следующем Рождении в Вейре! - Нилла приняла решительную позу, готовая поспорить с кем угодно, что она права. - То, что случилось тогда с Бреккой - особый случай. Но Наллинг... он слишком молод, чтобы перенести такое горе.
-Пожалуй, ты права, - согласно кивнула Живана. - Если ему не дать этой, хотя бы призрачной надежды на лучшее, то, боюсь, юноша долго не проживёт, как бы я не старалась...
-Он должен хотя бы попробовать - как Брекка; но мне почему-то кажется, что ему удастся Запечатлить во второй раз - если, конечно, Наллинг справится с собой...
-Я дам ему эту надежду, как только мальчик проснётся, - клятвенно пообещала Живана.
Целительское мастерство Перселлана, конечно же, не подлежало никаким сомнениям, однако привести неизвестную золотую всадницу в сознание он не мог целый день, а потому был в полнейшей растерянности. Д'лин, вернувшийся после разговора с Джарролом, сыном Джексома и нынешним властителем Руата, пытался успокоить старого целителя, недавно перебравшегося из Вейра Монако в старый Южный:
-Наверняка сказалось кислородное голодание, поэтому сознание всадницы автоматически отключилось, чтобы сохранить ей жизнь. Думаю, она очнётся на днях - равно как и её королева.
-Хотелось бы на это надеяться... - задумчиво проговорил Перселлан. - Сильные всадники Вейра помогли мне, сняв её с королевы и уложив на мягкую кровать, которую мы поставили неподалёку. Сейчас дыхание всадницы редкое, но хотя бы не прерывистое.
-Значит, она идёт на поправку! - радостно хлопнул его по плечу Д'лин. - Кстати, я заручился поддержкой Джаррола - он созовёт Конклав и поднимет вопрос о низложении Безика.
-Отличные новости! - обрадовался целитель, которому тоже досталось в своё время от нерадивого лорда. - Но, я думаю, не всё так просто?
-Дело в том, что твоих показаний или того, что нам сказала Пинна, недостаточно. Нужны ещё доказательства. Впрочем, я думаю, выявить тех холдеров, которых Безик считает рабами, будет просто, и они наверняка восстанут против него.
-Если они, конечно, осмелятся, - добавил Перселлан. - В любом случае, Безик должен понять: нельзя посягать на земли Южного Вейра...
-Южного Вейра? - раздался слабый женский голос. - Что это значит?
Обернувшись, мужчины увидели всадницу, приподнявшуюся на кровати, установленной возле золотой королевы...
Злей стужи - Промежуток стыл,
Для драконьих хрупких крыл...
Энн, легендарная сказительница Перна
Чтобы как-то отвлечься от леденящего холода Промежутка, всадница решила повторить про себя старый стишок, некогда услышанный в Зале арфистов: "Чернее мрачной темноты...". Вокруг действительно была лишь непроглядная темнота - и ничего больше, кроме неё и извечного холода Промежутка. Так в стишке и говорилось: "Злей стужи - Промежуток стыл". Обычно после того, как она проговаривала про себя слово "Промежуток", всадница выскальзывала из его морозных и мертвых объятий - "Мертвы объятья пустоты для драконьих хрупких крыл...".
Она уже прочла про себя весь стишок, но ничего не происходило. Вокруг по-прежнему были лишь холод и мрак. Всадница не чувствовала ничего, кроме этого холода, даже золотой королевы - но женщина твёрдо знала, что дракон находится тут же, рядом.
Повторив про себя стишок ещё раз, всадница понадеялась, что снова увидит солнечный свет, но нет - ледяной холод всё ещё сковывал её тело. И тут всадница поняла, в чём дело. Она совершила непростительную ошибку - забыла задать дракону точную картинку места, куда они летели! Неужели она теперь навечно останется в Промежутке?
"Нет!" - хотелось закричать женщине, но пустота Промежутка поглощала все звуки, и эта самая холодная, мертвящая, бездушная пустота угрожала смертью... Всадница всё же совладала с собой, и панический страх ушёл - всё равно уже слишком поздно что-то менять. Вместо страха женщина ощутила усталость и приходящую постепенно безмятежность. "Не ожидала, что в конце жизни моей будет такое странное спокойствие", - подумала она. И тут же всадницу пронзила другая, страшная мысль. Так не хотелось умирать в расцвете сил, способной ещё на многое - и всё из-за какой-то глупой ошибки, вызванной невероятным напряжением последних дней! Но теперь уже поздно, и всадница вместе с драконом на веки вечные останется в ледяной, поглощающей всё пустоте Промежутка...
Где-то там, во внешнем - радостном и солнечном! - мире драконы почувствовали, что всадница и дракон погибают в небытии Промежутка, и проводили их в мир смерти настолько горестным плачем, что слёзы навернулись на глаза всех, кто находился рядом...
Они летели в Промежутке - обречённые на смерть; вскоре всадница почувствовала, что начинает задыхаться. Попыталась вдохнуть, вспомнила, каково это - дышать полной грудью на свежем воздухе, в окружении величественных скал и оживающей после очередного Падения Нитей природы... Но в Промежутке неоткуда было взяться всему этому...
"Ну, вот и всё. Это конец, и больше ничего уже не будет - ни изматывающих боёв с Нитями, ни вдохновляющих и захватывающих дух брачных полётов...", - подумала золотая всадница. Конечно, хотелось бы больше пожить, сделать для Перна ещё не одно доброе дело, но... Всё уже было решено, и остались лишь попытки хотя бы ещё на секундочку задержать воздух в груди.
Бесполезно - её сознание померкло, и теперь она даже не ощущала холода Промежутка...
М'лиан, как коричневого всадника сокращённо называл собственный дракон, почувствовал охвативший его душу страх, когда они вошли в это темное нечто, льдом сковавшее тело... Юноша попытался вскрикнуть, но звуки тонули в мрачной пустоте. Всадник, конечно, знал, что существует некое пространство, которым драконы пользуются для телепортации, но никак не ожидал оказаться здесь столь неожиданно как для себя, так и для дракона. А последнего он как раз и не чувствовал, и от этого М'лиан запаниковал ещё больше и вместо того, чтобы попробовать нащупать разум коричневого, стал дергаться, стремясь вырваться из невидимого плена окружившего всадника мрака...
Но разве можно двигаться там, где ничего нет и всё застыло под обжигающим дыханием темноты? Всадник понял, что бороться бесполезно и окончательно сдался, подумав: "Вот и всё. Бесславный конец. Ещё мгновение назад я радовался жизни и тёплому южному солнышку, а теперь... теперь будет лишь мрак и лёд..."
И, уже готовый упасть без сознания, М'лиан узрел перед собой нечто серое, некий тусклый свет. Света в этой тьме быть не могло, однако глаза не обманывали молодого всадника. М'лиан всё же нащупал сознанье коричневого, и из последних сил рванулся вперёд - не своим телом, а слившись воедино с драконом. М'лиан почувствовал, как задыхается, но уже через мгновение серое марево вместе с ледяной тьмой развеялись, и дракон вынырнул из облаков над Райской рекой...