Аннотация: Разрешите презентовать) Продолжение цикла)) Редакция от 26.09.2015 Рассказ закончен, дополнен и вычитан.
Предыстория.
Мы долго и упорно двигались по безбрежной пустоши. Деревья тут были редкостью. Временами нам попадались огромные поля усеянные разными травами и цветами, тогда дорога напоминала ковёр с пёстрым узором, а иногда мы встречали поля на которых росли цветы одного вида, что было не менее прекрасно! Громадные пространства от твоих ног до горизонта заполненные маками, лавандой, лютиками, васильками или ромашками. И всё это великолепие колышется на ветру. Потрясающее зрелище, а аромат такой, что просто сводит с ума!
Но подобные поля встречались всё реже и всё явственнее чувствовалось дыхание пустыни. В конце концов из растений остались лишь колючки, а горизонт заполнил песок. Не прав был я когда счёл, висевшее над нами солнце, жарким. Вот теперь оно и в правду палило!
Мы долго шли под жгучим солнцем. Дни превратились в монотонную кашу, разбавляемую короткими остановками на ночлег и ни конца ни края не было нашему пути на юг.
Прошло три месяца с того дня как мне приснился тот странный сон... или может кошмар... Я так до конца и не определился как к нему относится. Нет я слыхал, что в пути всякое бывает и путникам многое может привидеться, но чтобы приснится...
Бурая чума. Как-то так их называли. Страшное и жуткое зрелище. Вспоминать не хочется! А как подумаешь, ведь и вправду такие бродили по свету на закате Золотого Века... Надеюсь, что это всё-таки, было всего лишь моё больное воображение!
Пару раз наш караван встречался с другими купцами. Те как правило шли обратным курсом и везли кучу разных диковинок купленных в Лемурии или даже на Морфийских островах!
Я был готов отдать за них всё что у меня было! Но Мако вовремя оттаскивал меня и укоризненно замечал, что нельзя тянуть в руки всё, что не попадя!
- За эти безделушки с тебя сдерут втридорога! В то время, как на месте они не стоят и гроша, а продают их чуть ли не на вес! - упрекал меня Мако, после чего я смирял свои аппетиты. Оставалось только ждать, когда же мы доберёмся до места?! Ну хоть там то, я смогу набрать всё, что захочу!
Но кое-что меня беспокоило. Мы всё дальше уходили от Селентианской империи и привычного мне мира. И мир этот становился для меня всё более... неудобным! Всё чаще встречались Дети Терры* в странных и непривычных одеждах.
И всё меньше я видел тех, кто умел говорить на селенте. Это меня смущало... Как же я смогу купить то, что захочу, если не смогу объяснить продавцу, что мне надо?! Мако хорошо, он знает шесть языков! Сахиб не многим от него отстал,- ему ведомо четыре наречия. Даже рыцари из нашего сопровождения, как минимум, бегло говорят на одном из наречий сат"кхенета*... Я же не знаю ни чего, кроме своего родного языка!
Сат"кхенет* - язык, бывший во времена Золотого Века языком международного общения. Позже на его основе образовалось 9 наречий, которые используются и по ныне для тех же целей, что и сат"кхенет. Хотя территория их распространения и число носителей куда меньше, чем у их прародителя.
Как я узнал у Мако первой нашей остановкой будет страна лемуров. Эх, мне бы только найти учителя! Но как на зло, никто из окружающих не проявляет энтузиазма... Так же я останусь с носом!
От этой мысли отвлекала другая, не менее печальная мысль. Пару раз мы встречали разграбленные караваны. Там было много крови и жертв...
Рыцари каждый раз проводили разведку пока мы погребали погибших, но ни разу так и не смогли напасть на след разбойников. Кажется я начал понимать, как тут опасно, в особенности, когда нет охраны. Эта опасность тревожила меня. Не хотелось остаться в этих песках навечно! Пару раз, краем глаза, я вроде замечал кого-то... Но списывал это на очередную игру воображения. Пока не случилось...
Мы сидели перед костром в нашем палаточном лагере и по обыкновению коротали время с помощью рассказов и баек. Впрочем рассказывал преимущественно Сахиб и иногда Доминго, я же слушал.
- Эта ошибка стоила ему дорого. Когда всадник приблизился хасх молниеносно выпрыгнул из своего укрытия, сшиб и утащил всадника в пески, - рассказывал Доминго,- Так хасхи охотятся. Поджидают добычу, а потом ловят и затаскивают под себя. Если жертву не удаётся убить сразу, то они просто выжидают. Под толщей песка мало воздуха, да и температура не маленькая, так что жертва, обездвиженная весом хасха, гибнет от перегревания или удушья. Но сэра Алена спас рыцарский доспех. Тварь не смогла пробить его. Хитиновые когти клацали и скребли по металлическим пластинам бессильные, что либо сделать. Любой другой на месте сэр Алена отчаялся бы, но он не падал духом! Сэр Ален не мог толком пошевелится и с трудом дышал, временами теряя сознание, но ему удалось постепенно нащупать весящий у него на поясе меч. Ценой колоссальных усилий и не дюжей смекалки, сэр Ален смог расшевелить навалившегося на него зверя. Он был терпелив! Тварь много раз пыталась проткнуть его доспехи или помешать достать меч, но в итоге рыцарь используя всю свою доблесть одержал верх! Когда сэр Ален почувствовал, что тварь над ним зашевелилась он напрягся. Выждал подходящего момента, когда хасхи поднимется и пронзил его клинком как курицу! - на этом месте Доминго не удержался оттого, чтобы продемонстрировать этот победоносный удар. Я восхищённо смотрел и слушал развесив уши, а вот караванщик Сахиб сидел сложа руки на груди и скептически хмыкал весь рассказ.
- Ну и что? - протянул караванщик привлекая к себе внимание,- Мда, и верно говорят, что эти россказни иначе как байками не назовёшь! Где тут хоть слово правды?!
- Ты не веришь в подвиги сэра Алена? - с усмешкой произнёс Доминго, ожидавший такой реакции от караванщика. За время путешествия он уже успел привыкнуть к Сахибу, да и тот к нему тоже. Пообтеревшись характерами они даже научились терпеть друг друга,- Не удивительно!
- А как же тут поверить?! - в очередной раз закатил глаза караванщик,- Ну разве может человек пролежать в песке чёрт знает сколько времени, да ещё с такой компанией?!
- Без этого, это не было бы подвигом! - заметил рыцарь.
- Бред! - бросил Сахиб в ответ,- Ну хорошо! - парировал он перейдя в благое расположение духа,- Вильф, готов послушать настоящую историю? - спросил караванщик, обращаясь ко мне, но прежде чем я успел ответить, раздался резкий свист.
Один из часовых упал на землю сражённый стрелой и в тот же миг, с разных сторон, на нас понеслись разбойники. Бедный Сахиб выпучил глаза и проглотил язык. Доминго же молниеносно вскочил на ноги обнажая клинок.
- К оружию братья! - скомандовал он и ринулся на встречу неприятелю.
Я замешкался не зная, что предпринять: броситься на помощь рыцарям или спрятаться. Но судьба сама решила этот вопрос. Пока я метался рыцари успели отбить нападение.
- Ушли? - спросил Мако у Доминго, когда разбойники рассеялись в темноте, так же стремительно, как и появились.
- Да, - раздражённо ответил Доминго, спешно вытирая клинок,- Поняли, что не справятся и тут же решили отступить. Сколько их? - спросил он у остальных стражей.
- Я насчитал четверых,- ответил адьюраций.
- А я двух,- заверил другой рыцарь.
- Где-то пятерых... - предположил ещё один рыцарь.
- Итого не больше десяти-пятнадцати человек,- Доминго прикусил губу раздумывая,- Если поторопимся - успеем догнать мерзавцев. Иначе они нам покоя не дадут.
- По коням! - предложил адьюраций и рыцари без лишних разговоров стали седлать лошадей.
- Вам придётся оставить кого-то для охраны,- обратился Мако к Доминго и тот согласно кивнул.
- Тут останутся пятеро из нас. Но кому-то придётся их заменить. Если у них там логово, нам понадобится поддержка или хотя бы, посланник, который смог бы предупредить остальных,- Доминго немного подумал а потом крикнул мне,- Эй, Вильф, пойдёшь с нами?
Меня как молнией ударило. Я, да с рыцарями! С одной стороны было боязно... но с другой, почему бы нет? Я согласно кивнул.
- Я же не в бой ему идти предлагаю. Постоит на стрёме, покараулит лошадей и если не полезет на рожон будет цел,- невозмутимо парировал Доминго.
- Я согласен! - ответил я и Мако пришлось отступиться.
Несмотря на темноту конный отряд продвигался быстро. Следы терялись и несколько раз расходились в разные стороны, но неизменно сходились вновь. Разбойники хорошо путали след, однако провести рыцарей им не удалось.
Тщательные поиски дали свой результат. Доминго заметил расщелину и высланный к ней разведчик подтвердил подозрения товарища. За ней скрывается ход в пещеру.
- Останешься тут, сторожить лошадей,- приказал Доминго, когда отряд спешился и приготовился к бою,- Смотри в оба! - предупредил он меня,- И не высовывайся. Отвечать за твою голову я не хочу.
С этими словами Доминго подал знак и рыцари осторожно выдвинулись вперёд. Первыми к расщелине подобрались лучники и взяли вход на прицел. Потом к цели подошли остальные. Проход был слишком узким, чтобы в нём могли разойтись двое и рыцарям пришлось по одному протискиваться внутрь. Через пару минут последний из них исчез из виду. Я остался один.
Время шло. Сияла на небе безмолвная луна и горели звёзды. Поначалу я увлечённо рассматривал их, но чем дольше тянулась ночная тишина, тем больше мне становилось не по себе.
- Что же там происходит? Может разбойникам удалось схватить рыцарей? Да быть того не может! Они же опытные бойцы,- тихо рассуждал я.
В конце концов волнение пересилило осторожность. Я привязал лошадей к подходящему уступу и стал подкрадываться ко входу в пещеру. Внутри неё стояла гулкая тишина. Стоило мне подойти ближе как от стены отделилась тень и обратилась ко мне:
- Ты что здесь делаешь? Брысь на место! - раздался сердитый голос часового.
Я прикусил язык от страха и через миг был уже далеко от входа. Отдышавшись и придя в себя я осознал, что часовым был адьюраций. А со стороны и не скажешь, что он так ловко прятаться умеет! Когда я ушёл часовой снова прильнул к стене у входа и замер.
Долго ли или коротко сидел я прислушиваясь к ночной тиши - не знаю. Время потеряло счёт. Зато глаза полностью привыкли к темноте и я смог хорошо рассмотреть округу.
Вход в схрон разбойников с одной стороны прикрывал бархан, волной нависающий над ним, а с другой стороны каменная плита. Судя по всему и пещера и плита были природного происхождения. Расщелина со стороны была не заметна, что делало пещеру хорошим укрытием. И как только Доминго её учуял?!
Наконец-то у входа появилась фигура. Я напрягся. Что сейчас будет?! Однако ничего такого не произошло... Тень часового отделилась от стены и приблизилась к вышедшему. Они коротко переговорили и вышедший направился в мою сторону. Адьюраций же остался на месте уже не скрываясь от глаз.
- Я тебе что говорил?! - с укором произнёс Доминго подходя ближе.
- Извини,- ответил я,- Любопытство.
- Кошку сгубило! - продолжил он.
Доминго нахмурился, а потом сказал:
- Ладно пошли. Раз уж так неймётся посмотришь на что мы наткнулись.
Я оживился и последовал за Доминго. Мы протиснулись внутрь и после недолгого блуждания пришли на место. Пещерка была тесной. Вокруг висело гадкое зловоние из пыли, запаха пота и нечистот.
В одном углу находились три рыцаря. Двое из них были ранены. Первому уже наложили повязку на рану и он сидел прислонившись к стене, а над вторым "колдовал" третий товарищ. В другом углу теснились взятые в плен разбойники. Их караулило несколько бойцов. А посередине друг на друге лежали тела, тех кто решил оказать сопротивление. В общем - картина была более чем неприятная.
Попав сюда я начал понимать для чего Доминго взял меня с собой. Кажется он решил устроить мне урок на будущее и сразу отбить интерес к подобного рода делам. Взглянув на него я заметил довольную усмешку на его лице. Что ж его план почти удался. Но просто так уйти и признать поражение я не мог. Слишком долго в караване меня тыкали носом, пора и честь знать!
- А что это там в конце пещеры? - спросил я.
- Клетки,- ответил Доминго.
- Они держали животных? - удивился я.
- Не совсем,- произнёс Доминго сморщив лицо. При этом краем глаза я заметил, как рожа одного из разбойников растянулась в ухмылке.
Мне стало не по себе и я решил подойти ближе. Увиденное там было куда более мерзким, чем то, что я видел до сих пор. В клетках держали людей. Невольников. Условия в которых они находились были ужасны. Многие из них исхудали до такой степени, что рёбра выпирали из под кожи. Зловоние тут сгущалось, становясь осязаемым. Рыцари постепенно выводили заложников наружу. А у последней клетки оживлённо спорили двое.
- Не оставляйте меня здесь мессере! - не просил, а требовал человек за решеткой.
- Помалкивай гайэн,- небрежно ответил ему рыцарь стоящий с другой стороны, - Я тебя насквозь вижу.
- Что происходит? - спросил подошедший Доминго.
- Этот,- рыцарь указал на пленника,- Говорит, что его держат тут вместе с остальными.
- Это правда! - истерично завопил в своё оправдание пленник.
- Молчать! - приказал рыцарь,- Вы лучше к нему присмотритесь хорошенько.
Я так и сделал. Этот пленник был в относительно хорошем состоянии. В рваной и обветшалой одежде, немного худ, но на фоне других он выглядел человеком, а не мешком с костями. Он был полон сил, в то время как прочие не могли говорить и даже шевелится от истощения или болезни.
- Он один из разбойников! - заключил рыцарь,- Его свои же сюда и посадили.
Доминго задумался.
- Не верьте ему! Он ошибается! Я морейский купец! Мой караван разбили, а меня схватили. Я сижу тут не так долго, как остальные. Оттого у меня ещё остались силы и выгляжу я лучше! - жалостливо поведал пленный,- Эти проклятые твари хотели получить за меня выкуп. Выпустите! Когда доберёмся до ближайшего города я вас озолочу.
- Как же! - поддакнул рыцарь,- Знаем! Да ты сбежишь при первом удобном случае, зарежешь кого-нибудь и вещички бедолаги с собой уведёшь!
- Думается он прав,- согласился Доминго.
- Но зачем разбойникам сажать своего в клетку? - возразил я.
- А он сам это сделал,- ответил рыцарь,- Сиганул сюда в надежде спастись, когда мы явились!
- И ты это видел? - спросил Доминго.
- Откуда?! - удивился рыцарь, - Сам знаешь не до этого было.
- Прошу вас не бросайте меня! - заныл пленник, а после разразился непонятными гортанными звуками.
Глаза Доминго яростно сверкнули.
- Но, но! Потише! - пригрозил он,- Я не так уж плохо знаю лемурийский. Ещё пара слов в том же духе и у тебя будет масса времени подумать о своём поведении здесь, наедине с собой!
Глаза пленника округлились от страха и он проглотил язык, а в мою голову пришла идея! Кажется у меня может появиться учитель!
- Но смотрите! - возразил я,- Замок на решётке закрыт. Он бы не смог сделать это в одиночку.
- Ну может ему кто помог,- предположил рыцарь,- Сейчас дознаемся,- произнёс он кивком указывая на пленных разбойников.
- А если соврут? Почему ты решил, что они скажут тебе правду, а не то, что ты хочешь услышать?
Рыцарь пожал плечами.
- Тупик,- констатировал Доминго,- Ладно, обыщи его и не спускай глаз. Пусть господа караванщики с ним сами разбираются. Может кто из них его и признает.
Оружия у пленника не оказалось, зато нашлось много всякой мелочи и старая книжка в кожаном переплёте. Рыцарь недовольно хмыкнул и вывел его из пещеры.
- Постой! - закричал я им в след,- Как тебя зовут?
- Кудеяр! - радостно ответил пленник. Его хвальбы ещё долго оглашали округу, пока мы возвращались назад.
Услышав рассказ Кудеяра Мако долго сомневался. Он стоял сложив руки на груди.
- Даже не знаю, что сказать,- произнёс он разглядывая незнакомца,- Больно подозрителен ты. Не слышал я о таком купце.
- Не успел я выбиться в люди. Вот имя моё вам, уважаемый, и неизвестно,- льстиво улыбаясь ответил Кудеяр.
- Он нам пригодиться,- настаивал я,- Руки лишними не бывают!
- Да! - подтвердил Кудеяр хлопнув себя по груди,- У меня крепкая спина и к дороге я привык. Если потребуется отслужу вам долг. Только не бросайте меня.
Мако молчал и только раздумывая почёсывал свой подбородок. Взгляд его переходил то на меня, то на спасённого нами пленника. При этом на меня он почему-то смотрел с каким-то сожалением. Будто говоря: "Мал ты ещё, не лез бы в это дело!"
- А по мне и думать нечего! - вставил слово Сахиб,- Я его беру. Ещё один носильщик мне не помешает.
- Не гнался бы ты так за выгодой,- протянул Мако, а про себя добавил: "Уж больно хорошо этот малый говорит".
- Нас брат хватка кормит. Сам понимаешь. Не был бы я хорошим караванщиком, коль не знал бы когда выгоду надо ловить! - ответил Сахиб.
Мако махнул рукой. Мол, - делайте как хотите и произнёс:
- Твоя воля.
На этом и порешили. Мы продолжили путь и Кудеяр отправился вместе с нами. Он таскал вьюки с товаром как и остальные носильщики, а вечером помогал ставить лагерь.
Взятых в плен разбойников было решено доставить в ближайшее крупное поселение, а там передать страже. Рыцари внимательно следили за ними и не менее внимательно Доминго приглядывал за новым работником. Разумеется Кудеяра к разбойникам даже близко не подпускали, да он и не сильно стремился.
"Если он один из них, то он весьма умён,- размышлял Мако,- Понимает, что за ним наблюдают. Пока что Доминго удаётся не терять его из виду. Но надо быть начеку. Посмотрим что будет дальше".
Я же решил привести свой план в действие. Дождался когда Кудеяр освободиться и подошёл к нему.
-Привет,- поздоровался я.
Кудеяр с подозрением покосился на меня.
- Чего тебе нужно? - недоверчиво бросил он.
- Да... как... - я совсем не думал о чём с ним буду говорить и как объясню свою ситуацию. Поэтому сейчас я немного растерялся.
- Твой друг там,- перехватил инициативу Кудеяр и указал в сторону, где Мако о чём-то беседовал с Доминго.
- Нет... Я хотел поговорить с тобой.
- Зачем? - насторожился собеседник.
- Ну просто, узнать откуда ты? Где твоя семья? Ты же купец - должен был много путешествовать! Повидать.
- Послушай ты с... - Кудеяр осёкся и заговорил спокойнее,- Я не в настроении сейчас говорить.
- А... - протянул я,- Понимаю. Подойду попозже.
Кудеяр ничего не ответил, но взгляд его был красноречивее слов. Я распрощался с ним и ушёл.
"Вот досада! Ну ничего,- решил я,- Немного настойчивости и дело в шляпе!"
Я подходил к нему и вечером, и утром, и на следующий день, и через день, но всё напрасно. Кудеяр всё время был в плохом настроении и отказывался говорить.
Однажды я увязался за ним и это его рассердило. Он хотел закричать на меня, но увидел Доминго, который искоса наблюдал за нами. Заметив рыцаря Кудеяр несколько секунд молчал, затем его лицо разгладилось и посветлело, словно в голову к нему пришла хорошая мысль, а потом он сказал.
- Хотя постой! О чём ты говорил?
Я повеселел и принялся оживлённо рассказывать. Кудеяр слушал и изредка кивал, при этом с лица его не сходила недовольная гримаса. Доминго вскоре потерял к нам интерес и погрузился в свои дела.
- И вот, представляешь? Как получается, все знают, а я не знаю... Мог бы ты научить меня? - с опаской спросил я.
Кудеяр почесал затылок.
- Пожалуй это возможно,- произнёс он всё ещё посматривая в сторону Доминго.
Началось долгое и утомительное обучение. Сначала мы учили буквы. Язык лемуров отличается от человеческого. В нём больше рычащих звуков и грамматика построена иначе. Первое время мне казалось, что в звуках произносимых Кудеяром вообще нет смысла, но впоследствии я начал улавливать их значение.
Кудеяр показал мне книгу, ту, что он принёс с собой из пещеры и сказал, что это букварь. Она как раз была написана на лемурийском языке. По ней я учил грамматику, правда мой новый друг никогда не давал мне читать её целиком. Кудеяр выбирал нужные кусочки и заставлял меня заучивать их. После чего забирал книгу назад и очень злился, когда я читал не то, что он давал. С чего бы ему так печься о ней? Но в конце - концов я был так вымотан и голова так болела от обилия новых знаний, что сил думать у меня не оставалось.
Через пару недель мы достигли пограничных земель. Здесь начиналась Лемурия. Засушливая и неприветливая земля, а так же дом для гордого народа лемуров.
В этой стране начинаются владения кетлов. Таинственный и непонятный людям мир. Давным-давно Селент боролся за власть с Лемурией, но эти времена, к счастью, прошли. Отгремели битвы и ушли в прошлое войны минувших столетий.
Хотя торговые связи, с течением времени, сгладили недоверие, местные жители по прежнему относились к чужеземцам настороженно. Поэтому наш караван остановился на расстоянии от границ Лемурии и стал дожидаться прибытия пограничного отряда.
Таков был обычай. Пока караван не будет досмотрен и купец не получит грамоту с разрешением двигаться дальше, путь в Лемурию ему закрыт.
Небольшая группа, во главе с Мако, отправилась в близлежащий город, дабы известить о прибытии каравана. Их возвращение ожидалось со дня на день, а пока все ждали.
Я скучал сидя на песке и смотрел в сторону Лемурии, когда ко мне подошёл Кудеяр.
- Не терпится попасть туда? - спросил он садясь рядом.
Я пожал плечами. Ожидание было томительным, но особого разочарования от этого я не испытывал.
- Хочется посмотреть что там,- ответил я.
- Я слышал, что ты хотел там что-то прикупить. Что-нибудь на память,- я кивнул подтверждая его догадку,- Тогда лучше всего поищи безделушку из красного дерева.
С этими словами Кудеяр достал небольшой амулет выточенный рукой мастера и продемонстрировал его мне. Я замер от удивления. Вещица была лёгкой, гладкой, как морской камень и блестела, как полированный металл.
Амулет был выполнен в виде человечка, наверное какого-то духа или хранителя. Он стоял прямо и бесстрашно смотрел вперёд. Руки его были перебинтованы, ещё одна повязка имелась и на ноге. Создавалось впечатление что под ними скрываются настоящие раны. При этом поза фигурки говорила о том, что человечек хромой и ему трудно стоять ровно. Однако он стоит несмотря на боль. А ещё у фигурки были крылья, сложенные за спиной и львиная голова. Человечек буквально источал уверенность и стойкость.
- Ого! - воскликнул я,- Вот это вещь.
- Согласен,- подтвердил Кудеяр,- Этот образ очень популярен и чтим у лемуров. Поэтому мастера не жалеют сил на подобные творения. Тут недалеко есть небольшое поселение где живёт мой друг-резчик. Он и подарил мне этот амулет.
- А где находится его дом? - поинтересовался я.
Кудеяр пожал плечами и указал на восток.
- Там. За этими барханами. Не более полудня пути.
- Как жаль, что наш путь проходит мимо этих мест,- с досадой протянул я.
- Ну... это не последнее поселение лемуров на лике Терры. Ты их ещё столько увидишь, что надоест!
- Но до этого придётся ждать!
Кудеяр хитро прищурился.
- Не грусти. Немного осталось! Каких-нибудь день или два!
"День или два... Так долго! Уму непостижимо!" - подумал я, а в слух ответил,- Да, ты прав.
- Уже вечереет. Пойдём к костру,- предложил Кудеяр, убирая амулет в свой заплечный мешок,- Тут становиться холодно.
У костра грелся Сахиб. Он одиноко потягивал вино смотря на огонь. Мако уехал в город. Доминго нервничал и в который раз обходил посты. Так что составить Сахибу компанию было некому.
Когда мы подошли он радостно поднял голову. Взгляд его уже был замутнён от выпитого и находился он в хорошем расположении духа.
- О, Вильф! Друг мой! Садись, посиди хоть ты со мной,- попросил караванщик. Когда мы сели Сахиб перевёл взгляд на Кудеяра и прищурился стараясь его разглядеть,- А ты... А это ты! А ну-ка пойди проверь как там остальные работники. Да за одно принеси ещё бурдюк вина. Это почти закончилось.
Кудеяр бросил на Сахиба недовольный взгляд, но при этом послушно встал и ушёл. Тут я заметил, что Кудеяр забыл свой заплечный мешок у костра. В голове забегали мысли одна смелее другой. Будто и не Сахиб вино пил, а я! Немного погодя я решился.
Караванщик был уже изрядно навеселе и вряд ли заметит что-то, а соблазн был велик. Поэтому я произнёс:
- Прости меня Сахиб, что не могу составить тебе достойную компанию. Но меня что-то в сон клонит. Пойду я в свою палатку.
Караванщик расстроено посетовал на то, с кем он связался и пожелал мне спокойной ночи. После чего я встал и незаметно прихватил с собой мешок Кудеяра. Тот ещё долго бродил в поисках пропажи, но ничего не нашёл.
Позже, когда все легли спать и Кудеяр перестал маячить между палаток я выбрался наружу и украдкой побрёл на восток. Туда, где по словам моего учителя лемурийского языка находился дом мастера-резчика.
Я всё рассчитал. Если выйду сейчас, то к вечеру я должен успеть вернуться! Как раз к моменту прибытия Мако. Если повезёт, то меня даже не успеют хватиться. Я прикусил губу и выудил из мешка Кудеяра фигурку, что он показывал мне.
Мой лемурийский ещё очень далёк от идеала, поэтому я решил взять фигурку с собой, в надежде, что с её помощью мне удастся "на пальцах" объяснить, что я ищу.
Взошло солнце, а мой путь продолжался. Где же это поселение? Вокруг одни барханы! Я уже начал подозревать, что сбился с пути. Остановившись я присмотрелся к округе и кажется заметил дым!
Отчаяние сменилось надеждой и я опрометчиво бросился туда... Даже не заметив как начал уходить под землю. Песок под моими ногами начал проседать и на ум мне пришло то чудище с которым встретился сэр Ален. Я зажмурился от страха уже приготовившись быть съеденным, но ничего не произошло. Вероятнее всего чудище ещё не заметило меня, поэтому я замер стараясь не шевелится. А между тем мои ноги продолжали медленно уходить в песок.
Я стоял так долго, что ноги стало сводить. Солнце успело сместиться в сторону и войти в зенит, а я продолжал изнывать от зноя и боли. Мне было трудно удержаться на ногах. Сердце лихорадочно билось. Перед глазами бегали антилопы, кролики и ещё бог весть какие-то загадочные животные. Вокруг плясали нимфы и сатиры. Голова ходила кругом, меня одолевал жар, а воздух превратился в раскаленный металл. Такой, что его стало противно дышать. И в этот момент на горизонте показался силуэт.
Я беспомощно помахал ему рукой и что-то прокричал. Сделал это я не столько из надежды на спасение, сколько из лютого желания закончить это невообразимое представление, что виделось мне. Быть может эти проклятые виденья услышат меня, сжалятся и уйдут!
Но они продолжали водить хороводы вокруг. Силуэт же замер на пределе видимости, а потом двинулся ко мне на встречу. Когда я смог разглядеть его у меня отвисла челюсть... Перед собой я видел многое, но к такому был не готов. Ко мне верхом на рыжем ослике приближался Доминго!
Он спешился в метрах пятнадцати от меня, быстро окинул взглядом место на котором я стоял и ринулся мне на встречу. Вид у Доминго был таким грозным, что я решил бежать! Однако только теперь я заметил, что уже по колени погрузился в песок и о бегстве не может быть и речи!
Доминго сверкнул глазами и я уже был готов к тому, что он достанет меч и разрубит меня пополам, но вместо этого он снял и размотал свой кушак, а затем кинул его конец мне.
- Чего замер, дурень! Хватайся живее! - прикрикнул он и я мёртвой хваткой вцепился в брошенный мне конец.
Доминго очень плавно и сильно потянул на себя и вскоре я почувствовал твёрдый песок под ногами. Вид у моего друга был измотанный. Отдышавшись Доминго посмотрел мне в лицо.
- Араххх... - промямлил я стараясь оправдаться.
Доминго смерил меня взглядом и стал приводить в порядок. Он расстелил покрывало в тени рыжего ослика и помог мне лечь там. Затем достал бурдюк с водой и приготовил компресс. Компресс он положил на мою голову, а оставшуюся воду предложил мне. Постепенно я начал приходить в себя.
- Какого, тебя понесло сюда? - спросил Доминго. К этому моменту и я и он успели отойти на столько, что оба могли спокойно говорить. И я стыдясь рассказал ему о том, что задумал. Умолчав при этом о мешке Кудеяра, разумеется,- Город? Здесь?! - переспросил Доминго,- Ты явно что-то путаешь. В этом направлении на сотню лиг ни одной живой души.
- А дым? Я ведь помню... Кудеяр показывал в эту сторону.
- Малец... - снисходительно вздохнул Домингно,- Какой дым? Это мираж. Жар поднимающийся от песка! Нашёл же ты кому верить... Как-то уж подозрительно это выглядит. Сегодня утром он пришёл ко мне и посетовал на то, что тебя нет. Я осмотрел твою палатку и отправился по следу и как вижу не зря. Из зыбучих песков в одиночку не выберешься.
- Так Кудеяр искал меня! - вскрикнул я и тут же почувствовал приступ головной боли,- Наверняка он волнуется за меня. А ты так о нём отзываешься!
- Поживём, увидим,- ответил Доминго,- Пора ехать назад.
- Э... на твоём ослике? - спросил я.
- На каком ослике?! - недоумевая переспросил Доминго и поднял глаза вверх. Тоже самое сделал и я. Мерин стоящий над нами возмущённо фыркнул.
Вернулись в лагерь мы вечером и сразу стало ясно, что что-то произошло.
- Разбойники сбежали,- пояснил один из рыцарей,- Им удалось увести пару лошадей, верблюда и часть товара.
- Проклятье! Потери есть? - спросил Доминго.
- К счастью нет. Пара раненых. Нам удалось во время их засечь.
- Могло быть и хуже. Так и весь караван потерять можно. У них же был сообщник?! -догадался Доминго,- Что с работниками? Все на месте?
- Мы всех пересчитали, после того, как это произошло. Четверых человек не хватает. Не могу сказать, бежали они с разбойниками или с ними ещё что-то случилось, но их нет.
- Держу пари, что Кудеяр в их числе. Хитёр оказался лис! Он пустил тебя по ложному следу, а меня послал за тобой! - обратился Доминго ко мне.
Тут всеобщее внимание к себе привлёк великан вышедший к собравшимся. Я пораженно вытаращил глаза и вяло выдохнул:
- Ла-р ле... кха-а-н... - и только потом понял, что этого не может быть! Перед мной стоял лемур во всём величии своего громадного роста, но он просто не мог быть тем, кого я видел во сне! Тот погиб более пятисот лет назад на перевале Марийских гор, а этот был живым...
Признаюсь, я впервые видел живого лемура и поначалу мне показалось, что я вижу перед собой того самого доблестного воина некогда пожертвовавшего своей жизнью и честью, но приглядевшись я понял, что ошибся. Этот был на него похож, такая же гордая осанка, пышная грива и задатки лидера, но не он...
Лемур бросил на меня заинтригованный взгляд ожидая продолжения. Я молчал и он потеряв ко мне интерес перевёл взгляд на остальных. За его спиной показались Мако и Сахиб. Они приблизились и стали рядом с лемуром.
Взгляд Мако пробежался по присутствующим, задержался на мне и побежал дальше.
- И не вздумай с нас взыскивать! - выпалил Доминго,- Оставить этого проходимца было вашим решением, сами и виноваты, что товар потеряли! Мы свою работу сделали!
- Успокойся друг,- ответил Мако поднимая руку в примирительном жесте,- Вас никто не винит в потере и винить не собирается.
Доминго на это лишь раздражённо махнул рукой и отвернулся: "Как же, не винит?! Знаю я этих караванщиков," - подумал он, памятуя о Сахибе.
- Какой же ты великодушный друг Мако! - изумился Сахиб,- Это так благородно с твоей стороны простить им эту провинность,- продолжал он нахваливать своего попутчика,- Такая щедрость! Такая щедрость! Но как же ты компенсируешь свои потери?
Мако невозмутимо ответил:
- С твоей помощью мой друг!
Сахиб переменился в лице:
- С моей?! - удивился он,- Пойми меня правильно, я всегда готов помочь человеку в беде, но я вложил все свои деньги в это дело. Поэтому просто пожертвовать не могу,- нет свободных средств... Но думаю, что я смогу наскрести немного, чтобы дать тебе в долг, само собой, под минимальные проценты. Что бы ты мог быстро поправить свои дела и вернуть деньги!
Собеседник лукаво прищурил глаз и ответил:
- Э, нет брат! Меня так просто не проведёшь! Если мне не изменяет память... Ты нанял Кудеяра к себе в носильщики? А значит отвечаешь за своего работника!
- Нет! Нет! Нет! Абсурд! - возмутился Сахиб резко замахав перед собой руками.
- Пойдём. Обсудим то, как ты будешь возмещать убытки,- вежливо и настойчиво произнёс Мако указывая на свою палатку, а затем обратился к лемуру,- Почтенный старший брат, пройдёмте с нами и решим до конца наши дела. Вы видели всё что у нас есть. Теперь мы можем получить дозволение вашего народа вступить на его землю? - говорил Мако, разумеется, по лемурийски и не в пример лучше меня, но я всё-таки смог уловить смысл его слов.
Лемур кивнул в ответ и произнёс:
- Да, вполне. Но после этого я бы хотел поговорить с ним,- пограничный страж показал когтистым пальцем на Доминго,- По поводу этих разбойников и пришельца, что вы подобрали в пустыни.
- Как пожелаете, - ответил Мако и они вместе с лемуром и Сахибом ушли.
Товарищ Доминго, всё это время стоявший рядом с ним, наклонился к нему и что-то прошептал на ухо. Доминго выслушав его помрачнел и стал серьёзнее. После, он кивнул товарищу, давая знать, что понял его и когда тот ушёл, Доминго обратился ко мне:
- Послушай малец, -начал он достаточно жёстко,- Не надо отпираться, но говори только правду. Насколько мне стало известно, недавно у лемуров украли ценную реликвию и наш гость,- Доминго кивнул в сторону ушедшего лемура,- Непременно будет выпытывать у меня о ней. Ты! Один из немногих, кто тесно общался с Кудеяром и поэтому я спрашиваю у тебя: "не оставил ли он тебе своих вещей!?" Мне не важно, как они к тебе попали, лишь скажи - да или нет!
Я проглотил язык.
- Да... он забыл у меня свой мешок,- быстро нашёлся я,- Вот он!
- Дай его мне, - попросил Доминго и я выполнил его просьбу. После чего рыцарь не церемонясь стал рыться в нём. Мои протесты он тут же пресёк,- Цыц, мелочь! Если у нас найдут эту реликвию, то казнят всех! Лучше будет если мы сами отдадим эту вещь.
Доминго был прав, но одного я тогда не знал: ему самому неведомо, что конкретно похитили у лемуров. Он вывалил содержимое мешка на песок и стал в нём копаться. Всякую мелочь и тряпки он отбросил сразу. Затем перешёл к вещам покрупнее. Тщательно осмотрел одну за другой. После чего все они отправились вслед за остальными предметами. Наконец-то очередь дошла и до букваря. Рыцарь небрежно окинул его потрёпанные временем края и старый кожаный переплёт, полистал, после чего выкинул его. Тут уж я не выдержал и кинулся за книгой.
- Брось! - потребовал рыцарь.
- Это же мой букварь! Кудеяр с его помощью учил меня языку. Без него я не смогу выучить лемурийский. Я оставлю его себе!
Доминго без интереса отмахнулся от меня и продолжил поиски. Я же понадёжнее спрятал своё сокровище. В этот момент рыцарь достал амулет из красного дерева, что показывал мне Кудеяр. Эта фигурка привлекла к себе намного больше внимания, чем всё остальное. Доминго внимательно изучил её и забрал себе, несмотря на мои возражения. Сказав, что этот амулет может оказаться той самой реликвией. Более ничего интересного среди вещей Кудеяра он не нашёл и после обыска отправился навстречу с пограничным стражем, накрепко наказав мне держать язык за зубами и к лемуру даже не приближаться.
Я послушался его и спрятался от всех в своей палатке. Там я достал букварь и проверил его сохранность. Он был цел, что невероятно порадовало меня. Придётся всё доучивать самому и во многом следовать по наитию, но это всё таки лучше, чем ничего!
Тогда я начал читать букварь и если раньше я читал его лишь урывками, то теперь решил начать с самого начала. Судя по тому, что я уже прочёл книга повествовала о чём-то героическом. Вот только общей картины из разрозненных частей у меня пока не складывалось.
Предисловие начиналось стихом примерное содержание которого можно перевести так: "Если солнце погаснет, то лемур должен быть готов сам стать солнцем, чтобы освещать путь другим... И вместо одного, воссияют тысячи солнц... Тысячи лемуров!"
Перевод получился у меня отнюдь не стихотворный. Однако он что-то напомнил мне и в голову закрались подозрения. Я продолжил чтение и вскоре осознал, что Доминго жестоко ошибался по поводу этой книги!
Меня обуял ужас. Вдруг кто-то узнает, что украденная реликвия у меня?! Однако потом я взял себя в руки. Если всё пройдёт гладко, то меня никто и не заметит, а книгу я никому не буду показывать... И всё! Нет, я разумеется верну её лемурам или передам её Мако, придумав, какую-нибудь историю для них... Но только после того как выучу язык!
Увы моя тяга к красивым безделушкам пересилила мою совесть... Без знания языка я не смогу общаться с лемурами, а значит не смогу у них ничего купить.
Обдумав всё хорошенько я утвердился в своём решении и дочитав предисловие перешёл к основной части. На первой странице я прочитал заглавие: Ле Ман.
Глава 1
Сиятельный Арепо с трудом управляет колёсами. Подумать только, а ведь когда-то он был простым сеятелем! А теперь первый среди нас. Его могучие плечи возвышаются над повозкой. Волы что тащат её, то и дело оскальзываются на размокшей дороге и Арепо приходится возвращать их на верный путь.
За ним движется вереница повозок. Все гружёные провиантом и фуражом, столь необходимым нам. Я поднимаю голову к небу и прощу у сияющих звёзд немного удачи. Совсем чуть-чуть! Пусть нас не заметят!
Повозки тихо приближаются и я могу разглядеть архонта Арепо. Он измотан долгой дорогой и это написано у него на лице. На нём доспех,- легендарная Честь Терры, а на руках белые атласные перчатки. В общем... он таков, каким всегда описывают архонта.
Поравнявшись с нами он спрыгивает с козел и подходит ближе. Его место в повозке тут же занимает один из наших товарищей.
- Приветствую члена Совета,- обращается к нему стоящий подле меня Амико. На что архонт отвечает уставшим жестом руки, давая понять, что у него нет сил на церемонии.
- Давно здесь ждёте? - спрашивает Арепо.
Я киваю в ответ и докладываю, протягивая ему флягу с водой:
- С самого утра. Пока всё тихо и врага не видно... - после короткой паузы я всё-таки осмеливаюсь спросить,- Как дорога?
- Ничего хорошего,- отвечает архонт, делая большой глоток из фляги,- Неделя пути позади, а они всё наступают нам на пятки, - я представил себе как это должно быть мучительно. Ехать вперёд и оглядываясь видеть за спиной фигуры бредущих следом истуканов. Караван двигается не так быстро, но и преследователи скоростью похвастаться не могут. Однако в отличии от людей им не нужен отдых. Вот и идут они день за днём неутомимо нагоняя повозки,- Хуже всего было ночью. На привале. Жутко. Вроде и спать должен и сил стоять на ногах нету, а заснуть не можешь, всё думаешь: "А коли сейчас нагонят?" И мерещится всякое... А самое паршивое... - взгляд архонта изменился. Он посмотрел на флягу в своих руках с сожалением. Словно желал, чтобы внутри оказалось крепкое бренди, а не вода, - Что и вправду пару раз так нагоняли. Что тогда было никакими словами не описать.
- Даст бог нас минует лихо. Дальше путь чист! - попытался приободрить его я.
Арепо подавился и закашлявшись оторвал губы от фляги. Глаза его пылали. Он сквозь зубы процедил:
- Накаркаешь! - верно... накаркал. От хвоста конвоя начал передаваться возбуждённый клич: "Идут!" Арепо поднял голову и недобро уставился, туда где заканчивались повозки. На горизонте маячили зловещие тени,- Значит у нас минут десять в запасе. Послушай друг, бери своих людей и отводи следом за конвоем.
- Почему ты не хочешь повести нас? - спросил я.
- Из нас всех, я один могу не переживать за свою жизнь. А значит смогу без вреда придержать их. Запомни! Караван - это жизнь нашего лагеря! Провиант должен быть доставлен любой ценой.
Я кивнул в ответ и велел отряду сниматься с места. Уходя мы видели как архонт сходится в бою с каменными истуканами и хотя я знал, что в отличии от нас ему опасаться нечего, мне было страшно и боязно за своего товарища.
Да, все мы здесь товарищи по оружию. Вот уже год мы стоим под Аскалоном и не можем двинуться дальше. Противник сковывает наши движения, а теперь обнаглел настолько, что начал нападать на линии снабжения.
Я пытался хотя бы приблизительно посчитать нашу численность, но не смог. Сбился со счёта на очередной тысячи... Не мудрено предположить как сильно мы зависим от поставок провианта и фуража, если учесть, что местность вокруг Аскалона превратилась в пустошь.
Вывороченные деревья, земля смятая словно скатерть и причуды погоды. Вместо положенного снега - удушающая жара и проливные дожди. Вот такая бессмыслица встретила нас, когда мы прибыли сюда. Она же продолжается до сих пор. И конца и края не видно нашему походу.
Пока я размышлял конвой с припасами добрался до лагеря. Мы заехали внутрь через грандиозный земляной вал, что успели построить за время пребывания здесь. Работа получилась на славу. Враг теперь даже не пытается атаковать. Хотя поначалу предпринимал такие попытки.
Это было жутко. В особенности первая встреча... Помня как быстро новость расползлась и лагерь начал гудеть как улей. Как многие смельчаки храбрились, что добудут голову врага и принесут её на пике... Где они теперь? Спят в сырой земле.
Увы реальность оказалась жестокой, даже седые ветераны не смогли найти способ одолеть этого врага. Не убить, но остановить его мы смогли...
Противник медлителен и неуклюж. Нам не удалось пробить его броню, но мы нашли его слабое место. Как ни странно могущественная сила тонет под собственным весом и не благодарно вязнет в грязи.
Так что пока маги ищут способ справиться с истуканами, воины отсиживаются за валом. Нас тут превеликое множество. Аскалон пестрит всевозможными стягами и гербами. Люди, эль'фары, оргамары и кэтлы - кого тут только не увидишь. А ведь ещё должны прибыть союзники из-за моря! Об их диковинной внешности так вообще легенды ходят! Однако я увлёкся своими мыслями, а тем временем мы прибыли на место.