Аннотация: Первое, небольшое приключение жреца бога справедливости Таэра, Ард Хаэннара.
Жрец потянулся и попытался встать из-за стола. Ноги его явно не держали.
“Проклятье!” - подумал он. - “Неужели я действительно так много пил?”
Он огляделся. Вокруг вповалку за столом полусидели-полулежали существа, которых он бы в других условиях никогда бы не позвал за свой стол для совместной трапезы. Да что трапеза - даже легкая беседа с этими существами бы его быстро утомила. По священному символу он опознал жрицу Лоистар - богини столь изощренной в пытках и других подобных радостях жизни, что жертвы Святой Инквизиции предпочли бы свои родные застенки, чем пару часов наедине со жрецом этой богини.
“О, Таэр, как тяжелы праздники для слуг твоих!” - мысленно воззвал Ард Хаэннар к своему богу в надежде на освобождение от головной боли. Но тщетно. Боги не обращают внимания на трудности испытываемые своими слугами после возлияний. Хотя соответствующую молитву жрец знал, но ему не хотелось занимать своего бога подобными глупостями.
В то же время начали пробуждаться и остальные участники вчерашнего застолья.
Добродушный, слегка лысоватый тавернщик подошел и поинтересовался у пробуждающихся гостей, не нужно ли кому-нибудь, что-то для улучшения самочувствия. Кто-то заказал еще вина, кто-то настой из трав с солью. Утро обещало быть интересным.
Когда последствия вчерашней пирушки в душах и телах были усмирены, вчерашние сотрапезники все же решили познакомиться на трезвую голову. Выяснилось, что помимо двух жрецов присутствовал еще по крайней мере один - это был жрец бога Маска, бога воров. Второй оказался непонятным субъектом и все время твердил о великой мудрости, сокрытой в этом мире и что стоит лишь обойти весь Лиаллин, как ты познаешь эту мудрость и станешь величайшим из мудрецов. Его сочли жрецом Омы, бога мудрости. Две остальных личности представились как Сундари, мастер магии, у которой был крайне забавный ручной тушканчик и Белтрикс, ведьма. Обе являли собой колоритные образчики профессий.
“Боги, ну и угораздило меня напиться в такой компании.” - подумал жрец Таэра - “видно Таэр за что-то прогневался на меня. Но что поделаешь. Может это и знак Бога. Побуждение к Деяниям”.
Пока жрец размышлял, взгляд его привлек некий весьма богато одетый господин, что вошел в таверну, подошел к хозяину и что-то заказал, а после начал нечто , отчаянно жестикулируя, втолковывать тавернщику. Тот сначала беспомощно пожимал плечами, а потом просто указал на тот угол, где сидела веселая компания. Жреца это немного озадачило, но в то же время и заинтересовало. Утро обещало быть более, чем интересным.
Нобиль оказался довольно молодым на вид. Лет двадцать, приятной внешности, одет по последней моде, принятой в этой части Лиаллина. Молодой человек не стал тратить время на излишние разговоры и перешел прямо к делу:
- Дамы и господа! Прошу меня простить за вторжение, но дело имеет неотлагательный характер. Если вы заинтересованы в деньгах или в каких либо материальных или духовных, - он посмотрел на жреца Омы, назвавшимся Лембеменедилем, - а может и научных благах, то прошу вас сегодня , в шесть вечера , посетить дворец губернатора нашего славного города, Визиуса Арнхейма. Есть некое конфиденциальное дело, о сути которого он вам расскажет сам. Дело не сколь города, сколь всей империи в целом, так что прошу вас, если вы все же согласны выполнить некое задание по поручению губернатора, придти на встречу с ним сегодня вечером. На сим прошу прощения и откланиваюсь. Желаю доброго здравия и приятной беседы.
Выпалив все разом, юноша оставил новоиспеченных приключенцев раздумывать над вопросом , что сулит это происшествие для всех вместе и для каждого в отдельности.
- Итак, дамы и господа. - начал Ард Хаэннар, обращаясь к своим “друзьям” - кто из вас готов отправиться на выполнение этого, несомненно интересного дела?
Горячих обсуждений как-то не было. Все достаточно прямо выразились насчет происходящего. Жрец Таэра, надеявшийся, что хоть часть компании покинет его общество, слегка приуныл.
* * *
Дворец губернатора представлял собой замок сурово поднимавший шпили своих башен в поднебесье, где, казалось, флаги на шпилях задевали облака. Окружен он был искусно выкованной оградой, и пройти можно было лишь через большие витые ворота, которые всегда охраняли гвардейцы городской стражи из самых ее элитных подразделений. Заходящее солнце отбрасывало багровые отблески на острия скрещенных копий воинов, что стояли на страже покоя губернатора у врат. Было около шести часов, и группа путешественников направилась к гвардейцам, где были остановлены капитаном стражи, вышедшим их поприветствовать:
- Добрый вечер, дамы и господа. - капитан улыбнулся и вежливо поклонился гостям. - Мне было передано моим господином, что вечером он ждет гостей по очень важному делу. По какому делу - он не сказал, но, судя по всему, гости, это вы. Так что, добро пожаловать в дом нашего любимого губернатора Визиуса Арнхэйма.
И он услужливо дал знак открыть ворота, что гвардейцы незамедлительно сделали.
* * *
Визиус Арнхэйм был высоким, довольно плотным человеком средних лет с жесткими чертами лица, что выдавало в нем воина или даже полководца привыкшего вести за собой армии. Когда маленький отряд вошел в приемный зал, он, задумавшись, сидел в кресле и смотрел на огонь, что играл яркими язычками в большом лепном камине. Заслышав шаги в пустом помещении он приподнял голову и слегка улыбнулся:
- Рад видеть вас. Я рад, что вы приняли мое предложение и пришли сегодня сюда. Не буду утомлять вас долгими вступлениями и перейду сразу к сути вопроса. Мне нужен кто-то, кто выяснит одно очень загадочное для меня дело. Все дело в том, что два месяца назад, Имперское историческое общество выслало в окрестности нашего города экспедицию с целью произвести раскопки в устье реки Вэйрат. Экспедиция производила раскопки в течении двух недель. Были присланы отчеты, в которых говориться о сенсационных открытиях, главным из которых был большой черный обелиск найденный посреди руин города. Но после последнего отчета, говорящего о попытках исследования этого обелиска всякая связь с экспедицией прекратилась. Погонщики мулов, которые были посланы для снабжения экспедиции провиантом и всем необходимым вернулись назад. Все они как один утверждают, что прибыв на место, не обнаружили ни одной живой души. Все это очень странно.
- Что требуется от нас, господин губернатор? - спросил Арвин Кордэйл, жрец Отца всех воров лукаво улыбаясь. - Вы хотите, чтобы мы нашли для вас этих археологов? Правильно я вас понял?
- Воистину. Имперская Канцелярия уже успела меня завалить запросами о местоположении экспедиции, а я и не знаю что ответить. Посылать туда отряд стражи было бы бессмысленно - они знают лишь как охранять покой мирных граждан, но ничего не понимают в науке и для них что ученый муж, что нобиль или крестьянин - все равно.
- Для закона, воистину, все едины. - воскликнул Ард Хаэннар. - На то и дана нам милость Таэра. Без закона Империя уже давно бы пребывала в состоянии хаоса и упадка.
- Вы правы. Даже проклятые, постоянно донимающие нас эйринийцы имеют свои законы. - губернатор слегка помрачнел при этих словах, словно какие-то воспоминания затронули в нем ту часть памяти, которую он совсем не хотел будоражить, но затем, словно встряхнувшись от дурных мыслей, продолжил. - Но мы сюда собрались не для того, чтобы обсуждать достоинства Закона. Я уважаю закон и уважаю вашу веру, жрец - он обратился взглядом к Хаэннару - но текущая миссия должна быть выполнена и я готов заплатить хорошую цену за ваши усилия.
- Нам нужен аванс. - с холодной расчетливостью сказал Арвин. При этом губернатор улыбнулся, а жрец Таэра посмотрел на Арвина с явным неодобрением.
- Я думаю ,что две тысячи золотом вас устроит. Это, так сказать, на текущие расходы. - Визиус криво ухмыльнулся при этом. - Лошадей и провиант вы получите отдельно.
- Замечательно. - лицо жреца Маска расплылось в довольной улыбке.
- Я бы хотел ознакомиться с вашей библиотекой, если не возражаете. - подал голос Лембеменедиль - я так много о ней наслышан.
Ард Хаэннар напрягся, ожидая услышать что-нибудь нелестное в адрес наглого мудреца, но губернатор лишь расхохотался.
- Разумеется. - широко улыбаясь сказал он. - Мой верный советник, Виконис, проводит вас туда. Она будет очень рада побеседовать с вами. - и затем обращаясь уже ко всем, сказал - Я очень рад, что вы решились помочь мне с этим запутанным делом. Спасибо.
* * *
Сборы были недолгими. На следующие сутки отряд выехал через северные ворота Даргарда и устремился в предместья, к небольшой деревушке с названием Вешние Воды, посетив которую и пополнив запасы свежей воды, путешественники устремились к цели своего маршрута - устью реки Вэйрат.
* * *
- Во имя Грумшаса, остановитесь! - раздался голос впереди и жрец Таэра, осадив своего жеребца, поднял глаза. Последнее время Ард Хаэннара донимали мысли о цели этой экспедиции, и последний час он ехал, не особо обращая внимание, что происходит вокруг. Компаньоны его весело беседовали о чем-то за его спиной. Кто-то рассказывал забавные истории. Жрец поднял глаза и увидел могучего орка, закованного в стальные латы. За спиной у воина висел тяжелый, кривой орочий двуручный меч. В руках тот держал копье. - Приветствую вас, путники. Я, Шаграт, рыцарь Волка.
- Приветствую тебя, о рыцарь. - Хаэннар поклонился в седле, приложив правую руку к сердцу, как того требовал обычай. Между людьми и орками не было вражды. Давным-давно, когда люди Империи только пришли на эти земли и стали обустраиваться и строить города и поселения в тех местах, где разрешили им орки, возник один единственный конфликт между двумя великими расами. Эту войну потом назвали Войной Великой Скорби, так как погибло великое множество достойных мужей с той и с другой стороны. Но затем все разъяснилось и изумленным взорам обоих сторон предстала третья сторона. Сторона повинная во всех бедах орков и людей. На юге, как ядовитый паук, притаился враг - государство черных колдунов и некромантов. Эйриния. - Я, Ард Хаэннар, слуга Таэра. Да будет благословен твой дом и твой род, Шаграт.
- Благодарю тебя, жрец. Прости, я принял тебя за воина. - могучий орк смущенно кашлянул и приложив руку к сердцу, добавил - Несущие Закон всегда желанные гости для любого из моего народа. Таршаз Небесный Гром говорил о вашем прибытии. Он хотел бы говорить с вами.
- Будем рады последовать за тобой, благородный. - донеслось позади Хаэннара. Это был Лембеменедиль, что склонился в седле в почтительном поклоне, приложив руку к сердцу.
* * *
Еловый лес простирал свои ветви к небу, словно пытаясь говорить с богами. Окруженный этим зеленым воинством, лагерь орков напоминал маленький городок Лесного Народа. Шатер Таршаза Небесного Грома из темно-синего бархата, расшитый яркими звездами, был в центре этого поселения. Ард Хаэннар и его спутники, поприветствовав стражу, охранявшую покой жреца, в сопровождении Шаграта вошли в шатер, откинув полог.
- Приветствую тебя, Несущий Закон. Я ждал твоего прихода. Он был предсказан Отцом нашим и я знаю зачем ты прибыл в эти земли. Я помогу тебе тем знанием, коим поделился со мной мой бог. - голос Таршаза был наполнен необыкновенной мощью. Жрец орков был облачен в сине-золотые, стальные доспехи, которые носили лишь Верховные Жрецы Грумшаса, Отца орков и Завоевателя Астральных Троп. - Готов ли ты слушать?
- Откровения богов наполняют разум мудростью. - с почтением сказал Хаэннар. - Я с радостью услышу мудрость твоего бога, Таршаз.
- Слушай же. - лицо Таршаза стало непроницаемым, глаза закрылись, словно он впал в какой-то транс, а голос изменился на гулкий, почти звериный рык. - Злое место откроет Закон крадущийся в ночи. Две тропы ведут туда. Только мудрость, сила и доблесть позволят ему исполнить задуманное. Но змеи Хаоса не спят. Пусть страшится черных видений.
Через некоторое время жрец открыл глаза:
- Ты все слышал, Несущий Закон. - голос жреца орков снова приобрел нормальный оттенок. - Я помогаю вам лишь оттого, что так было велено мне Отцом. Теперь ты должен нам услугу. Это твой Долг Чести. Но не сейчас. Мы еще встретимся и вот тогда поговорим о Долге. Иди. И да пребудет с тобой Слово Грумшаса.
Ард Хаэннар поклонился, принимая слова жреца, встал и вышел из просторного шатра. Боги орков редко дарили свои откровения людям. Вспоминая книги, которые он читал и выуживая из памяти сведения об аналогичных событиях, жрец Таэра обнаружил, что что-то подобное с кем-либо происходило лишь дважды за последние триста лет.
“Интересно”. - подумал Хаэннар - “Если даже Грумшас следит за этой историей, то с чем же мы столкнемся, когда, наконец, приступим к выполнению нашей миссии? Непростую задачку задал нам губернатор”.
Последней мысли жрец улыбнулся, как и улыбнулся Таршаз Небесный Гром, слушая очередное откровение своего бога.
* * *
Широкая равнина простиралась внизу. Не раз на ней кипели битвы великого прошлого. Наблюдая с высокого холма раскинувшийся под ним пейзаж, жрец Таэра вспоминал , воскрешая в своей памяти имена героев, которые отдали жизни в многочисленных битвах со злом. Быть может и он сам когда-нибудь будет записан в книгу Яргэля*, как один из них. Невдалеке, у лесной опушки, его товарищи готовили обед.
Оставалось совершить последний часовой переход до цели всего путешествия.
*Яргэль - писец у бога смерти Миркуля.
* * *
- Ну вот мы и на месте. - сказал Арвин Кордейл, подъезжая к руинам древнего города. - Я вижу, что здесь не очень весело. И этот здоровенный, черный шпиль торчит тут посреди всего этого, как вороний насест. Не мудрено, что даже эти книжные черви с лопатами отсюда сбежали.
Все, кроме Хаэннара засмеялись. “Проклятый шут”. - подумал жрец Таэра - “Уж я то понимаю, зачем его занесло сюда. Кого-то найти его интересует лишь оттого, что за это хорошо заплатят.” Вслух же он крикнул:
- Давайте ставить лагерь. Уже скоро ночь и только боги знают, что может таиться в этих руинах.
Компания спешилась и торопливо засуетилась, ставя палатки и собирая хворост для костра. Близилась очень темная, летняя ночь.
Первым часовым выбрали Белтрикс.
* * *
Тьма обволакивала и уносила его. Он пытался кричать, но все попытки были тщетны. Тьма, как щупальца тумана, обхватывала его за лодыжки, не давая двигаться, залезала в горло, не давая дышать. Тьма была везде и всюду. Он попытался взглядом найти своих товарищей, но Тьма залепила ему глаза. И тут он почувствовал ледяное дыхание зимы. Мускулы стали деревенеть. Тьма медленно рассеивалась и...
Ард Хаэннар проснулся.
* * *
В три часа ночи наступила пора жреца Таэра менять ведьму на посту.
- Ну как, ничего подозрительного не было видно или слышно? - с улыбкой спросил Хаэннар молодую ведьму.
- Пару раз мне что-то казалось, но абсолютно уверена, я быть не могу. Ликки, моя летучая мышь, летавшая в том направлении, ничего подозрительного не заметила. Точнее - не услышала. Но это не означает, что там ничего и никого нет
- Идите спать. Если что-то замечу, я вас разбужу.
- Хорошо. Пару раз мне показалось, как будто кто-то стонет в том доме. - она показала направление рукой. - Но я не решилась никого будить. Если говорить откровенно, Ард, то я боюсь этого места. Оно внушает мне тревогу.
- Идите спать Это все от переутомления, которое вызвало у вас путешествие. Завтра все будет иначе, обещаю вам. - жрец Таэра сам не верил в то, что говорил.
- Может быть. - пробормотала взволнованная ведьма косясь, на руины, на которых играли всполохи костра. - может быть.
Вскоре она ушла в палатку отдыхать. Жрец смотрел на звезды и думал о том сне, который ему приснился недавно. “Злое место откроет Закон крадущийся в ночи...” - вспомнил Хаэннар. “Может мне нужно ночью незаметно уйти и обследовать эти руины?” - подумал он. - “Но что я могу один? И как я могу бросить всех этих беззащитных людей? Даже жреца Маска я бы не оставил тут спящего в одиночестве. Нет, не сейчас. Сначала нужно хотя бы выяснить, что это за место.”.
И он стал вслушиваться в ночную мглу, отбросив на время мысли о пророчестве.
* * *
Ночь прошла относительно спокойно, и как только первые лучи восходящего солнца осветили разрушенный город, жрец Таэра вздохнул с облегчением. Ничего подозрительного, он за всю ночь не увидел и не услышал. Вскоре предстояло выяснить, какую тайну хранят эти молчаливые камни.
Все члены отряда вскоре стали выбираться из палаток. Закипела походная кухня. Все готовились к первому походу в “город”. Арвин Кордэйл был как всегда в приподнятом настроении и шутил как обычно - много и с охоткой, поэтому очень часто слышался веселый смех участников похода.
- Скажи, Ард, ты всегда такой мрачный или только когда не выспишься? - невинно хлопая своими голубыми глазами , шутливо спросил Кордэйл.
- Да нет. - попробовал отшутиться Хаэннар - Скорее всего, только когда вижу рядом с собой таких стервятников, как ты.
Раздался очередной взрыв хохота. Молодой жрец Маска похлопал Арда по плечу.
- Ты мне нравишься, парень. - Арвин широко улыбнулся и оглядев жреца Таэра, с иронией произнес - И вроде похож на закованную в броню ворону, но все же умеешь клюнуть тогда, когда никто не ожидает.
- А что толку для ворона гоняться за кротом, когда тот и сам приползет? - с усмешкой парировал Хаэннар.
- Хм...Удачно. - улыбка Арвина стала еще шире. - Это было неплохо. Ну что же, я думаю, что нам нужно пойти и поискать этих умников, которые тут запропали. Веди нас, Слуга Закона. Я думаю, что с таким парнем как ты, мы их быстро найдем.
Руины, в молчаливом ожидании отбрасывали причудливые тени на землю. Отряду, что только что вошел в этот мир заброшенных тайн, была уготовлена собственная роль в этом спектакле театра теней. Только тени помнят все. И тени умеют ждать.
* * *
- Эй, Слуга Закона, я ,кажется, что-то нашел. - донесся до Хаэннара веселый голос жреца Маска, когда тот уже собирался выходить на центральную площадь “города”. - Только на это “что-то” явно не хватает моих силенок.
Жрец Таэра быстрым шагом направился на звук голоса и вскоре увидел Кордэйла и Лембеменедиля, пытавшихся поднять огромную каменную плиту за пару больших, изъеденных коррозией, медных колец, вделанных в нее.
- Может, поможешь сдвинуть с места эту штуку? - голос жреца Маска звучал натужно, чем заставил улыбнуться Хаэннара.
Не говоря ни слова , жрец Таэра ухватился за одно из колец. За второе ухватился Кордэйл и Лембеменедиль. Несколько раз попробовав сдвинуть с места каменную плиту, они обнаружили, что это сделать фактически невозможно.
- Проклятье. - выругался жрец Маска, отдышавшись. - сколько людей нужно пригнать сюда, чтобы отодвинуть этот проклятый кусок камня? Тысячу? Втроем мы её не сдвинули ни на дюйм. Но все же интересно - куда ведет лаз, который закрывает эта “дверца”?
- Боюсь, что нам этого не узнать. - спокойно сказал Лембеменедиль. - Может, пойдем и взглянем на тот самый черный обелиск? Это должно быть очень занимательным.
- Везде проклятый камень. - продолжал ругаться Кордэйл. - Я бы предпочел, чтобы это было дерево. Его, хотя бы, можно было бы разломать.
- Я где-то читал об одном путешествии. - сказал жрец бога мудрости. - Так один путешественник описывает лес каменных деревьев...
- И что, листья были тоже из камня? - перебив, с усмешкой спросил жрец Маска.
- Нет. Листьев на тех деревьях не было вовсе. - с обычным спокойствием, несмотря на то, что его перебили, ответил Лембеменедиль. - Деревья были уже многие тысячи лет как мертвы. Очень интересное место.
- Да, дров там не особенно запасешь. - со вздохом заметил Арвин и улыбнувшись, произнес - Что толку сидеть тут? Пойдемте, посмотрим на этот обелиск. Может он нам ответит на некоторые вопросы.
Ветер ласково трепал редкие кустики травы, пробивавшиеся сквозь древнюю мостовую, и перебирал песчинки, что при более сильных порывах собирались в небольшие пылевые вихри, которые опадали, столкнувшись с каким-нибудь фрагментом стены или палисада. Тени, отбрасываемые останками древнего города, создавали неповторимый узор на земле и камнях. Тени жили, тени слушали и наблюдали за всем.
* * *
Огромный обелиск из гладкого, черного камня, высился посреди руин города, словно черное предостережение. Горячее солнце заливало своим светом все вокруг, но загадочный черный столп не давал ни единого отблеска и оставался абсолютно непроницаем. Ард Хаэннар обошел и осмотрел его, пока все остальные члены отряда стояли и о чем-то совещались в стороне от обелиска. Ни единой надписи, ни единого символа не было начертано на абсолютно гладкой поверхности. На ощупь камень казался обжигающе холодным, хотя солнце просто нещадно сжигало плоть. Все это казалось очень странным. Да еще эти две арки в камне, высеченные ровно в человеческий рост с одной и с другой стороны обелиска.
Тушканчик возбужденно носился по “площади”, подбегая то к группе оживленно беседующих людей, то путаясь под ногами у жреца Таэра. Хаэннар улыбнулся, видя такую жизнерадостность животного. Отойдя к ближайшему строению, от которого осталось лишь часть стены с каким-то подобием порога у дверного проема, жрец Таэра снова взглянул на обелиск. Внезапно, позади, раздался звук, словно кто-то шумно выдохнул воздух через рот. Жрец обернулся. Прямо на него смотрели пылающие уголья глаз существа, которое было буквально соткано из тени. Глаза эти горели так ярко, что проникали в самую душу. Бесплотная рука потянулась к какому-то предмету на полу разрушенного дома, и Ард узнал в нем сильно изъеденный коррозией меч.
Жрец Таэра отбежал на несколько шагов от дома и остановившись стал читать молитву, которую вспомнил первой. Быстро дочитав, он направил длань в сторону существа и почувствовал, как энергия, направляемая его богом, понеслась навстречу этому жителю теней. Яркая вспышка на мгновение ослепила жреца и какое-то время он стоял, заслоняя глаза рукой, будто после долгого созерцания светила. Когда же зрение вернулось к нему и он посмотрел на то место, где было существо, то увидел лишь черную пыль на том месте, где оно находилось и рыжеватые хлопья рядом, которые быстро унес ветер. Он вспомнил, какую молитву читал. Это было “Отвращение Нежити”. И существо, и оружие, что оно держало - все превратилось в прах.
“День становится все более и более интересным” - подумал жрец Таэра.
Позади него уже слышался топот ног и возбужденные голоса его компаньонов.
Тени безмолвствовали.
* * *
Вечером лагерь гудел от возбуждения. После расспросов жреца о природе существа, с которым тот столкнулся, было принято решение удвоить ночной дозор. Поход в заброшенный город, после инцидента, решено было прервать, и продолжить на следующее утро.
* * *
- Приветствую тебя, Дочь Моя - лицо богини было прекрасным и излучало чудовищную силу. Волосы, цвета вороньего крыла, ниспадали по плечам до самого пояса. Ворот прекрасного платья был, как звездами, усыпан алмазами. Лишь взгляд. Взгляд был не из тех, что дарят матери своим дочерям. Лукавый, но в то же время обещающий. - Я рада, что ты откликнулась на мой зов. Хочешь ли ты помочь мне, Дочь?
- Я - твоя Дочь и всегда готова служить тебе - было ей в ответ.
Богиня - Мать стояла на высокой, матово черной каменной лестнице. Вокруг простиралось черное ничто, в котором то вспыхивали яркие языки пламени, то яркие всполохи молний, освещая на какие то мгновения лестницу и ту площадку внизу из того же черного камня, на котором стояла молодая послушница богини. Камень же был настолько холоден, что Дочь почти не чувствовала своего тела.
- Послушание - это хорошая черта. - почти ласково пропел голос богини. - Знай же, что там, где высится черный столп, есть вход в чертоги мои. Давно уже эта лестница в мою обитель не знала гостей. Я жду от тебя исполнения твоего дочернего долга. Этот город давно уже разрушен и ты одна, здесь, лицезреешь мое величие. Дай мне жертв на алтарь в этом забытом месте, и я вознагражу тебя.
- Я повинуюсь тебе, Мать. - фигура Дочери склонилась в глубоком благоговении и почтении.
- Знай же еще одно, дочь моя. - голос богини был напоен предвкушением. - Другая половина алтаря есть вход в чертоги сестры моей, Шар - властительницы Вечной Ночи. Она также говорит сейчас со своим дитя и он будет, как и ты, послушен ей. Этот обелиск - есть жертвенный алтарь для нас.
- Как же я узнаю , куда вести твои жертвы, о Мать? - голос Дочери был робким.
- Вопрос твой мудр, Дочь. - богиня улыбнулась. - Вход в чертоги мои, найдешь ты с той стороны алтаря, где всходит солнце. Кстати, я знаю зачем вы все здесь.
- Мудрость твоя не знает границ, о Величайшая. - послушница опять склонилась в глубоком поклоне перед своей богиней.
- Я дам тебе то, что нужно для выполнения этого задания. - улыбка не исчезала с уст богини. - А теперь иди.
И Элинор, жрица Лоистар, пробудилась ото сна. В тот же миг пробудился и Лембеменедиль, преданный слуга Шар, богини Вечной Ночи. Той, что дарует мудрость идущим во тьме.
Настало время действий.
* * *
Сквозь сиреневую дымку пробилось солнце, осветив лучистым, золотым светом останки древнего города. Экспедиция готовилась ко второму походу к черному обелиску.
Во время завтрака к жрецу Таэра подсел Лембеменедиль.
- Прошу прощения. - сказал он. Голос жреца Омы был взволнованным. - Могу я с вами поговорить?
- Конечно. - Хаэннар одобряюще улыбнулся.
- Мне сегодня было видение от моего бога.
- И что же он явил вам?
- Я знаю, где пропавшие ученые мужи.
Жрец Таэра удивленно вскинул бровь.
- Потрясающе. - удивление на его лице быстро сменилось неподдельным интересом. - И где же они?
- То, что является черным обелиском, на самом деле портал в одно из загадочных мест, из которого не так-то легко выбраться. Мой бог сказал мне, что сии достойные мужи застряли там и без посторонней помощи не могут выйти назад. Однако, входить в это место нужно двумя группами и с разных сторон, так как люди, что застряли там, также заходили туда через два портала и сейчас они находятся в совершенно не соединенных ничем, частях этого странного места. Бог мой посвятил меня, как оттуда выйти. Также он одарил своим знанием и уважаемую жрицу Лоистар, хотя для меня странен его выбор. Вот все, что я знаю.
- Воистину удивительно, то что вы сказали. Значит, часть отряда должна отправится с вами, а другая - с жрицей Лоистар?
- Совершенно верно. Отряд, что поведу я, войдет через западный портал, а уважаемая жрица Лоистар поведет свой отряд через восточный. Нам нужно лишь договориться, чтобы тот отряд, что выйдет раньше, подождал возвращения второго.
- Вы правы. Что же, хорошо. - взгляд жреца Таэра излучал решимость, губы изогнулись в удовлетворенной улыбке. - После завтрака соберем всех и обсудим все детали. Грядет день великих свершений.
Лембеменедиль улыбнулся и посмотрел на жрицу Лоистар. Та вернула ему улыбку, игриво сверкнув черными как ночь глазами.
“Воистину, грядет день великих свершений.” - улыбаясь, подумал жрец Шар. - “И не менее великих жертв”.
Тени улыбнулись ему в ответ.
* * *
Ярко-синее небо, словно покрывало, нависло над древними руинами. Два отряда стояли на центральной площади перед обелиском. Первый, под предводительством жрицы Лоистар, состоял из жреца Таэра и жреца Маска. Второй же, чье руководство на себя взял Лембеменедиль, состоял из колдуньи Сундари и ведьмы Белтрикс.
- Каждый отряд действует по обговоренному ранее плану. - прозвучал голос Ард Хаэннара. - Если кто-либо из нас выйдет обратно раньше, то ждет остальных. Я надеюсь, что все ученые мужи будут доставлены нами обратно в целости и сохранности. - и обращаясь уже к жрице Лоистар, что стояла, подставляя свое лицо прохладному ветру, сказал. - Веди нас.
Жрец Таэра наблюдал, как первый отряд входит в портал. Тушканчик, что колдунья несла на руках, при приближении хозяйки к порталу, отчаянно заверещал, и та стала успокаивающе поглаживать пальцем между ушками животного. Настал черед входить в портал и жреца Таэра.
* * *
И он сделал шаг.
* * *
Тьма обволакивала и уносила его. Он пытался кричать, но все попытки были тщетны. Тьма, как щупальца тумана, обхватывала его за лодыжки, не давая двигаться, залезала в горло, не давая дышать. Тьма была везде и всюду. Он попытался взглядом найти своих товарищей, но Тьма залепила ему глаза. И тут он почувствовал ледяное дыхание зимы. Мускулы стали деревенеть. Жрец вспомнил это, вспомнил этот сон. Он попытался проснуться, но все было напрасно.
“Ловушка”. - в последний момент понял жрец Таэра, прежде чем сознание покинуло его.
* * *
Две темные фигуры стояли у обелиска. Черные тучи заволокли небо, и чувствовалось, что вскоре пойдет ливень.
- Да, Матери получили то, что хотели. - заметила вторая фигура, напоминавшая очертаниями мужчину в жреческом одеянии. - Но это ли последние жертвы? Я думаю, что стоит здесь воздвигнуть храм, дабы восславить силу наших божеств и для того чтобы новые жертвы бесконечным потоком лились на алтарь великих богинь.
- Пойдем же. Нужно очень многое успеть. - ответила фигура женщины и улыбнулась жрецу-мужчине.
Через некоторое время, они, сопровождая двух мужчин в богатых одеждах имперских ученых, отправились в путь. Люди, что были одеты как ученые, выглядели как зомби - бессмысленные выражения лиц и остановившиеся глаза, непрерывно смотрящие в одну точку, выдавали, что оба находятся в некоем подобии транса.
Вслед им смотрел, как черная Немезида, жертвенник двух богинь. Он ждал и тени ждали вместе с ним.
Записано со слов жреца Таэра, Канлиса Зарна, писарем в храме Омы, Рамоном Дэлье, в год Солнечного Феникса, для библиотеки в Моринге.
Послесловие.
Жаркое солнце нещадно опаляло суровые пески пустыни Лахур. Внезапно небо разверзлось и исторгло из себя огромную ледяную сферу, которая зависла буквально в метре от песка. В сферу был заключен человек. На лице его отражались тысячи страданий и он был абсолютно лишен одежды.
Сфера медленно таяла, несмотря на палящие лучи светила, и наконец, когда через несколько часов она полностью растаяла, обессиленное тело человека упало на песок.
День клонился к закату и жара, потихоньку спадала. Веки затрепетали. Человек открыл глаза и приподнялся.
- Будь ты проклята, Элинор. - вскричал Ард Хаэннар. Он оглядел себя и увидел, что от сияющих его доспехов не осталось ни следа. - Будь ты навеки проклята.
Он еще не знал, что верховная жрица Лоистар, погибла во время обвала тридцать лет назад, когда направлялась со священной миссией своей богини, через Фаретские горы, в город Сахт.