Ниана, Тьюдор А : другие произведения.

Тень

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обновление: 02.01.2012. Я - Тень. Самый преданный и идеальный телохранитель, воспитанный на боли и крови. Меня обучали лучшие воины и стратеги, натаскивали лучшие ищейки, развивали все мои возможности, доводя их до совершенства. Воспитываясь здесь с семи лет без поддержки родных и тепла семьи, я училась убивать ради того, кто заплатит, чтобы сохранить свою жизнь. Меня зовут Айра, мне семнадцать и я телохранитель наследного принца народа, который много столетий доказывает свое превосходство кровью и огнем. Ценной собственной жизни я обязана защищать его, оберегать, спасать от злых происков недругов и опасной ревности очередной пассии. Вот только почему именно сейчас во мне снова начала пробуждаться, казалось бы, уже давно потерянная душа? Пишется в соавторстве с Тьюдор Анастасией, ее страничка здесь http://samlib.ru/t/txjudor/

Глава первая

  
   Над поляной, залитой весенним солнечным светом, стояла мертвая тишина. Не было слышно привычного гомона птиц, шелеста листьев, журчания игривого ручейка, расположенного среди камней недалеко от этого места. Даже трава, изумрудно-зеленая, с капельками утренней росы, казалось, замерла неподвижно в ожидании чего-то страшного. Паники не было. Страха - тоже. Лишь привычное волнение перед битвой будоражило кровь, заставляя ее быстрее бежать по венам. Опустившись на землю, я замерла и прислушалась. Ничего, кроме оглушающей тишины, которая сковывала движения и принуждала к бездействию. Опасное для любого воина состояние оцепенения подкрадывалось ко мне незаметно, подобно летней грозе в полдень. Вот только летняя гроза не несет за собой смерть.
   Привычным движением я прокрутила в ладонях клинки. Узкие полоски стали не отражали света, не издавали звука, характерного для металла. Идеальное оружие для убийства, под стать своей хозяйке.
   Краем глаза я заметила легкую тень. Сгруппировалась и молнией понеслась в ту сторону, не заботясь о защите. Никто не успеет подобраться ко мне прежде, чем я настигну свою жертву и нанесу ей сокрушительный удар.
   Я опоздала всего на мгновение. Снова тишина, терпкая, пьянящая, как хорошее вино. С послевкусием гнили. Именно поэтому я не поддавалась этим чарам, моя жизнь - слишком высокая цена за минуты покоя. Клинки скользнули в ножны за спиной, а на их место пришли два широких кинжала с простыми, не украшенными чем-либо ручками. Что ж, меняем тактику и переходим в режим ожидания ближнего боя, раз враг не хочет объявлять о своем присутствии.
   Еле слышный шорох донесся сзади, заставив меня обернуться и оскалиться. Будь я человеком - была бы уже мертва, даже не осознав, кто на меня напал. А, собственно, кто? За спиной не оказалось никого, только старый дуб скрипнул своим почти сгнившим стволом. Первый звук, который я слышу здесь, следовательно, "Полог пустоты" теряет свою силу. Пора действовать.
   Я села на землю, положив по бокам от себя кинжалы - в любой момент они могут пригодиться, дорога будет каждая секунда. Сложив ладони лодочкой, я стала наполнять их Силой, нашептывая слова древнего заклинания одними лишь губами. По коже пробежался холодок, затем ее опалило жаром, но я упорно продолжала колдовать. "Времени мало, нужно торопиться" - шепнул внутренний голос.
   Я разжала ладони, расплескивая чистую Силу на землю, именно в тот момент, когда мое горло обмотала толстая цепь. Золотые искры магии превратились в тоненькие ручейки, которые в мгновение ока заполнили все пространство вокруг. Цепь, всего секунду назад душившая меня, осыпалась на мои плечи пеплом, а я, оттолкнувшись и схватив кинжалы, повернулась лицом к своему противнику.
   Передо мной стоял Аксентий, безуспешно пытаясь вырваться из оков заклинания. Проклятье. Наставница не предупреждала, что драться мы будем между собой! Она же ясно дала понять - любого противника мы должны уничтожить, без промедления и жалости...
   - Айра, - тихо прошептал Аксентий и умоляюще посмотрел на меня. Он явно подумал о том же, и умирать ему очень не хотелось. Я заглянула в его зеленые глаза и равнодушно пожала плечами: не убью я - убьют меня. Широкое лезвие кинжала вошло в тело парня без сопротивления, мгновенно и безошибочно найдя свою цель - сердце. Тело друга упало к моим ногам, я переступила через него и пошла дальше. Не время стоять на месте и изображать из себя идеальную мишень. Я должна выжить.
   Призрачный шепот прошелестел в моей голове, заставив остановиться и прислушаться к стальным ноткам в голосе Наставницы:
   - Ты прошла испытание. Возвращайся...
   Выдохнув, я создала портал и вступила в сияющий круг, даже не оглянувшись назад. Внутри - ни сожаления, ни печали, ни грусти. Так должно было случиться - слабые умирают, сильные продолжают жить и бороться. Третьего не дано.
  
   **
   Серая тень в длинном, до пят, плаще с капюшоном, стояла посреди тренировочной площадки. Сколько раз этот крупный камень, устилающий огромное пространство вокруг, видел мою кровь, злость, боль и равнодушие. Здесь пытались убить меня, здесь убивала я. Без капли сожаления, глядя в глаза свое жертве, которая до рокового удара моих клинков была моим братом или сестрой. Не по крови. По духу.
   Я опустилась на колено перед Наставницей и бросила к ее ногам меч Аксентия:
   - Я сделала все, что должна была. Аксентий мертв.
   Бледная рука с изящными пальцами спустила с головы капюшон и на солнце блеснули темно-синие волосы Наставницы. Ее глаза, прекрасные, сияющие небесной синевой глаза были пусты и не выражали каких-либо эмоций. Я привычно выдержала их взгляд, в нужное время отвернувшись.
   - Айра, ты можешь собой гордиться, - сухой, безжизненный голос резал слух своей беспристрастностью. - Не каждый способен преодолеть это испытание. А теперь иди к остальным, подведем итоги.
   Я поднялась и быстро зашагала к ровному строю других Теней. Встала на свое место, выдохнула, на секунду прикрыла глаза и расслабилась. Слева послышался тихий всхлип. Человеческое ухо не смогло бы разобрать этот звук, но я ведь не человек. Слегка повернула голову и увидела Дарину. Девушка стояла в строю с гордо поднятой головой, но в ее глазах плескался ужас. Мне было известно, что она была влюблена в Аксентия. Теперь она винит меня в его смерти. Равнодушно скользнув взглядом по девушке, я посмотрела на Наставницу. Та наблюдала за Дариной с едкой усмешкой на губах. Зря эта глупышка поддалась чувствам. Тени не могут любить, у них не должно быть друзей, у них нет никаких чувств. И сердца у них тоже нет. Оно умирает в тот самый момент, когда нас в маленьком возрасте забирают от родителей и отправляют в лагерь, чтобы научить убивать и защищать своего подопечного до последней капли крови.
   - Дарина, выйди вперед. - Голос Наставницы звенел сталью и бил как пощечина. Девушка вздрогнула, но повиновалась, опустив глаза и прикусив губу. - Ты не прошла испытание. Ты не смогла убить своего противника, это сделал за тебя Террий. - Высокий плечистый блондин рядом со мной довольно усмехнулся. - Ты слишком слаба, чтобы защищать кого-либо. Слаба не только физически, но и духовно. Поэтому Совет клана пришел к выводу, что тебя следует устранить. Мы не можем позволить тебе опозорить наш клан, Дарина.
   - Нет! - Дарина упал на колени и зарыдала. - Пожалуйста, дайте мне шанс!
   - Довольно, - Наставница брезгливо посмотрела на ученицу и отступила назад. - Решение окончательное и никто не собирается его менять, девочка.
   Я беспристрастно следила за развитием событий, не ощущая ни жалости, ни сострадания к своей сестре. Среди нас нет места слабым. Я прекрасно понимала, что Дарина должна умереть.
   - Nus arrfecty luzzum, - прошелестела Наставница. Тело Дарины выгнулось дугой, девушка захрипела и попыталась рвануть в сторону, но тут же упала. Ее лицо покрылось серым пеплом, одежда превратилась в пыль. В воздухе запахло гнилой плотью, а затем тело девушки взорвалось мелкой крошкой, которую тут же подхватил невесть откуда взявшийся ветер.
   Все Тени равнодушно смотрели на Наставницу. Та снова накинула свой капюшон и, отвернувшись, бросила:
   - Можете расходиться. Завтра вас представят вашим хозяевам. Айра, следуй за мной.
   Я тут же двинулась следом за фигурой в плаще, держась на почтительном расстоянии и, при этом, стараясь не отставать. Мы вошли внутрь замка, где я живу уже десять лет, и поднялись по винтовой лестнице в Северную башню. Здесь находились личные аппортаменты Наставницы. За время учебы здесь, я входила в эти комнаты всего один раз - во время своего поступления. Теперь я могла осмотреться не глазами испуганного семилетнего ребенка. Привычно оценив обстановку и найдя оптимальный путь отступления на непредвиденный случай, я остановилась посреди комнаты и настороженно замерла - в комнате был кто-то еще. Узкие полоски стали привычно скользнули в мои ладони, но Наставница раздраженно взмахнула рукой, и кинжалы упали на пол. Я зашипела от боли - рукояти обожгли мне кожу.
   - Тебе не стоит бояться, Айра. Он не причинит тебе вреда. - Наставница скинула плащ, и он мягкими складками опустился на пол. Я в который раз поразилась красоте своего Учителя - длинные волнистые волосы, ярко-синие искристые глаза, фарфоровая кожа без единой морщины и алые губы, на которых я никогда не видела улыбки. Наставница хлопнула в ладоши и стена слева от меня отодвинулась в сторону, впуская в комнату высокого, стройного мужчину с густыми черными волосами, на висках посеребренными сединой. Глаза мужчины были ярко-зеленые, а их взгляд был настолько внимателен и сосредоточен, что незнакомец сразу же вызывал уважение. Я поклонилась и тихо произнесла, не подобострастно, но почтительно:
   - Добрый день, аркар.(Старейшина)
   Зеленые глаза удивленно вспыхнули:
   - Откуда ты знаешь, кто я?
   - Я считаю, что должна знать каждого, кто играет в моей жизни какую-либо роль, - неопределенно пожав плечами, я перевела взгляд на Наставницу: - Я так понимаю, что вы не просто так позвали меня сюда. Для меня есть задание?
   - Да, девочка. Твое время пришло, как говорится... - Наставница явно была довольно мной. - Сегодня мы познакомим тебя с отцом того, кого ты будешь защищать до конца своих дней.
   Я внимательно посмотрела на своего учителя и покорно склонила голову:
   - Я слушаю вас, Наставница.
  
   ***
   Я шла по полутемным коридорам замка, освещенным только тусклым светом факелов. Причудливые тени весело плясали по серым стенам, заставляя быть все время начеку: в любой момент можно ждать нападения. Причем напасть могут свои же, в целях воспитания, так сказать. Разговор с Наставницей затянулся до самого вечера, и теперь я спешила на празднество, посвященное окончанию лагерной жизни. Теперь мы, молодые ученики, стали полноправными членами своего клана, доказав, что огромная сумма денег и усилия учителей были потрачены не зря. Завтра нас заберут к нашим подопечным, и учебная жизнь останется позади, выдвинув на первый план долг и честь.
   Возможно, у вас сложилось впечатление, что мой народ - безжалостные убийцы, не знающие пощады и не слышащие о сострадании. Однако дело обстоит по-другому - Тень никогда не будет нападать первой, она лишь среагирует на опасность, угрожающую жизни и безопасности хозяина. Для нас его жизнь - залог того, что жить будем мы, ибо Тень без хозяина - изгой для своего клана.
   Отец моего подопечного должен прибыть поздно ночью, желая скрыть свою личность под покровом ночи от любопытных, поэтому я могла позволить себе несколько часов отдыха и веселья. Быстро сбежав по ступенькам на крыльце замка, я направилась к учебному полигону, где сейчас весело горели костры, и слышалась задорная музыка, изредка прерываемая смехом моих братьев и сестер. Прохладный ночной ветер донес до меня аппетитный запах жареного мяса, и я довольно облизнулась. Из-за испытания и разговора с Наставницей у меня с утра во рту даже крошки не побывало.
   - Айра! Что-то ты припозднилась, веселье в самом разгаре! - Ко мне подошел Декион, весело блеснув улыбкой.
   - Дела всегда на первом месте, мой друг, - спокойно ответила я и окинула взглядом полигон. То тут, то там звучали голоса ребят, слышались смех и песни. Несколько пар кружились в завораживающем танце в свете пламени костров. Вы никогда не видели, как танцуют Тени? Что ж, вы многое потеряли, ибо это зрелище потрясает воображение. Парни в узких бриджах, высоких сапогах и белоснежных рубашках двигались стремительно, словно наносили опасные, но не заметные взгляду человека удары. Девушки в легких, развевающихся юбках, были полной противоположностью им - плавные, бесшумные движения казались настолько соблазнительными, что любой человеческий мужчина отдал бы жизнь лишь за одно прикосновение к сияющим волосам, гладкой коже или стройному стану.
   Мы можем гордиться своей красотой, Боги не пожалели красок и жизни для своих детей. Наши мужчины, все как на подбор - высокие, крепкого телосложения, с четким рельефом мускулов. Блондины, брюнеты, шатены - выбирайте любого. Им не трудно затеряться среди людей, а вот девушкам гораздо сложней из-за цвета волос, который сразу же указывает на принадлежность к клану Теней. У большинства это темно-синий, с серебряной искрой, которую даже под седину замаскировать невозможно. Некоторым же везет "особенно" и они от рождения получают не совсем обычный цвет - огненно-красный, отливающий золотом, словно закатное солнце. И это еще не все - у таких "счастливиц" еще и глаза яркого золотого оттенка. Как вы могли догадаться, я стала именно такой огненной красавицей, что говорило о моей особенности и сильных магических способностях. Кстати, среди воинов таких девушек почти нет, их удел магия и артефакты, но в год, когда был мой набор, Наставница решила поэкспериментировать, и взяла меня к себе в ученицы. Я не жалею, нет, для меня борьба - сладкое упоение, заставляющее кипеть мою кровь и чувствовать себя живой, но если бы я выбрала путь ворожеи, то была бы рядом с семьей, до тех пор, пока бы меня не отдали замуж.
   - Красиво, не правда ли? - гордо произнес Декион, проследив за моим взглядом. С минуту мы наслаждались танцем ребятам, а затем, когда последние аккорды нирты (музыкальный инструмент с девятью струнами, внешне похожий на гитару, но имеющий форму шара. Струны натянуты в его полости и перебираются специальным инструментом - асором) отзвучали в ночи, я повернулась к парню:
   - Волшебно. В прочем, как и всегда, - я улыбнулась и перекинула волосы на левое плечо. - Мы вправе гордиться своим народом.
   - Боги, давай не будет вести напыщенную беседу о прелести своего клана, а просто пойдем веселиться, - рассмеялся парень, тряхнув гривой иссиня-черных волос. Он схватил меня за руку и потянул к одному из костров, на котором жарилось мясо, порезанное ровными ломтиками и аккуратно разложенное на огромных металлических листах. Сунув мне кружку с ароматным вином, пахнущим мятой, он пошел за порцией моего ужина, а я начала беседу с ребятами, которые отдыхали после показательных боев, которые я пропустила. Два брата-близнеца, Иррон и Кротор, шумно и в лицах пересказали мне каждый поединок, отпуская едкие шуточки в адрес своих противников. Когда Декион вернулся с едой, мы весело смеялись над одним из победителей - ему в качестве приза досталась "почетная" возможность вымыть посуду после праздника. Конечно, это была шутка, но реакция победителя на это известие была поистине забавной - коротко взвыв, он сбежал прямо с церемонии вручения наград, так и не дождавшись своего приза.
   Поев и выпив вина, я поднялась с земли и направилась в сторону леса, к небольшому ручью, который протекал около полигона. Мне захотелось побыть одной, чтобы привести в порядок свои мысли, озабоченным роем мечущиеся в моей голове.
   Ровная гладь воды показала стройную, высокую девушку в белой тунике и сандалиях. Легкая, прозрачная ткань не скрывала высокой груди, длинных ног и округлых бедер. Огненно-красные волосы струились гладким шелком до самой талии, перекинутые на левое плечо и скрепленные на затылке заколкой. Золотые глаза в обрамлении угольно-черных ресниц ярко выделялись на красивом, слегка загоревшем лице. Линия алых губ с четким и чувственным изгибом сейчас была чуть искривлена в насмешливой полуулыбке. Я осторожно коснулась пальцами своей щеки, с легким раздражением понимая, что подобная красота мне не выгодна - подобную девушку не воспринимают всерьез, уж слишком я похожа на изнеженную аристократку, которая ничего острей ножниц в руках не держала. Хотя... Подобное может сыграть мне на руку в некоторых случаях, но в основном придется накинуть морок, чтобы не привлекать внимания. Тень должна оставаться тенью своего хозяина.
   Я скинула сандалии и уселась на высокий камень, погрузив ступни в прохладную воду. На душе было грустно, осознание того, что наступила взрослая жизнь, пришло ко мне только сейчас. Не смотря на то, что я с детства воспитывалась с мыслью, что моя цель в жизни - защита своего подопечного, сейчас мне хотелось хотя бы пару дней спокойствия и тишины. Наверное, я устала от крови и вечной борьбы. Я говорила, что у меня нет души? Значит, я солгала. Моя душа покидает меня, когда в ладони скользят клинки, когда кровь противника обагряет сияющий металл, когда с губ жертвы слетает предсмертный стон. А затем моя душа возвращается и оплакивает свою безжалостную хозяйку, для которой долг важнее всего.
   - Ты выбрала не то время, чтобы оплакивать свою судьбу. - Мягкий голос за спиной заставил меня напрячься, но я тут же успокоилась. Так близко мои инстинкты могли подпустить только Наставницу, значит, бояться нечего. Обернувшись, я встретилась со взглядом синих глаз, сияющих в лесном полумраке.
   - Разве для этого можно выбрать время? - Я постаралась скрыть свое удивление - во взгляде и голосе Наставницы не было привычных для меня металла и равнодушия, сейчас она была больше похожа на любящую мать, которая утешает свое непослушное дитя.
   - Тебе лучше знать, льяра(Девочка). - Наставница опустилась на землю, расправив складки неизменного плаща. - Ты сама выбрала путь войны.
   Я покачала головой:
   - Нет, вы выбрали за меня. Считаете свой эксперимент удачным? - Я не смогла скрыть звучащую в голосе горечь.
   - Более чем, Айра, - по лицу женщины скользнула тень улыбки, едва заметная и такая же неуловимая, как летний ветерок. - В тебе есть все качества воина. А насчет выбора... Ты могла отказаться в любой момент.
   - И меня бы убили, - холодно произнесла я, проведя пальцами по воде и стараясь не смотреть на своего учителя.
   -Нет, - голос моей собеседницы прозвучал тихо и почти ласково. - Тебя бы отправили обратно домой, льяра-ке.(Огненная девочка)
   - И я бы опозорила свою семью.
   - Именно это и был твой выбор, - усмехнулась Наставница, перебирая между пальцами травинку.
   С минуту мы сидели в абсолютной тишине, даже шум праздника не доносился до нас, словно теряясь в ветвях высоких деревьев, путаясь в листве и отражаясь от лунной дорожки на воде. Мне хотелось о многом спросить своего учителя, но я не решалась. Женщина же просто наблюдала за мной, словно давая добро на вопросы, мучащие меня.
   - Айра, если тебя что-то волнует, ты можешь поделиться со мной.
   - Я бы хотела спросить о некоторых вещах...
   - Спрашивай, - мягко качнула головой Наставница.
   - Я... я до сих пор не знаю вашего имени... - Я замешкалась, не зная, как объяснить свое любопытство.
   - Никия. - Наставница поправила упавшую на лицо прядь. - И сразу отвечу на твой следующий вопрос - Дарина действительно моя дочь.
   Я пораженно уставилась на женщину, так спокойно говорившую о своей дочери, которую она сама же и убила на глазах у своих учеников.
   - Почему? - шевельнула я губами, даже не надеясь на то, что мой вопрос будет услышан. Однако, Наставница его услышала и спокойно заговорила, не сводя с меня пытливый взгляд:
   - Потому что она оказалась слишком слабой, Айра. Среди нас ей бы не было места. Можно сказать, я спасла ее от вечного позора, отправив к праотцам.
   - Вы знали...?
   - Что так получится? Да, конечно, это стало ясно после первого же дня ее пребывания здесь. Дарина плакала, просилась домой, не понимала, почему я, ее мать, не беру ее на руки и не жалею после каждой царапины, как это было дома. Наверное, я виновата в слабости своей дочери, уж слишком ее избаловала. Айра, ты должна понять, что часто долг заставляет делать нас постыдные, излишне жестокие, отвратительные вещи. Возможно, когда-нибудь тебе придется убить меня так же безжалостно, как ты убила сегодня Аксентия. Или пронзить сердце родной матери. Перерезать горло отцу. Один лишь намек на угрозу для твоего подопечного и ты без промедления должна устранить помеху, даже если она одной с тобой крови.
   - Я знаю. Просто...
   - Да, это дико, но это единственный верный способ спасти жизнь хозяина и, следовательно, свою собственную. - Наставница поднялась с земли, бесшумно приблизилась ко мне и обняла. - Мне приятно видеть решительность и понимание в твоих глазах. Хотела бы я иметь такую дочь, как ты, Айра. Твои родители могут тобой гордиться. А теперь поговорим с глазу на глаз о том, что я не смогла сказать при нашем уважаемом аркаре.
   Женщина потянула меня за руку, вынуждая встать с теплого камня. Ступив на прохладную траву голыми стопами, я поежилась и поспешила обуться. Наставница направилась к поваленному бревну и села, поджидая меня. Когда я опустилась рядом с ней, она заговорила:
   - Что ты знаешь об атторах?
   Услышав название этой расы, я вскинула брови и удивленно ответила:
   - Все то, что нам рассказывали на уроках истории. - В программу моего обучения входили не только военные дисциплины, направленные на укрепление тела и мышц. Старейшины считали, что идеальный телохранитель должен быть всесторонне образован, поэтому в стенах замка мы изучали историю, географию, алхимию, математику, астрологию, литературу, музыку... Список предметов можно было продолжать и продолжать. - Раса идеальных воинов, жестоких, беспощадных, сеющих за собой разрушения и хаос. Понятия чести для них не существует, они везде ищут лишь выгоду для своего народа, живут войнами и борьбой.
   - Верно. Вижу, что ты не зря сидела на занятиях. - Наставница ласково улыбнулась. - Это действительно раса убийц и дикарей, они ценят лишь золото и сталь, которой это золото можно завоевать. Догадываешься, почему я спросила тебя о них?
   - Вы хотите сказать, что мой хозяин - аттор? Но зачем ему телохранитель, они же великолепные бойцы!
   - За несколько лет до твоего появления на свет ко мне пришел один очень уважаемый аттор с удивительным предложением - я воспитываю для него идеального телохранителя, не важно, мальчика или девочку, а он выделяет огромную сумму на поддержание нашего лагеря. Дело было как раз после Северной войны, которая ранила многие расы своей безжалостной рукой. Наш клан потерял много достойных Теней, поэтому этот лагерь оказался под угрозой - некому было учиться, некому было учить. Половина денег, выданных этим мужчиной, как аванс, ушло на поддержание уровня жизни нашего народа. Эта половина до сих пор не подошла к концу. Вторую я должна получить сегодня, после того, как передам тебя заказчику. - Наставница ласково коснулась моих волос. - Ты очень дорого стоишь, льяра-ке, и очень много значишь для нас. Именно после этой встречи мне в голову пришло выучить огненную, как идеального воина, который сможет совмещать и клинок, и магию. Да, обычные Тени тоже могут колдовать, но запас их сил исчерпаем, чего нельзя сказать о таких, как ты, Айра. Когда родилась ты, я поняла, что могу привести свой план в исполнение, ведь мне нужен был именно ребенок, - гибкий, "чистый", абсолютно податливый материал, а огненные рождаются редко. Ты ведь заметила, что в первые годы к тебе относились строже, чем к остальным, даже мальчишкам?
   - Да, - кивнула я, вспоминая долгие бессонные ночи, когда я пыталась понять, чем заслужила подобную строгость и требовательность учителей. - Но, Наставница, вы ведь рисковали, я в любой момент могла погибнуть... Меня могли убить на очередном испытании, я могла умереть от неправильно использованного заклинания...
   - Тогда бы мне пришлось отдать лучшего бойца из этого выпуска, - почти равнодушно пожала плечами женщина, но я успела увидеть в ее глазах вину. Она чувствовала себя виноватой перед своим народом за тот риск, которому она нас подвергла. Если бы заказчика не устроил предложенный воин - атторы стерли с лица земли наш народ, уничтожив всех, даже только-только появившихся на свет. - Айра, я рисковала, и не только твоей жизнью, но и жизнь всех Теней, но... Я верила в твои силы, знала, что ты справишься.
   - Этот аттор... Он кто-то очень важный? - я не могла даже представить, кем нужно быть в их империи, чтобы отдать столько денег за одного-единственного телохранителя. О том, какая опасность должна была заставить пойти на такие меры опытного воина, я старалась даже не думать.
   - О, да... - Наставница отвела взгляд от своих рук и заглянула мне в глаза. - Имя этого аттора - Рейв.
   - Их Правитель? - я пораженно посмотрела на учителя, не веря собственным ушам.
   - Именно. Когда родился его сын, Рейву пришлось ждать десять лет, для того, чтобы признать его своим наследником. А, как ты, наверное, знаешь, у этого народа это своеобразный порог - если сын дожил до десяти лет, значит, его можно и нужно готовить к роли наследника. Рейву донесли, что возможен заговор, когда наследник подрастет, поэтому он решил позаботиться об этом заранее.
   - Я не понимаю... Он ждал семнадцать лет, чтобы приставить телохранителя к своему сыну? - Боги, почему он медлил?
   - Нет, Айра, не семнадцать, а девятнадцать. Это было за два года до твоего рождения. Сейчас твоему подопечному девятнадцать лет.
   - Я так понимаю, что мне предстоит играть роль не телохранителя, а шпионки? Докладывать Правителю, кто может быть опасен для его сына и пытаться найти заговорщиков, верно? Но меня не учили подобному, я всего лишь убийца, Наставница.
   - Ты лучшая на потоке и ты это знаешь не хуже меня, льяра. - Наставница уже отвернулась от меня и теперь смотрела на озеро. - Тем более, одно то, что ты узнала аркара, находящегося в моем кабинете, говорит о том, что ты далеко не просто убийца. Да и Тени по своей природе далеко не так просты. Тебе ли этого не знать?
   Я не могла не признать правоты своего Учителя, но, все равно, что-то внутри меня сопротивлялось ее словам.
   - Я не готова к дворцовым интригам. Это слишком мерзко и бесчестно. И не смотря на то, что Тени тоже порой бьют в спину противника, как это делают дворцовые интриганы, у них хотя бы есть оправдание - они это делают лишь для того, чтобы защитить своего хозяина.
   - Наверное, ты уже знаешь, что больше всего Теней погибает именно в начале своего пути. Да, мы со своей стороны делаем все, чтобы вы были идеальными воинами, защитниками. Но, для того чтобы добиться результатов, нам приходиться ограничивать вашу свободу. И, когда приходит время выйти из этих стен, некоторые забывают незыблемость некоторых истин. - Наставница, все так же, не поворачиваясь, обхватила себя руками, как будто пытаясь защититься от чего-то, видимого только ей. Такой живой и человечной я видела ее впервые. - Льяра-ке, на тебя возложена намного более тяжелая ноша, чем на остальных выпускников. Но при этом ты намного сильнее, как в физическом, так и в моральном плане. И если бы меня попросили создать подобную тебе, я вряд ли смогла бы сделать это. Поэтому я надеюсь, что ты не совершишь непростительных ошибок. А знание, что от тебя зависит благополучие клана, не даст произойти ошибкам обдуманным.
   - Знаете, если бы не вы, моя жизнь сложилась бы совсем по-другому, - усмехнулась я, бросая в ручей небольшой камень. Тот обиженно булькнул и пошел ко дну. - Жила бы сейчас с родными, занималась бы какой-нибудь ерундой и не знала бы ничего об атторах и нашем долге перед их Правителем
   - В твоем возрасте ты, скорее всего, была бы уже замужем. Причем мужа выбрали бы родители, не особенно советуясь с тобой. Да и о чем мы сейчас говорим, для тебя борьба, как и для меня когда-то, - это то, что позволяет чувствовать себя по-настоящему живой, а не просто существовать день ото дня.
   Я лишь кивнула и подняла глаза к небу. Идеально круглый диск луны сиял ослепительно, полностью заливая серебристым светом все вокруг. Природа отдыхала, накапливая свежие силы для нового дня... Дня, когда я уже не буду принадлежать самой себе.
   - Было в вашей жизни что-то, о чем вы жалеете? - тихо спросила я свою Наставницу.
   - Мы живем очень долго, льяра-ке, иногда мне кажется, что наш срок даже слишком велик. - Ее голос был переполнен такой грустью и утратой чего-то неимоверно ценного. Даже слыша, казалось бы, такие простые и давно понятные фразы, становилось как-то не по себе. И где-то крепло ощущение, что даже здесь не все так просто и понятно. Наверное, если бы вопрос не был для меня так важен, я бы даже пожалела, что задала его. - Но если ты сможешь прожить жизнь одного, а может, и нескольких твоих подопечных, до их последнего вздоха, то сожаления о тех или иных поступках становятся не так важны. Единственное что нам остается - это одиночество и новые хозяева. Тень остается собой всегда, и бывших здесь не бывает. Впрочем, мы что-то заговорились, мне же еще нужно приготовить достойную встречу Правителю атторов. Тебе бы тоже стоило собрать вещи, не думаю, что после нашего разговора у тебя останется много времени на сборы. Обсудить же остальное мы сможем при твоем возвращении. А я верю, что оно произойдет. И надеюсь, ты меня не разочаруешь.
   Женщина встала, но я робко коснулась ее запястья, чтобы спросить:
   - Я бы хотела увидеть своих родителей, Учитель. Это возможно сделать до того, как я уеду?
   - Ты же знаешь, что это запрещено. И дело даже не в том, что до первого задания необходимо определенное окружение, и даже не в вековых традициях. А в том, что родная кровь может пробудить те привязанности, которые помешают тебе выполнять свой долг. У теней не бывает семей, как не бывает и слабостей. Но я знала, что ты рано или поздно попросишь об этом... Это письмо пришло сегодня утром, видимо, твои родители не сомневались, что ты пройдешь последнее испытание. - Женщина протянула мне немного тяжелый конверт, в котором, помимо письма, ощущалось присутствие еще и какого-то предмета. - Прочтешь у себя в комнате, чтобы тебе ничто не помешало. А теперь пойдем в замок.
   Я коротко кивнула в благодарность и последовала за Наставницей. Она направилась в свою башню, я же пошла в свою комнату, чтобы собрать все самое необходимое.
   Спальня встретила меня темнотой и прохладой. Распахнутое окно пропускало в помещение легкий ветерок, который заставлял шторы то надуваться, словно паруса, то вновь опадать. Комната не была роскошной, здесь стояла только та мебель, которая была необходима - у окна стояла узкая кровать с тонким матрасом, рядом сундук с коваными вставками, где я хранила несколько комплектов одежды, артефакты, обувь и плащ. Единственное, что украшало стены - это различное оружие, которое когда-либо может пригодиться воину. С тоской глянув на этот арсенал, я положила в дорожную сумку свои вещи и, переодевшись в удобные штаны и рубашку со шнуровкой на груди, надела спинные ножны и поместила в них свои два клинка, с которыми не расставалась уже много лет. На поясе прочно умостился кинжал, а в рукавах два маленьких метательных дрота.
   Такое ощущение, будто я не на задание отправляюсь, а на верную смерть. Хотя, кто знает.
   Мне вспомнились слова Наставницы: " ... для тебя борьба, как и для меня когда-то, - это то, что позволяет чувствовать себя по-настоящему живой, а не просто существовать день ото дня...". Горько усмехнувшись, я мысленно согласилась с Учителем - я не смогла бы жить без постоянной борьбы, без той силы, которой наливаются мускулы, когда ты борешься за свою жизнь и за жизнь хозяина. Без страха проиграть, который, как кнут, подстегивает тебя и не дает отступить.
   Мои пальцы скользнули по шероховатой поверхности конверта, который лежал на кровати. Немного поколебавшись, я взяла его в руки и распечатала, сорвав восковую печать с гербом своей семьи - две извилистые линии, сплетенные в букву S. На мою ладонь из конверта скользнули два каких-то браслета и лист бумаги, исписанный изящным почерком.
   "Айри, мы знаем, что давно прошло то время, когда ты нуждалась в нас с отцом. Надеюсь, ты смогла как понять нас, так и принять все выпавшее тебе на пути. Мы верим, что однажды ты поймешь предназначение этих браслетов. Имя им Сейхи, и они хранятся в нашей семье с тех пор, как в последний раз в нашем роду рождалась огненная. Большего сказать мы не можем, но надеемся, они принесут тебе счастье. Ты сама в свое время поймешь, для чего они необходимы именно тебе. Так было всегда.
   Мы любим тебя, льяра-ке. Будь осторожна. Мы верим, что однажды ты появишься на пороге нашего дома и позволишь обнять тебя. Твои мама и папа."
   Браслеты выглядели странно, казалось, что это просто две длинные полоски странного, ни на что не похожего, металла холодного серебристого цвета. Не было ни замков, ни украшений. Да я, наверное, смогла бы и вокруг пояса такой браслетик обмотать. И что это за странные намеки на счет великой тайны? Накинуть на руку, что ли?
   Как только лента коснулась запястья, она начала обматывать его, переплетаясь в невообразимый узор. Когда все закончилось, я еще пару минут не могла прийти в себя и просто смотрела на руку, украшенную теперь браслетом. Понимание того, что снять его теперь не возможно, пришло намного позже, как и то, что снимать вовсе не хочется. Что делать со вторым, я так и не поняла, и поэтому пока оставила в покое. В конце концов я знаю их название, а это значит, что можно постараться понять, во что же я влипла по своей неосторожности. Нельзя быть такой любопытной, черт возьми... Впрочем, спасибо маме, это ведь она прислала эти странные браслеты.
   Я подошла к окну и вдохнула ночной воздух, напоенный ароматом леса. Внизу все еще горели костры, и я невольно позавидовала своим братьям и сестрам, которые могли позволить себе эту ночь провести в веселье и радости.
   Я не сразу поняла, что на улице гораздо темней, чем было раньше - огромные иссиня-черные тучи затянули небо, заслонив собой и диск луны, и россыпи звезд. Подул холодный северный ветер. Поежившись, я захлопнула окно и оглядела комнату: мне нужно было чем-то заняться, чтобы время до того момента, когда Наставница позовет меня, не тянулось так медленно.
   Большим пальцем правой руки я нащупала местечко на левом запястье, где бился пульс. Немного помассировала кожу, чтобы успокоиться и закрыла глаза. Волнение по поводу предстоящей встречи с Рейвом начало постепенно отступать и теперь я дышала гораздо свободней.
   В дверь робко постучали, и я пошла открывать. На пороге стоял Крет, один из моих преподавателей и хороший друг Наставницы.
   - Здравствуй, Айра, - улыбнувшись лишь глазами, кивнул мне мужчина.
   - Добрый вечер, эстер(Учитель). Как ваши дела?
   - Думаю, сейчас у нас нет времени на любезности, льяра. Наставница попросила привести тебя к ней.
   Я сглотнула. Почему-то мне казалось, что у меня больше времени до встречи с Правителем атторов. Схватив сумку и повесив ее на плечо, я решительно вскинула голову и вышла из комнаты, в которой провела последние десять лет и дверь которой теперь закрывала навсегда.
   Крет немного грустно посмотрел мне в глаза и пошел по коридору, дав знак следовать за ним. К моему удивлению, мы пришли не в апартаменты Наставницы, а в маленькую комнату с камином, в которой я часто сидела с книгой в руках, готовясь к теоретическим занятиям. Остановившись у дверей, Крет взял меня за руку и негромко произнес:
   - Я, конечно же, не знаю, кто за тобой пришел и зачем ты нужна этому... мужчине, но могу сказать одно - чтобы не случилось, ты всегда можешь попросить у нас помощи и защиты, Айра.
   Я кивнула и шагнула в комнату. Наставница сидела в одном из глубоких кресел, а у камина стоял высокий, подтянутый мужчина с копной черных, как смоль, волос. При моем появлении он повернулся и ястребиные глаза с желтым отливом, жестокие, холодные, окинули меня оценивающим взглядом с головы до ног.
   - Девушка, Никия? Ты предлагаешь мне доверить жизнь своего сына девчонке? - его голос был таким жестким, что я вздрогнула. Никогда еще мне не приходилось видеть столь неприятного человека.
   - Девятнадцать лет назад тебя не волновал пол телохранителя. Не делай поспешных выводов, Рейв, - спокойным тоном откликнулась Наставница. - Ты же не знаешь, на что она способна.
   - По ее смазливой мордашке я могу сказать, что она может мастерски согреть постель моим сыновьям, но никак не защищать наследника, - Рейв приблизился ко мне и коснулся моих волос, пропуская их сквозь пальцы. - Хотя, на роль моей любовницы она тоже может сгодиться.
   - Пусть вас не смущает моя внешность, я собираюсь скрыть ее под личиной, чтобы в дальнейшем избежать подобных предложений.
   - Я никогда не предлагаю, дорогая. Я приказываю. - Усмехнувшись, аттор отошел от меня и вернулся на свое место у камина. - Я ожидал больше, Никия. Ты меня разочаровала.
   Нас учили многому, и в том числе оставаться холодными и беспристрастными даже с такими, как он. Но все же полноценной Тенью я становилась лишь с клинками в руках и именно их мне сейчас не хватало.
   Обидно и мерзко было даже не за себя. Уж за столько лет я прекрасно научилась понимать, какой меня видят окружающие. Больше я переживала за Наставницу, ведь как бы строга она с нами не была, все мы считали ее не иначе как матерью. Если когда я лишь вошла, во мне еще был страх, то теперь во мне была лишь ярость. Впрочем, с ней бороться нас научили почти в самом начале. Но что еще важнее, нас научили ее использовать.
   - Может быть, прежде чем вы примете окончательное решение, мы все же проведем парочку испытаний? И лишь после этого ты все окончательно решишь, Рейв?
Наставница меня удивила - она ловко перескакивала с "вы" на "ты" и обратно. Но как не странно, это у нее выходило гармонично. Интересно, сколько раз она была тенью, прежде чем стать Наставницей?
   - Ты еще на что-то надеешься, Никия? Неужели не жаль отправлять такую хрупкую куколку на мои испытания? Ведь ты же знаешь, я не привык беспокоиться о том, что не принесет мне пользы. А это значит, что или она выживет, или за нее заплатит клан. Ты все еще настаиваешь на ее кандидатуре?
   - Она лучшая из выпуска, как я и обещала, Повелитель атторов.
   Такой холодный пронизывающий голос. Даже в самые плохие времена я ни разу не видела Наставницу такой. Да что говорить, если даже смерть дочери в ней таких эмоций не вызвала.
   - Ну что же ты, зови меня, как и раньше, мы же так давно знакомы, Никия. Ближе, чем тебе бы хотелось, верно?
   Я удивленно посмотрела на женщину, но на ее лице не дрогнул ни один мускул. Подобная невозмутимость не могла не восхищать, и я довольно улыбнулась. Рейв заметил мою улыбку и оскалился в усмешке:
   - Что тебя так обрадовало, девчонка? Думаешь, что вне опасности, добрый дядя не посмеет тебя убивать?
   - Меньше всего вы похожи на доброго дядю, - холодно ответила я. - А насчет испытаний... Когда?
   Рейв уничтожающе посмотрел на меня и рассмеялся, взъерошив ладонью волосы. Затем он испытующе посмотрел на Наставницу, но та сидела с самым невозмутимым видом, словно происходящее в этой комнате ее никак не касалось.
   - Прямо сейчас. В роли твоего подзащитного буду выступать я. Где мы можем провести испытание? - повернулся к Учителю Рейв.
   - Думаю, вам подойдет поляна в лесу. Я могу провести вас.
   - Нет, спасибо. Твое присутствие может сделать исход испытания... не таким честным, ты не находишь? И, пожалуй, я сам выберу место...
   На скулах Наставницы заходили желваки, но она покорно кивнула, не желая спорить с этим мужчиной. Тот довольно улыбнулся, радуясь своему превосходству и, приблизившись ко мне и взяв меня за руку, он произнес требовательным тоном:
   - Ты будешь ждать нас здесь. Точнее меня. И тогда мы поговорим с тобой о том, как нехорошо было меня обманывать. Попрощайся со своей любимицей, Никия, ты ее уже никогда не увидишь.
   Наставница улыбнулась и посмотрела на меня:
   - Я знаю, что ты справишься. Иди.
   Рейв потянул меня к лестнице и волоком протащил по широким ступеням, словно желая сделать мне как можно больней. Я улыбнулась, скрыв эту улыбку за волосами, чтобы не показывать своего пренебрежения этому надменному типу. Когда же он вытолкал меня во двор, я лишь покорно склонила голову, показывая свое смирение перед его силой. Ему это явно понравилось и он весело расхохотался.
   - Ты забавная. Возможно, я прикажу своим людям тебя не убивать, а только проучить. Мне нравится в женщинах покорность, у тебя есть все шансы стать моей фавориткой.
   С этими слова он грубо схватил меня за запястье и повел к конюшням, где сейчас горели факелы и слышались чьи-то тихие голоса. В дверном проеме показался чей-то темный силуэт и спокойный мужской голос спросил:
   - Повелитель, вы уже закончили? Мы можем отправляться?
   - Нет, нам предстоит веселая ночка, - усмехнулся Рейв. Толкнув меня в сторону говорившего, он небрежно уронил: - Нужно посмотреть, на что способна эта красотка. Справишься, а, Вир?
   Незнакомец вышел на улицу, и свет факелов озарил его лицо. Стоило признать, что мой будущий противник был красив. Черные волосы касались высокого воротника белой рубашки, от чего черты лица казались более резкими, чем являлись на самом деле. Прямой нос и красивая линия губ наводили на мысль о том, что это парень пользовался популярностью у женского пола. Цвет глаз в темноте я не смогла разобрать, но мне показалось, что они какие-то неестественно светлые. У Вира, как его назвал Рейв, была фигура настоящего воина - высокий, мускулистый в меру, с сильными руками и широкими плечами. Он двигался как хищник, притаившийся в засаде: немного лениво, но осторожно, словно в любой момент готовый сорваться с места. У меня в голове появилась яркая ассоциация - цепной пес. Такие готовы на все, лишь бы получить одобрение своего хозяина.
   - На чем будем сражаться? - коротко поинтересовался он, рассматривая меня, как забавную игрушку, с которой ему разрешили пошалить.
   - Мечи, - ответила я и вытащила из спинных ножен свои короткие клинки, которые тут же блеснули, поймав свет огня.
   - Не коротковаты? - кивнул Вир, материализуя в ладони длинный меч из благородной стали.
   - В самый раз, - небрежно откликнулась я, внутренне расслабляясь и оценивая каждое движение противника.
   - Вир, ты должен нападать на меня, - вмешался Рейв. - А она будет меня защищать. Если он приблизится ко мне на расстоянии вытянутого меча - ты проиграла, девочка.
   Я коротко кивнула и закрыла аттора собой. Вир усмехнулся и тут же на меня обрушился удар стали.
   Уже с первых движений этого мужчины я поняла, как мне будет тяжело. Нет, сдаваться я, конечно, не собиралась, но его движения, резкие, быстрые и при этом до мельчайших подробностей выверенные, не давали мне не одного шанса на контратаку. Если бы не необходимость защищать Повелителя, у нас бы наверняка получился прекрасный танец стали. Он был достойным противником, впрочем, было бы глупо ожидать иного от представителя такой расы. Единственное, что я никак не могла понять, так это почему он сразу начал атаковать всерьез. Ведь было видно, что меня он сильным противником в начале не считал. Неужели он один из заговорщиков? Может и так, но тогда не понятно, почему Повелитель так ему доверяет. А ведь и мне он показался просто преданным псом.
   Впрочем, бой пора прекращать. Иначе я слишком устану, а это вряд ли единственное испытание на сегодня. А значит, придется играть не совсем честно. Жаль, конечно, использовать этот артефакт, но другой возможности победить я не вижу. 
Приняв это непростое решение, мне оставалось воплотить его в жизнь. И так чтоб это было как можно незаметнее. Если бы он, как и я, владел оружием обеими руками, то даже этот способ победить я бы не смогла воплотить в жизнь. А так... Чуть в сторону и вперед, пропустить клинок над головой, но так чтобы он был в достаточной близости от Рейва. Одна из капелек на сережке легким движением срезана и падает прямо за шиворот жертве. 
   И вот соперник уже стоит не в силах пошевелиться. Жаль конечно, артефакт-то одноразовый... Да и на создание его ушел практически месяц, но это того стоит. Это был артефакт подчинения. Насколько долго он будет работать, зависит от подчиняемого, но мне, я думаю, все же хватит времени. Впрочем, смотреть ему сейчас в глаза я бы не рискнула, жажда убийства в них проняла даже меня. 
   - Что это значит? Разве я позволял использовать магию?
   - А я и не использовала, Повелитель. Тем более что вы не ограничивали меня в способах защиты, а значит, я могла использовать все, что угодно, до тех пор, пока защищаемый жив.
   -Не использовала магию, говоришь? А это тогда что? - Рейв ткнул пальцем в неподвижную фигуру своего слуги.
   - Артефакт подчинения, - небрежно пожала плечами я, понимая, что это испытание я выдержала. - Разве мое решение не правильно? В таком состоянии нападающий даже соврать не сможет. Впрочем, как и промолчать. Или мне стоило его убить?
   В ястребиных глазах мелькнуло что-то темное, похожее на мимолетный страх. Мои губы вздрогнули в надменной улыбке, тем самым показывая Рейву, что его секундная слабость не осталась незамеченной. Правитель атторов стремительно приблизился ко мне и, больно вцепившись пальцами в мой локоть, прошипел:
   - Не играй в опасные игры, девочка. Рискуешь обжечься.
   - Я не играю с вами. Но как иначе вы поймете, что я не слаба?
   Глаза Рейва потемнели от едва сдерживаемой ярости, но он ничего не ответил. От его взгляда мне стало неуютно, но я не позволила себе показать свое замешательство.
   - Все оказалось не так просто, верно, Рейв?
   Я посмотрела за спину аттора и улыбнулась. Гордость за своего Учителя затопила меня полностью - Наставница стояла немного вдалеке от нас, склонив голову чуть набок и разглядывая мужчин почти с язвительной улыбкой на устах.
   - Я приказал тебе остаться в замке?! - вскинулся Рейв, резко оборачиваясь и прожигая женщину злым взглядом. Та едва заметно пожала плечами:
   - Я никогда не слушала тебя Рейв. И тем более, не выполняла твоих приказов. Не забывай, что здесь не твои земли и что главная здесь - я.
   Сзади меня раздался еле уловимый шорох и через мгновение мне между лопаток уперся кончик меча. Я оскалилась и, резко развернувшись, выбила одним клинком оружие из рук Вира, а второй приставила к бьющейся жилке на шее.
   - Ты совершил ошибку, лессат(Глупец), - с презрением посмотрела я на парня. Нужно отдать ему должное - в его глазах, все так же непривычно светлых, не промелькнуло ничего, что могло указать на страх или неуверенность. Он изогнул губы в улыбке и слегка хриплым голосом произнес:
   - Это ты ошиблась, льяра.
   От стен конюшни отделилось несколько темных фигур, которые окружили Рейва со всех сторон, вытянув в его сторону свои мечи. Кончик одного из них уткнулся ему в грудь. Я напряглась, но краем глаза заметила, что Наставница не утратила своего спокойствия и позволила себе расслабиться.
   - На колени, - с холодной усмешкой произнес Вир, не отводя от моего лица глаз. - Тогда, может быть, я сохраню жизнь Правителю.
   Я вновь напряглась, не сумев сразу понять - блефует ли он или нет. Вир обхватил меня за плечи и повернул к Наставнице спиной. Он ошибся. Стремительно метнувшись в сторону Рейва, я одним движением ладони отбросила в сторону одного из нападавших, ударом сломав ему шею. Трое оставшихся недовольно заворчали, но не посмели тронуться с места без приказа своего начальника, тем самым подписав себе смертный приговор. Несколько взмахов моих клинков - и трое атторов больше никогда не увидят родной земли.
   В тот самый момент, когда последнее тело упало на траву, кто-то схватил меня сзади и отшвырнул к стенам конюшни:
   - Ты с ума сошла? - заорали мне на ухо. - Кто просил тебя их убивать?
   Так как мое тело было грубо прижато к стене, я смогла себе позволить только тихий смешок. Раздался смех моей Наставницы:
   - Теперь ты наигрался, Правитель атторов? Ей хватило трех секунд, чтобы освободить тебя из "плена".
   - Вир, отпусти ее. - Сильные руки разжали свои тиски, и парень отошел от меня на шаг. - Дорогая, неужели ты подумала, что мой сын способен меня убить?
   Сын? Этот парень его сын? Я другими глазами посмотрела на своего бывшего противника, пытаясь найти между ним и Рейвом хоть какое-то сходство, но потерпела неудачу. Конечно, Вир обладал всеми видимыми признаками своей расы - высоким ростом, мускулистым телосложением, смуглой кожей, но ни черты лица, ни манера поведения никак не указывала на его принадлежность к роду Правителей.
   - Вир - незаконнорожденный, - словно отвечая на мой вопрос, произнес Рейв. Он подошел к сыну и похлопал того по плечу. - Вдобавок еще и полукровка.
   Парень поморщился, явно не радуясь откровенности отца. Я задумчиво окинула его взглядом, прикидывая, способен ли он ради власти и богатства убить родного брата. Уж не от него ли меня наняли защищать наследника?
   - Если ты считаешь, что я как-то причастен к заговору, то вынужден тебя огорчить - я в нем не участвую.
   - Позволь, я сама это решу, - холодно отозвалась я.
   Вир пристально посмотрел мне в глаза, нахмурившись, а затем кивнул и повернулся к четырем трупам, лежащим на траве.
   - Рейв, это были мои лучшие люди, черт возьми! Послушные и верные псы, готовые перегрызть глотку любому, кто покусится на жизнь членов правящей семьи.
   - Это их и убило, - тихо уронила я, проходя мимо и приближаясь к своему Учителю.
   - Молодец, льяра, - улыбнулась мне глазами та. Сегодня я уже который раз видела у нее проявление человеческих чувств, которые ранее для нее были не характерны. Неужели та, что постоянно твердила нам о необходимости бездушия и безразличия ко всему, что не касается хозяина, является не такой холодной, какой ей хотелось бы казаться?
  
   ****
   Огонь в камине почти погас, похоже, прошло довольно много времени с нашего ухода. Впрочем, за это время многое изменилось. Теперь я окончательно принята. И у меня появился новый враг, хотя, скорее даже два. И если Правитель был просто мне неприятен до тошноты своей надменностью, то Вир прожигал меня ненавистью в глазах все время, потраченное на то, чтобы вернуться. Похоже, того позора, который он испытал, мне не простят, как и потерянных воинов.
   - Теперь я могу принять твои извинения, Рейв, - с улыбкой произнесла Наставница, садясь в кресло и расправляя складки платья, шелком струящегося по ее телу.
   - Ты удачно пошутила, Никия, - усмехнулся тот в ответ, занимая уже привычное место у камина. Щелчок его пальцев - и огонь в камине запылал сильнее.
   - Наставница обычно в таких делах не шутит, - негромко, но уверенно заметила я.
   - Мне кажется, вы обе немного забыли, с кем разговариваете, - протянул Вир, вальяжно развалившись в кресле и закидывая ногу на ногу. Сейчас он не напоминал сильного воина, скорее, он был похож на избалованного представителя аристократии - надменный, спесивый, омерзительный.
   Его кресло стояло у окна, чуть в стороне от остальных. Мне вдруг захотелось подойти к нему, распахнуть деревянные створки и вытолкнуть этого мерзавца вон.
   - Вир, не вмешивайся, - сказал, словно плетью хлестнул, Рейв.
   Мне показалось, что Вир даже немного побледнел. Впрочем, будь у меня такой папочка, я бы, не сомневаясь ни на секунду, сбежала куда подальше. Благо, даром природа не обделила.
   - Хорошо, Правитель. - В голосе парня проскользнула нешуточная обида, и он отвернулся к окну. Рейв бросил взгляд на меня, а затем вновь повернулся к камину. Его глаза уставились на пляшущие язычки пламени, а лицо исказили причудливые тени
   Только сейчас я увидела, что Правитель атторов выглядит уставшим. Под глазами залегли серые тени, скулы побледнели, а кожа на них натянулась и стала казаться тонкой. Рейв потер виски указательными пальцами, а затем произнес:
   - Твоя ученица сегодня меня поразила. Я не ожидал, что ты так добросовестно выполнишь наш уговор. Хладнокровная убийца... Действительно, кто, лучше нее сможет защитить Кея?
   Наставница хотела ему ответить, но ее перебили:
   - С этим мог справиться и я, как делал больше десяти лет подряд.
   Все, не сговариваясь, обернулись на Вира, но если у Наставницы на лице было выражение понимания и легкой грусти (лишь в глазах, лицо, казалось, ничего не выражало, лишь еще одна беспристрастная маска), а у меня легкого удивления пополам с вызовом - как же сказали что я не нужна; то во взгляде Повелителя читалась досада с нотками иронии. И почему-то мне кажется, что теперь я буду не только телохранителем, но и наглядным уроком для Вира, показывающим, что незаменимых нет.
   - Если я сказал, что Кею нужен телохранитель, значит, он у него будет. И не тебе здесь указывать, сынок, - последнее слово явно было сказано с целью, чтобы задеть парня, но тот даже вида не показал, что ему неприятны слова отца.
   - Хочешь, я докажу, что она не справится с заданием? - усмехнувшись, он перевел взгляд на меня и теперь, в свете камина, я смогла разобрать цвет его глаз. Угольно-черный зрачок был окаймлен янтарным кольцом, который плавно переходил в серый, с каждым мгновением темнеющий все сильней и сильней.
   В висках заломило, и от боли я застонала. Она была настолько сильной, что невольно я пошатнулась и стала медленно опускаться на колени. Вир довольно ухмылялся. Наставница, было, вскочила, чтобы помочь мне, но Рейв перехватил ее:
   - Не вмешивайся. Если она не выдержит этого, то пусть лучше умрет здесь, а не подохнет у меня в замке и покажет, что я настолько ничтожен, что даже не смог купить для своего наследника достойного телохранителя.
   Так плохо мне еще не было никогда. Казалось, всю мою жизнь разбирают на маленькие кусочки и переписывают, но, совершенно не беспокоясь о том, что эти кусочки совершенно не сочетаются между собой.
   Я, еще совсем ребенок, вхожу в кабинет Наставницы, мне страшно... Мне шесть, я бегу в комнату родителей, пожаловаться, что мне снова приснился кошмар... Первый день тренировок, точнее ночь. Тренер говорит, что я не на что не способна. Я не противоречу, после дня тренировок мне кажется, что я вообще уже умерла... Я танцую с Декионом... У нас праздник, ведь мы справились... Письмо родителей и странный браслет...
   Резкая боль на запястье заставила меня очнуться. Оказывается, я стою на коленях, и из моих глаз льются слезы. А надо мной стоит этот полукровка и кривится от отвращения. Смотрит на меня, как будто я какое-то насекомое, которое даже не имеет права жить, не говоря уже о том, чтобы находиться на его пути к поставленной цели. Впрочем, он, похоже, еще не понял, что на меня его воздействие больше не влияет, а значит стоит это использовать. Никто не смеет так поступать со мной и, возможно в этот раз, он наконец-то это усвоит.
   Дотянуться до сережки было делом нескольких секунд. Благо в том положении, в котором я очнулась, мои манипуляции были не заметны. Жаль, конечно, что приходится использовать направленное воздействие. Если бы не Наставница, я бы просто освободила на волю артефакт, так как папочка тоже заслужил прочувствовать всю прелесть его воздействия, вместе со своим сыночком.
   Теперь по полу катался уже Вир. Артефакт я перестроила на тот, который все еще находился при нем после нашей схватки на мечах. Видя, что мы с его сыном поменялись местами, Повелитель скривился. И хотя я знала, что мне это так просто с рук не сойдет, сейчас я не смогла сдержать победной улыбки. Ведь и этот раунд остался опять за мной. Поймала взгляд Наставницы. Искорки смеха, легкий налет беспокойства и что-то еще, что отдаётся в душе теплом и прогоняет без остатка послевкусие от действий Вира. Как же хорошо, когда тебя любят.
   Спустя пару минут, которые наверняка для полукровки длились очень долго, я все же отключила артефакт. По идеи, в него я так часто скидывала излишки энергии, что, наверное, без моего вмешательства, он бы проработал, как минимум часов пять, а может и все семь. Вот только вряд ли атторы будут рады, получив вместо Правителя его озверевшую от проигранных партий с обычной девчонкой копию, а вместо бастарда-полукровки - тело с мозгами амебы. Хотя на счет последнего не уверена, с таким-то характером...
   Так или иначе, но я не считала себя жестокой. Я лишь вернула им те ощущения, которые мне пришлось испытать. В свое время я назвала этот артефакт зеркалкой. Он может воспроизвести то магическое воздействие, которое было применено к его хозяину и изготовляется с помощью крови хозяина. Этот артефакт один из немногих созданных мной, которым я довольна. Плюс он, в отличие от одноразовых, не теряет своих свойств и имеет память. В том смысле, что он запоминает любое воздействие на меня и потом может его воспроизвести, вне зависимости от срока давности. Единственный недочёт - надо знать точно, что такое воздействие было и вспомнить, как ты себя чувствовал при этом. Но с этим я еще борюсь и, возможно, когда-нибудь исправлю. А пока я на память все равно не жалуюсь. Правда использую на людях я его впервые, но, похоже, теперь придется активировать еще не раз. Полукровка так и не встал, а значит, я все же немного переборщила. Интересно, он будет мстить?
   - Похвально, весьма похвально, - скривился Правитель, приближаясь к сыну и наклоняясь к нему. Лоб Вира покрылся испариной, а глаза были закрыты. - Кто тебя этому научил, девочка?
   - Само как-то в голову пришло, - дернула плечами я. - Надеюсь, на сегодня испытаний достаточно?
   - Ты слишком сноровиста, льяра. Не забывай, кто твой хозяин. - Рейв недовольно посмотрел на меня.
   - Вы мне не хозяин, - холодно откликнулась я.
   - Не хозяин? Я купил тебя за огромную сумму и имею права требовать от тебя полного повиновения!
   - Вы купили не меня, а мои услуги. - Вскинув подбородок, я надменно посмотрела на Правителя атторов, давая ему ясно понять, что не позволю разговаривать с собой, как с бессловесной скотиной. - Полное мое повиновение может требовать от меня только ваш сын. Именно его я и буду считать своим хозяином, нравится вам это или нет. И вы должны запомнить одну вещь: если вы будете угрожать жизни вашего сына - я без колебаний перережу вам горло.
   Рейв заглянул мне в глаза, словно пытаясь понять - шучу я или нет. То, что он там увидел, явно удовлетворило его любопытство. Он собирался что-то сказать, но его внимание отвлекла Наставница - она подошла к телу Вира и, опустившись перед ним на колени, положила свои ладони на виски парня. Закрыв глаза, она беззвучно зашевелила губами, не останавливаясь в течение нескольких минут. Все это время мы с Рейвом стояли молча, огородившись друг от друга стеной неприязни, которую никто из нас сносить не хотел.
   - С ним все будет в порядке. И хотя я немного ускорила процесс регенерации, но такой стресс для организма нельзя залечить так легко. Я, к слову, удивлена, что его разум не так сильно пострадал от артефакта Айры. Словно что-то ему помогло...Он очнется где-то часа через три, может, раньше. Нам же пока предлагаю заняться последними приготовлениями. Думаю, нужно построить портал до границы владений атторов, как раз столько времени это и займет. Для этого можно даже использовать один из твоих накопителей, Айра. Впрочем, если Повелитель захочет, то может нам продемонстрировать, насколько он силен в подобных вопросах, и помочь нам.
   - Помочь? Мне кажется, не стоит. Мои способности могут еще пригодиться, после того, как мы выйдем из портала. До замка два дня пути, как-никак. Тем более что теперь из охраны осталась лишь ваша подопечная. Которая, впрочем, может и отказаться мне помогать, ведь я купил ее не для себя, - уязвлено заявил мужчина.
   Да он хоть знает, сколько нужно времени, чтобы заполнить такой кристалл? Пожалуй, если я буду каждодневно вливать в него все свои силы, то наполнить его смогу лишь за неделю. Хотя для перемещения на такое расстояние он и не опустошится полностью, но и половина это не мало. 
   - Вот только вы уверены, что ваша ученица не ошибется в координатах? Не хотелось бы оказаться в столице саймиров, например.
   А что, идея не плохая. Сначала отправлю их туда, а потом на оставшуюся магию перемещусь к своему подопечному. Тут я поймала взгляд Наставницы и почувствовала, что краснею. То ли я разучилась прятать эмоции, то ли она слишком хорошо меня знает, но то что она поняла, о чем я сейчас думала, не вызывает никаких сомнений.
   - Не волнуйтесь, Айру учили многим аспектам магии, не только боевой, - Наставница двинулась к дверям, знаком дав понять, чтобы я следовала за ней. Ее остановил холодный голос Рейва:
   - Порой ты бываешь излишне вредной, Никия. В роли моей любовницы ты мне нравилась больше.
   Я от удивления споткнулась и чуть не налетела на Учителя. Подобного я не ожидала. Поймав мой удивленный взгляд, она вздохнула и негромко произнесла:
   - Ты спрашивала, о чем я жалею? Теперь ты знаешь ответ. - С этими словами она вышла из комнаты, даже не посмотрев на Рейва. Я оглянулась - тот стоял с гордо поднятой головой, но по сжатым челюстям было понятно, что ему неприятно, что на его издевку никак не отреагировали.
   - Вы знаете... Теперь мне действительно хочется отправить вас к саймирам. - Повернувшись, я вышла вслед за Наставницей, желая одного - оказаться как можно дальше от этих двух типов, присутствие которых мне неприятно до рези в висках. "Вот только оставшуюся жизнь ты проведешь именно с ними..." - выдал внутренний голос, и я не смогла с ним поспорить.
  
   *****
   Вот уже два часа мы с Наставницей строили портал перемещения. Не сказать, что эта наука такая уж трудная, скорее точная и не терпит никаких ошибок. Впрочем, если бы не мои наработки, которые я сделала, пока пыталась создать портативные артефакты для перемещения, мы бы провозились в два раза дольше. И все же, как бы я не пыталась сосредоточиться только на работе, меня никак не покидала мысль о том, что я узнала о Наставнице. Нет, конечно, я где-то в глубине души знала, что и она обычный человек со своими скелетами в шкафу, но такого не ожидала. Все же слишком редко мы видели ее человечность, чаще нам приходилось сталкиваться лишь с холодной маской. Несмотря на свое любопытство, не одного вопроса на эту тему я не задала. Как и Наставница не стала ничего объяснять. Сейчас, наверное, просто еще слишком рано, поэтому, если я вернусь, точнее, когда я вернусь, возможно, она расскажет больше. Да и понять я смогу все намного лучше.
   - Думаю, нам стоит проведать наших гостей. Да и вам давно пора отправляться. Не стоит так надолго оставлять наследника без защиты.
   - Хорошо, тогда я схожу и приведу их сюда, - кивнула я. Затем, чуть помедлив, спросила: - Рейв сказал, что кроме меня у них не осталось никого из охраны. Это правда?
   - Да. Он не хотел привлекать лишнего внимания к твоей персоне, да, чего уж скрывать, всегда был излишне самоуверен в своих силах. Думаю, тебе нужно уже здесь, перед отправлением, выбрать личину, под которой ты будешь известна в империи атторов. Не стоит афишировать свое происхождение.
   - Я подумаю об этом, Наставница, - я двинулась к выходу из зала, где мы строили портал, но голос Учителя заставил меня остановиться и оглянуться:
   - Хватит уже этих Наставниц и Учителей, Айра. Теперь мы наравне, поэтому я буду очень рада, если ты будешь звать меня по имени. Согласна?
   Я улыбнулась и, кивнув, вышла в коридор. Спустя несколько минут, остановившись у дверей комнаты с камином, я прислушалась. Внутри было тихо и, решив, что эти двое уснули, я распахнула дверь и шагнула внутрь.
   Тут же меня отшвырнуло к стене. Больно приложившись затылком, я попыталась проморгаться и увидеть нападающего, но перед глазами стояла сплошная темная пелена.
   Чья-то рука схватила меня за горло и затем уже знакомый мне хриплый голос тихо произнес:
   - Никогда больше так не делай, ясно?!
   Удар сокрушительной силы в живот, от которого мне нечем стало дышать.
   - Я никому не позволю так меня позорить!
   Еще один удар, на этот раз в скулу. Странно, но он вернул мне способность видеть, и я встретилась взглядом с глазами, двуцветная радужка которых потемнела и стала по цвету напоминать грозовое небо.
   - Никто не виноват, что ты оказался слабее, - улыбнувшись, выдохнула я. Согнув ногу в колене, я оттолкнула парня от себя и, когда он от неожиданности упал на спину, тут же наклонилась к нему, приставив к горлу кинжал.
   - В этот раз я все лишь защищалась. Так что в любой момент я могу тебе отомстить.
   Ответом мне была тишина. Хотя иного я и не ожидала, не будет же он еще больше позориться при папочке. Но вот только то, что я читала в его глазах, мне совершенно не нравилось. Слишком рано у меня появился новый враг. Но ничего менять я не собираюсь, как и извиняться. Считать меня куклой, не способной дать отпор и годившейся лишь на роль грелки на пару ночей, я не позволю. 
   Оттолкнувшись от полукровки при этом, чувствительно задев его коленом, я, наконец, повернулась к сидящему в кресле Повелителю. Он, как и всегда, не стал влезать в разборку между нами, предпочитая наблюдать. Впрочем, судя по выражению лица, даже это ему уже наскучило.
   - Никия просила передать, что портал готов и через десять минут мы сможем отправляться.
   - Уже Никия? Растешь, однако, девочка. А где же уважение к старшим? И почему нам пришлось так долго ждать, опыта не хватает? Или недостаточно компетенции?
   Как же мне хочется отомстить за все оскорбления, нанесенные им как мне, так и Наставнице. Но ни один мускул на моем лице не дрогнул. Пора опять надевать маску, с которой я, живя здесь, почти срослась.
   - Дело в том, что мне необходимо создать морок, но для этого мне необходимо знать более точно, кем конкретно я стану для наследника. И в какой обстановке мне необходимо будет его защищать.
   - В его спальне, фавориткой, на большее ты все равно не способна.
   Оборачиваться и говорить что-либо Виру я посчитала ниже своего достоинства и все так же спокойно ждала ответа Правителя. В конце концов, это же не мне необходимо спешить.
   - Было бы здорово сделать из тебя мужчину, - задумчиво произнес Рейв, - но ты не сможешь вести себя соответствующим образом. Пожалуй, представим тебя как опытную магичку, приставленную к наследнику в целях защиты и наставничества. А с внешностью уже сама думай. Советую не сильно себя уродовать и при этом не делать себя яркой. Ты не должна выделяться из толпы аристократов.
   - Магичка? - я села в кресло и стала заплетать волосы в косу, не обращая на внимательные взгляды мужчины. - А что, неплохая идея, может сработать.
   Резко встав, я подошла к стене, на которой весело небольшое зеркало. С помощью заклинания я увеличила его размер и придирчиво оглядела себя с головы до ног. Так, нужно отказаться от яркого цвета волос, изменить цвет и разрез глаз, сделать фигуру не такой женственной. Черты лица должны огрубеть, следовательно, слегка изменится и его овал. Довольно улыбнувшись, я закрыла глаза и шепнула пару формул для смены внешности. Позже нужно будет их закрепить, чтобы личина не исчезла в самый неподходящий момент.
   Открыв глаза, я увидела в отражении девушку, мало похожую на прежнюю меня.
   Любой, взглянув на меня сейчас, посчитал бы, что моя внешность даже чересчур простовата. Хотя... Насколько блондинка вообще может быть простовата. Цвет глаз теперь стал светло-коричневым, орехового оттенка. Глаза вообще моя слабость, даже морок не может полностью их изменить. По крайней мере, мой морок. Это еще одна моя разработка и, насколько я могу судить, удачная, так как в глазах Повелителя, когда он попытался меня просканировать, читалось удивление. Всего пару секунд, но все равно приятно. Значит, он ничего не смог почувствовать.
   Глаза увеличились, что придало лицу еще большую наивность и мягкость. Больше всего меня удивил цвет волос. Ну да, по идеи моей разработки надо лишь представить требования, для которых создается внешность, а формируется она сама. Так вот с таким цветом волос я не выделяться не могла, а короткая стрижка меня убила в конец. Но это было еще не все - кожа стала намного светлее и нежнее. А фигура стала более округлой и, в тоже время, угловатой. Вот такое чудо получилось. Единственное что утешает, так это то, что теперь меня можно с точностью определить к жителям дальнего полуострова. И на сколько мне известно, там каждый готов чуть ли не каждый день бороться с разной нечестью. Так что проблем в том, что я умею сражаться и ношу оружие, не возникнет. Вот только серой мышки и меня опять не получилось.
   Двое мужчин смотрели на меня удивленно, но пока никак не комментировали новую меня. Хотя это молчание меня напрягало даже больше. Ведь чувство затишья перед бурей лишь нарастало.
   - Как думаешь, сколько Кею понадобится времени, чтобы уложить ее в постель? - первым нарушил молчание Рейв, обращаясь к сыну.
   Тот окинул меня задумчивым взглядом и, ухмыльнувшись, ответил:
   - Неделя. Хотя я бы справился за пару дней.
   Я фыркнула и подхватила с пола свои вещи, игнорируя обоих атторов. Те даже бровью не повели.
   - Не сомневаюсь в твоих талантах, мальчик мой. А вот в ее строптивости очень даже... - Правитель встал и распахнул дверь, пропуская меня вперед. - После вас, госпожа магичка, - усмехнувшись, произнес он.
   Я с самым равнодушным видом вышла из комнаты и направилась в зал, где нас ждал портал. Наставница при виде меня удивленно вскинула брови:
   - Временные трудности? Хотя, знаешь, такая внешность будет создавать тебе уже не столько проблем, чем внешность огненной Тени. И для аристократов с островов ты очень даже хороша.
   Я благодарно кивнула ей и приблизилась к черте, за которой начиналось скрученное спиралью пространство портала. Помедлила. Подошла к Наставнице и робко ее обняла, понимая, что, возможно, мы еще не скоро увидимся.
   - Не повторяй моих ошибок, льяра-ке. И помни, что я всегда буду любить тебя, как родную дочь. - Никия поцеловала меня в лоб и прошептала слова благословления.
   - Ох уж эти женщины, - поморщился Рейв. - Из всего устроят трагическое расставание.
   Метнув в него злой взгляд, шепнула Наставнице одними лишь губами "Спасибо" и шагнула в зев портала. За спиной осталась прошлая жизнь, прежние друзья и та, кого я до конца своих дней буду считать матерью, а впереди меня не ждало ничего, кроме постоянной борьбы. Прежде всего, за саму себя.
  

Глава вторая

  
   Я сидел в кабинете и придавался приятному безделью. Давно уже у меня не было такого спокойного вечера. Обычно этот мелкий каждую ночь пытается сбежать "навстречу приключениям". И какие к черту приключения? Девятнадцать лет, а ведет себя все еще как ребенок. 
   От сетований по поводу брата меня отвлек раскат грома. Похоже, сегодня выдастся "тихий" вечерок. Кай не любит такую погоду, хотя, как по мне, так он просто грома побаивается. И какой из него правитель получится? Хотя неважно, так или иначе, но я буду рядом. Сверкнула первая молния, и я подошел к окну. Получилось совершенно бесшумно - я уже давно не делаю ошибок в движениях, но даже если бы это и случилось, гром, не заставивший себя ждать, спрятал бы мою ошибку. 
   Я в отличие от брата люблю такую погоду, она меня успокаивает и дает возможность отрешиться от действительности.
   Похоже, сегодня будет не просто гроза, а небольшое стихийное бедствие. Ветер все сильнее завывал и пытался пробраться в комнату, надеясь найти лазейку, но снова разбившись о заклинания замка, начинал еще сильнее трепать деревья и все, что нерасторопные слуги забыли или не успели забрать со двора. Сегодня ветер не подчинялся мне, ведь он был в самом расцвете своих сил и именно в такие моменты я понимал, насколько он свободен в отличие от меня, запертом в этой клетке. Метка начала слабо пульсировать, и я попытался успокоить ее, быстро отходя от окна. Погода опять разбередила старые раны, а желание полетать стало почти нестерпимым. Но мои крылья - это то, что напоминает отцу о его слабости и именно поэтому они под запретом. Саймир, толком не умеющий летать... Хотя нет, в первую очередь я аттор.
   Усевшись в глубокое кресло, я закрыл глаза, окунаясь в воспоминания. Каждый раз, когда возвращались эти образы, я чувствовал себя опустошенным, словно они забирали все мои силы. Некоторые моменты я проживал заново, некоторые - словно они и не со мной происходили.
  
   Маленький мальчик с длинными светлыми волосами лет семи стоял у подножия холма, на вершине которого веселилась стайка мальчишек. Они шумно о чем-то разговаривали, но стоило им только заметить светловолосого, как сразу же замолчали и испуганно переглянулись.
   - А почему вы замолчали? - озадаченно спросил тот, не понимая причины испуга.
   - Вы... вы не должны здесь быть, Повелитель, - робко произнес один из ребят, отводя глаза. - Где ваш сопровождающий?
   - Я убежал, - гордо вскинул подбородок тот, кого назвали Повелителем. - Мне захотелось поиграть с вами. Спускайтесь ко мне.
   Мальчишки удивленно переглянулись, но с места не сдвинулись. Кроме одного. Высокий, смуглый, с черными вихрами, паренек вышел из толпы и направился к спуску с холма.
   - Эй, Вир, ты решил перед мнимым папочкой выслужиться? - окликнул его один из друзей.
   Вир, а это был именно он, вздрогнул как от удара, но останавливаться не стал. Он начал медленно спускаться с холма, настороженно поглядывая на блондина.
   - Наслушался рассказов и теперь считаешь, что он тебя примет? Как бы не так, ему не нужен саймирский ублюдок! - продолжали язвительно кричать ему в спину. Плевать, он за одиннадцать лет уже привык к тому, что никто не воспринимает его как обычного конюшего. Все при дворе знали, что Вирит являлся незаконнорожденным сыном Правителя Рейва от его рабыни-саймиры Аяны. И все прекрасно видели, что, несмотря на то, что Рейв приказал оставить мальчика в замке, он никак не интересовался жизнью сына, словно того и в природе не было. А теперь Вир идет к своему брату, который, наверное, даже не догадывается о его существовании, с целью подружиться с ним и защищать это недоразумение природы с необычайно синими глазами, так радостно сейчас блестевшими на бледном лице.
   - Привет, - улыбнулся Вир. - Меня зовут Вирит, можно просто Вир.
   - А я Кейван, - лучась радостью, представился маленький наследник.
   - Может, пойдем к реке? Я там заводь одну приметил, тебе понравится... - Вир неуверенно переступил с ноги на ногу, жалея, что вообще затеял это.
   - Вир, прекрати дурить и возвращайся к нам! Твой отец не одобрит этой дружбы, - уже со страхом в голосе завопил с холма Рисей, приятель Вирита.
   - А остальные с нами не пойдут?
   - Нет... Они не хотят, - игнорируя вопли друга, ответил Вир и протянул Кейвану руку. Тот доверчиво вцепился в нового знакомого.
   - Ты теперь мой друг?
   - Да.
   - Навсегда? - наследник недоверчиво посмотрел на Вир.
   - Навсегда, - не колеблясь, ответил тот.
  
   Вир сидел в своей каморке и чинил ремень. От этого занятия его отвлек громкий стук в дверь.
   На пороге стоял Кейван, испуганный, огорченный и обиженный. С момента их знакомства у холма прошла неделя.
   - Кейван? Что-то случилось?
   - Это правда, что ты мой брат? - с дрожью в голосе спросил маленький наследник. Вир молча пропустил друга в свою комнату и вздохнул:
   - И кто тебе это рассказал?
   - Рисей. Он сказал, что у тебя могут быть неприятности из-за меня. Он сказал, что папа меня отругает, а мама расстроится, если я буду с тобой дружить. Он сказал, что ты специально начал со мной гулять, чтобы подобраться поближе к моему... нашему... отцу... - с каждым словом голос мальчика становился все тише и тише, а в глазах появились слезы.
   - Послушай, я хочу с тобой дружить, потому что ты мой младший брат. Больше меня ничего не интересует.
   - Честно?
   - Честно.
   Кейван обнял Вира, уткнувшись носом ему в грудь, и рассмеялся:
   - Я всегда мечтал о брате. Знаешь что...Зови меня Кеем...
  
   Я навязался на прогулку вместе с братом. Правда от одних воспоминаний о разговоре с отцом начинает болеть все тело. Правитель умеет быть строгим, особенно, когда дело касается семьи. В таких случаях ему даже не надо сдерживаться, ведь я не посол, с которым надо держать себя в рамках. Лишь бастард, на котором можно выместить все свое раздражение. Даже иногда жалею, что мать тогда не забрала меня с собой. Хотя, может то и к лучшему, ведь я был бы вечным напоминанием о ее позоре, о ее рабстве. А здесь у меня хотя бы есть брат. Единственный, кто меня любит просто потому, что я есть. Наверное, именно поэтому я все же отстоял право быть рядом с ним у отца. Пара переломов же - это не так уж и важно, бывало и хуже.
   Пока я размышлял над этим и заодно собирал хворост, в лагере что-то начало происходить. Сердце замерло и припустило в два раза быстрее, как только я услышал голос мелкого. В том, что я мог ошибиться, даже мысли не возникало. Так я, наверное, не бежал еще никогда, а то, что я видел на поляне, повергло меня шок.
   Не знаю с чего началась эта драка, да и какая вообще может быть драка между шестнадцатилетним юнцом, ни разу толком меч не державшем, и взрослыми обученными воинами? Это просто было избиение младенца, но так аккуратно, чтобы синяки не бросались в глаза. Раз десять - пятнадцать. Конечно, я попытался хоть как-то ему помочь, но их было слишком много, а после "беседы" со своим папочкой я был не в лучшей форме. Теперь избивали уже двоих, но со мной аккуратным никто быть и не собирался. Единственное что я мог - это изредка брать на себя некоторые удары, предназначенные брату. В тот момент были лишь две мысли: необходимо стать намного сильнее, чтобы мне этого не стоило и как продержаться в сознании, потому что бросить брата одного и уйти в забытье для меня сродни предательству.
   Когда я уже потерял все ориентиры кроме брата, а все мое тело стало одним большим комком боли, что-то изменилось. После нескольких секунд непонимания пришла первая мысль, что меня перестало мотать из стороны в сторону и теперь я лежу на боку и смотрю на тело брата. Никого из охраны не было видно, и лишь какой-то странный парень моего возраста подошел к брату, и осторожно проверяет его на повреждения. Я из последних сил пытаюсь доползти до брата защитить его от незнакомства. Но меня пронизывает боль и из горла вырывается тихий стон. 
   Этот странный парень оборачивается и улыбается мне. Вот только улыбка выходит очень грустной.
   - Не беспокойся, с ним все будет в порядке, у меня осталось немного зелья, оно должно вам помочь. По крайней мере, мне помогло, иначе сбежать бы я просто напросто не смог.
Последнее он сказал очень тихо, но я все равно услышал. Да и если приглядеться он и, правда, выглядел как оборванец. Порванная грязная одежда, на лице все признаки недоедания. Единственное, что не писывалось, это меч. Хороший, явно очень дорогой и измазанный свежей кровью. Мальчишка напоил брата из какого-то пузырька, а я все наблюдал за ним и не понимал, почему я ему доверяю? Впрочем, выхода у меня сейчас все равно нет, еще вопрос, выживу ли я вообще. Он закончил с братом и подошел ко мне.
   - Зелья осталось мало, но раз ты полукровка, то должно хватить. И не беспокойся, я прослежу за всем, пока ты спишь. Ах да, меня зовут Ирей, я человек.
   "Странный какой-то..." - это было мой последней мыслью, перед тем как проглотить что-то мерзкое и отправиться наконец-то в так манящую меня темноту.
  
   - Вир! Вирит! - знакомый голос заставил молодого человека остановиться и обернуться. Посреди большой парадной лестницы стоял Рейв.
   - Слушаю вас, Повелитель, - склонился в поклоне Вир.
   - Не надо этого фальшивого уважения, - поморщился мужчина. - Где мой сын?
   - Я не знаю, - отвел глаза Вир.
   - Лжешь. Ты постоянно покрываешь его. Я не понимаю, неужели тебя не гложет зависть?
   - Он мой брат... - начал, было, парень, но Рейв его перебил, нетерпеливо махнув рукой:
   - Знаю, я все это слышал, и не один раз! "Я его люблю, я его защищаю!". Мальчик мой, хватит играть роль мученика, признайся честно, что тебе нужно, чтобы ты отстал от моего сына?
   Вир упрямо вскинул подбородок и прожег Правителя атторов злым взглядом:
   - Не смотря на то, что я ваш сын, хотите вы это признать или нет, не в моих принципах отказываться от родных. Как видите, я не так уж и похож на вас. - С этими словами Вир развернулся и ушел прочь, оставив своего отца стоять в одиночестве.
   За столько лет он привык к тому, что Рейв игнорирует его, всячески пытается оскорбить и унизить, словно получает удовольствие от того, что его сын испытывает боль. Возможно, таким образом мужчина мстил Аяне, матери Вира. При дворе поговаривали, что Рейв не на шутку был влюблен в красавицу саймиру, но эти слухи никогда не были подкреплены фактами.
   Вир никак не ожидал, что на следующий день Правитель придет к нему в комнату. Когда парень увидел на пороге отца, то ему сначала показалось, что он спит. Ни разу за двадцать лет Рейв не приходил к сыну.
   - Здравствуй. Можно? - от услышанного Вир впал в оцепенение и не смог вымолвить не слова. - Я знаю, что для тебя это полная неожиданность, поверь, я от себя тоже подобного не ожидал... Вирит, вчера ты... Боги, как же трудно порой признать свою неправоту!
   Рейв посмотрел на сына, словно ожидая от него помощи, но Вир продолжал молчать. Вздохнув, мужчина продолжил:
   - Наверное, ты меня ненавидишь. Считаешь, что я тебя предал. Просто... Я любил твою мать и думал, что мои чувства взаимны. Быть может, я не похож на человека, способного любить всем сердцем, но любовь ведь серьезная болезнь - если попала в кровь, лечение не возможно. Твоя мать была красивой, сильной женщиной и сразу покорила меня своей неприступностью. А когда родился ты... Я думал, что она влюблена, что ей дорог наш ребенок, но, как оказалось, свободой она дорожила больше. - Рейв замолчал и взъерошил руками волосы. - Я не прошу тебя простить меня. Я не знаю, почему вдруг мне захотелось с тобой поговорить об этом, но вчера ты сказал слова, которые не оставили меня равнодушным. Мне показалось, что ты считаешь меня трусом... Я не хочу, чтобы мой сын стыдился своего отца. - Рейв протянул сыну руку и тот, мгновение помедлив, ответил на рукопожатие.
  
   Робкий стук в дверь отвлек меня от воспоминаний. Я открыл глаза, и устало потер виски: голова налилась свинцовой тяжестью, мысли текли вяло, а внутри все горело от едкой боли прошлых лет. Я не сразу понял, кто ко мне стучится, но как только услышал голос незваного гостя, сразу распахнул створки дверей.
   - Не прошло и года, - недовольно буркнул Кейван и ворвался в комнату. - Ты чего такой уставший?
   - А то ты не знаешь, как наш папочка не любит делать сам то, что может поручить кому-нибудь другому. Он лучше проконтролирует и ткнет носом в ошибки, если таковые найдет.
   Кей вздохнул и даже как-то приуныл. Но даже это не заставило рассказать ему правду. Все-таки, как бы я не любил своего брата, некоторая правда останется известна лишь мне. В том числе и некоторые мои слабости.
   - Вир я тут подумал...
   Ну все, тихий вечер накрылся. И ведь почти каждая его шалость начинается именно с этих слов.
   - Ты ведь завтра с отцом собираешься за новым телохранителем. Ты можешь убедить его взять и меня? Ведь это все-таки мой охранник и я...
   Нет! Только не это! Да откуда он только об этом узнал? Ведь это хранилось в тайне, от всех. Особенно от него, я же сам проверял.
   - Вчера было мое совершеннолетие, и теперь я являюсь наследником империи. Неужели ты думал, я не узнаю почерк папочки? Хоть он и ненавидит меня, но и глупостью не обладает. А значит, позаботился, чтобы наследник был по крайне мере жив, он же не пойдет против традиций.
   Да, я никогда не мог полностью закрыться от него. Он, наверное, единственный, кто может хоть иногда читать по моим глазам, что твориться у меня в душе, и я ему это позволяю. Быть одному слишком тяжело. Но сейчас, видя, как ему плохо даже жалел, что у меня есть дар. Слишком сильно пахло болью и грустью, волны которых исходили от него. Но лицо ничего не выражало. Да и зачем, мы оба знаем, что я все пойму и так. Это наша старая игра и прекращать ее нет смысла. Ведь она объединяет наши сердца, как и души.
   - Кей, ты понимаешь, что это слишком опасно и мы с отцом не хотим тобой рисковать? - вздохнул я.
   - А оставлять меня здесь без охраны не опасно? - вскинулся брат.
   - Ты прекрасно знаешь, что тебя будут охранять.
   - Но ты ведь не доверяешь моей охране, верно?
   Конечно, я ей не доверяю. Особенно после того, как его чуть не отравила какая-то девица, примерно месяц назад.
   - Кей, я не могу никак тебе помочь в этой авантюре... Отец приказал оставить тебя здесь, понимаешь?
   - Ты всегда плевал на его приказы, Вир!
   - Нет, Кей, ты останешься в замке и будешь ждать нашего возращения, - твердо произнес я, ощущая, как его заполняет обида. От этого стало обидно и мне - неужели он не понимает, что я делаю это ему на благо?
   - Я думал, ты поймешь, что мне надоело торчать здесь, в четырех стенах! - брат яростно ударил кулаком по стене, а затем выскочил из моей комнаты, проклиная весь белый свет.
   Тем вечером мы выехали в лагерь Теней, за идеальным телохранителем, по словам отца. Уже выезжая из ворот замка, я оглянулся и увидел в окне своей спальни силуэт брата. Когда-то он признался мне, что это единственное место, где он чувствует себя, как дома.
   "Я люблю тебя, - послал я по нашей внутренней связи, - будь осторожен и не глупи, хорошо? "
   "Я тоже тебя люблю, брат. Возвращайся скорей".
  
   **
   До границы наших земель мы добрались быстро, что не удивительно, ведь с собой я взял лишь самых преданных и подготовленных людей. Вот только если при движении разговоров с отцом получалось избегать, то на привале притвориться сильно занятым уже не получилось и, поймав взгляд отца и отголосок желания поговорить, раздал команды и присоединился к нему, сев у костра. 
   - Я слышал, что Кейв просился с нами, а ты ему отказал. - Чуть приподнятая бровь. Нет, я нисколько не удивлен его осведомленности, вот только защиту на комнаты я ставил сам и уверен, что узнать что-либо, подслушав, он не мог. Напрашивается лишь одна мысль - за Кеем снова поставлена слежка, а значит, он снова что-то задумал. И когда он, наконец, повзрослеет и перестанет так глупо подставляться перед отцом? - Да, я знаю об этом, вот только не надо делать вид, что это не так. Мы оба знаем, что я отнюдь не глупец. - Вот с этим я, как бы мне не хотелось, поспорить не могу. Столько лет править глупец бы не смог. - Но вот знаешь ли ты, что он собрался учиться в Академии?
   - Академия? 
   Сказать, что я удивился - это ничего не сказать. Мне всегда казалось, что я достаточно научился управлять своей силой, чтобы так не ошибаться. Но, похоже, в последнее время я слишком замотался по распоряжениям отца и поэтому был непростительно невнимателен.
- Похоже, ты, правда, удивлен. Может мне не стоило повышать тебя и назначать начальником подразделения охраны? Возможно, именно быть конюхом и было твоим призванием?
   Если он ожидал вспышки гнева, то зря. И дело даже не в том, что я вновь уловил отголосок его эмоций, а в том, что я действительно люблю лошадей. И если бы не Кей, я бы, наверное, был бы даже "за" остаться простым конюшим, ведь там у меня была свобода, а не клетка, которая то сжимается, то чуть расширяется вновь.
   - Если вы так считаете, Повелитель, то сразу после этой поездки я могу покинуть это место и быть просто прислугой наследника.
   Рейвер скривился, будто ему предложили что-то мерзкое и неприличное разом, но промолчал. Но если я надеялся, что на этом разговор закончиться, то я ошибся.
   - Сразу после возвращения ты должен заставить его выкинуть эту придурь из головы или я этим займусь сам. Но тогда уже не смей вмешиваться.
   Это был приказ. Четкий и ясный. Вот только от этого на душе стало как-то еще гаже. Ведь не исполнить его я не мог. Что же ты натворил, Кей? Неужели нельзя было просто подойти и рассказать? 
   Остальной день, как и переход через портал, запомнился смутно. Хорошо хоть больше разговоров по душам с Рейвом у нас не было. Да, с Рейвом и только так.
   И вот теперь, в сопровождении нового телохранителя (девушка, черт возьми!) и Рейва, лишившись четверых своих преданных людей, я двигался по направлению к дому и думал, как же мне выбить дурь из головы брата. Изредка косясь в сторону Айры, которая с начала нашего пути не сказала ни слова, я лишь убеждался в том, что даже она не сможет остановить Кейвана, если он что-нибудь задумает.
   Кстати, девушка выглядела уставшей - лицо побледнело, под глазами залегли черные круги. Короткие светлые волосы делали ее похожей на мальчишку, но я полагал, что стоит ее одеть в платье - и ползамка сбежится, чтобы побороться за ее внимание. И зачем она маскировалась?
   А главное, она как-будто не понимает, что притягивает к себе заинтересованные взгляды. Ага, как же. Вот в это ни за что не поверю. Боги, за что мне такое наказание, а? Я не могу доверить ей жизнь своего брата, она ведь даже не осознает, с чем ей придется столкнуться!
   Как не странно, ее портал перенес нас именно туда, куда мы и рассчитывали. В чем я, если честно, сильно сомневался, посмотрев на пентаграмму переноса. Ну да, не могу я доверять девчонке, которая младше меня на семь лет. Хотя себе-то можно признаться, что то, как она справилась со мной как на поединке, так и против моей природной магии, вызывает некоторое восхищение. Сейчас, когда я уже порядком успокоился, я даже, наверное, смогу принять это. Но это совершенно не помешает мне отомстить за унижение. Да и играть с ней, должно быть, весело. Вряд ли такая, как она будет поддаваться.
   Вечером мы сделали привал на лесной опушке. До замка осталось полдня пути, но Рейв не захотел продолжить путь по темноте и настоял на отдыхе. Мы с Айрой недовольно переглянулись, высказывая свое несогласие с Правителем, но перечить не стали. Я прекрасно знал вздорный характер Рейва, а Айра, видимо, просто не захотела спорить.
   Я разжег костер и поставил на него котелок с водой, чтобы заварить чай. Краем уха я услышал негромкий вопрос отца:
   - Айра весьма хороша, не так ли? Как думаешь, девчушка согласится провести со мной эту ночь, а, Вир?
   С одной стороны эта девчонка меня сильно раздражала, но после слов Рейва я понял, что такой участи для нее не хочу. Слишком давно я не воспринимал никого как достойного противника, пусть даже она играет и не совсем честно. Да, именно так, я не хочу разочаровываться в своей новой игрушке. А значит, она откажет, должна.
   - Я не помню такого случая, когда хоть одна из девушек отказывали вам, Повелитель. 
   А ведь это, черт возьми, правда. И почему меня это так бесит? Да я готов собственноручно ее прибить, главное, чтобы Рейву не досталась. Хотя не уверен, что получиться. Первые две попытки не увенчались успехом.
   - Вот и я о том же, - самодовольно ухмыльнулся Рейв.
   - Однако, мне кажется, что это девушка скорее перережет вам горло, чем позволит уложить себя в постель.
   - Ты действительно так считаешь? - тихо рассмеялся он. - Я ведь могу поставить ее перед выбором: либо ее честь, либо существование ее народа.
   - Тем самым вы заранее признаете свое поражение - это будет не ее добровольное решение.
   Я что, ее защищаю? Да, наверное. Но ведь и я стоял когда-то перед выбором: брат или свобода. Я выбрал брата, и как мне кажется, она выберет свой народ. Вот только я расплатился свободой, она же честью.
   - Возможно, ты и прав. Девочка все равно будет моей, как и ее Наставница когда-то. Так что пусть поиграет немножко, тем более смотреть, как она будет все больше погружаться в сети, которые я сплету, только прибавят мне удовольствия в конце этой игры.
   К нам подошла Айра, негромко ступая по траве. Судя по тому, как горели гневом ее глаза, она слышала все до последнего слова. Рейв с любопытством посмотрел на нее, ожидая, что она хоть что-то скажет, однако девушка промолчала. Но на месте Рейва я бы заволновался, уж слишком холодной и злой была у нее улыбка.
   Ужинали мы в тишине. Поев первой, Айра спустилась к ручью и, сполоснув посуду, уложила ее обратно в сумку, достав оттуда, в свою очередь, шкатулку с драгоценностями. Она что, любоваться ими собирается? Позже, хорошенько приглядевшись, я понял, что это заготовки для артефактов.
   - Неужели ты действительно способна сделать из этих безделушек что-то стоящее? Или ты их носишь по принципу "люблю все, что блестит"?
   Нет, конечно, я просматривал все материалы на нее, правда, для этого пришлось проникнуть в кабинет отца перед отъездом, зная, что он сам не особо любит делиться информацией. Вот только слишком сильно меня начала раздражать ее разносторонность. И ведь если так дальше пойдет, она даже меня может переплюнуть и это притом, что я полукровка и у меня есть дары от обоих родителей. Она же, насколько мне известно, просто уникальный маг, из которого создали тень, не более.
   - Неужели ты все еще сомневаешься в этом? Мне казалось, ты должен был в полной мере прочувствовать полезность моих безделушек.
   Так они действительно сделаны ей! Похоже, такими темпами я начну ее уважать, а значит, пора прекращать общение с ней. Ведь телохранителем брата она станет ненадолго, а вот в любовницах папочки проходит очень даже много... Значит, и привыкать к ней мне нельзя.
   Я готов был уже отвернуться, когда скользнул взглядом по глазам девчонки. Они даже под мороком выражали очень многое. И чувство, что она просто напросто меня читает, заставило поднять еще один щит. Но почувствовать себя в безопасности я смог лишь тогда, когда она отвернулась и занялась снова своими наработками. Да что со мной твориться! В этом сейчас я вижу лишь один плюс. Игра Айры и Рейва будет интересной и, пожалуй, я поставлю на девчонку.
  
   ***
   Ворота замка были распахнуты, во дворе суетились слуги и охрана. Складывалось такое ощущение, будто собирался отряд. Поисковый. Плохое предчувствие ударило меня под дых, и я начал неосознанно искать взглядом брата.
   - Что здесь творится? - нахмурился Рейв и, соскочив с коня и бросив поводья подбежавшему мальчонке, он махнул рукой одному из военачальников, Ареку, приказывая подойти к нему. - Арек, что, черт возьми, здесь происходит? Почему ворота распахнуты?
   - Мой Повелитель, - лицо Арека выражало ужас. - Кое-что произошло, пока вас с сы... с Виром не было, Повелитель.
   - Прекрати мямлить и скажи нормально, почему все вдруг посходили с ума! - Рейв никогда не отличался спокойствием и терпением.
   - Где Кей? - вмешался я, понимая, что Арек слишком боится гнева отца и не сможет объяснить все внятно и более-менее ясно. Одновременно я пытался связаться с братом мысленно, но почему-то натыкался на пустоту.
   - Его нет... - шепотом произнес мужчина, вжав голову в плечи.
   - Что значит нет?! - заорал Рейв, хватая Арека за грудки. - Куда он делся?
   - Он сбежал, мой Повелитель. Сегодня утром мы нашли в его комнате записку, где он написал, что решил отправиться в Академию Кетраса...
   Сердце пропустило удар, если не несколько. Такое поведение даже брату Рейв не простит. Хотя нет, особенно ему. Верить в то, что брат оказался настолько глупым и недальновидным я отказывался. А значит, он наверняка воспользовался моими артефактами, чтобы переместиться прямо на место и не позволить переместиться нам. Это доказывает и начерченная на полу в моей комнате пентаграмма, и пустой сейф. Кей выбрал свободу, а не корону, мне остается надеяться, что он еще не поступил, потому что если мы не успеем до церемонии зачисления, забрать его уже не получиться. Своих учеников академия не отпустит до последнего. Оттуда выходят или великие воины, маги, да и просто выдающиеся личности, или не выходят вообще. Наверное, это единственное место, где даже отец бессилен что-либо изменить. Слишком много влиятельных людей окончили именно эту Академию, слишком много влияния она приобрела в свое время... Да и забывать о том, что это здание построено как дань уважению богу Кетрасу, который является не столько богом войны, сколько вообще талантов, как магических, лидерских, воинских, так и других, не менее важных. И сориться с ним станет, как мне кажется, последний самоубийца.
   - Повелитель, он забрал накопители из сокровищницы, как и координаты переноса. Мы просто не успеем его нагнать. - Я указал на сейф, где хранились мои документы.
   На секунду мне показалось, что он готов меня ударить. Но потом он перевел взгляд с меня куда-то мне за спину. Я обернулся и увидел девчонку и, насколько я знаю Рейва, этот взгляд не сулит ей ничего хорошего.
   - И что мы теперь будем делать? Есть предложения, госпожа идеальный телохранитель? - голос Рейва сочился ядом.
   - Надеюсь, вам хватит ума не обвинять меня в том, что ваш сын сбежал? Иначе мне придется напомнить, что именно вы настояли остановиться на привал, а не двигаться дальше. Если бы вы нас послушали, то, возможно, наследник не успел бы никуда сбежать. - Айра смерила Повелителя холодным взглядом, усмехнувшись, когда увидела, что тому нечего сказать в ответ. Она присела у контура чертежа, сделанного Кеем, и стала внимательно рассматривать рисунок, осторожно касаясь его кончиками пальцев.
   - Бесполезно, - покачал головой я. - Этому заклинанию его учил я.
   - Оно и видно, - фыркнула девушка и стала рыться в своей сумке. - Он сделал "замок", считая, что "ключом" будешь ты. Что ж, тогда мне придется побыть "отмычкой".
   Боги, что за ересь она несет? Только через пару минут я понял, что Кей замкнул свое заклинание на мне, думая, что никто другой не решится взламывать его чертеж.
   - Ты уверена, что сможешь снять блок? - осторожно поинтересовался я у Айры, наблюдая за тем, как она рисует второй рисунок, зеркальное отражение того, что был сделан братом.
   - Если ты не будешь дышать мне в затылок, то да, уверена, - негромко ответила она.
   - Может, будешь немного поприветливей? - зло спросил я. Мне не хотелось иметь во врагах того, кто будет тесно связан с моим братом. Он для меня - уязвимое место.
   - Может, займешься делом? - огрызнулась Айра. - Например, пойдешь и соберешь вещи? Насколько я понимаю, мы зависнем в Академии надолго.
   И как не странно, я подчинился. Конечно, внутри меня бушевала буря, но не признать правоту этой пигалицы я не мог. Нотки уважения снова раз за разом проскальзывали в клубке раздражения и злости, с которым можно представить то состояние, в котором я сейчас пребывал.
   Собрался я быстро и уже минут через десять - пятнадцать и вновь обернулся к девчонке. Она уже успела перерисовать рисунок портала и начала дополнять некоторые символы уже от себя. Получалось как-то красиво и завораживающе. У меня так никогда не выходило, возможно, потому что все мои дополнения были лишь еще одной вариацией книжных рисунков. Сами пентаграммы почувствовать мне так и не удалось. Впрочем, я вообще раньше считал людей, способных на это, мифом. Как оказалось, зря. И вовсе я не восхищаюсь ей.
   Я тряхнул головой и именно в этот момент она обернулась.
   - Ты, надеюсь, готов? Увеличить окружность перехода у меня не получилось, так что придется перемещаться в обнимку, но думаю, ты достаточно умен и правила самозащиты мне вспоминать не придется. - Она поморщилась, будто съела что-то очень кислое и встала в круг перехода. - Ну, что стоишь? Вставай, если мы упустим твоего братика, я даже не хочу представлять, что твой папочка нам сделает. И мне кажется, что тебе будет нисколько не лучше, чем мне. Я права?
   Вот ведь язва. Я не восхищаюсь. Ведь правда?
   - Мне кажется, ты себе слишком многое позволяешь, Айра, - вскинулся Рейв.
   - А вы, кажется, не понимаете, что возвращение вашего наследника в данный момент зависит от меня, - едко улыбнулась Айра.
   - Это то, ради чего тебя вытащили из вашего хваленого лагеря!
   - Мне плевать, - пожала плечами девушка. - Я должна служить только вашему сыну... - она осеклась и посмотрела на меня. - Младшему... А вас я слушать не обязана. Можете, не волноваться, если мы опоздаем, то я останусь с Кеем в академии. Придется вам несколько лет подождать. И вам стоит запомнить - я не ваша игрушка.
   С этими словами она притянула меня к себе за шиворот и активировала портал. Вспышка белого света ослепила меня на долю секунды, и я поспешил закрыть глаза.
   Дальнейшее помниться мне урывками, и, была бы моя воля, я бы вообще это забыл. Головокружительный запах ее тела и волос. Я просто не смог удержаться и не притянуть ее к себе. Глаза, которые смотрят на меня со злостью и отторжением. Но я-то знаю, что тебе тоже нравится, девочка. Такое не может не нравиться, просто потому что я мужчина, а ты женщина, и вокруг нас, хоть и всего на несколько секунд, сейчас вся вселенная. Не удержавшись, я зарываюсь в ее волосы. Все обрывается так быстро, что я чуть не взвыл в голос. А через секунду после этого все же взвыл, но уже от удара, которым наградила меня этот сорванец. 
   - Не приближайся ко мне! Или я не достаточно доходчиво объяснила все тебе и твоему папочке?
   Наваждение схлынуло так же быстро, как и появилось. Вот только червячок обиды и какого-то одиночества остался. Но его я просто загнал глубоко в себя. И снова вернув маску равнодушного парня, все же ответил:
   - Сама ко мне себя притянула, а теперь жалуешься. 
   Кто-то рядом с нами засвистел, и отовсюду начали сыпаться комментарии. Только сейчас я заметил, что мы стоим в толпе поступающих и, похоже, наша выходка не оставила их равнодушными.
   И когда я стал таким невнимательным? А во всем виновата эта ведьмочка, пробирающаяся, кстати, куда-то в сторону. Толпа расступалась перед ней и провожала взглядами. Парни - восхищенными, а девчонки чаще завистливыми и злыми. Но она этого как будто просто не замечала, она была выше этого и никто познакомиться так и не попытался. Просто смотрели вслед. Что в принципе правильно, иначе пострадали бы - она моя игрушка, даже если сама Айра не хочет этого признать.
   - Вир? Как ты сюда попал? - я резко развернулся на голос. - Я же...
   - Паршивец, ты хоть понимаешь, что ты натворил? - заорал я, хватая его в охапку и оттаскивая за первый же поворот. - Ты не мог подождать меня и все обсудить? Зачем тебе эта чертова Академия?!
   - Отпусти меня и прекрати кричать, - попытался вырваться Кей. Ага, как же, отпущу я его, конечно.
   - Я буду кричать на тебя столько, сколько посчитаю нужным, ясно?
   - Вот такие моменты ты мне всегда напоминаешь папочку. Такой же тиран, - буркнул брат. Это меня отрезвило, и я разжал пальцы.
   - Мне надоело, что ты ведешь себя как ребенок, Кей. - Я устало потер глаза. - Собирайся, мы уезжаем.
   - Нет, Вир, пожалуйста, прошу тебя, не надо! - взмолился Кейван, жалобно взвыв. - Я наконец-то получил свободу, вырвался, так сказать, из плена...
   - Что ты несешь, идиот? - Я впечатал его в стену и грозно навис над братом. - Ты хоть понимаешь, какой опасности себя подверг, когда отправился сюда? Без меня, без охраны...
   - Вир, отойди от него, - холодный голос за моей спиной заставил меня вздрогнуть. Эта ведьма вздумала лезть не в те ворота. Я обернулся и, смерив ее яростным взглядом, оскалился:
   - Пошла вон отсюда, пока я не позову тебя.
   - Вир, как ты разговариваешь с девушкой? - ужаснулся Кей. Ну да, он у нас вечно был благородным рыцарем.
   - Я никуда не уйду, и ты прекрасно это знаешь. А вот тебе лучше отойти от наследника и остыть, где-нибудь в сторонке, подальше от нас. - Айра приблизилась к нам и положила руку мне на плечо. - Не заставляй меня применять силу.
   - Вир, это кто? - шепотом спросил меня Кей, не в силах отвести глаз от девушки. Почему-то это меня очень разозлило.
   - Никто, Кей.
   - Неужели? - вскинула бровь наемница. - Кейван, позвольте представиться - меня зовут Айра, я ваш телохранитель.
   - Это шутка? - пискнул братец, недоверчиво глядя на меня.
   - Если бы, - сквозь зубы процедил я, отпуская его и делая несколько шагов назад.
   - Я, в отличие от тебя, проверила список поступивших. Кейван уж прошел отбор. То, как он появился здесь, дало ему право на магическое образование без прохождения испытаний. На остальное я записала его сейчас. 
   Да как она посмела? Я еле удержал себя в руках, чтоб не наброситься на эту бестию.
   - А тебе не кажется, что ты слишком многое на себя берешь? Или ты уже забыла приказ Рейва?
   - Я не подчиняюсь его приказам, сколько можно повторять? Для меня важен лишь мой подопечный. И раз уж он все равно поступил, я сделаю все, чтобы он научился всему, что может пригодиться ему в дальнейшем. И да, если ты вдруг решил тоже остаться, то советую поторопиться. Набор скоро закончится и тебе придется ждать следующего года. - Сколько желчи. И чем я ее так достал? - Впрочем, без тебя здесь даже будет спокойнее.
А вот это уже интереснее. Если бы не мой слух, полученный от саймиров, ни за что бы не услышал. Брат переводил взгляд с меня на нее и обратно, а глаза все больше расширялись от удивления.
   - Смотри, так и из орбит выскочить могут. 
   Как не странно злость куда-то пропала, и я развернулся и пошел заполнять бумаги на свое поступление. Конечно, мое поведение удивляло, но меня отвлекли мысли о том, как обо все рассказать Рейву. На маленький синий камушек в руке Айры, который быстро менял цвет на черный с красными прожилками, я просто не обратил внимание.
   Спустя сорок минут, отстояв длинную очередь, я получил расписание испытаний. Вот мне интересно, как Айра справилась с этим всего за несколько минут? Причем, она записалась не на испытания, я в списках посмотрел. Ее сразу зачисли на первый курс, в одну группу с Кеем. Кстати, брат додумался записываться не под своим настоящим именем, что не могло не порадовать меня. Взрослеет парень, не иначе.
   Когда я вернулся к этой парочке, то от удивления чуть на землю не осел - эти двое сидели и мило общались! Я даже невольно почувствовал себя ненужным, хоть прямо сейчас хватай вещи и отправляйся обратно к Рейву. Мол, прости папочка, во мне там не нуждаются, пойду-ка я на конюшню, стойла чистить. Представив реакцию Повелителя, я фыркнул и, отвесив в целях профилактики брату подзатыльник, уселся рядом с ним.
   - Айра, расскажи мне, каким образом ты за несколько минут стала студенткой академии?
   - Ничего особенного, просто один крошечный артефакт, - пожала плечами девушка. Кей восхищенно на нее посмотрел:
   - Ты и артефакты делать умеешь? А можешь меня научить?
   - Тебя не учили создавать артефакты? - удивилась Айра. - Даже защитные?
   - Нет. Отец считал, что для меня это необязательно.
   - Тебя не учили магии, военному искусству, стратегии... Неудивительно, что ты сбежал из дома, - покачав головой, Айра вздохнула и покосилась на меня. - А ты куда смотрел? Тебе нравилось наблюдать, как из твоего брата делают идеальную мишень?
   - Я всегда был рядом с ним, - холодно ответил я, ложась на мягкую траву и подставив лицо теплым лучам солнца. Внутренний двор Академии был огромен и позволял ее учащимся располагаться с комфортом. Вокруг нас не было ни души, все торчали у парадного входа, там, где висели списки поступивших.
   - Твоего присутствия недостаточно. А вдруг когда-нибудь тебя не будет рядом? Тогда что?
   Слова Айры снова разбередили сомнения, которые всегда меня преследовали. И как девчонке удается задать настолько правильные вопросы?
   - Меня запрещено было учить, хотя защищать в принципе тоже. Если бы не Вир, я бы уже был бы мертв. Айра, пожалуйста, не будь так строга к нему.
   Я думал девчонка разозлиться на него и пошлет куда подальше, как делала это со мной или с отцом. Но в место этого она ему улыбнулась и пообещала подумать. Да она никогда мне так не улыбалась. Чертова девчонка, вот чего я опять злюсь, ведь никогда себя так не вел?
   -Айра, а на что ты меня еще записала? И как? Я же не проходил испытания по другим специальностям, да и не прошел бы, если бы и захотел.
   - Также как и себя записала. Не беспокойся, основы я тебе дам, а остальное уже сделают учителя. 
   Братец окинул ее взглядом, но промолчал. Странно, если вспомнить, какая у меня была первая реакция, то брат намного сдержаннее. Она опять ему улыбается. Все, я больше в этом не участвую. Закрыв глаза, попытался отрешиться от этой идиллии.
   А я, наверное, все-таки ошибся. Брату может понадобиться даже меньше времени, нежели я предполагал. Вот только почему мне от этого так тошно?
   - Вир, отец сильно разозлился? - не дал мне полежать спокойно брат.
   - А ты сам как думаешь? - огрызнулся, приоткрывая один глаз. - Если ты сейчас попадешься ему на глаза, то он убьет тебя, не задумываясь.
   Брат вздохнул и пригорюнился. Айра накрыла его ладонь своей и тихо произнесла:
   - Не расстраивайся, Кей. Все будет хорошо. Ты сможешь здесь учиться, а потом уже твоему отцу придется считаться с твоим мнением. После учебы здесь ты будешь не просто наследником, ты станешь настоящим правителем. Я позабочусь о том, чтобы ты справился со всем.
   Ах, какие мы благородные! От злости я сжал кулаки.
   - Вир, ты ведь останешься? - от брата исходили волны беспокойства и это меня немного отрезвило.
   - Это все зависит от приемной комиссии. У меня, в отличие от некоторых, нет волшебных артефактов, - съязвил я.
   - Ты еще громче кричи об этом и вернешься к папочке, - сердито откликнулась Айра. - Думаешь, твоего брата оставят здесь, если станет известно, что я использовала магию?
   Я смерил ее сердитым взглядом, но спорить не стал, признавая ее правоту. Действительно, если сравнивать жизнь брата в замке с жизнью здесь, в Академии, то выигрывает, безусловно, последняя.
   Не успел я снова закрыть глаза и расслабиться, как оповестили о начале испытаний. Оставлять брата наедине с Айрой совершенно не хотелось. А думать о причинах такого своего поведения я вообще себе запретил.
   Испытания были достаточно легкими, по крайней мере, в разы проще, чем те, что мы предложили Айре однажды. Но даже на них очень многие засыпались. Из сотни претендентов осталось от силы человек двадцать пять-тридцать. Теперь, посмотрев на тех, кто прошел, я намного лучше понял, как же брату будет тяжело. Особенно вначале. Пожалуй, я даже помогу Айре его обучать, не оставлять же такое важное занятие на нее одну.
   Последним испытанием был бой с одним из таких же поступающих. Парень был хорошо подготовлен, но он явно не был знаком с силой саймиров. А что, разве, только Айре можно играть нечестно? Тем более что это парень виноват сам, слишком уж самоуверен и это притом, что даже щиты не соизволил поставить. Мне не составило огромного труда проникнуть в его сознание и чуть-чуть подтолкнуть к равнодушию. Для комиссии все выглядело так, что мой соперник сам захотел выйти из игры, опустив меч. Победу признали за мной, и теперь был официально зачислен на второй курс Академии.
   Когда я подошел к брату и Айре, то натолкнулся на осуждающий взгляд. Мне сразу стало как-то неуютно.
   - Что?
   - Зачем так глупо подставляться? - укоризненно покачала головой девушка. - Тем более, ты мог победить его без труда.
   - Мне захотелось показать тебе, что не только ты способна блефовать.
   - В этом и разница между нами - я блефую ради своего подопечного, а ты - чтобы кому-то что-то доказать.
   От ее взгляда мне стало стыдно. Кей молчал, рисуя палочкой на земле какой-то узор и стараясь на меня не смотреть.
   Бои остальных мы решили не досматривать. Как оказалось, Айре удалось выбить комнаты рядом друг с другом. И на мой вопрос, с чего это она такая добрая, девушка просто ответила, что раз уж я остался и так важен для брата, то придется временно смириться с моим присутствием. Конечно, слушать, что я лишь дополнение к Кею, было не особо приятно, но все равно я был благодарен ей за возможность жить рядом с братом. 
   - Кей, у меня к тебе просьба. Я, как твой защитник, должна быть с тобой всегда. И хотя в Академии относительно безопасно, я бы хотела сделать наши комнаты смежными. А в идеале, вообще спать в одной, на разных кроватях, естественно. Во второй же комнате сделали бы небольшой класс для тренировок.
   Это пакостное чувство и есть зависть? Что-то с появлением этой девчонки я стал слишком эмоциональным. Но как только представлю, что они будут спать в одной комнате, сразу плохо становится, ведь мой братишка совсем не праведник.
   - Айра, а ты уверена, что это хорошая идея, я же, если ты не заметила, все же парень?
   - Ты парень, а я твоя тень. Или, если бы тенью оказался мужчина, ты бы и к нему клеился?
   Ну, это она уже переборщила, кем-кем, а мужелюбцем мой брат никогда не был. Но неужели она не понимает, насколько красива?
   - Тем более, как только мы начнем тренировки, у тебя мысли будут лишь о том, как бы доползти до кровати и облегчить боль в мышцах.
   Увидев, как побледнел мой брат, я рассмеялся. Кей сердито на меня посмотрел, но покорно кивнул.
   - И еще, давай договоримся, ты не будешь брать пример со своего озабоченного братца, а также не станешь распространяться на тему того, что мы живем в одной комнате. Нам не нужны слухи, верно? - Айра переводила взгляд с меня на Кея. Что-то мне не нравится, что эта ведьма захватила всю власть в свои руки. Я предпочитаю контролировать все сам.
   - А тебе не кажется, что ты слишком много на себя берешь и с братом должен жить я? За все эти годы я неплохо справлялся с его защитой, так почему теперь должен отдать эту обязанность тебе?
   - Я его телохранитель и, как мне кажется, кто из нас больше подходит на эту роль, мы уже обсудили. Если тебя что-либо не устраивает, можешь обратиться к своему отцу. Впрочем, его мнение мне тоже не особо интересно.
   Ну что ж девочка. Ты сама доигралась, а то, что мой братик не комнатная собачонка, которую ты собираешься дрессировать, теперь придется прочувствовать на своей шкуре. Жаль только, что игрушка ко мне вернется уже немножко в потрепанном виде. Зато намного послушнее.
   - Думаю, отцу будет приятно услышать такое отношение к его мнению. Особенно, после того как я расскажу, что остановить Кея мы не успели. Точнее, не захотели...
   Девчонка вздрогнула, но промолчала.
   - Вир я раньше не замечал за тобой привычки так плохо относиться девушкам. Вспомнить хотя бы Миар. 
   Нашел, кого вспоминать. Да эта бестия по сравнению с Айрой прямо ангел во плоти. Глупый, повернутый на шмотках, но безобидный ангел. А ведь недавно я думал, что таких стерв как она не бывает. Оказался прав, но зато бывают еще хуже. Интересно Айра такая же пламенная и страстная в постели, как в жизни? Если да, то ей многое можно простить, как я прощал Миар. 
   - Миар, в отличие от нее, знает свое место. Она же даже Рейву грубит.
   Ну, вот зачем я это сказал? Теперь мальчишка смотрит на нее чуть ли не с обожанием. По крайней мере, уважение в его взгляде однозначно проглядывает.
   Внезапно мое тело пронзило болью, и я стал съезжать по стене. В коридоре кроме нас никого не было, и, видимо, Айра не постеснялась воспользоваться одним из своих проклятых артефактов. Черт, сожгу их все, чтобы она прекратила эти свои игры!
   Пока я строил планы мести и боролся с оглушающей болью, Айра стояла и спокойно наблюдала, удерживая за руку Кея. Тот растерянно смотрел на меня, но ничего не предпринимал.
   Спустя несколько минут, которые показались мне вечностью, девушка опустилась передо мной на колени и положила прохладные ладони на виски. Я посмотрел в ее ореховые теперь глаза и сглотнул - что-то пугающее в них было, что-то завораживающее и усыпляющее.
   - Надеюсь, сейчас мы выясним все раз и навсегда, Вир. Я позволила тебе остаться с нами, потому что прекрасно понимаю, что Кей нуждается в тебе. Я готова терпеть твое присутствие, потому что знаю, что ты можешь оказать ему неоценимую поддержку и помощь. Но я ни за что не позволю тебе издеваться надо мной. Одно мое движение - и ты прямо сейчас перестанешь существовать. Но тогда на меня обидеться Кей, а это может немного осложнить наши отношения. Так что веди себя примерно и тогда я буду закрывать глаза на твои мельтешения вокруг нас с Кейваном. Ты все понял?
   Боль стала яростней, еще более опустошающей и я не смог даже кивнуть. Хотелось кричать в голос, но я не мог. Хотелось бежать прочь от этой ведьмы, но я не был на это способен. А еще хотелось, чтобы в ее глазах, когда она смотрит на меня, не было ненависти.
   Минут через пять я уже начал приходить в себя. Все это время она просто стояла рядом и смотрела на меня, как будто я лишь небольшое препятствие, которое не стоит даже того, чтобы на него обращали внимание. Не знаю даже что было хуже - пытка, которую я испытал недавно или понимание, что теперь так будет всегда. Но я бы не выжил во дворце, если бы так легко сдавался. Рано или поздно, но эта девочка станет моей, теперь уже просто из принципа я не отступлю.
   Я, все еще пошатываясь и немного поддерживаясь за стенку, пошел к своей комнате. Сейчас в первую очередь надо прийти в себя и связаться с отцом. Потом же можно будет подумать, как проучить эту любительницу артефактов. От помощи брата я отказался, а он не стал настаивать и пошел вместе с девчонкой в соседнюю комнату. Ярость накатывала волнами. Но в разговоре с отцом я был холоден как никогда.
   Я связался с ним через один забавный кристалл, способный транслировать мысли на приличные расстояния. Отец быстро откликнулся на призыв:
   - Что вас так задержало? Только не говори мне, что вы опоздали!
   - Тем не менее, так и произошло, - равнодушно ответил я. После произошедшего в коридоре мой голос еще был слишком слабым, что не было не замечено отцом:
   - Ты так говоришь, будто тебя избили. Я чего-то не знаю?
   - Рейв, я могу сказать тебе только одно - Кей остается в академии и будет получать здесь образование.
   - Мой сын нужен мне здесь, а не в этой проклятой Академии! - заорал Повелитель атторов и любящий папочка по совместительству. - Скажи ему, чтобы он немедленно возвращался домой! Кстати, где он?
   - В своей комнате, с Айрой. Обживают новое жилище. - Меня потянуло в сон, и я поспешил распрощаться с отцом. - Хватит на сегодня разговоров, хорошо? Кей останется в Академии, я прослежу за ним, Айра поможет. В конце концов, нами не может управлять неуч! Рейв, он ведь знает только самые примитивные вещи, и то, потому что я ему о них рассказал! Зачем тебе слабак на престоле?
   Рейв немного помолчал, а затем ответил:
   - Хорошо, оставайтесь там. Я свяжусь с тобой, - и он отсоединился.
   Чертыхнувшись, я рухнул на постель, сбросив сапоги, и устало закрыл глаза.
  
   ****
   Первый учебный день начался очень рано. Как по мне, так стук в дверь, когда складывается ощущение того, что она сейчас просто напросто вылетит из пазов, заставит проснуться любого. Так что не оставалось ничего иного, как одеваться и идти в соседнюю комнату, чтобы, захватив Кея, пойти умываться. Ведь не пойдет Айра в мужскую ванную, чтобы защищать моего братика.
   Представив эту картинку, я даже немного повеселел. Открыть дверь универсальным заклинанием отмычкой не получилось, что вогнало меня, если честно, в ступор. Это заклинание никогда не давало сбоев, оно даже сейф Рейва открывало без проблем, а тут ни в какую. Попытка открыть следующую дверь тоже не дала результатов.
   - Да что происходит? Кей, открывай, давай! Или решил опоздать в первый же день?
   Так и не дождавшись реакции, я начал уже стучать в дверь. Вот только когда я решил, что это все бесполезно, дверь распахнулась, и я натолкнулся на взгляд ореховых глаз растрепанной Айры. Такой милой и домашней я ее еще не видел. Я, наверное, так бы и смотрел на нее, если бы меня не отвлек стон брата. Казалось, все мысли просто испарились из головы и я побежал на звук. Кея я нашел в смежной комнате. Как им удалось проделать проход и не вызвать подозрений шумом или вспышкой магии, я не могу даже предположить. Да и не до этого сейчас. Мой брат лежал, распластавшись на полу и лишь по дыханию было понятно, что он все еще жив.
   - Что ты с ним сделала?
   Я попытался ударить ее, но она схватилась за кулон, висевший на шее, и меня сковала какая-то сила, я даже пошевелиться не смог.
   - Успокойся! И как с такой выдержкой ты еще жив? Это просто утренняя разминка. А как еще можно привести его в форму за такой короткий срок? И да, если ты еще хоть раз так ворвешься и поднимешь на меня руку, то вчерашнее покажется тебе не больнее укуса комара. А теперь выметайся и жди нас через десять минут в столовой. 
   Я, все еще не управляя своим телом, вышел из комнаты и лишь после того, как дверь захлопнулась, вновь ощутил способность двигаться самостоятельно.
   Хватит, мне надоела эта ее непобедимость. Слишком многое она себе позволяла, черт возьми! Решительно настроенный на месть, я поднял руку, чтобы постучать в дверь и... вздохнув, развернулся и пошел в столовую. Всему свое время.
   В столовой было шумно и многолюдно... многорасового... короче, много нас было. Кое-как отыскав свободный столик, я сел за него и принялся ждать эту двоицу. Минут через пятнадцать они появились. Айра что-то говорила брату, который морщился при каждом шаге, издавая при этом какой-то неясный звук, похожий на стон.
   - Я даже представить не могла, что Кей настолько не подготовлен, - заявила девушка, кидая сумку на скамью и усаживаясь напротив меня.
   - Я тоже этого не знал, поверь мне, - буркнул брат, садясь рядом с ней. - Вир, принеси чего-нибудь пожевать, а? Сил нет, она меня еще до восхода подняла.
   Такого, если честно, я не ожидал. Так довериться первой встречной? Это не похоже на Кея.
   - Ты и на нем применяешь свои артефактики? Не смей использовать брата в своих целях или это и называется охраной?
   - Артефакты я применяла, но уже после тренировки, иначе поднять его было невозможно. А доверие... да, я догадалась, о чем ты. Между нами связь, неужели ты думал, что Тени - это просто хорошо подготовленные воины и маги? Но если не ошибаюсь, я уже говорила, чтобы ты не лез в наши отношения? Сейчас тебя спасло лишь то, что здесь слишком много народу и во взгляде много беспокойства за брата. Надеюсь, в следующий раз ты сможешь сдержать свой порыв и не станешь еще больше раздражать меня.
   Да как она смеет. Ррррр. Ненавижу!
   - Вир?
   - Кей, давай лучше я принесу тебе поесть, а то, похоже, твой братик еще долго будет в состоянии аффекта. Вдруг кого прибьет по дороге. А выручать его нам потом придется. Тем более, себе все равно взять надо. 
   И ушла. Просто встала и, повернувшись ко мне спиной, расслабленной походкой направилась к раздаче. Но, зная ее достаточно, вся эта расслабленность напускная и, если кто-нибудь нападет на нее сейчас, то я ему не завидую.
   Вернулась она быстро, хотя очереди были порядочные, мне пришлось минут десять - пятнадцать в очереди простоять. А она, похоже, не стояла. Как же меня все бесит и ведь никакой разрядки, один только стресс. Может здесь кого подцепить, посговорчивее? 
   - Кей не ешь пока, в этой еде слабительное. Похоже, решили для новеньких посвящение провести. А я еще думала, почему у старших курсов другое меню? И не смотри на меня так. На зелье, выпей, прежде чем есть.
   Вкус действительно странноватый, но почему я этого не заметил? Уже пол тарелки съел, может, пронесет.
   Как я был прав. Пронесло... и не раз. На лекциях я был словно призрак самого себя. Хорошо хоть из-за того, что начало семестра, были лишь вводные занятия, и я особо ничего не потерял.
   Под вечер, когда я думал, что смерть в этом случае - лучшее лекарство, в дверь тихонько постучали. Проклиная весь белый свет, я сполз с кровати и пошел открывать.
   - Я подумала, что ты достаточно помучился, и решила тебе помочь. Держи, этот отвар должен подействовать. - Айра протянула мне какой-то пузырек, внутри которого плескалось что-то мутное и явно неприятное на вкус. От удивления у меня глаза на лоб полезли.
   - Там отрава?
   - Нет, с чего ты взял?
   - Яд?
   - Да нет же, Вир...
   - Тогда, может, какое-нибудь оборотное зелье? Я превращусь в крысу? В жабу?
   - Вир, я действительно хочу помочь! - взорвалась Айра, тряхнув светлыми волосами. Черт, я настолько привык к этому ее облику, что почти не вспоминаю о золотых глазах, которые произвели на меня огромное впечатление при первой встрече.
   - И кому же я обязан? Кей попросил, да? - я раздраженно сжал кулаки. - Тогда можешь передать брату, что мне не нужна его помощь. Ведь он же от моей отказывается, ему ты важней. С ума сойти, меня променяли на девушку, с которой он знаком второй день!
   Я захлопнул дверь прямо перед носом девушки и с минуту стоял, буравя стену взглядом. Как же меня достала эта выскочка! Поняв, что я до сих пор держу в руке злосчастный пузырек, я кинул его в стену и некоторое время неотрывно смотрел на осколки стекла и небольшую лужицу вокруг них.
   А дальше начались учебные будни. Как ни странно, но учиться мне даже понравилось, и я узнал для себя много нового. Единственное, что портила мне настроение, так эта сладкая парочка. Кстати, именно так все вокруг и считали, а меня видели третьим лишним. Но если говорить совсем честно, именно им я иногда себя и чувствовал. Нет, Кей все также улыбался мне и делился своими секретами, но лишь до тех пор, пока на горизонте не появлялась Айра. Она, кстати, все так же сильно выделялась, ее даже пытались затащить на местный конкурс красоты. Впрочем, как и на следующий курс. Но в обоих случаях она отвечала категорическим отказом, и если переходить не хотела из-за брата, то на конкурс идти отказалась лишь из-за упрямства.
   Ну вот, опять картина "Не ждали, а она пришла". Точнее они. А ведь даже за ручки держаться! Так, вдох-выдох.
   - Ну Айра, почему нет? Ты же обязательно победишь, ради меня. Пожалуйста.
   - Кей, ты же знаешь, что я отвечу и вообще, то, что некоторые идиоты тренируются в очаровании девушек на мне, еще ни о чем не говорит. Вот чего ты привязался-то? Смотри у меня, увеличу тренировки, может, тогда в голове прояснится, и ты перестаешь глупости говорить.
   - Ага, глупости как же. Только сегодня тебе уже прислали два любовных письма и пару раз отзывали признаваться. И такое почти каждый день. А ведь мы даже начали притворяться парочкой, чтобы от тебя отстали.
   Значит, притворятся парочкой? Ну что ж, а ведь этот маленький засранец мне об этом не рассказал. Похоже, о своем присутствии пока лучше не сообщать, вдруг еще что расскажут.
   И я направился вслед за ними, даже не заметившими меня и прошедшими мимо. Коридор был практически пуст, все были или в столовой, или просто отдыхали, и шататься по коридорам в обеденное время мало кому хотелось. Все же, я, на всякий случай, решил накинуть заклинание, отводящее внимание. От прямого взгляда не спасет, но и если не знать, куда смотреть, не заметишь. 
   - А ты, Вир, что по этому поводу думаешь? Ты тоже считаешь, что этот конкурс красоты мне подходит больше танцев на мечах?
   - Айр, ну я же не так сказал. Ты все не правильно поняла!
   Братик еще что-то говорил, а я встал столбом и просто провожал взглядом эту парочку. Ведь еще пару секунд назад они меня не заметили. Не понимаю, где же я прокололся?
   Хотя, я в последнее время вообще ничего не понимал. И все чаще и чаще я ловил себя на мысли, что из-за появления Айры моя жизнь плавно несется в тартарары.
  

Глава третья

   *
  
   Прошло уже целых две недели после того, как я покинула свой дом. А ведь для меня он за столько лет действительно стал именно домом. Я, конечно, не раз думала, какое будет мое первое задание, да что там думала - мечтала. Вот только в жизни все оказалось несколько иначе. Сначала Рейв, потом Вир. Я даже в какой-то момент испугалась, что и с моим подопечным будет также. Но, как не странно, именно с ним мне очень повезло. Кей оказался очень милым и теплым парнем. Я даже удивляюсь, что у него такие родственники. А самое удивительное, что он смог остаться таким, даже несмотря на все невзгоды, хотя, может благодаря им?
   Конечно, у него, как и у всех, есть свои недостатки, но это лишь доказывает, что он живой. Иногда меня даже посещает мысль, что он просто мой братишка, может это из-за появляющейся связи между хранителем и подопечным? Но мне кажется, что дело не только в этом: его теплота, ранимость, нежность - все это привлекает меня. Ведь мне этого так не хватало в детстве, только сейчас я это поняла.
   Вир утверждает, что между нами что-то есть. Вот кто меня по-настоящему бесит и мешает наслаждаться обучением, так это он. Ну, вот как ему объяснишь, что я не вижу в своем подопечном мужчину? Это запрещено, да и ощущаю я его скорее как младшего брата, которого хочется утешить, защитить от всего мира. Вместо этого же я его тренирую, чтобы он смог защититься, спастись, если вдруг меня не станет рядом. Наставница, как не грустно это признавать, говорила правду - слишком много Теней умирают молодыми, не пройдя и первого задания. И я должна быть уверена, что с Кеем все будет хорошо и без меня. А правителем он будет хорошим, я не сомневаюсь.
   - Айр, ты о чем задумалась? Лекция уже закончилась.
   - Кей? Прости, это же на сегодня последняя пара? Значит, сейчас немного перекусим и на тренировку.
   Стон был мне красноречивым ответом. Но отступать я не собираюсь. За своего подопечного я буду бороться, даже если придется пойти против самого Повелителя атторов.
   - Ты меня совсем не любишь, да? - обиженно протянул Кей, собирая в сумку учебники. - И совсем не жалеешь.
   - Аккуратней со словами, твой братец и так считает, что мы с тобой спим, - усмехнулась я.
   - Ну, если вспомнить тот случай, когда ты замучила меня до такого состояния, что я не смог дойти до своей кровати и спал на твоей, то он в чем-то прав, - задумчиво протянул белобрысый нахал.
   Я покраснела до корней волос:
   - Я не виновата, что уснула. Тогда действительно был тяжелый день. - Вспомнив, как мы проснулись в обнимку, я смущенно закашлялась.
   - Я тебе и слова против не сказал, - засмеялся Кей, взъерошив ладонью волосы. - Ты идеальная жена, честное слово.
   - Это почему же?
   - Ты не храпишь.
   Весело смеясь, мы вышли из аудитории и направились в столовую. Кей, сама заботливость и учтивость, отобрал мою сумку, набитую учебниками и теперь нес ее.
   - Ты тоже не храпишь, что не может не радовать. Иначе мне бы пришлось накрывать твое лицо подушкой.
   - Тогда бы я задохнулся, и ты провалила бы задание, - не растерялся блондин.
   - Пошли ужинать, горе ты мое, - рассмеялась я, потянув его в сторону столовой. На входе мы столкнулись с Виром, который что-то нашептывал очаровательной блондинке на не менее очаровательное ушко. Увидев нас, он лениво улыбнулся и вытолкал свою спутницу в холл.
   - В последнее время он меня огорчает, - вздохнул Кей, направившись к раздаче.
   - Он просто ревнует, Кей, - пожала плечами я.
   - Тебя или меня?
   Вот знал же, чем задеть. И ведь не открутишься. Те взгляды, которые бросает его братик в мою сторону, нередко далеки от невинных и заставляют задуматься, не создать ли какой артефакт, способный перевести его внимание на кого-нибудь другого.
   - Кей, ты же знаешь, зачем я здесь, так что прекрати уже предлагать своего брата.
   - А если вместо него себя предложу - согласишься?
   Ну вот и что мне с ним делать? Хорошо хоть он меня в истинном обличии не видел. Боюсь, тогда никакая усталость после тренировок меня от него не спасла бы. А ведь такой милый, когда не заигрывает.
   Я опять задумалась не о том, и Кей стал странно на меня поглядывать. Вот ведь, я же ему ничего не ответила, да и задумалась еще. Нашла время.
   - Кей, ну вот объясни мне, ты же будущий правитель, зачем тебе я? Ведь если я просто буду рядом, поддерживать и защищать, будет намного лучше. Друзей у правителей почти нет, а тех, кому можно довериться, вообще обычно не бывает. Зато фавориток может быть очень и очень много. Да любая пойдет, останется лишь пальцем поманить. Неужели обычное желание поиграть стоит того, чтобы потерять друга?
   - Какие красивые перспективы. Неужели ты в друзья метишь? Такие как ты, созданы совсем не для дружбы.
   Вир. А ведь я даже не заметила, как он подошел. Похоже, в последнее время я слишком расслабилась. А рефлексы на него почему-то не срабатывают.
   - Неужели наш бабник решил почтить нас своим присутствием? И чем мы заслужили такую честь?
   - А ты что, завидуешь? Так мое предложение все еще в силе. Подошел же я с братом поговорить. Наедине.
   Да ни за что. Я не оставлю это морально разлагающееся существо с моим мальчиком.
   - Вир, я ей доверяю и хочу, чтобы вы, наконец, перестали ссориться. И вообще, в последнее время ты сам на себя не похож.
   Полукровка скривился, но настаивать не стал, наверное, понял, что увести мальчишку от меня у него не выйдет. И все же правы были те, кто сделал привязку между защитником и подопечным. Она не только помогает в защите, но и сближает.
   Его проблема оказалась нашей общей. Ну кто бы сомневался, другие у него не водятся. Оказывается, та девчонка, с которой мы его сейчас видели, оказалась не так проста и записала Вира на турнир. Но все бы ничего, Вир не слабак и постоять за себя может, вот только турнир командный, а с этим у нашего полукровки, оказывается, проблемы. Не успел он, видите ли, завести здесь такое количество друзей и все. Поэтому он хочет, чтобы Кей участвовал вместе с ним. Вот только той уверенности как у Вира, что помощь будет лишь в том, что он будет занесен в списки, я не верю. Как бы хорош Вир не был, ему необходима замена и участвовать во всех боях один он просто не сможет.
   - Ты понимаешь, что Кею придется хотя бы раз участвовать в бою? Ты физически не сможешь участвовать во всех. - Я раздраженно дернула себя за прядь. В последнее время этот жест все чаще и чаще проявлял себя и грозил перерасти в привычку. - Проклятье, неужели ты не можешь отказать от участия?
   - Не могу, - буркнул Вир, отводя взгляд.
   - Почему, Вир? - задал вопрос Кей, ответ на которой хотелось бы узнать и мне.
   - Я никогда не отступаю, - неохотно признал парень, косясь на меня. - Для меня это дело чести.
   Я вздохнула и осуждающе покачала головой. С одной стороны я понимала, что таким образом он пытается доказать самому себе, что он хоть на что-то годен. Похоже, я нанесла ощутимый удар по его самолюбию. С другой же стороны мне хотелось придушить его собственными руками, потому что Кей не был готов к участию в турнирах подобного рода. Я знала, что участники там будут вовсе не сопливыми детьми, эти люди уже не один год держали меч в руках и были способны дать отпор. А чему научился Кей за эти две недели? Да чему можно было научить парня, который даже деревянный меч в руки не брал? Мама, видите ли, ему запрещала!
   - Хорошо, раз отказаться нельзя, значит, будем участвовать, - подвела итог я. Тут же две пары глаз уставились на меня.
   - Что значит - будем участвовать? - первым молчание нарушил Кей.
   - Ты думаешь, я отпущу тебя на ристалище одного? - пожала я плечами, разминая между пальцами мякиш хлеба. - Если ты действительно так подумал, то иначе, как дураком, я тебя назвать не могу.
   - Ну конечно, куда без нашей верной собачки, - язвительно протянул Вир, окидывая меня злым взглядом. - Скажи, хоть что-то в нашей жизни может не касаться тебя?
   - Конечно, - оскалилась я холодной улыбкой.
   - Например? - изогнул бровь парень.
   - Например, меня абсолютно не волнует, сколько раз ты переспал с этой белобрысой дурой.
   Ну да, не сдержалась. И чего я вообще сорвалась? Странная у меня на него реакция, одно его присутствие меня раздражает.
   - Айра, может, мы сами? Вир хороший боец, да и ты меня целыми днями тренируешь...
   - Кей, ты просто еще не готов. Поверь мне, это же не тренировочные бои, которые устраивают нам преподаватели. Пойми, я просто переживаю за тебя. - И уже Виру. - Сколько должно быть участников в команде?
   - Девять. Но троих я смогу найти.
   - А с остальными что собирался делать? Ладно, пожалуй, еще троих я сама найду, но, хоть я и делаю это ради твоего брата, ты мне останешься должен услугу.
   - Да как ты смеешь? Не нужны мне твои подачки, как и твои поклонники. Сам разберусь.
   Похоже, я опять ущемила его гордость, ну ничего, ему полезно.
   - Это за три дня-то? И не надейся, сейчас все нормальные бойцы или в командах, или скрывают свой потенциал. Поэтому или соглашайся, или забудь об участии. Потому что Кея я на эту бойню одного не пущу.
   Глаза Вира готовы были испепелить меня, но от легкого ментального воздействия я теперь всегда ношу кулон, как, впрочем, и Кей. Ну, так, на всякий случай, не один Вир такой особенный, что обладает менталкой. Сначала он все ждал, когда же подействует его внушение, но когда увидел, что воздействию я не поддалась, перевел взгляд на брата.
   - Ты тоже согласен с ней?
   Видно было, что Кею очень сложно оставаться безучастным в нашем споре. Вот только за прошедшее время я стала для него не менее родной, чем брат. И в этом виновата не только связь, огромную роль сыграло и то, что нам обоим не хватало обычного человеческого тепла.
   - Вир, Айра предложила хороший вариант. Тем более, если я не соглашусь, про тренировки можно как минимум на неделю забыть. Я не хочу и не могу ее обижать.
   Вир застыл памятником самому себе. Впрочем, я сама не далеко ушла от этого состояния. Нет, откуда он это взял? Конечно, однажды, поругавшись, мы не тренировались несколько дней, но то, что он сделал из этого такие выводы... Я же не думала даже не о чем таком, просто тогда я сильно замоталась, и на занятия времени совсем не оставалось. Вот я и решила сделать небольшую передышку.
   - Ладно, делайте, что хотите, - Вир передернул плечами, а затем резко встал из-за стола и вышел из столовой.
   Я проводила его взглядом, и устало вздохнула: порой меня угнетала эта неприязнь, царившая между нами. Мне не хотелось постоянно спорить с ним, ругаться из-за всяких мелочей, но каждый раз, когда я ловила на себе его неприязненный взгляд, внутри меня начинала медленно закипать ярость. Он сам виноват, не нужно было с первой же встречи воспринимать меня в штыки.
   - Айра, когда вы уже устанете ругаться? - грустно спросил меня Кей.
   - Не я первая начинала.
   - Но ты понимаешь, что своими вечными ссорами вы рвете меня на части? Рано или поздно мне это надоест, и я рассержусь.
   - Не сомневаюсь, что ты страшен в гневе, - рассмеялась я, поднимаясь со скамьи. - Давай, будущий рассерженный, вставай и пошли тренироваться, иначе на турнире ты будешь хуже младенца.
   Обреченно вздохнув, Кей встал и, подхватив наши сумки, потопал в комнату. Я последовала за ним, но на выходе из столовой столкнулась с невысокой симпатичной брюнеткой с красивыми синими глазами. Кей едва успел меня поймать, иначе бы точно рухнула на пол. Девушка испуганно вздрогнула, когда услышала мое сдавленное ругательство и перевела взгляд с Кея на меня.
   - Прошу прощения, я иногда бываю рассеянной, - приятным голосом сказала она, слишком уж пристально разглядывая меня.
   - Ничего, сама виновата, отвлеклась на это белобрысое чудо, - махнула рукой я, параллельно отвешивая подзатыльник хихикающему Кею.
   - Он, безусловно, привлекателен, - понимающе улыбнулась девушка, поправляя широкую лямку сумки, удобно устроившуюся у нее на плече, - только твоя внешность мне кажется намного интересней.
   - Да ладно, - смутилась я, - обычная блондинка, что интересного?
   - Нет, я про твой истинный облик, - как ни в чем не бывало, уронила незнакомка и с самым невозмутимым видом вошла в столовую, оставив нас стоять с открытыми от удивления ртами.
   - Что она имела в виду? - поинтересовался Кей, с любопытством приглядываясь ко мне. Точно, он же не знает про мою внешность "огненной" Тени...
   Пришлось все рассказывать Кею. Правда морок я решила не снимать, как бы он меня не уговаривал. Если совсем честно, то я просто боялась потерять первого настоящего друга. Особенно если вспомнить, как на мою внешность отреагировали Вир и их папаша.
   Сконцентрироваться на тренировке у меня так толком и не получилось. И, оставив Кея выполнять задания на завтра, решила сходить в соседнюю комнату. Почему меня потянуло именно к Виру, сама толком понять так и не смогла, но все же решила довериться своему чутью и постучала.
   Дверь открылась довольно быстро, особенно если учитывать то, что он был в этот поздний час не одинок. Но стесняться, как и извиняться, я не стала. Вместо этого пока он еще не успел что-либо сказать, а, точнее, наорать, я решила все расставить на места.
   - Это важно и, возможно, коснется не только меня.
   Вир, готовый уже к долгой тираде вряд ли цензурного свойства, сдулся прямо на глазах.
   - Подожди пару минут.
   Дверь он закрыл, но слух у меня хороший, да и девчонка не стеснялась и орала от души. Я бы даже, наверное, получила бы удовольствие от всего этого, если бы не проблемы, пришедшие вместе с таинственной незнакомкой. Через пару минут вроде все успокоилось, а еще через минуту из комнаты выплыла симпатичная блондиночка и, нарочито меня не замечая, плавно покачивая бедрами, ушла восвояси.
   - Что так и будешь на нее любоваться? А я-то думал, почему ты всем парням отказываешь, оказывается, тебя просто мальчики не интересуют.- И практически без перехода уже серьезным голосом. - Что произошло?
   - Может, ты меня хотя бы впустишь для начала?
   Да, грубить, конечно, не стоило, но сейчас я была слишком взвинчена, чтобы думать об этом.
   - Ты не знаешь девчонку, брюнетку?
   - Знаешь, милая, таких в этой академии много, да и я предпочитаю блондинок.
   Я просто проигнорировала его сарказм и добавила.
   - У нее дар видеть через любые иллюзии.
   Вот теперь проняло и Вира. Улыбка медленно сползала с его лица, как и напускная язвительность.
   - Где ты ее видела?
   - Мы с Кеем столкнулись с ней в дверях столовой. Обменялись парой ничего не значащих фраз, а затем она что-то сказала про мою внешность. Про мой истинный облик, Вир. - Я села на широкую кровать и уставилась невидящим взглядом в стену. - Согласись, ее могло заинтересовать, кем является парень, от которого все время не отходит Тень. Пока все считают, что мы просто парочка, но если она кому-нибудь проболтается...
   - Так, мне твой тон абсолютно не нравится, - передернул плечами Вир. - Ты так говоришь, как-будто уже приняла решение, что с этой девушкой сделать. Айра, не смей здесь жить по этому вашему кодексу Теней, слышишь? - он схватил меня за плечи и легонько встряхнул. - Ты ее убивать не будешь, ясно? И не смотри так на меня, я серьезно это говорю. Давай, ты мне покажешь ее завтра на обеде, и я попробую с этим разобраться?
   - И как же? Уложишь ее в постель? Очаруешь своим обаянием? - ядовито протянула я, вырываясь. - Ты понимаешь, что речь идет, прежде всего, о твоем брате?
   - Ты драматизируешь, Айра, - поморщился парень.
   - А ты недооцениваешь опасность, Вир!
   Похоже, общаться спокойно мы не сможем никогда. И зачем я только к нему пришла, лучше бы у Тайры спросила, мало того что она староста нашего потока так она в добавок еще и сплетница каких поискать. Знает обо всех и обо всем. И почему я об этом раньше не подумала? Уже встав с кровати, я собиралась покинуть комнату, при этом громко хлопнув дверью, но резкий рывок куда-то в сторону не дал мне этого сделать. Я потеряла равновесие и практически завалилась на Вира. Ну конечно, кто кроме него еще рискнёт так ко мне относиться?
   - Отпусти. Что ты себе позволяешь вообще?
   - Я всего лишь успокаиваю истеричку. Которая чуть не натворила глупостей. Огненная Тень - это все же перебор особенно с твоим темпераментом.
   Ну да, так я и поверила. А закапываться лицом в мои волосы - это тоже только чтобы помочь успокоиться. И рука на талии тоже, хотя нет, уже не совсем на талии.
   - Ты что делаешь!
   - А то ты сама не видишь, и заметь, никакого сопротивления с твоей стороны я не почувствовал.
   И этот... противный, мерзкий полукровка укусил меня за мочку уха. То, что я подскочила не меньше, чем на метр, удивило даже меня. Но при всем при этом, я еще умудрилась приземлиться на ноги и развернуться лицом к этому бабнику. Похоже, он тоже не ожидал от меня такой прыти, но уже через секунду положил руки под голову и улыбнулся мне как кот, стащивший крынку со сметаной.
   - Как ты посмел!
   - Неужели не запомнила? Ничего, для тебя я могу повторить, мне не жалко.
   Он начал вставать с кровати: медленно, тягуче растягивая движения. И я сбежала. Как маленькая глупенькая девочка, которую напугал взрослый дядя. В тот момент у меня даже мысли не возникло о том, что у меня есть магия, да и бойцовские навыки на высоте. Успокоилась я только в нашей с Кеем комнате. Он уже не тренировался, но и вопросов пока не задавал. И я ему за это была очень сильно благодарна. Ведь именно сейчас, как никогда, мне нужна была тишина и время, чтобы разобраться в том, что же произошло пару минут назад.
  
   **
  
   На следующее утро я входила в двери столовой в очень сильном напряжении. Окинув взглядом обеденный зал, я поняла, что вчерашней девушки в нем нет. Кей, стоящий рядом со мной, ободряюще сжал мою ладонь и тихо шепнул:
   - Не нервничай так, а то твои кавалеры подумают, что мы поссорились и начнут атаковать.
   Я улыбнулась, чуть приподняв уголки губ, и направилась к свободному столику, понимая, что пока я не смогу ничего сделать. Сев за стол, я отправила своего подопечного за завтраком, при этом зорко следя за каждым его движением. Когда он вернулся с полным подносом еды, к нам присоединился Вир, сладко зевая и потягиваясь.
   - За столом неприлично так себя вести, - не глядя на него, уронила я.
   - Неприлично девушкам в комнату к парням заходить, не говоря уже о том, чтобы там жить, - парировал парень, откусывая огромный кусок булочки.
   - Как вы мне надоели со своими вечными ссорами, - буркнул не выспавшийся Кей. На этом обмен утренними любезностями закончился, и мы принялись завтракать.
   Внезапное появление кого-то сзади заставило меня напрячься и оглянуться. Позади меня стояла та самая вчерашняя брюнетка, приветливо улыбающаяся и явно не замечающая, как все за столом насторожились.
   - Доброе утро и приятного аппетита, - пропела она и, кинув сумку на скамью, опустилась рядом с Виром. - Я думаю, вы не против, если я присоединюсь к вашей компании?
   - Кто ты такая? - спросила я, не сводя с нее взгляда.
   - Меня зовут Тирика, - убрала с лица прядь темных волос девушка и снова улыбнулась, как ни в чем не бывало. - Друзья могут называть меня Тира.
   - А разве мы уже стали друзьями?
   Вопрос вырвался, словно сам собой. Вир, как это не прискорбно, прав - в последнее время мое настоящее Я слишком сильно влияет на меня. Для Тени будущего повелителя это недопустимо.
   - Так что ты хочешь от нас, Тира.
   А вот это уже Кей. И, судя по голосу, девочка ему симпатична. Хотя он вообще очень хорошо обращается с девушками, не то, что братец.
   - Я слышала, что вы набираете команду. Вот хотела записаться.
   - Прости, я не верю в благотворительность, а значит или говори все как есть, или уходи.
   Да, я, наверное, глупо поступаю, так обращаясь с ней, но я же вижу по глазам, что она не так проста, как кажется и подпускать ее к Кею, не зная причин ее поведения, я не намерена. В конечном счете, ее можно убрать, если начнет болтать слишком много. Но мне кажется, что она не начнет, слишком умна и осторожна. Странно что, я не заметила это в нашу первую встречу, наверное, просто была слишком ошеломлена.
   - Айра, зачем ты так с ней, у нас же еще есть места в команде.
   Вот и Кей вновь активизировался. Я, конечно, его люблю, но в такие моменты хочется вставить ему кляп, просто чтоб игру не портил.
   - Нам не нужны игроки, которым мы не сможем доверять. Что если она послана к нам затем, чтобы слить игру?
   Вот от кого не ожидала поддержки, так это от Вира. Если бы еще не улыбался так многозначительно, поглядывая в мою сторону, вообще цены бы не было. А так он вновь заставляет вспомнить вчерашнее, и мою слабость перед ним. За свой побег я, конечно, еще отыграюсь, но все равно неприятно и заставляет злиться.
   - Ну так что, расскажешь зачем тебе это, или обсудим другие вопросы?
   - Из-за бывшего. Он на весь корпус растрезвонил, что я ни на что не способна и это один из способов доказать обратное.
   - А ты способна? Прости, конечно, но не хочется брать лишний балласт.
   Нет, девчонку мне, конечно, жаль вот только двоих мы точно не потянем, а то, что Кей будет тянуть нас вниз, в этом я не сомневаюсь. Просто не готов он пока, как бы не пытался убедить меня в обратном.
   - Способна я на многое, просто сильных женщин даже здесь не особо любят. Слишком сильно мужчины не хотят быть слабее своей второй половинки. Так что об этом можешь не беспокоиться.
   - Ну что ж, тогда после пар приходи в мою комнату, вторая дверь от лестницы, там и проверим твою подготовку, но думаю, ты будешь принята. И да, заодно еще парочку вопросов обсудим.
   Девчонка еще раз улыбнулась и ушла. Вот только спокойно поесть мне так и не дали.
   - Тебе не кажется, что это моя команда и главный в ней я?
   - Я обещала троих, так почему бы одной из них не быть Тирой?
   - Как мне надоела эта твоя холодность и отстраненность, Айра! Неужели так трудно быть приветливей?
   - С тобой мне не хочется быть приветливой.
   - Со мной тебе много чего не хочется, - Вир вскочил из-за стола и стремительным шагом покинул столовую, едва скрывая свое раздражение.
   - Вы неисправимы, - покачал головой Кей. - Знаешь, иногда мне кажется, что Вир тебе нравится.
   - Абсурд, - фыркнула я. - Вставай и пошли на пары, сегодня нам предстоит тяжелый день.
   - Я слышу это постоянно, - рассмеялся блондин и пошел к выходу, я поспешила за ним. Когда мы вошли в аудиторию, где должна была проходить лекция по артефактологии, меня окликнул преподаватель, невысокий тощий старичок со звучным именем Рочших.
   - Айра, вы не могли бы подойти ко мне? - Я послушно приблизилась к его столу. - Моя дорогая, я познакомился с вашим контрольным проектом и приятно удивлен - давно не видел такой качественной работы. Я так понимаю, вы очень серьезно относитесь к моему предмету?
   - Артефакты не раз спасали мне жизнь, профессор, - кивнула я.
   - Что ж, полагаю, у вас и сейчас уже есть пару интересных вещей, не так ли?
   Я осторожно посмотрела на него:
   - А что вас конкретно интересует?
   -Что вы скажете мне насчет ментального воздействия? Скоро турнир и меня попросили, чтобы я помог участникам с этим. Вы, кажется, тоже участвуете?
   - Пришлось, - вздохнув, я бросила взгляд в сторону Кея. - Да, у меня действительно есть такой артефакт, так что можете рассчитывать на мою помощь.
   Преподаватель лишь улыбнулся мне и, поблагодарив, попросил зайти, как будет свободное время и все обговорить. Как будто и без этого у меня мало проблем. Но через пару минут, когда все наконец-то расселись и преподаватель начал свою лекцию, я забыла обо всем. Да он был прав, говоря, что у меня уже есть определенные навыки, как и талант. Но вот в создании артефактов я была скорее самоучкой. Не было у нас достаточно хорошего мага - артефактора. Хотя, мне всегда казалось, что профессионалов в этой области вообще нет или они не преподают. Слишком много времени тратят на свои эксперименты. Как оказалась, я ошибалась и, слушая этот предмет, я нисколько не жалела, что придется потратить на Академию пять лет.
   Следующей парой нас был бой на мечах. Всем участникам турнира разрешили тренироваться самостоятельно и чтобы не терять времени даром, я утащила Кея тренироваться в комнату. Тем более, что после того, как я увеличила размеры своей комнаты в два раза, стадион на котором мы обычно тренировались, не казался уже таким удобным. А если вспомнить, сколько сил я угрохала для увеличения пространства...
   - Айра, а зачем тебя преподаватель подзывал?
   Тренировка прошла вполне успешно и теперь, похоже, Кею захотелось поболтать, пока мы идем в столовую. Мне бы его настрой, ведь еще одна пара, а потом проверка Тиры и общение с преподавателем. Может Тиру Вир проверит, сам же хотел... Но уже через секунду эта идея была отброшена: знаю, как он будет ее проверять, после таких проверок в команде она вряд ли останется.
   - Хотел обсудить мою работу и узнать на счет защиты от ментала.
   - Но зачем? А такое вообще возможно? - спросил он, пропуская меня вперед и придерживая дверь.
   - Неужели ты даже не приглядывался к тому, что носишь? А зачем? Ментальные способности не в почете, слишком грубое принуждение может нестабильного человека вообще свести с ума. Думаю, преподаватели просто решили перестраховаться, чтобы не было летальных исходов.
   Хотя, может, они хотят ввести мою разработку в массы. Но этого я ему уже не сказала, потому что те, что я дам учителю, будут одноразовыми и не воспроизводимыми. Слишком большая вероятность, что их будут использовать не так и не там. Так что после подведения этого турнира все артефакты превратятся в пепел, вне зависимости использовали ли их или нет.
   От размышлений над правильностью такого моего поступка меня отвлек Кей, который вдруг напрягся и повернулся к одному из столов. Я проследила за его взглядом и увидела нашу новую знакомую в компании с какими-то парнями. Тира стояла с каменным лицом и лишь изредка что-то отвечала одному из говоривших. Видно было, что общество этих людей ей неприятно.
   - Кей, не вздумай вмешиваться, - я взяла своего подопечного за руку и потащила дальше.
   - Но, Айра...
   - Кей, она сама справится с ними. Думаешь, наша девочка так проста? - я упрямо тянула его подальше от этой компании. Внезапно кто-то ахнул, я отвлеклась и Кей смог вырвать свою руку из моей хватки. В мгновении ока он оказался возле Тиры и повалил одного из парней на пол. Девушка изумленно смотрела на два катающихся тела, потирая красную скулу. Оказывается, противник Кея только что ударил ее по щеке.
   Вздохнув, я подошла к драчунам и попыталась их разнять. Мне на помощь пришли дружки Тиры, или кем они там ей приходятся? У Кея была рассечена бровь и разбит нос, его противник щеголял огромным синяком на скуле и морщился, потирая ребра. Что ж, я могу гордиться своим мальчиком - он явно делает успехи.
   - Ты куда лезешь, щенок? - с ненавистью протянул парень, окидывая Кейвана злым взглядом. - Тебя не учили не совать нос не в свои дела?
   - Азар, хватит играть на публику, пойдем, пока кто-нибудь преподавателей не позвал, - потянул парня в сторону выхода один из его друзей.
   Азар проигнорировал говорившего и сделал шаг к Кею. Я машинально шагнула вперед, закрывая того собой и услышала его злобное сопение. Как же, мальчику не дали помахать кулаками!
   - Прячешься за женщину? - язвительно усмехнулся Азар, сладенько оглядывая меня с головы до ног.
   - Азар, уходи, сейчас же. Мы поговорим с тобой на турнире, - вмешалась Тира.
   - Нет, теперь на турнире я буду разговаривать с ним, - парень ткнул пальцем в Кея и я невольно оскалилась:
   - Только попробуй к нему приблизиться. Хоронить будет некого.
   - А с тобой мы весело проведем время, - захохотал этот глупец. - Только избавлюсь от твоего дружка.
   - Этот дружок также является моим братом, Азар. Ты хочешь поругаться и со мной? - раздалось сзади. Вир, ты как всегда вовремя.
   - Твой брат? У вас одна игрушка на двоих? - Азар явно не умел вовремя останавливаться.
   - Я бы не советовал тебе называть ее игрушкой, - Вир усмехнулся и положил свои руки мне на плечи. Я удивленно вскинула бровь, но вырываться не стала - не время выяснять отношения. - Эта девочка способно убить тебя одним ударом, поэтому, если ты хочешь и дальше влачить свое жалкое существование, советую тебе развернуться и уйти.
   Они не послушались, но завязаться новой потасовке не дали преподаватели. Вот только это их нисколько не охладило, и они назначили бой на вечер. Похоже, этот день будет очень долгим, впрочем, как и ночь.
   - Я говорила тебе не лезть? Или то, что ты увереннее начал держать меч сделало тебя непобедимым?
   Кей просто напросто проигнорировав меня, выспрашивая что-то у Тиры.
   - Ладно тебе, Айра, все равно ведь драться пришлось бы, не сейчас так позже. А если что, мы Кея подстрахуем.
   Это он меня так успокоить хочет? А где тот язвительный и высокомерный Вир?
   - Тогда с Кеем сегодня занимаешься ты, как и проверяешь Тиру. Хотя второе, наверное, не обязательно - ее можно проверить и на сегодняшнем бою.
   - Неужели ты доверишь мне тренировки Кея?
   - Айра, за что?
   И как у них получилось так одновременно? Впрочем, не важно, может, это родственное.
   - Отвечаю по порядку. Вир, да я доверяю, потому что брату ты не сделаешь ничего плохого. Теперь Кей - у меня просто сегодня нет времени, да и проучить тебя за непослушание необходимо. Или напомнить как со мной только что обращались? И наконец, Тира - надеюсь, ты сегодня придешь на этот бой и навыки у тебя правда достойные, иначе на соревнование не только ты не попадешь, но и мы. Такие как они вряд ли будут сражаться только до первой крови.
   Я просто развернулась, не слушая возражений, и ушла, уже у двери лишь сказав Виру, что Кей остается под его защитой. Тем более, что я Кея все равно чувствую, а если что-нибудь случиться или ему будет грозить опасность, меня предупредит связь. Мне же самое время пойти и сделать обещанные артефакты. Жаль, конечно, но на последнюю пару со всеми этими проблемами я просто не успеваю пойти. Какой же суматошный день, а ведь и вечер обещает быть под стать.
   Профессор Рочших ждал меня в той самой аудитории, где у нас проходило занятие. Я осторожно заглянула внутрь и натолкнулась на дружелюбный взгляд преподавателя.
   - Айра, спасибо, что пришла. - Он стоял у огромной доски и писал на ней какие-то формулы, пугающие меня не только своей длиной, но и составом.
   - Я ведь обещала. Смотрите, у меня есть несколько наработок от ментального вмешательства, благо, стимул всегда вокруг маячит, - я высыпала на стол несколько амулетов. Рочших подошел ко мне и, взяв один из них, небрежно поинтересовался:
   - Это ты про Вирита, верно?
   - О, вы его знаете? - удивилась я.
   - Да, точно так же как и принца Кейвана. - Принца Кейвана? Я растерянно посмотрела на преподавателя, не зная, как себя вести. Рочших понимающе улыбнулся:
   - Не волнуйся, кроме меня и директора Академии об этом никто не знает, Айра. И о твоей роли в жизни наследника атторов тоже.
   - Но как вы узнали? - Где, где мы могли проколоться?!
   - В свое время я был при дворе атторов. Кею тогда было около десяти, но поверь, он нисколько не изменился. Такой же обаятельный и привлекательный молодой принц, не желающий становиться Правителем. Он ведь поэтому сбежал от отца?
   Я вздохнула и кивнула:
   - Ему надоело сидеть взаперти и ничего не делать. Здесь он учится, тренируется, живет в свое удовольствие... А в замке, под надзором отца, он не мог даже лишнего шага сделать.
   - Я его понимаю, мне тоже приходилось иметь дело с Правителем атторов. Рейв очень властный и жесткий, он любит, когда его слушаются абсолютно во всем. Возможно, именно поэтому он никогда не сможет сблизиться со старшим сыном.
   - С Виром вообще сложно ладить. Подумайте, какой из них стоит размножить.
   - Не доверяешь? Впрочем, ты права, разработка полностью принадлежит тебе. Если бы ты сейчас стала рассказывать секрет их создания, я бы сильно разочаровался в тебе. Пожалуй, остановимся на этом. Установим на медальоны участников.
   - А если они их не наденут?
   Видела я их медальоны, безвкусица страшная. Неужели нельзя было придумать что-нибудь посимпатичнее, чем расплющенный дракон. Хотя, наверное, это и не он. Читала я где-то мифы о других вероятностях, были там такие существа, вот только не похожи они. Может автор этого шедевра пил много, вот ему и привиделась белочка - мутант... расплющенная.
   - Медальон обязателен на турнире. Ну, а если кто-нибудь решит пренебречь правилами, кто ж кроме них самих в этом виноват?
   Как по мне, так он захотел вставить именно в медальоны, чтобы в следующий раз ими не пренебрегали. Воспитательный процесс, так сказать.
   - Хорошо, я постараюсь к завтрашнему дню успеть сделать. Сколько их нужно?
   - У нас на участие заявлено семь команд, в каждой не более девяти игроков. Так что сама считай.
   - Значит шестьдесят три, не менее. Ладно, ждите завтра.
   Как я и предполагала, ночь, как и день, будет долгой.
  
   ***
   Ближе к полуночи в нашу с Кеем комнату робко постучали. Я оторвалась от изготовления амулетов и переглянулась с блондином, взглядом спрашивая, кого это принесло. Тот только пожал плечами и пошел открывать, я же вновь вернулась к прерванной работе. Бой с теми ребятами из столовой был назначен на два часа, и у меня оставалось мало времени, чтобы доделать медальоны предназначенные преподавателю, на этот момент не было готово и половины.
   - Я могу увидеть Айру? - тихий мужской голос показался мне знакомым, и я все же отвлеклась, повернувшись к выходу. В дверях стоял один из тех парней, с которыми нам предстоит сражаться. Он заметно нервничал и старался при этом никак не показывать своего волнения.
   - А зачем она тебе? - уверенно и немного раздраженно спросил Кей, оборачиваясь ко мне. - Она сейчас занята, как видишь. Так что до встречи в два, - он попытался вытолкать незваного гостя за дверь, но тот отодвинул его в сторону и кинулся ко мне.
   Я не виновата, что мое подсознание расценило это как нападение. В руке мгновенно возник кинжал, который до этого спокойно лежал на столе, и его острие уперлось в яремную впадину парня:
   - Не стоит так резко приближаться к девушке, - вкрадчивым голосом протянула я, смотря в голубые глаза, в которых, на удивление, не было страха. Он что, не понял, что я в любой момент могу ударить?
   - Я пришел предупредить.
   - О чем же? наверное, о каком-то страшном заговоре, который организовал ваш предводитель?
   - Айра, может, вы уберете свой кинжал? То, с какой скоростью вы все проделали, несомненно, доказывает, что вы достаточно сильный воин и достойны уважения. Но вам не кажется, что стоит вначале узнать причины, прежде чем вставать на чью либо сторону.
   Даже выкать стал. Вот что делает с человеком приставленный к горлу кинжал. Но он, наверное, прав - пока он не несет особой угрозы, а рефлексы... они бездумны, хоть и нередко спасают жизнь. Не только мне, но и подопечному.
   - И что же ты хочешь такого нам рассказать? Или думаешь, после того как вы обошлись с девушкой, мы вам поверим и перейдем на вашу сторону?
   А вот это уже Кей. Все-таки надо будет что-то делать с его вспыльчивостью. Пока же лучше вмешаться, иначе драка может начаться уже сейчас, а не в два часа.
   - Кей, не надо. А с тобой, давай на ты, а то глупо как-то, и не нарывайся больше, ведь именно твои ребята оскорбили меня и заплатят за это. То, что я с тобой разговариваю еще не значит, что я забыла об этом.
   Не сказать, что меня сильно тогда задели их оскорбления, сама не глупая и вижу, как все выглядит со стороны. Но если таких не ставить на место сразу, потом может быть слишком поздно.
   - Мы, может, и переборщили немного, но извиняться не будем. Я просто хотел предупредить, что Азар не прощает оскорблений. И то, что вы встали на его пути, когда его игрушка решила взбрыкнуть, может вам слишком дорогого стоить. Для него нет правил, поэтому если вы не передумаете, думаю, тебе стоит сделать парочку дополнительных артефактов, заказанных преподавателем.
   Больше ничего не говоря, он просто развернулся и ушел. Вот только мне кажется, что одним врагом стало меньше. А возможно со временем даже появиться новый друг.
   - И что это было? Айра, ты хоть что-нибудь поняла? Что он хотел? Я надеюсь, ты не купишься на его показное дружелюбие?
   - Кей, мне просто надо успеть доделать артефакты, вот и все. А на счет других вопросов... Они оскорбили нас и именно за это я отомщу. Вот только он прав, тебе стоит задуматься о своем поведении. Ведь в следующий раз вместо девочки - игрушки может быть преступница с ангельской внешностью.
   Кей надулся, а я вновь погрузилась в работу. Задумываться о госте просто не хватало времени, но артефакт для Тиры я сделала. Лишним он не будет, а у остальных защита и понадежней есть.
   Кстати, откуда этот тип узнал, что за амулеты я делаю? И неужели у них в команде есть кто-то, способный переплюнуть Вира на ментальном уровне? И это притом, что у Вирита эта способность дана от рождения, ведь его мама была саймирой. Помню, как я удивилась, когда Кей рассказал мне все подробности знакомства родителей Вира. Рейв и тут оказался последним подлецом.
   Однако, кем нужно являться, чтобы иметь возможность подавить саймира, пусть и полукровку? Они ведь непревзойденные мастера управления эмоциями, для Вира это вообще любимое занятие, стоит вспомнить хотя бы его постоянные попытки влезть в мою голову. И что он там рассчитывает найти, не пойму? Уголок поклонения ему?
   Стук в дверь опять нарушил повисшую тишину. Кей возмущенно фыркнул и скинул с колен книгу:
   - Слушай, я как-то не замечал до этого, что у нас здесь проходной двор.
   - Не возмущайся, а открой. Вдруг это твой братец.
   - Вир обычно тарабанит, а не аккуратно стучит, - рассмеялся мой подопечный, и второй раз пошел открывать. - Тира? Но, ведь еще рано, - с удивлением протянул он, пропуская девушку в комнату. Ну конечно, как же можно держать даму на пороге.
   - Я просто не смогла больше сидеть у себя в комнате. Ребята простите меня, это по моей вине вы оказались втянуты во все это...
   - Не из-за тебя, а из-за Кея, - я решила быть честной. - И если бы не его благородство, я бы сейчас, наверное, спала.
   - Я не мог пройти мимо...
   - Да, я это уже много раз слышала, - махнула рукой я. - Вот сегодня и посмотрим, насколько хорошо ты усвоил те знания, которые я успела засунуть в твою голову.
   - Я тебя не разочарую, - буркнул Кей, глядя в потолок и краснея.
   - Я очень на это надеюсь, Кей, очень, поверь, - вздохнула я, откладывая один из готовых амулетов. - Иначе мне придется очень туго.
   - В смысле? - не понял парень.
   - По обычаям Теней, если Тень не смогла спасти своего подопечного, а сама выжила, то ее казнит ее же народ, - понимающе произнесла Тира, до этого молчавшая и робко стоящая посреди комнаты.
   - Это правда? - встревожено повернулся ко мне Кей.
   - Да.
   - Прости, я не знал.
   Ну вот и что на это ответишь? Не прощу? Так кто знает, что он еще вытворит, пока будет вымаливать прощение. Да и не могу я на него сердиться.
   - Тира, вот, возьми. Не знаю, пригодиться он или нет, но советую носить теперь всегда. Я специально сделала артефакт в виде подвески, чтобы он не привлекал особого внимания.
   - Но зачем он мне? И почему ты так много делаешь для меня?
   Иногда мне кажется, что она слишком похожа на Кея: та же наивность и искренность; потом она за доли секунды становиться воином. Наверное, именно эта разница между двумя ее Я и некая похожесть со мной заставила меня сделать ей полноценный артефакт, а не ту разовую подделку, которую делаю для учителя.
   Единственное что я добавила в ее артефакт, это подчинение мне. Все же я ей не настолько доверяю, чтобы отдать артефакт просто так, без самоликвидации, если она решит воспользоваться им против нас или же отдать кому-нибудь другому. Правда, в этом случае артефакт не рассыплется, а просто потеряет свои свойства и станет обычным маячком.
   - Тира, скажи, пока ты встречалась с Азаром, - она немного вздрогнула, но не остановила меня, даже попыталась притвориться, что ничего не произошло, - не замечала ли что-нибудь странное? Например, ты начинала делать то, что никогда бы не сделала, или кто-то другой в одно мгновение менялся и делал то, что ему не свойственно?
   Я, конечно, понимала, что все это как искать иголку в стоге сена, да и вероятность ошибки в прогнозах слишком велика, но не спросить я просто не могла, хотя и понимала, что если все, что я подумала - прав, то вспоминать ей будет очень больно.
   - У него нет крыльев, я проверяла. Ведь ты думаешь, что он может быть саймиром? Но он даже без этого очень силен и как-то управляет людьми, даже преподаватели потакают ему.
   А вот это очень интересно, не собираются ли преподаватели использовать мои наработки для своей защиты? Но, если даже и так, после турнира можно будет все обсудить. Просто так они мои разработки не получат. Я слишком не люблю, когда мне врут и пытаются прикрыть обман высшими целями. И, пожалуй, стоит усовершенствовать наши с Кеем амулеты и создать амулет Виру. Я не знаю, с чем, а точнее, с кем мы столкнемся, но позволить пострадать своим подопечным я не могу. И почему мне кажется, что вместо одного подопечного у меня их теперь много?
   Хорошо хоть наработки у меня для усовершенствования были, как и идеи для амулета Вира. Ведь ему необходим особый, чтобы не перекрывал его возможности, но и не пропускал чужие. Некий щит, односторонний. Странно, но в тот момент меня совершенно не волновал тот факт, что доделать артефакты для учителя я не успеваю. Во мне уже горела идея сделать что-то новое. И даже удивленные моим бормотанием Кей и Тира нисколько не мешали мне творить, я их в том момент просто не замечала.
   - Скажите, - отвлеклась я все же на мгновение, - почему если у нас возникают какие-то неприятности, то они обязательно очень серьезные?
   Никто из этой парочки так и не успел ответить на мой вопрос - нас отвлек очередной стук в дверь. Правда, по громкости и настойчивости стало сразу понятно, кто пришел на этот раз. Спасибо, что стучит, а то ведь мог и просто влететь. Кстати, интересно, а у него крылья есть?
   - О, тут почти вся компания собралась, - тряхнул темной копной Вир. - А почему меня не позвали?
   - А зачем тебя звать? - съязвила я. - Ты сам приходишь, когда посчитаешь нужным.
   - Ты мне лучше скажи, это все, кто будет сражаться с местными плохими ребятами? Тогда у нас нет шанса, один я всех не потяну.
   Я фыркнула, но не стала напоминать, как уже не раз его побеждала. Вместо этого занялась изготовлением амулета для него. Еще не хватало мне его полного безумства, и так вон, что творит.
   - Вир, ты с Азаром хорошо знаком? - поинтересовался Кей у брата, пока тот с пренебрежением рассматривал корешки книг на полках нашего блондина. Он умудрился перетащить сюда почти всю библиотеку и теперь запоем читал различные справочники, учебники и гремуары.
   - Посредственно, я бы сказал, а что?
   - Нам кажется, что он саймир.
   - Это невозможно. Я знаю о существовании всех саймиров в Академии, и Азар в их число не входит.
   - А как ты это узнал? - заинтересовалась я.
   - По метке. Мы чувствуем друг друга по этим меткам.
   Я на мгновение задумалась, прежде чем задать следующий вопрос:
   - А может быть саймир без метки? Для чего она вообще?
   - И чему тебя только учили - а голос такой противненький, язвительный. - При рождении мама новорожденного ставит своеобразную метку. Она позволяет чувствовать своих и вызывать крылья при необходимости.
   - А если она умирает при родах и не успевает ее поставить?
   Ну да, я даже повернулась к нему лицом и перестала на время делать артефакт. Интересно же.
   - Тогда ее ставит старшая в роду из женщин.
   - Именно женщина должна поставить?
   - Конечно.
   Он, похоже, не понимал к чему я клоню, да и я сама еще толком не была уверена. Просто что-то такое не давало покоя, какое-то несоответствие.
   - А если женщин в роду больше нет?
   Кажется, все перестали даже дышать и смотрели на меня таким взглядом, будто видели впервые. А я, наконец, осознала, что не давало мне покоя, пока он рассказывал о метках. Вот только теперь вопросов стало лишь больше. И, похоже, не у одной меня.
   - А разве такое возможно?
   Первым подал голос как не странно Кей, не думала что у остальных настолько некрепкая нервная система.
   - По идее, если клан маленький или вымирающий...
   А это уже Вир голос подал.
   - Но как же так, я же с ним встречалась!
   Прямо крик души. Интересно, а что такого плохого в его происхождении? Ну, я, недолго думая и спросила.
   - Я думала, что влюбилась. Понимаешь, из-за моего таланта видеть мороки, я вообще стараюсь не доверять так просто. Я и ему не сразу поверила. А потом... Я делала такое, что никогда не позволяла моя совесть и любовь к ближнему. Так много боли было вокруг меня, а я просто закрывала глаза. Даже не знаю, радует ли меня мысль, что это все из-за Азара или нет. Ведь теперь придется создавать себя заново. А это так сложно, особенно, когда ты одинока.
   - Вечно женщины себе ловушки из чувств готовят, - буркнул Вир, поправляя рукава рубашки. - Тебе без влюбленности в Азара не хотелось жить спокойно?
   - Ты сама учтивость, Вирит! - воскликнул Кей, почему-то заметно погрустневший.
   - Хватит, - пресекла я перепалку на корню. - Тира, не стоит себя жалеть, подбородок выше, ошибки приняты к сведению, живем дальше.
   Девушка кивнула и осторожно присела на краешек стола.
   - Знаешь, Айра, твоя решительность не может не вызывать уважения.
   Решительность? И вот как ей объяснить, что это совсем не решительность, а отчужденность? Ведь нас именно этому и учили в лагере - не заострять внимание на чувствах и полностью отказываться от эмоций.
   - Тира, иногда кажется, что ты так много знаешь о Тенях, а иногда, что так мало. Впрочем, не важно. Если все пройдет нормально, то возможно, мы сможем еще об этом поговорить. Кстати, дай тот кулон, который я тебе дала. Теперь, когда появились новые подробности о нашем новом знакомом, надо кое-то изменить.
   Тирит сняла с шеи кулон и протянула мне. Такая покладистость поражала. Хотя...Ведь именно от нас сейчас зависит ее жизнь, ну или хотя бы свобода. По мне, так второе даже важнее. Что поделаешь, запретный плод сладок. Я решила маячок поставить еще и на тот случай, если ей грозит сильная опасность. В случае чего, он должен включиться и передать сигнал мне. Точнее, на мой артефакт. Не знаю, почему, но она еще больше стала мне симпатична. Успокоив себя мыслью, что друга надо держать близко, а врага еще ближе, поставила еще и слабенький щит который сработает при опасности.
   Первый удар он возьмёт на себя, а потом все в ее власти. Спасать тех, кто сам этого не хочет, я не нанималась. Ну, разве что это не мой подопечный.
   - Неужели ты решила подарить часть своих побрякушек Тире? Может, тогда и мне что дашь? Или этой чести достойны только избранные?
   Похоже, это его задело. Или просто хочет меня позлить. Откинув мысли об этом на потом, я, наконец, доделываю пробный образец для Вира и кидаю его ему. Он смотрит на меня удивленно. Хотя, даже не так - он в шоке, и ради такого выражения лица стоило и помучиться над сведением новых разработок в одно целое.
   - Это кольцо не должно препятствовать твоей магии, даже наоборот. Но образец пробный, поэтому скажи, как ощущения?
   Вир теперь с какой-то даже опаской посмотрел на лежащее в руке кольцо, но все же надел.
   - Не волнуйся, я туда ничего плохого не прикрепляла, - я как можно безразличней пожала плечами и отвернулась. Меня обидело подобное недоверие. Я, конечно, понимаю, что до этого между нами были весьма ощутимые негативные отношения, но сегодня можно и на перемирие пойти.
   - Спасибо, Айра. - Голос прозвучал мягко, с нотками благодарности.
   - Не за что. Прежде всего, для себя старалась. Теперь нужно прикрывать на одну спину меньше.
   - Я так и подумал, - теперь тон парня наполнился холодом, и я мысленно отругала себя за резкость.
   - Вы неисправимы, - закатил глаза Кей. Он подхватил под руку Тиру и потащил ее в сторону двери. - Давай, оставим их здесь вдвоем, может, научатся вежливо общаться друг с другом.
   Тира, естественно, не сопротивлялась, и вскоре их уже не было. Необычная парочка, но надо заметить, смотрятся вместе они красиво. Стоп! Не хватало еще свахой заделаться. А что, первая в мире Тень-сваха. Каждому подопечному спутника жизни в подарок. И какой только бред в голову не лезет. Виру, похоже, надоело стоять и, оттолкнувшись от стенки, на которую он облокотился, когда только вошел, сел на мою кровать. И почему не на Кеюшкиную? Она, между прочем, мягче... Ну, не всегда мне хватало силы, дотащив тело наследника до кровати, а потом доползти до своей. Ничего же не было, в конце концов. От этих мыслей я даже немного покраснела и отвернулась от Вира, начав дорабатывать артефакты. Надо будет и артефакт Кея не забыть доделать. Но сначала внесу разработки в свой. Пока не проверю, вносить их подопечному я не могу.
   Пока я занималась артефактами, как доработками, так и теми, что просил учитель, Вир просто молчал, наблюдая за тем, как и что я делаю. Обычно я ненавижу оставлять за спиной кого-либо, да и когда наблюдают за моей работай тоже не люблю, но с ним, как ни странно, не было обычного раздражения или напряженности. Когда мы вот так просто молчим, мне даже тепло и комфортно с ним.
   - Зачем тебе столько артефактов? Решила всю академию от меня защитить?
   Ну вот что ему стоило просто помолчать? Нет, надо было все испортить. Что делать, в этом весь Вир.
   - Они для участников соревнования и только на время его поведения. Я не настолько глупа, чтобы отдавать такую опасную разработку тем, в ком не до конца уверена. И неужели ты один такой, кто обладает магией саймиров? Вспомнить хотя бы Азара. А что может сделать эта способность в бою, я даже думать не хочу.
   Конечно зря я столько наговорила. Но было так обидно терять то чувство тепла и защищенности, витающее между нами, пока Вир не заговорил, что слова вырвались сами по себе.
   - Ты как всегда предусмотрела все, - усмехнулся Вир. Я не заметила, как он приблизился ко мне, поэтому вздрогнула, когда вкрадчивый голос прозвучал совсем рядом с моим ухом. Вздрогнув, я повернулась к нему и натолкнулась на изучающий взгляд светлых, как зимнее утро глаз. Сразу стало как-то неловко и... приятно. Знаете, будто теплые солнечные лучи приласкали.
   - Никогда не подкрадывайся так, - облизнув пересохшие губы, проговорила я.
   - Хорошо, так не буду, - с улыбкой ответил парень и сделал несколько шагов назад. Сложив руки на груди, он продолжил наблюдать за тем, как я заканчиваю работу над амулетами. Спиной я чувствовала его взгляд, но комментировать свою неловкость никак не стала и постаралась с головой окунуться в работу.
   Спустя полчаса он, наконец, нарушил тишину, повисшую в комнате:
   - Неужели я тебе настолько не нравлюсь, Айра?
   - Что ты имеешь в виду? - я оглянулась через плечо, всем своим видом показывая, что его вопрос меня очень удивил.
   - Ты морщишься каждый раз, как я появляюсь возле вас с Кеем, вечно ругаешься со мной, сердишь из-за каждой мелочи, которую тому же Кею можешь простить. А еще ты явно желаешь, чтобы я как можно меньше общался с братом.
   - Не придумывай. Да, я не горю желанием с тобой общаться, но это вызвано твоим отвратительным характером, Вир.
   Он издал какой-то издевательский смешок:
   - Ты не устала играть в мамочку?
   - Ни в кого я не играю, я просто хочу...
   Дверь в комнату распахнулась и я осеклась. Возникший на пороге Кей окинул нас внимательным взглядом и, видимо в глубине души порадовавшись, что все живы-здоровы, сказал:
   - Если мы не хотим опоздать, то нам пора выдвигаться. Уже почти половина второго, а нам еще до места добраться нужно, не попавшись при этом на глаза преподавателям.
   Я коротко кивнула и взяла со стола готовые амулеты - для себя и для Кея. Затем пропустила вперед Вира и наложила на комнату охранное заклинание. Нечего здесь делать чужакам, я не люблю делиться своими секретами.
   - Кей, лови.
   - Но у меня же уже есть, зачем мне еще один?
   - Я многое добавила и кое-что изменила, поэтому было проще сделать для тебя новый, чем переделывать прошлый вариант.
   - А как же ты? - И сколько теплоты и заботы в голосе. Все же Кей меня слишком разбаловал, я бы вряд ли смогла теперь жить в лагере. Мне бы было слишком холодно там и одиноко. - Или я ошибаюсь, и это другой, просто похожий?
   - Нет, это тот же, просто у моего больше функций и для коррекции он более подходит. Вот только создать второй такой я пока не смогла. Каркас для него делал заезжий артефактор-экспериментатор. И мне, как не жаль, еще далеко до него. Я лишь добавляю необходимые плетения. Да и то, сколько энергии в нем находиться, не позволило бы выбросить мой амулет, также как твой. Кстати, если ты не против, сейчас проведем небольшое слияние с ним, чтобы он служил только тебе.
   Кей подошел ко мне и отдал артефакт. Я же, убрав слепок ауры, отмеченной на любой вещи, долго находившейся на живом существе, положила его в специальную коробочку. При считывании меня что-то насторожило и я решила, что пока рано его уничтожать. Потом уколов палец Кею, капнула на камень кулона и, посмотрев как он быстро впитал ее, отдала артефакт владельцу.
   - А на меня ты артефакт настраивать не будешь? Или же мой амулет такая же побрякушка, как и те, что ты делаешь для учителя?
   Мне стало очень обидно за свою работу. Тот артефакт, что я сделала Виру, являлся уникальным и не на что не похожим. Я наделила его столькими возможностями, которых, возможно, даже у Кея нет.
   - Твой артефакт достроиться сам. Он немного самообучаемый. И если говорить о том, может ли кто-нибудь использовать его кроме тебя, то ответ нет. Я использовала свои артефакты на тебе и этого достаточно, чтобы правильно дать начальные координаты на твою ауру. Остальное дело времени. Максимум через неделю он уже будет практически частью тебя.
   Я говорила это спокойным голосом, без тени эмоций. А Вир после каждого слова сдувался все больше и в его взгляде, как и в нем самом, все становилось чуточку человечнее.
   - Зачем? - Единственное, что он спросил. В этом вопросе было столько самых противоречивых эмоций, что я даже удивилась, как в нем живут настолько разные чувства и не разрывают его изнутри.
   - Просто ты любишь брата, как и он тебя. Ты это доказал. Я сделаю все для своего подопечного, чтобы ему было хорошо и комфортно. Кстати, зачатки самообучения есть и у тебя, Кей. Наверное, даже в большей степени.
   Оба парня промолчали, и, если Кей, могу поспорить занялся изучением своей новой игрушки, то, что крутилось в тот момент в голове у Вира, я даже представить не могла. Единственное, что кричали мне инстинкты - он мне не поверил. Вот почему я так ему доверилась и сделала такой сильный артефакт? Почему на него мои инстинкты, как и все остальные, развитые в лагере чувства, не реагируют?
   - Ладно, нам пора. Не хватало только опоздать и дать противникам расправиться с Тирой, пока мы не пришли.
   - А как ты догадалась, что она уже там? - вскинул брови Кей.
   - Вопрос заключается в другом: как ты умудрился отпустить ее одну? - я осуждающе покачала головой, не обращая внимания на смешки Вира.
   - Она настояла, - опустил глаза вниз мой подопечный.
   - Кто бы сомневался.
   Покинув комнату, мы прошлись по коридору и свернули в сторону библиотеки. Вир тут же воспротивился:
   - Выход в другой стороне, Айра!
   - Я знаю. Если хочешь попасться на глаза дежурному преподавателю - вперед. Мы же с Кеем поступим разумней и выйдем на улицу через библиотеку.
   В Академии библиотека занимала огромную часть учебного крыла. Хранилища простирались аж на три этажа ввысь, поэтому студенты могли спокойно из спального корпуса попасть в верхний этаж хранилища, а там уже спуститься по лестнице и выйти в холл. Но не все знали о том, что у библиотеки есть свой собственный запасной выход - маленькая неприметная дверь за стойкой библиотекаря, прикрытая мрачным гобеленом. Именно туда я и вела своих спутников.
   В библиотеке было тихо, шаги гулким эхом разносились по читательскому залу. На входе мне пришлось повозиться с охранкой, но я благополучно справилась, и теперь мы могли не бояться быть замеченными.
   - Откуда ты знаешь про эту дверь? - с недоумением спросил Кей, оглядываясь по сторонам.
   Я покраснела:
   - Пару раз совершала вылазки за книгами и случайно увидела, как ей пользовались.
   - Просто идеальная шпионка, - фыркнул Вир и дернул на себя дверцу. Тут же со всех сторон на нас обрушился невыносимый, разрывающий барабанные перепонки, вой.
   - Идиот! - зашипела я. - Ты хоть иногда своей пустой головой думаешь? Или там даже самой маленькой извилины нет? Быстро уходим отсюда, пока дежурные не пришли!
   Я вытолкала парней на улицу и наспех запечатала выход, в надежде, что мне удалось не сильно палиться со своей магией. Если меня узнают, будет плохо...
   - Айра, сюда! - Кей схватил меня за руку и потащил вглубь парка, к учебному лабиринту для старших курсов.
   Как ни странно, до места встречи мы добрались относительно спокойно. Единственное, встретили парочку старшекурсников, которые решили провести свое свидание вне стен академии. Но они даже без маскировки нас вряд ли бы заметили, слишком уж сильно были заняты друг другом.
   - Похоже, из академии есть много выходов. - Вир решил разрядить обстановку после того, что натворил, но встретившись со мной взглядом замолчал. К нужной нам поляне мы пришли в полном молчании и нас, видимо, даже не заметили. Это и к лучшему - пока они заняты собой, можно проанализировать ситуацию. Все же отвод глаз иногда очень полезное заклинание. Жаль на экзаменах не работает.
   Азар стоял в окружении своих преданных прихвостней. Тира чуть поодаль, вертя в руках кинжал. Картина просто умилительная - пять расслабленных парней и одна напряженная девушка. И все ждут нас... М-да.
   - Что-то твои дружки задерживаются, Тирика.
   - Они придут.
   Кей хотел уже шагнуть на поляну, но я вовремя его удержала:
   - Подожди. Если Азар не почувствует нас, значит амулеты действуют. Мы сами себя обнаружим, когда нам это будет удобно.
   Блондин кивнул и бесшумно вернулся на свое место за моей спиной. Наконец-то он усвоил главное правило - не перечить мне.
   - Тира, ну неужели нельзя снова превратиться в послушную девушку и продолжить наши отношения? - Азар усмехнулся и обернулся на своих спутников. Те услужливо рассмеялись, одобряя слова своего хозяина. - А может, ты мечтаешь забраться в постельку к этому блондину? Так он все время в обществе той девицы ходит, поговаривают, они встречаются... Или, может, на брата-брюнета глаз положила?
   - Какая тебе разница? - зло огрызнулась девушка. Нервничает. Либо действительно кто-то из моих мальчиков понравился, либо боится, что мы ее бросим. Стоп. Моих мальчиков? Это я только что так подумала?!
   - Если они не явятся в течение двух минут, мы начнем. Вернее, я отдам тебя своим друзьям повеселиться. Мне ты, пожалуй, надоела.
   Похоже, что времени на обдумывание у нас маловато. Надо будет потом узнать, как они прошли через охрану, хотя мне кажется, что без Азара и его силы не обошлось.
   - Айра, чего мы ждем? Или решила оставить ее одну, после того как узнала что ей возможно нравиться мой братик? - Братик-брюнет явно не мог долго ходить с закрытым ртом. Хотя я и не удивлена, он не умеет долго молчать и так, по-моему, свою норму перевыполнил. И что он опять на счет Кея говорил? Не встречаемся мы, и я не ревную. Ладно, сейчас это неважно. При анализе направления магических способностей, поверхностном, конечно, чтоб был более точным еще работать и работать, Азар действительно обладает даром саймиров. Что-то еще есть, но слишком мутное. Трое из прихвостней под контролем. На четвертом тоже воздействие видно. Но оно какое-то смазанное. Тот самый, который приходил к нам в комнату не так давно. Больше ничего понять не получилось, но и то, что такое вообще возможно и то, что амулеты работают уже прогресс.
   - Ладно, снимайте отвод. Азар саймир, так что поставьте защиту на максимум, потом если что подзарядите. Вир, это тебя тоже касается.
   Он издевательски хмыкнул, но все равно подчинился. Хорошо, что он достаточно хороший воин, чтобы понимать, где разногласия уместны, а где смертельно опасны.
   - Похоже, вы все-таки пришли. Неужели вы настолько глупы? Я надеялся, что хоть кто-то из вас будет умнее.
   Он все это время смотрел лишь на Вира. Такое чувство, что остальные его внимания просто не достойны. Наивный мальчик, а значит, надо выбить из него это. Но для начала...
   - Нас четверо, а вас пять, не хотите уравновесить количество игроков? Или понятие честного поединка вам не свойственно?
   Взгляд переполз на меня, и первая волна подчинения обрушилась на щит. Он выдержал ее без проблем, все же Вир был сильнее его, правда, мой нынешний противник более опытен.
   - Для тебя я уже определил место рядом со мной. И ты, киска, наконец-то поймешь, что такое настоящий мужчина, а не этот малолетка.
   В этот момент я готова была его ударить, но сдержалась. А Вир удержал Кея ринувшегося на обидчика. Интересно его так задело то, что он о нем сказал или обо мне? Но с контролем у Кея надо будет что-то делать. Иначе даже я однажды не успею его остановить. Но это позже, а пока нам предстоит небольшое развлечение.
   Я оскалилась, немного отрастив клыки. В обычной жизни их нет, просто иногда люблю побаловаться с мороком. Я немного покопалась в голове троицы противников, благо, из-за постоянного ментального воздействия на них со стороны Азара, их защита заметно ослабла. Все это я сделала, для того чтобы посеять крупинки страха у наших оппонентов. Да, глупо и по-детски, но как же давно я мечтала о полноценном бое, а не тренировочном.
   - Я буду смотрителем.
   Тот самый парень, что был у нас, отошел в сторону и создал купол. На таких полянах происходили тренировочные бои старшекурсников. Поэтому активировать поле было в принципе не сложно. Вот только Азар о таком неподчинении в его рядах даже не догадывался. Ему, наверное, даже в голову не могло прийти, что кто-то из его слуг выскажет свое "фи". Особенно в такой момент. Но он быстро взял себя в руки и стал смотреть на нас еще кровожаднее.
   - Итак, быть может, одумаетесь? Вирит, я знаю, что ты хороший воин, но сможешь ли ты справиться со мной?
   - Тебя должно волновать, справишься ли ты с "киской". - Я вышла вперед, выхватив из ножен свои клинки. Сталь знакомо запела, и я почувствовала, как адреналин проник в кровь. Азар надменно усмехнулся, не сомневаясь в своем превосходстве, и материализовал в руке длинный меч.
   - Девочка, ты так уверена в своих силах? Если я подпорчу твое личико, они не будут больше виться у твоих ног.
   - Ты не притронешься к Айре даже пальцем! - вскинулся Кей, но Вирит успел его схватить за шиворот и оттянуть назад. Умница, наконец-то ты понял, что лучше не лезть, когда я хочу подраться.
   Меня всегда раздражали противники, желающие доказать свое превосходство не силой, а словом. В лагере Теней учат прежде всего бить, а потом уже говорить. Поэтому я не стала тянуть время и ударила по Азару. Мои клинки встретились с его мечом и сталь взвизгнула. Несколько искр отскочило от его меча и полетело в траву. Настолько уверен в своей силе, что даже не стал приобретать оружие понадежней? Я отвела руки назад и сделала сальто назад, мягко приземлившись на ноги. Присев, я презрительно сощурила глаза:
   - Знаешь, думаю, будет вернее, если сразимся только мы. .
   - Победителю достанется все? - заинтересовано вскинул бровь мой противник.
   - Как всегда. Но никто не должен вмешиваться.
   - Я беру на себя своих людей. Ты же должна разобраться со своими.
   Я усмехнулась и коснулась амулета на груди. Небольшой подарок от меня, ребята. Простите, но я не могу вами рисковать. Три нити связи протянулись к амулетам Тиры, Кея и Вира и в тот же момент они уже не могли двигаться и говорить. Сразу же я почувствовала всплеск ментальной силы и увидела, как спутники Азара мягко оседают на землю. Только тот парень, что приходил предупредить нас, по-прежнему остался стоять.
   - Могу убрать и его, но ведь кто-то должен держать купол, чтобы нас не засекли преподаватели. Мне бы не хотелось проблем в Академии, - Азар выжидающе посмотрел на меня.
   - Я не против.
   В этот же миг Азар сорвался с места и нанес удар первым. Мои клинки с тягучей песней отвели его в сторону, и я сделала подсечку. Моя нога ударила по щиколоткам парня, заставив его рухнуть на траву. Он тут же вскочил на ноги и один из моих коротких мечей вонзился в мягкую землю. Плавно уходя от яростной атаки, я ударила локтем в спину противника, но почти сразу же мне пришлось уклониться от полоски стали.
   Удар. Отход. Удар. Перекат. Подсечка. Удар.
   Искры отлетали в разные стороны, ладони гудели от напряжения, но никто из нас не сделал еще ни одной ошибки. В голове мелькнула мысль, что мы с ним так и не договорились, какой будет итог битвы. Первая кровь? Смерть противника? Плевать, главное, мускулы вновь наполнились теплой силой, а тело привычно исполняет танец боя с достойным противником.
   А затем случилось то, что я никак не могла предвидеть. Амулет на моей шее завибрировал, постепенно нагреваясь. Я зашипела от боли и отскочила от Азара, пытаясь сорвать кулон. Он рассыпался на осколки прямо в моей ладони и тот час же с меня упал морок.
   Я предстала перед Азаром в облике огненной Тени. Что происходит?
   Мой противник пораженно уставился на меня, явно не понимая, куда делась хрупкая девочка-блондинка. Идиот, неужели Теней не видел?
   Мельком посмотрев на своих спутников, я убедилась, что они все так же неподвижны. Как хорошо, что я закрепила заклинание связи своей аурой, а не кровью в амулете.
   В глазах Азара загорелся огонек восхищения, который тут же перерос в неприкрытое желание. Конечно же, теперь ему еще больше хочется получить меня в свою коллекцию живых игрушек. Возможно, я даже стану ее жемчужиной.
   - А ты не так проста, девочка, - склонив голову набок, усмехнулся Азар. - Я так понимаю, огненная Тень? Не знал, что таких, как ты, готовят в телохранители.
   Я перекинул волосы через плечо и молча приняла боевую стойку.
   - Кого же ты охраняешь здесь? Блондина? Брюнета? О, конечно же, блондинчика... Как я раньше не догадался. Парень не так прост?
   Метнувшись в его сторону, я нанесла удар, тут же ускользнув от ответа. В голове билась всего одна мысль: как это могло случиться? Что я не так сделала с этим проклятым амулетом?
   Азар откровенно любовался моим телом, пока я раз за разом его атаковала. Это он зря. Отвлекаться от боя очень вредно для здоровья. Мгновение - и он лежит на траве, а к его горлу приставлен его же меч.
   - Вот теперь мы можем обсудить все, что тебе захочется, - с холодной усмешкой на губах проговорила я.
   Внезапно мои виски пронзили иглы боли, заставив меня непроизвольно зашипеть. Меч выпал из рук и рассеялся прямо в воздухе. Азар рассмеялся, рывком поднялся и подошел ко мне, уже почти лежащей на прохладной траве. Тело пропиталось болью и колючим огнем, я, сцепив зубы, старалась не застонать. Азар обхватил ладонями мою талию и заставил подняться.
   - Тебе больно, красавица? Хочешь, я облегчу твои страдания? - от его шепота по коже пробежала дрожь протеста и я почувствовала, как боль начинает отступать.
   Азар наклонился к моему лицу и нежно коснулся губ. Я застонала и попыталась вырваться, но сильные мужские руки держали меня крепко, не позволяя двигаться. Я была просто послушной игрушкой. Проклятые саймиры с их ментальной силой! Из моих глаз потекли слезы, которые стали реакцией тела на боль и омерзение. Азар осторожно смахнул их ладонью и снова меня поцеловал, все так же нежно и в тоже время, показывая свою власть.
   - Это для того, чтобы раздразнить тебя, моя дорогая. За остальными ласками ты придешь сама. - Парень положил меня на траву, насмешливо посмотрел на моих ребят и одной силой мысли заставил очнуться своих прихвостней. Те сразу же подошли к нему. - Уходим, нам здесь больше делать нечего.
   Пять мужских фигур растворились в ночи, и на меня тут же обрушилась тьма.
   Аркар - Старейшина
   Нирта - музыкальный инструмент с девятью струнами, внешне похожий на гитару, но имеющий форму шара. Струны натянуты в его полости и перебираются специальным инструментом - асором.
   Льяра - девочка.
   Льяра-ке - огненная девочка.
   Эстер - учитель.
   Лессат - глупец.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"