Аннотация: В продолжение "Войны с гномами" и "Гномоида".
Сигнал о материализации чужого корабля не предвещал ничего хорошего. С тех пор, как крейсера земного Космофлота прекратили патрулировать дальние сектора, наиболее частыми визитерами здесь стали пиратские люггеры, оставлявшие за собой миры, выграбленные без остатка.
Пирра Пилар командовала тем, что громко называлось силами обороны колонии Жюльверна. Затаив дыхание, Пирра ждала результатов предварительного сканирования. В душе тлела робкая надежда:
- Только бы не пираты, только бы не пираты...
Старенький сканер, сменивший уже третью посудину, смоделировал, наконец, изображение.
- Лучше б это были пираты!
Такое и кораблем не назовешь. Обычный темный астероид, только опоясанный гирляндой сфер звездных конденсаторов, чтобы, значит, протягивали его через нуль-пространство. А еще у астероида имелись внутрисистемный двигатель из какого-то распотрошенного мощного борта, несколько бронированных конусов ракетных батарей и длинные мачты орудийных башен, утыкавшие космический валун, словно ежа иголки... В общем, зря древний сканер мигал индикаторами, мол, затрудняется с идентификацией... Ничего тут трудного, ясно всё... Гномоиды пожаловали! Уж лучше бы сами гномы...
Гномов-то бояться нечего. Это когда первый раз с ними встретились, испугались. Да так испугались, что собственные миры стали взрывать. Ведь для чего Космофлот испокон держали - чтобы инопланетян, коли в космосе встретят, к Земле не подпустить. А гномы - они не через космос, они прямо из планеты в планету прыгали, из системы в систему. Пришлось все планеты на пути к Земле взрывать, чтобы до Метрополии так не допрыгали. Но Гномья война давно уже закончилась. С той поры о гномах почти и не слышно. Сидят себе внутри последней оставшейся у них планеты - Пилигримы, людей особо не трогают. Да и далеко от Пилигримы, не достать гномам досюда, не допрыгнуть. Сами не допрыгнули, а гномоидов своих, вот, прислали...
Из глубины своей горной гномы редко наверх поднимаются, а космос, Пустоту по-ихнему, вообще плохо переносят, хотя б вот так, внутри астероида, летели. Если им что-то нужно, шлют гномоидов. Вот это - самая страсть! И не то страсть, что могут, как гномы, в камнях растворяться и через любую преграду пройти, а то, что мертвецы они людские. Гномы, они ведь чудеса творить могут с тем, что им в лапы попадет. Нашли, вот, кладбище на одной планетке, с кораблей там хоронили. Без атмосферы лежали трупы, будто сегодня закопали. Не знает никто, что со страдальцам теми гномы делали, но с той поры уже не смерти люди боятся, а как бы потом не очнуться вот таким вот оборотнем... Хотя и дано им и людской облик принимать, а нутро у них уже не человечье. Неживое, как и гномы не живые, а так, слизь подземная! Вторую Гномью войну они, гномоиды, затеяли... Метрополию чуть не завоевали, да уж сами гномы их назад оборотили, иначе бы Космофлот Пилигриму спалил.
Однако, что-то с астероидом самоходным надо было делать. Лучше всего, если б он сейчас конденсаторы свои зарядил от Жюльверновского солнца да и нырнул бы обратно в нуль-пространство куда-подальше!
Разношерстная флотилия - побитый кометами шлюп-водовоз, грузо-пассажирский пакетбот, срочно очищенный от ютившихся там бездомных, и малая канлодка с единственной действующей ракетной установкой - вышла на высокую орбиту, грозным видом своим демонстрируя решимость не пропустить нежелательного пришельца к родной колонии. Астероид плыл уже рядом с планетой, лениво пошевеливая орудийными башнями и, кажется, не обращая никакого внимания на то, что в системе есть еще кто-то, кроме него.
- Предупредительным по курсу! - скомандовала Пирра Пилар. Для начала, вообще-то, положено попытаться связаться по гиперсвязи, но кто знает, есть вообще у гномоидов нормальная связь.
Слабенькая катапульта канонерки "Громовержец" плюнулась в сторону астероида снарядом, в котором любой космический старатель узнал бы слегка переделанный зонд-перехватчик. Включив ускоритель, зонд показал неожиданную резвость и выписал затейливый пируэт перед самым усеянным кратерами носом каменного гостя. Пирра уже ждала от астероида залпа орудий ПРО, но тот ответил обычным радиовызовом. Дешифратор с трудом разобрал сообщение, переданное, похоже, с сейсмостанции. Командующий гномоидов выражал готовность самолично прибыть на остановивший его борт.
Пирра велела как можно быстрее очистить шлюпочный ангар. Гномы высаживаются, телепортируя внутрь корабля трехметровые каменные сферы. Всё, что оказывалось в зоне финиша, отбрасывало прочь со скоростью взрыва. Так, в общем-то, гномы в космосе обычно и воевали - били через нуль-пространство ядрами своих телепорт-установок. На этот раз, однако, гномий командир решил прибыть по-человечески. Из открывшейся в астероиде шахты вылетел обычный флотский катер и без лишних маневров пошел на стыковку. Когда включилась камера, Пирра не сразу поняла, кто там ворочается в тесном переходном шлюзе. Когда же сообразила, предпринимать что-либо было уже поздно.
Лучше бы он бы явился на "Громовержец" лужицей липкой струящейся дряни, осклизлым черным осьминогом! Пусть бы лучше он сам просочился к ней через толстую стальную перегородку... У Пирры не хватало решимости нажать кнопку, чтобы открыть люк. Когда-то ЭТО было Этьеном Девуатье - героем семнадцати планет, лордом-фундатором колонии Пилигрима, великим адмиралом-флотоводцем, победителем гномов и людей. Он добровольно отдал себя в гномьи руки, чтобы остановить войну. Но мир тогда раскололся пополам, и колонистам осталась лишь его половина, по эту сторону мрака... Пирра Пилар взяла, наконец, себя в руки, успокоила дыхание и открыла люк главному гномоиду.
***
Встретили его здесь неласково... Наверное, надо было лететь на одном из обычных вымпелов. Впрочем, и "Дракон", и "Суриката" слишком хорошо известны, чтобы ввести кого-то в заблуждение. А "Левиафан" гораздо удобней, если путешествуешь в растворении. На этот раз он пробыл так весь переход в нуль-пространстве. Об этом его попросили гномы. Кто бы мог подумать, что несовершенные людские технологии так их заинтересуют. Но собственные межсистемные телепортаторы срабатывали у гномов слишком быстро. Для осознания структуры изнанки Вселенной гораздо лучше, когда тебя неторопливо проталкивает по ней варварски замкнутым зарядом звездного конденсатора. Этьен уже предвкушал, как, по возвращении, будет делиться накопленной информацией с Серебряным Астрофизиком (так он, находясь в человеческом теле, называл про себя работавшего с ним гнома). Конечно, Астрофизик, как и все высшие гномы, наверняка, вначале будет воспринимать Этьена эдаким говорящим прибором, самописцем, а не собеседником, однако ради заинтересованного общения с теоретиком такого уровня стоило забыть о оставшейся где-то внутри людской гордыни...
Как обычно сразу после превращения в человека, Этьен ощущал внутреннее неудобство. Точно пересаживаешься на древнюю паровую машину после глайдера. Дурацкое всё же тело у людей! И как-то грустно всё. Будто вынырнул из играющего яркими красками теплого моря и топаешь, грузный и тяжелый, по скучному серому пляжу. Впрочем, такое человеческое сравнение было недостаточным. Ну, как можно сопоставить растворение, слияние с окружающим, ощущение его изнутри до каждого мерцающего атомарного облачка с этой раздражающей плоской, поверхностной картиной, которую только и могут дать человеческие глаза, годные только на то, чтобы ориентироваться в пустоте. Да и глазами смотреть не на что... Погруженная в размышления бледная девица, здешний командир. За ее спиной на обзорном экране желтоватый диск планеты. Угрюмый, негостеприимный мир, тонкие нити зелени таятся лишь в сети разломов, будто плесень в трещинах камней.
И раньше дальние колонии жили небогато, а теперь, когда прекратилась поддержка Земли, вообще впали в полную нищету, физическое вырождение. Работы с ними невпроворот, хотя даже ради такой необходимой работы безумно жалко уходить из мира разума и свободного творчества, возвращаться в это дурацкое неудобное тело, к обыденности бесконечной борьбы за выживание... Если бы сюда могли дотянуться гномы! Они бы исцелили больных, накормили голодных, приютили бездомных. Голые камни с их помощью превратились бы в продовольствие, воду, энергию; чуть позже можно было бы полностью преобразовать планету для людей, этих хрупких, нелепых, примитивных, чудом уцепившихся за Твердь на самом краю Пустоты существ.
Этьен знал, что уже в нескольких секторах идет сборка планетоидов, которые станут промежуточными площадками для межсистемных телепортаторов, гномьими мостами через Пустоту. Однако пройдут столетия, если не тысячи лет, пока собранные в космосе обломки соединятся в плотные планетные массы. Гномы могут подождать. Даже он, благодаря дарованному гномами бессмертию, увидит еще эти Мосты в действии, будет наблюдать как величественный поток могучей цивилизации вновь разольется по бесконечности твердых миров. Но жалкие колонии людей могут не дождаться помощи, просто вымрут. Чем-то можно было помочь прямо сейчас, они сами в силах установить гномьи преобразователи. Работы на несколько лет. Но горстки гномоидов не хватит на все планеты. Если хотя бы часть их населения согласилась на метаморфоз...
На это, конечно, рассчитывать не стоит. От гномоидов по-прежнему шарахаются, как от зачумленных. Где уж надеяться, что здесь найдутся добровольцы самим стать такими. Слепые глупцы, не понимающие, чего лишают себя! И ради них ему приходится то и дело отрываться от общения с гномами, посвящающими его в поразительные, неведомые человечеству тайны. И не только ради действительно серьезной работы по преобразованию людских миров! Нет - приходилось решать проблемы, которые продолжали устраивать себе сами люди! Вот теперь - пираты! Что они грабить, интересно, умудряются в этих нищих колониях? Хотя, в нынешних условиях любая функционирующая техника становится драгоценной...
- Почему вы считаете, что пираты появятся у нас? - девица, наконец, вышла из ступора.
- Предсказать цель их следующего рейда было не так уж сложно, - улыбнулся Этьен.
Не сложно... Не сложно для того, кто смог убедить гномов проанализировать статистику нападений. Гномы не ошибаются!
***
Что бы не говорили о гномоидах, но дело свои они знали крепко. Все быстро привыкли не обращать внимание на серые тени, ползавшие по обшивке кораблей. Всего за неделю жюльверновский флот был залит броней и утыкан орудиями не хуже иных крейсеров. Теперь, по мнению Пирры Пилар, никаких пиратов колония могла не бояться. Тем не менее, астероид "Левиафан" не спешил с отбытием. Как бы это странно не звучало, Пирра была этому скорее рада. Работать с Девуатье оказалось неожиданно интересно. Он быстро, на ходу, развеял все предубеждения против себя, буквально поднимал, вел за собой, воодушевлял, вселял надежду в души людей, чьи жизни до того еле тлели под душными куполами поселений Жюльверны.
Пирре казалось, что она стала персонажам какого-то фильма об Этьене Основателе, тем более что сам адмирал напоминал не седого патриарха, каковым он должен был быть по возрасту, а актера, похожего на исторического героя в молодости. Ничего в поведении Девуатье не указывало на его нынешнюю, нечеловеческую природу. Первый день Пирра ловила себя на то, что ее так и подмывает попросить лорда Этьена продемонстрировать что-нибудь такое - если не растечься по полу лужицей, то, хотя бы, вскипятить или заморозить прикосновением стакан воды. Потом она стала как-то забывать, что рядом с ней все эти дни был гномоид, неведомое чудовище, скрывающееся за этими твердыми, волевыми, симпатичными чертами.
Пиратские посудины появились над Жюльверной одновременно в четырех точках, математически точно перекрывая колонистам все пути отхода с планеты. Первый люггер материализовался прямо перед колониальной эскадрой. На солнце сверкнули сомкнутые створки каземата главной ракетной батареи и колпаки втянутых по походному орудийных башен. Противник не успел активизировать даже системы ближней защиты, когда три корабля Пирры Пилар разом разрядили в него все свои ракетные установки. То, что гномоиды снабдили колониальные малотоннажники только легкими системами УРО, было уже не важно. Ради лучшей маневренности пираты не слишком обременили свое судно броней, и через мгновение изображение оскаленной пасти, украшавшее носовой конус люггера, перечеркнула россыпь проникающих пробоин. А еще через мгновение на месте вражеского вымпела распухало огненное облако взрыва.
Второй люггер, возникший из нуль-пространтсва на другой стороне Жюльверны, не подозревал, что находится в пределах досягаемости телепортаторов "Левиафана". Пираты успели войти в местную инфосеть. Их капитан, нагло улыбаясь с экрана, начал уже что-то вещать о гарантиях сохранения жизни, когда за его спиной через перегородку вдруг выпятилась гладкая каменная сфера. На мостик потекли струйки тяжелого черного дыма. Экипаж и опомниться не успел, как десантники - гномоиды преобразовались уже в боевую формацию. Прежде чем погас экран, вся Жюльверна стала свидетелем тошнотворного зрелища. Пираты, не успевшие вскочить с кресел, были мгновенно порваны на куски двигавшимися с неуловимой быстротой щупальцами.Рубка моментально превратилась во что-то вроде бешено крутящегося миксера с кровавым содержимым.
Два оставшихся пиратских корабля сообразили, что искать спасение можно лишь в бегстве. Правда, один люггер, напоследок, успел ухватить гравиозахватом попавшийся на дороге спутник планетарной связи и потащил его за собой. Расплата за жадность была скорой. Стоило грабителю выйти за диск планеты, подоспевшая флотилия Пирры Пилар открыла огонь на поражение. Некоторое время пирату удавалось отбивать летящие в его сторону боеголовки, пытаясь в свою очередь найти прореху в обороне колониальной эскадры. Тройное превосходство в силах защитников Жюльверны очень быстро дало о себе знать. Люггер с перебитым килем сложился почти пополам, а затем вместе со спутником обрушился вниз, в атмосферу.
Последний пират рвался на максимальной тяге из гравитационного колодца планеты. Стремительно маневрируя, он уходил от самонаводящихся ракет, вырывался из смертоносной сети их трасс. Пирра поймала врага в фокус телескопа-умножителя. Этот люггер был заметно крупнее остальных. Она узнала характерный силуэт вытянутого сегментированного корпуса, не раз уже виденный в выпусках Межзвездных новостей. Это же "Ехидна" - знаменитый корабль капитана Курта Ваффе, ужаса дальних секторов! Обложенным навесной броней колониальным кораблям было не угнаться за юрким пиратом. Люггер яростно отстреливался из кормовых батарей, поставив за собой настоящую стену заградительного огня Неожиданно вслед за беглецом понесся огромный "Левиафан", развив ускорение, заведомо смертельное для обычной команды. Он настигая люггер, постепенно выходя на дистанцию телепортационного броска. Вспышка! Достала все же ракета? Нет, это было совсем непохоже на взрыв боеголовки. "Ехидна" просто внезапно исчезла в сверкнувшем на миг ореоле...
"Левиафан" второй час заряжал свои конденсаторы от энергошнуров, протянутых к местному солнцу. Этьен Девуатье прибыл на "Громовержец", решив не ограничиваться телевизитом, а еще раз напоследок увидеть Пирру Пилар. Он хотел запомнить, закрепить в архивах памяти ее открытое, веселое лицо, заставляющее звучать какие-то давние, забытые нотки человеческой памяти... Пирра была необычайно взволнована. Она бесцеремонно схватила Этьена за рукав и почти силой усадила перед визором. Там вновь и вновь прокручивалась в предельном увеличении запись исчезновения люггера.
- Это же нуль-переход! - почти прокричала Пирра, перегибаясь к экрану через его плечо.
Этьен повернул голову, пушистые волосы Пирры защекотали лицо. Вот оно что... Может, в метоморфозе ему просто не хватает запахов, тонких тактильных ощущений, легчайшего соприкосновения, от которого путаются мысли...
- Вы не поняли?! - Этьен вздрогнул. Пирра крикнула над самым его ухом. - Он совершил нуль-переход с разряженным конденсатором! Он никак не успевал его зарядить!
- Мда, похоже... - нахмурился Этьен. - Но вы не беспокойтесь. Мы просчитали все возможные маршруты отхода. Куда бы он ни прыгнул, везде его ждут наши корабли. С пиратами будет покончено!
- Да нет же, нет! - Пирра смотрела на него с нескрываемой досадой, будто не веря, что адмирал окажется не сообразительней полного недоумка.
- "Ехидна" ушла в нуль-прыжок без подзарядки! - голос Пилар зазвенел от возбуждения и какой-то непонятной ликующей надежды. - У Курта Ваффе технология автономного перелета! Значит, есть способ пройти сквозь Пояс Мрака! Мы сможем добраться до Земли!
Этьен подпер рукой потяжелевшую вдруг голову. Как он проглядел?! Правда, последний пират закрыл своим выхлопом всю картину, а у других люггерах не было ничего необычного. Однако, если вспомнить, и раньше докладывали, что пираты исчезали слишком быстро... А он не принимал всерьез, думал, что, видно, проглядели просто момент подзарядки. Но почему упускал из вида саму возможность, что есть альтернатива звездному конденсатору? Гномы были однозначны - иного способа прохода через нуль-пространство не существует. А он привык верить гномам! Но гномы-то не могли не понимать, что будет, если люди получат возможность дальних полетов без зарядки конденсаторов от лежащих на пути звезд!
В конце Второй Межзвездной войны, когда уничтожение грозило и Земле, и Пилигриме, гномы предложили установить в космосе окончательный мир, сделав противников недосягаемыми друг для друга. Земляне распылили все силикатные планеты вокруг Пилигримы, так, что гномы не могли выбраться оттуда на своих межсистемных телепортаторах. Гномы, в свою очередь, погасили все звезды вокруг Земли, так чтобы путь до ближайшей оставшейся не одолеть и на максимально заряженном конденсаторе. Хотя свет от погасших светил будет идти до бывшей Метрополии еще долгие годы, вокруг Солнечной системы выросла стена космического мрака. Те колонии, которые уцелели в Межзвездных войнах или были созданы беженцами с уничтоженных миров, оказались предоставлены сами себе. Они могли летать далеко в космос, но путь к Земле им был отрезан. И вот сейчас всё могло перемениться.
Пилар мечтала вслух:
- Мы сможем вернуться на Землю! У нас ведь в нее почти уже и не верят, считают красивой сказкой. Только картинки и стихи из старой детской книжки...
Она закрыла глаза и стала читать нараспев:
Замечательно, друзья,
Что наш дом родной - Земля.
Никаких сомнений нету -
Это лучшая планета!
С голубым высоким небом,
Зреющим на нивах хлебом,
Широтою океанов,
Высотою перевалов,
Шумной жизнью городов,
Тихим шелестом лесов.
Травы, звери, птицы, люди,
Всё, что было, есть и будет,
Всё, что видим мы кругом,
Это в космосе наш дом!
Как же, остались леса на Земле! Метрополия задыхалась от перенаселения, даже когда еще могла сливать демографические излишки в колонии. Страшно представить, что творится там сейчас! Земля превратилась в космическую ловушку для тридцати биллионов голодных ртов. Гномы знали, что предлагать. Они были уверены, что справятся с любыми трудностями, рано или поздно найдут себе дорогу из Пилигримы в Большую Твердь, в миры новых твердых планет. А вот отсталая земная цивилизация не должна была пережить изоляцию. Если только не такое вот неожиданное открытие! Страшно представить, что будет, когда у землян появятся корабли, способные летать через беззвездный мрак. Волна их новой неудержимой экспансии сметет всё, что восстанавливалось, налаживалось эти годы! Конец всем надеждам! Станет невозможным сотрудничество гномов и людей-колонистов, для человечества закроется дорога к будущему, по которой они могут идти только вместе с бесконечно более мудрыми гномами. А ведь выход землян за стену мрака означает и начало Третьей Межзвездной войны. И, прежде чем Земля попытается уничтожить вновь ставшую досягаемой для нее Пилигриму, гномы вполне могут решить погасить на всякий случай Солнце...
Пирра Пилар смотрела на него широко открытыми, сияющими глазами:
- Мы ведь догоним пиратов?! Заставим их открыть секрет своего двигателя?!