Жил да был в Африке, в самом центре распахнутой до горизонта бескрайней саванны, где днем над раскаленной рыжей землей катят волны голубой травы, а прохладной ночью мерцают огромные, как светлячки, звезды и яркие, как звезды, светлячки, жил не тужил там маленький симпатичный зверек сурикат. И звали его Сурик...
Вот так должна была начинаться эта история, а не так, как она начинается сейчас! Глупые земляные белки! Ведь столько раз он пытался поговорить с ними, научить защищаться от змей и птиц, правильно копать подземные проходы из одной норки в другую... Когда он отправлялся из Суриграда сюда, в Дальние Беличьи Выселки, думал, что станет здешним белкам хорошим наставником. А они, они... Вообще, они с самого начала показались ему какими-то неправильными. Вот в Суриграде белки и сурикаты живут душа в душу - вместе роют норки, добывают пищу, играют в догонялки и гуляют с детенышами на детских площадках. И никогда бы Сурик не подумал, что белки могут быть необщительными. Наоборот, стоит поздороваться, потом не отвяжешься - затараторит, зазубоскалит, затеребит...
Как рад был и горд, когда получил сюда назначение от самой Правительницы. Еще бы, в его-то неполный год - и уже куратор поселения! Только, как сюда прибыл, словом ни с кем толком не перемолвился. Только пещерку самую дальнюю ему выделили, а потом обходили стороной. А теперь вот, похоже, вообще бросили на произвол судьбы! После того, как громыхнуло, и вход завалило обрушившийся землей, вокруг стояла мертвая тишина. Ни топотанья ножек по соседним коридорам, ни царапанья коготков, роющих спасительный выход. Сколько ни звал на помощь, никто не откликался. Его покинули, оставили одного погибать под многометровой толщей песка. Попробовал копать сам... Нет, не хватает сил.
А вдруг белки и не собираются приходить на помощь? А вдруг всё это устроено специально? Но почему? Наверное, белки здесь просто дикие, привыкли жить одни, не по себе им было видеть рядом другого зверька. Но Сурик-то думал, они знают, с кем имеют дело, понимают, что если бы не сурикаты, то птицы и змеи давно бы переловили всех белок. Неблагодарные! Ну, пусть не слушаются, но спасти-то его они ведь должны!
Внезапно сверху, не оттуда, откуда он ждал, послышалось шорох разгребаемой земли. Кто-то упорно копал к нему снаружи ход. Судя по звукам, зверь был много крупнее белки или суриката. Радоваться ему или горевать? Это ведь может быть шакал или гиена, ищущая поживу? Свод пещеры обрушился, сквозь пробитое отверстие полился дневной свет. На всякий случай Сурик спрятался в самый темный угол.
- Вылезай! - послышался усталый голос. - Я тебя всё равно вижу!
Их дырки в потоке смотрела рыжеватая острая мордочка с черным носом и белыми усами.
- Шакал! - вырвалось у Суриката. Он приготовился дорого продать свою жизнь.
- А ты - суслик! - неожиданно засмеялся остромордый зверь.
- Я не суслик! Я не грызун даже! Я хищник! - всерьез обиделся Сурикат и показал в доказательство острые клычки
- Ладно, хищник, выбирайся быстрей, - рыжая мордочка скрылась наверху. - Я тоже не шакал. Я Кам, Серебристый Лис.
Когда Сурик поднялся по прорытому ходу, он понял, почему Кам назвал себя серебристым. Рыжими у него были только голова и лапы, а спину покрывала попона великолепного серебряного меха. Кстати, Кам оказался совсем не похожим на шакала. Он был не таким уж и крупным. И, главное, Кам был красив! Его гордую осанку никак нельзя было спутать с сутулой шакальей. А эти великолепные уши, распростертые над высоким рыжим лбом. И этот роскошный хвост с черной отметиной на конце. Как у Сурика. В смысле - отметина такая же черная, а тоненькому сурикачьему хвосту, увы, было далеко до лисьего.
Похоже, Кам привык, что его внешность вызывает восхищение. Он величественно отряхнулся от приставший к меху комьев земли:
- Ну что, небось, испугался?
- Немного, - признался Сурик, - но главное, я не могу понять, почему земляные белки так меня подвели, бросили одного...
- Белки есть белки! - Кам показал в усмешке великолепные белые зубы. - Впрочем, с вами, сурикатами, у них дружба и союз... Но разве это поселение союзно Суриграду? И были вообще здесь раньше сурикаты? Возможно, что тебя, малыш, приняли за мерката. Меркатов белки, конечно, терпят, но дружить с ними не будут и на помощь, случись беда, не придут...
- Меня за мерката?! - некоторое время Сурикат не находил слов от возмущения. - За одного из этих лохматых разбойников!!!
- Поселение покинуто, - прервал его Кам, шевеля огромными ушами. - Я не слышу ни звука. Ты зря обижался на белок, у них просто не было времени тебя спасать. Они бежали, бросив свое жилье. Что-то угрожало их жизням. Наверное, часть белок погибла. Кто-то очень тяжелый шел и разрушал своим весом норы.
- Слоны?
- Нет, слоны если и заберутся сюда, никогда не пойдут через беличий городок...
Кам исчез за соседним песчаным бугром:
- Малыш, посмотри-ка на это! - послышалось оттуда.
Сурик пробежал следом, встал на вершине столбиком и остолбенел, протирая лапкой глаза.
- Как ты думаешь, что это такое? - задумчиво спросил Лис.
- След от змеи, только очень толстой. Я такой и не видел. Пожалуй, такую и всем Суриградом не одолеть... И ползла как-то ровно, непонятно как-то ползла!
- А вон рядом второй след!
- Две змеи! Таких огромных!
- Нет, это не змеи, малыш. Это след Машины Человека!
***
Человек... Конечно, Сурик слышал о Человеке, но привык, что этим именем называются самые разные необычные вещи - удивительные, необъяснимые, но далекие от повседневности. Ну, пролетит над головой, издавая непрерывный громкий крик, неописуемо огромная птица, или пронесется где-то далеко-далеко разрисованная как зебра полосками движущаяся скала, оставляя за собой шлейф поднятой пыли ...
И вот Человек вмешался в его жизнь. Сурикат еще раз поднялся на задние лапы, чтобы оглядеть окрестности. Отсюда, с возвышения, были видны рощицы акаций около далекой-далекой речной долины. Там паслись стада казавшихся отсюда совсем маленькими антилоп, а также несколько раскрашенных в сетку жирафов. Ну а здесь, в удалении от реки, на поросшей высохшей и редкой голубоватой травой равнине, был мир сурикатов, а также белок, сусликов, долгоногов и прочих зверьков, ископавших всё вокруг глубокими норками. До сих пор их никто не трогал, только ястребы, шакалы, змеи пытались поймать какого-нибудь зазевавшегося, но сурикачья охрана давала хищникам мало шансов на это. И вот в привычный порядок жизни вторгся Человек. Пришел и уничтожил сразу целое поселение!
Они пообедали вместе. Сурик ловко переворачивал передними лапками плоские камни, под которыми часто прятались вкусные слизняки и улитки. Лис же, шевелил, шевелил своими ушами-локаторами, а потом раз...и выхватил зарывшуюся в песке ящерку.
- Наверное, мне надо пробираться к своим, - Сурик старался как можно дольше растянуть последнюю улитку. Ему хотелось отодвинуть момент расставания со спасшим его Серебристым Лисом.
- Думаешь, вернуться обратно так просто? - Кам сытно потянулся. - Можешь ты своими крошечными ушками расслышешь то пение птиц?
Сурик прислушался... Откуда-то издалека действительно доносились красивые музыкальные трели...
- Это певчие ястребы! - голос Кама будто окатил холодной водой. - Они слетаются за добычей. И я не вижу нигде охранных постов твоих собратьев. Думаю, что безопасного пути из Беличьих Выселок в Суриград больше не существует.
- Но я не могу оставаться здесь!
- Да, поэтому пойдем вместе. К твоему счастью, у меня есть дела в Суриграде.
Для Сурика, обрадованного, что Лис не бросает его одного, совместное путешествие по раскаленным пескам оказалось совсем не таким веселым, как думалось вначале. Кам запретил разговоры, постоянно водя по сторонам огромными ушами. Скоро Сурик вновь загрустил. Когда, несколько дней тому назад, он шел на Выселки, ему удавалось переговорить с дежурными расположенных по дороге наблюдательных постов, готовых предупредить о приближении опасности. Теперь эти посты на вершинах холмов или засохших деревьях были пусты. Вообще, саванна будто вымерла. Сурик устал идти без отдыха, он уже не успевал за неутомимо трусящим впереди Камом. Всё большее росло раздражение к Лису. И, действительно, если подумать, откуда он взялся? какие дела у него в Суриграде? Что, вообще, может быть общего у сурикатов с этим родственником шакалов? Помнится, рассказывали в детстве сказки про лисье коварство ... Зря это он так ему доверился...
Кам внезапно повернулся и кинулся на Сурика с раскрытой пастью. Сурик не успел опомниться, как острые зубы вцепились ему сверху в шею, рванули, понесли куда-то с дикой скоростью, болтая из стороны в сторону. Сурик шипел, пытаясь достать до Лиса острыми когтями, но тщетно. Кам с разбегу нырнул в какую-то норку и бросил суриката на земляной пол. Почувствовав свободу, Сурик мгновенно вскочил, встал в боевую стойку, изогнув спину дугой и ощерив зубы. Лис не обращал на него внимание, только тяжело дышал, вглядываясь в сторону выхода.
- Уф, думал, не спасемся, - Кам вывалил наружу пересохший язык. - Вовремя норка повернулась. Хочешь, выгляни, посмотри, кто нас гнал, только осторожно.
Сурик нерешительно пробрался к выходу и высунул голову наружу. На возвышавшейся над норкой засохшей акацией сидел огромный орел - из тех, кого зовут боевыми, беллумами.
- Привет, дружок! - присипел боевой орел. Круглые золотистые глаза смотрели на Сурика словно сквозь прорези глухого черного шлема:
- Я Белл, Король Воздуха! Право же, полет со мной стоил бы всей твоей никчемной жизни. Но сейчас мне нужен не ты! И не твой серебряннохвостый приятель, который так резво удирал от меня. Я всё же оставил ему на память пару хороших царапин, - орел довольно заклекотал. - Сейчас я охочусь на еще более ничтожную дичь. Выкиньте её из норки, и я оставлю вас в покое.
Боевой орел громко хлопнул черными крыльями, так что до Сурика докатилась воздушная волна, и перескочил на вершину дерева.
- Ничего не понимаю! - подумал Сурик и вернулся в норку.
Серебристый Лис, изогнув шею, вылизывал окровавленную спину, а рядом сидел другой зверек. Он был очень похожий на земляную белку, только с маленьким хвостом и продольными полосками на спине.
- Вот, тут еще один суслик оказался! - весело произнес Кам, продолжая самолечение.
- Вообще-то я полосатая сусликобелка, но чаще нас называют африканскими бурундуками, - с забавной для такого маленького зверька важностью произнес незнакомец, - настоящих сусликов в этих местах всё равно не водится. Если хотите, зовите меня Дук. Я гостил у родни в Беличьх Выселках, когда произошел обвал. Еле спасся. Потом налетели орлы и ястребы, склевали много наших, что тоже успели выбраться из норок. А за мной погнался сам Белл, загнал в эту пещерку.
- Чем, интересно, такая мелочь могла заинтересовать боевого орла? - нахмурился Кам и остро взглянул на Сурика. - Небось, предложил нас не трогать, если отдадим ему эту зверушку?
Сурик промолчал, с неловкостью взглянув на бурундука. А тот, похоже, нисколько не терял духа, продолжая деловито расчесывая лапками шерстку песочного цвета с шоколадными пятнышками.
- С певчим ястребом я бы справился, - задумчиво произнес Кам. - Но беллум... Если он собирается там сидеть и ждать...
- Я знаю второй выход, - подал голос Дук. - Он ведет по тоннелю почти до самого Города Долгоногов. Только нужно раскопать пару перемычек...
- Раскопать перемычку, - кивнул Кам, - и, если ты нас не обманешь, мы попадем к долгоногам. А нам нужно в Суриград. Это совсем в другую сторону.
Бурундук пожал плечами и вернулся к приведению в порядок своей шкурки.
- С другой стороны, - продолжил Кам, - боевому орлу я бы тем более не доверял, он вполне может слопать всех нас троих. А долгоноги гостеприимны ко всем, кто с ними в мире. Там живут и суслики, и лисы, и меркаты...
- Меркаты! - возмущенно взвизгнул Сурик.
- Остынь, малыш! - покачал головой Кам. - Поверь, один орел для тебя гораздо хуже, чем два десятка меркатов.
- Мы можем дождаться ночи!
- Ночью свои опасности. Нет, я голосую - идти вместе с Дуком. Или ты хочешь выкинуть его из норки в клюв орлу?
Сурик посмотрел в умные глазки Дука и затряс головой.
***
Путь по длинному, наполовину осыпавшемуся туннелю, прорытому каким-то давним поколением белок, занял долгое время. Сурик валился с лап от усталости, когда они, наконец, выбрались наружу. Песок между зарослями колючего кустарника был уже розовым от разгоравшейся в прозрачном небе вечерней зари.
Кам внимательно прислушался, что-то недовольно пробормотал себе в белые усы и резво помчался вперед. Сурикату и бурундуку оставалось, как мчаться следом изо всех сил, стараясь не отстать от Лиса.
- Быстрее! Быстрее! - шепнул Кам через плечо. - За нами погоня!
Действительно, в стороне слышались топот и хриплое дыханье. Они мчались по узкой тропинке между кустов, пока не вылетели на небольшую поляну. Там их уже ждали.
Дорогу преградила пятерка чепрачных шакалов. Они действительно напоминали лиса, только были повыше ростом, с голенастыми лапами и тощим хвостом. И попона на их спинах была не серебристого, а почти черного цвета.
- Дорогу! - пролаял Кам. - Дорогу, псы!
- Не громко ли сказано, - хмыкнул предводитель шакалов, - Ты такой же пес, только самый из нас мелковатый...
- Вообще-то самый маленький из диких псовых это фенёк, - неожиданно встрял в разговор бурундук, - он живет на севере...
- Вот ты-то, умник, нам и нужен! - главный шакал остановил на грызуне мрачный взгляд. - Остальные могут убираться. И лис, и крыса! Это говорю я, Чепрак Завоеватель,
Шакалья наглость потрясла до глубины души Сурика, уже забывшего, что он не в Суриграде. Не помня себя от гнева, Сурик кинулся к Чепраку и вцепился зубами ему в лапу. Шакал истошно завизжал и отскочил назад; за ним, скуля и подвывая, попятились и остальные.
- Назад, трусы! - взревел опомнившийся предводитель. - Их же всего двое - старик и щенок!
Шакалы переглянулись и со злобным тявканьем ринулись в атаку.
И вдруг Сурик чихнул. Озадаченные шакалы остановились. Сурик чихнул еще и еще.
- Да разберитесь вы с ними, в конце концов! - взвыл Чепрак из-за спин своих сородичей.
И тут на поляне из-за кустов появился новый отряд.
Вначале Сурик принял их за крохотных ярко-рыжих лисиц, только с маленькими лапами и почти незаметными ушками. Отряд возглавлял зверек чуть побольше ростом, с черными лапами и с серым, а не рыжим мехом. В наступивших сумерках сверкали белые грудки и белые пятна на кончиках поднятых хвостов нежданных пришельцев.
- От имени Города Долгоногов приказываю прекратить разбой! - тоненько проговорил серый зверек.
- Меркаты! - завизжал главный шакал. - Какое вам дело до наших разборок?! Вам и вашим хозяевам долгоногам?! Ребята! Рви того, полосатого!
Шакалы кинулись в сторону бурундука, но Кам, защищая, лег на Дука животом, яростно клацая зубами перед оскаленными шакальими мордами. В тот же момент меркаты, а это были именно те самые лохматые разбойники, о которых столько всего слышал Сурик, вступили в бой.
Мгновенно началась общая свалка. Шакалы старались сбить своих более легких противников, загрызть, прижимая к земле, но меркаты носились как огненные стрелы, атакуя и снизу и сверху, взмывая в воздух в немыслимых прыжках. Сурик, несмотря на душивший его кашель, тоже не остался в стороне. Он прыгнул и намертво вцепился в хвост шакальему главарю и держался там до тех пор, пока визжащий Чепрак не раскрутился юлой. Сурика отбросило далеко в сторону. Когда он выбрался, прихрамывая, из колючих кустов, сражение уже было закончено. Шакалы удирали со всех лап. Поляна была усеяна буро-серой шакальей шерстью. Хватало, впрочем, и обрывков рыжего меха.
Разгоряченные боем меркаты все еще воинственно верещали, не обращая внимания на сочащуюся из ранок кровь. Вылезший из-под лиса Дук обежал пострадавших, протягивая им стебельки лекарственных трав, которые, похоже, носил с собой. Каму бурундук стянул липкой смолой разорванное ухо, а сурикату выдул в нос какую-то пыльцу, отчего терзавшее его прежде неудержимое чихание, наконец, прекратилось.
- Я Селоус, страж Города Долгоногов, - представился подошедший к тройке путешественников серый меркат. - Вам будет лучше быстрее добраться до Города. Шакалы могут в любой момент вернуться с подкреплением...
- Благодарим за помощь, - Кам склонился голову в поклоне...
- Спасибо! - выдавил из себя Сурик.
- Ты тоже держался молодцом! - Селоус посмотрел на него с уважением, - Особенно для....
Сурик напрягся. Если этот серый вздумает сейчас оскорбить сурикатов!
- Для такого малыша, - завершил меркат.
До Города Долгоногов они добрались уже в полной темноте. Ночь, впрочем, нисколько не мешала здешней городской жизни. Вокруг слышались многочисленные оживленные голоса, шуршали шаги, мелькали тени. Сурик вспомнил, что долгоноги - ночные животные, поэтому удивляться не приходилось. Однако дадут ли им сейчас поспать, а то его уже и лапы не держат.
Однако долгоног, встретивший путешественников у гостевой норы, похоже, хорошо знал сурикачьи привычки. Скоро Сурик уже устраивался на отдых в просторном подземном отсеке, выстланном сухой травой, а по соседству заняли свои места Серебристый Лис и Дук.
***
Сурик проснулся поздно, когда Кам и Дук успели уйти по своим делам. Наскоро умывшись лапками, сурикат тоже поспешил наверх - позавтракать, ну и посмотреть на хозяев города, которых накануне он толком и не разглядел. Долгоногов наверху было немного, большинство из них днем предпочитали отсыпаться, закрыв выходы своих нор земляными пробками. Лишь несколько сонных бело-желтых ушастиков передвигались короткими прыжками, выкапывая сочные корешки коротенькими передними лапками или лизали выступившую на камнях соль. Главным предметом гордости у долгоногов бесспорно был длинный пушистый хвост, не хуже чем шикарный хвост Кама. Трудно было представить, что эти казавшиеся такими ленивыми упитанные зверьки построили город, ничуть не уступающий по размерам самому Суриграду. Правда, норки у долгоногов были вырыты где придется, без всякой системы, зато они были гораздо шире, чем подземные ходы сурикатов. Ничего удивительного - если сидящий на задних лапах долгоног и не выше вставшего столбиком суриката, то гораздо его толще...
Город располагался в низине, окруженной отлогими скатами холмов. Горки выброшенной при рытье норок земли возвышались тут и там настоящими башнями, кое-где образуя лабиринт запутанных улиц. Хотя немногочисленные долгоноги пребывали в сонном состоянии, город и днем не казался пустым. Из своих норок появлялись белки, суслики, сусликобелки. Кое-где мелькали и рыжие спины меркатов. Сурик заметил, что в отличие от Суриграда, звери каждой породы здесь держатся отдельно. Чужих на свою территорию не пускали. Пару раз, когда Сурик пытался пройти к норкам белок (вдруг, кто-то из них бывал в Суриграде), перед его носом сердито щелками зубами.
Делать было нечего. Сурик откопал луковицу, но не наелся. Он заметил упавший ствол сухого дерева, где должно было быть много личинок, но там уже сидел какой-то молодой меркат, старавшийся поддеть коготками отставшую кору.
- Привет! - бросил меркат через плечо, не отрываясь от своего дела, - А лихо мы вчера задали этим шакалам!
Да! - согласился Сурик, думая, что не поддержать разговор было бы не вежливо.
- А у тебя интересный раскрас, - меркат аппетитно захрустел извлеченным из-под коры жуком, бесцеремонно разглядывая суриката, - Я думал, есть только рыжие и серые, как Селоус. Но серых мало и они обычно только ночью охотятся. А вот таких, как ты, еще не видел... Сам желтый, а пятнышки, полоски на спинке черные... Мех, правда, больно короткий, но кому-то и такой нравится...
- Мне нравится! - отрезал Сурик.
Меркат вытянул из-под коры второго жука и протянул сурикату:
- Меня Меркуцио, вообще-то, зовут... Можно просто Куц.
- Сурикандр... Можно Сурик.
За завтраком Сурик узнал от болтливого Куца много чего интересного. Оказалось, что меркаты живут не одной большой общиной под началом Правительниц, а маленькими семьями, которые редко собираются вместе. Норки меркаты предпочитают не копать, а забираются в те жилища, которые им оставляют песчаные белки или, как сейчас, долгоноги. За это меркаты отгоняют от поселений змей, хотя не прочь, ради смеха, погонять и самих белок. Куц долго с хихиканьем рассказывал, как однажды он с такими же молодыми меркатами не давал прохода одной беличьей семье, пока та не была вынуждена уйти из своей норки
- А к долгоногам вы тоже пристаете? - спросил обиженный за неизвестную ему белку Сурик.
- Скажешь! - вытаращился Куц. - Ты их задние лапы видел. Это ж копыта! Как вмажет! И зубы... Грызун грызуном, а ящерицу, коли встретит, загрызет...
Наевшись, Сурик вернулся в гостевую нору, чтобы поговорить с Камом, обсудить, что им делать дальше. Лис всё еще отсутствовал, не оказалось в норке и бурундука. Сурик повалялся какое-то время на подстилке и решил вновь прогуляться, поискать знакомых. Встреченные им в городе долгоноги были сонливы, белки и суслики держали себя с ним отчужденно, идти к меркатам не хотелось, и Сурик, сам не заметил как вышел в открытую саванну. Его никто не окликнул, таких караулов, как в Суриграде, в Городе Долгоногов не было.
Сурик уже думал возвращаться назад, когда впереди, среди пушистых верхушек редкой травы, увидел полосатую спинку бурундука. Дук, а это был он, деловито перебирал стебельки и соцветия маленькими, но ловкими лапками. Неожиданно по земле пронеслась огромная тень. Прежде чем Сурик успел опомниться, на бурундука сверху обрушился боевой орел. Подцепил кончиками когтей казавшегося под ним таким крошечным Дука и начал подниматься обратно в небо, тяжело взмахивая широкими черными крыльями.
У суриката закипела кровь. Вот так просто этот пернатый разбойник утащит сейчас его недавнего знакомого! Не помня себя от гнева, Сурик взлетел на высокий куст, мимо которого должен был пронестись орел, и прыгнул с его высоты, целясь в широкую орлиную спину. Такой прием сурикаты иногда применяли, когда ястреб уносил их детеныша или зазевавшуюся белку. Но никогда еще целью атаки не был воздушный гигант - боевой орел! Белл никак не ожидал подобной дерзости от маленького зверька! Раздался испуганный клекот, гигантская птица стала валиться набок, бурундук выпал из разжавшихся когтей, следом валился и сурикат, когти которого скользили по гладким черным перьям. Сурик почувствовал, что падает вниз, но тут орлиные когти крепко сомкнулись вокруг его тельца. Потеряв одну добычу, орел тут же заполучил новую.
- Ну что, малыш, - негромко произнес орел, чуть повернув голову к сурикату, - я же говорил, что полет со мной стоит всей твоей жизни!
Внизу, страшно далеко внизу проплывала саванна - то гладкая, то пересеченная овражками и руслами пересохших речек.
Внезапно орел дернулся в сторону, отчего у висящего в его когтях суриката перехватило дух.
- Отстань, фигляр! - зло проклекотал Белл. - Это добыча не про тебя!
- Да ладно уж, отдай, ты себе еще наловишь! - раздался откуда-то сверху незнакомый веселый голос. - Ну, если хочешь, давай тогда потанцуем.
Боевой орел заложил круто на крыло, и тут Сурик увидел, кто еще рискнул приставать к Королю Воздуха. Это был тоже орел, хотя и не такой огромный, зато напоминавший по раскраске виденного однажды Суриком попугая - с полосками ярких белых, желтых перьев на черном фоне. Наиболее же удивительной была голова - словно птица носила на лице ярко-красную маску, окаймленную жестким черным воротником.
Боевой орел явно не хотел принимать боя с добычей в когтях, он маневрировал вверх и вниз, поворачивал то влево, то вправо. Однако соперник Белла, насколько Сурик способен был видеть в его положении, был куда попроворней. Он просто крутился в небе, отчего яркие пятна его оперения сливались в разноцветные круги. У Сурика окончательно закружилась голова, он закрыл глаза, целиком отдавшись своей судьбе. Его швыряло и бросало еще некоторое время, потом, вроде бы, полет стал более спокойным, с равномерными покачиваниями под мягко шумящие взмахи крыльев. Сурик решился взглянуть, как обстоят дела. Его по-прежнему несли в когтях, но это были лапы второго, краснолицего орла. В сущности, мало радости, что один орел отнял его у другого. Однако когда краснолицый приземлился, Сурик обнаружил, что клевать его не собираются. Более того, сурикат понял, что его вернули практически туда, откуда он совсем недавно (а кажется, так давно) отправился в смертельный полет - на окраину Города Длинноногов.
- Я Скоморох, Орел-Скоморох! - чинно представился краснолицый орел, царапнув глину красной же лапой. - В следующий раз будь осторожней, меня может не оказаться рядом.
- Почему Вы спасли меня? - вырвалось у суриката, который бессильно прилег на сухую землю...
- Потому что мы делаем одно дело! - засмеялся Скоморох. - И ты, и я - змееды. Если сурикаты перестанут гнать змей из нор, мне не поймать их на земле. Белл думает, что если истребить сурикатов, некому будет предупреждать сусликов и белок об опасности, и они будут доставаться ему прямо в клюв. Глупец! Змеям они будут доставаться, не ему!
Скоморох одобрительно посмотрел на Сурика и рассмеялся:
- А ты молодец! Надо же, сам прыгнул на Короля Воздуха... Да эта новость даже грифа рассмешит. Теперь старый боевой орел клюв будет боятся показаться из гнезда, чтобы не стать посмешищем. Надо же, на него напал щенок-сурикат!
Продолжая хохотать, орел подскочил в воздух, забил крыльями и мгновенно скрылся из вида.
После пережитого сил у Сурика едва хватило, чтобы добраться до гостевой норки, где его встретили страшно взволнованные Дук и Кам. Бурундук успел рассказать, что Белл унес Сурика в когтях, и маленького суриката уже не чаяли увидеть живым. Лис тут же проверил, все ли у Сурика целы кости, а Дук приготовил лекарственную смесь из целебных трав, которую наложил на покрытую глубокими царапинами спину суриката. Засыпая, Сурик успел подумать: как это странно, что и боевые орлы, и шакалы только и думают, как бы поймать одного маленького бурундука.
***
- Проснись! - Сурик никак не мог понять спросонок, почему это Кам так безжалостно трясет его избитое, исцарапанное тельце. - Нужно быстро выбираться из норки!
На подгибающихся лапах Сурик побежал к выходу. В подземном проходе было не протолкнуться от испуганно попискивающих, наседающих друг друга долгоногов. В их тесной толпе сурикат выбрался наружу, озираясь по сторонам, не зная, что делать дальше среди бестолково суетившихся грызунов. Сердце защемило от предчувствия беды, как тогда, в Беличьих Выселках.
Серый Селоус отдавал на ходу распоряжения окружавшим его рыжим меркатам:
- Выводите самок и детенышей! И выставьте боевое охранение!
Заметив Сурика, Селоус строго спросил:
- Где твой приятель Лис? Он мне нужен!
- Я здесь! - пролаял Кам сквозь зубы. Он только что вылез из норки, держа в пасти мокрого бурундука. - Вода поднялась уже выше третьего уровня!
- Затоплена часть проходов, - Селоус нахмурил лоб. - У тебя, Кам, здесь самый тонкий слух. Прослушай, могут быть запертые в отрезанных водой пещерах... Укажи долгооногам, чтобы копали к ним сверху!
- Скажет кто-нибудь, что происходит?! - заорал, не выдержав Сурик.
- Город Долгоногов тонет, - бросил Селоус. - Человек пустил под землю воду своей Машиной.
- Я с тобой! - Сурик повернулся к Каму, приготовившемуся уже мчаться по делам.
- Нет! - Лис покачал головой. - Если хочешь помочь, иди с меркатами. Вода погонит сюда змей. Если они прорвутся к долгоногам... Тут и так опасно...
- Воздух! - истошно завопил кто-то рядом.
Сверху со свистом пикировали хищные птицы. Часть зверьков брызнули в стороны в поисках укрытия, ища еще не затопленные норки, но большинство сбилось в кучу, подняв к небу оскаленные пасти. На этот раз нападавшими были малые певчие ястребы, они не решились связываться с готовыми к бою жителями Города и закружились низко над землей, вызывающе распевая свои боевые песни.
- Меркатская стража к окраинам! Здесь справятся без вас...
Честно говоря, идти куда-то с меркатами, о которых слышал в детстве столько страшных историй, не хотелось. Но не было сил и сидеть без дела. Впрочем, в растянувшемся редкой цепочкой охранении заняться было тоже особо нечем. Ходи, смотри, слушай...
Стыдно признаться даже себе самому, но Сурику, недавно вступившему в бой с боевым орлом, сейчас было страшно. Понятно, что выставленное вокруг Города меркатами охранение никуда не годится. Сурикаты дежурят целыми отрядами, а тут даже не видишь соседа. Враги смогут расправиться с ними поодиночке...
- Эй, на помощь! - раздалось совсем рядом, и Сурик решительно бросился в ту сторону.
Рыжий меркат, в котором Сурик узнал Меркуцио, пятился перед скользящей прямо на него, точно блестящая струя, очень большой коброй. На мгновение Сурика замер на месте. Он, конечно, проходил подготовку по борьбе с ядовитыми змеями и даже успел нескольких убить. Но те бои проходили в команде - по пять-шесть сурикатов на одну кобру, чтобы по очереди измотать ее, отвлекая друг от друга, а потом уже прикончить. Здесь же их всего двое, а змея кажется такой огромной... Но не может же он показать свой страх перед меркатом.
- Держись! - крикнул Сурик и подскочил к кобре сзади.
Змея развернулась и сделал быстрый выпад в сторону суриката, но в ту же секунду меркат нанес ей молниеносный укус. Кобра свирепо зашипела и закачалась, высоко подняв шеи и раздув капюшон, не зная, на кого из двух зверьков нападать.
- Не давай ей времени на отдых, атакуем одновременно! - прошептал Сурик. Меркат и сурикат забегали вокруг змеи, свернувшейся в тугое кольцо. Потом она всё же решила продолжить наступление и, как стрела из лука, выстрелила в Сурика, но чуть промахнулась. Сурикат успел отскочить в сторону. Подоспевший Куц немедленно прыгнул и впился в затылок змеи острыми зубами. Кобра завертелась, пытаясь задушить мерката чешуйчатыми кольцами. Сурик поспешил на помощь, вновь и вновь глубоко кусал змеиное тело, полосовал его когтями... Наконец, кобра перестала шевелиться.
- Уф, - устало произнес Куц, - думал, не справимся!
Им пришлось еще трижды выдерживать бои со змеями, правда, уже не такими большими, пока не послышался свист Селоуса к отступлению. Сурик поспешил обратно в город, где с радостью увидел вновь Серебристого Лиса и Дука. Но вид у Города Долгоногов был невеселый. Вода успела подняться до самого верха, кое-где она вылилась из норок и разлилась по земле, подступив к земляным башням, на которые забрались оставшиеся жители. Рыхлые башни осыпались под их лапами, оплывали в мутной воде. Суслики и белки успели уже покинуть Город. Теперь, шлепая по воде, из него уходили долгоноги. Один за другим неповоротливые на вид зверьки разгонялись и уносились вдаль огромными прыжками, пружинисто отскакивая на 5-6 метров.
- Вот потому их и зовут еще прыгунами, - заметил Дук.
- Как Человеку удалось сделать это? - спросил Сурик.
- При помощи Машины. Она может, как слон, брать воду из реки и выливать ее в другое место...
- Слон не будет лить воду туда, где кто-то живет.
Бурундук задумчиво почесал мордочку:
- Но дождь может устроить наводнение. И река выходит из берегов, не думая о тех, кто обитает на берегу...
На руинах города оставалось лишь несколько меркатов. К Сурику подбежал его знакомый Меркуцио:
- Ты теперь куда? Мы, как стемнеет, пойдем в Сусликогорье. Там живет несколько наших семей. Селоус хорошо видит ночью, он выведет нас кратчайшей дорогой, пока спят орлы.
- Я, пожалуй, с ними! - сказал Дук. - Вы, может, тоже?
- Не знаю, - Кам остро посмотрел на бурундука. - Мало того, что за тобой гонятся и орлы, и шакалы, так уже два города, около которых ты появился, погибли... Право, ты слишком опасный спутник.
- Для мудрого Лиса странно путать причину со следствием, - Дук скрестил лапки на груди. - Не беда идет за мной, я пытаюсь ухватить беду за кончик хвоста!
Сурик мало что понял из разговора, но ему стало обидно за бурундука:
- Послушай, Кам, я ведь тоже могу спросить тебя, что ты делал в Беличьих Выселках?
Лис на мгновение задумался, потом качнул головой:
- Хорошо, я скажу! Моему народу угрожает Человек, нас, лис, вытесняют шакалы, которые не боятся Человеческих Машин. Я искал безопасное для нас места, и, когда шел мимо Суриграда, меня нагнал посланник Правительницы. Он передал просьбу позаботься об отправленном в Беличьи Выселки молодом сурикате. Я был должен Правительнице за прежнее гостеприимство и не мог отказать, но всё же не удержался и спросил - зачем она послала суриката в Выселки, ведь там уже начинаются земли меркатов. Посланник оказался болтлив, он сказал, что Сурик - сурикат только по имени и его послали туда, где его настоящее место...
- Ты что-то напутал! - убежденно произнес Сурик. - Я сурикат от макушки до кончика хвоста! Ничего общего с меркатом!
- У сурикатов и меркатов вообще-то много общего... - негромко произнес Дук.
- Да, - кивнул Кам, - и ты, Сурик, заметно меняешься. За дни, как я тебя знаю, твой мех стал гуще и порыжел, полоски на шкурке постепенно пропадают. Скоро тебя действительно можно будет спутать с меркатом!
- Не может быть! - с болью прокричал Сурик и рванулся к ближайшему зеркальцу стоящей в норках воды, уставился сквозь слезы на свое отражение. - Этого не может быть!!!
- Почему ты так расстраиваешься? - спросил подошедший неслышно Дук. - Сурикаты и меркаты, в сущности, один вид, различия сравнительно незначительные... Ну, ложнокоренные зубы там у сурикатов есть лишние...
Сурик посмотрел на Дука как на безумца.
- Он говорит правду! - Кам положил Сурику лапу на плечо. - Среди ваших об этом не принято говорить, но и сурикаты, и меркаты - обычные мангусты, что когда-то пришли в саванну. Просто меркаты остались такими же беспечными охотниками, а сурикаты занялись строительством подземных городов, обучаясь у сусликов и белок, с которыми теперь жили вместе и превзошли их в этом мастерстве. Сурикаты даже стали напоминать сусликов внешне. Когда пути меркатов и сурикатов разошлись, ваши Правительницы постарались стереть из памяти прежнюю совместную жизнь. Но она напоминала о себе, когда появлялись детеныши, с возрастом всё более похожие на предков-мангустов. Таких, по-видимому, старались под тем или иным предлогом удалить из Суриграда. Не знаю, Сурикандр, возможно, тебе не стоит возвращаться домой. Меркаты будут рады такому бойцу...
- Нет, я вернусь, - глухо прорычал Сурик. - Я буду говорить с Правительницей!
- Хорошо, - согласился Кам, - но я советую пока идти вместе с меркатами в Сусликогорье. Оставаться здесь слишком опасно. Повезло, что на этот раз прилетали только певчие ястребы. Боевые орлы не оставили бы нам ни единого шанса.
***
Ночью надо спать в уютной норке, а не гулять в темноте, полной страшных, непонятных звуков. Это в Суриграде знают даже самые маленькие детеныши. Но вот ночь, а Сурик бредет, еле различая под лапами песок, мерцающий в отблесках звезд. Он устал так, что уже не боялся, хотя и слышал иногда далекий вой шакалов, а над головой то и дело проносился шорох невидимых крыльев.
- Я чувствую... Там кто-то есть! - прошептал идущий впереди Кам. - За ближайшим холмом...
- Меркатор!? Почему ты здесь, а не в Сусликогорье?
- Сусликогорья больше нет. Человек отравил наш город ядовитым дыханием своей Машины.
Это была печальная встреча. Встреча беглецов из уничтоженных поселений, узнавших о горе других и потерявших надежду найти приют друг у друга. Меркаты из Города Длинноногов и Сусликогорья сбились в общую кучу, чтобы согреться в холодную ночь и дождаться утра...
Почти засыпая, Сурик слушал грустные рассказы о недавних бедствиях. Сусликогорью досталось особенно тяжело. Ядовитый газ убил множество сусликов и меркатов прямо в норках. Тех, кто, почувствовав неладное, высыпал наверх, атаковали боевые орлы. Правда, часть из них сами стали жертвами Машины Человека.
- Человек не оставляет надежды, - пробормотал Кам. - Обрушить песчаные норки белок хватило одной тяжести Машины. Норы долгоногов были более глубокие и безопасные, но Человек пустил в них воду. В Сусликогорье норки считались самыми прочными. Они находились высоко, вода бы туда не пошла. И Человек применил газ!
Пробуждение после ночи, проведенной посреди открытой саванны, было тяжелым. Сурик пробежался туда-обратно, разминая затекшие лапы... Пожалуй, зря в Суриграде меркатов обвиняли в полной анархии. В лагере беженцев поддерживался порядок, пока одни меркаты умывались, добывали еду, занимались с детенышами, другие уже отрабатывали в небольших отрядах военные упражнения. Конечно, до четкости сурикачьих построений им далеко, но для "лохматых разбойников" - совсем не плохо...
Серебряный Лис проснулся не в духе. Он зевал со скулением, потягивался, шумно вычесывался, поругивая подевавшегося куда то Дука за то, что он наградил его блохами... Вскоре показался и пропавший Дук. Его сопровождал мрачный Селоус и усталый полуседой-полурыжий меркат.
- Я Меркатор, глава совета семей Сусликогорья, - представился старый меркат и тут же поправился. - Бывший глава... А перед собой, как понимаю, я вижу уважаемого Кама, глаза и уши Правительницы Сурикатов...
- Здравствуйте, уважаемый Меркатор! - Кам шевельнул белыми усами - А наш полосатый друг, по всей видимости, является вашими глазами и ушами...
- Не совсем так, - Меркатор присел на землю, приглашая жестом других последовать его примеру. - Дук скорее мой близкий друг и советник. Однако, для начала я хотел бы обрисовать нынешнее положение вещей.
Меркатор стал что-то чертить на песке коготком передней лапы:
- Как вы знаете, в последнее время в саванне произошли серьезные события. Человек один за другим уничтожал поселения белок, сусликов и длинноногов - там, где жили семьи меркатов... При этом сурикатов Человек не трогает. У нас, лишившихся своих нор, не остается иного выхода, как искать новое жилье в Суриграде. Однако что будет, если мы придем туда?
- Война! - вырвалось у Сурика.
- Война! - подтвердил Меркатор. - Война, которая будет выгодна только нашим общим врагам - орлам, шакалам, змеям. Кто бы не победил - сурикаты или мы - торжествовать всё равно будут эти хищники! Они и так много выиграли от действий Человека! Я хочу предложить Правительнице Сурикатов союз. Я узнал, что Белл и Чепрак готовятся напасть вместе со змеями на Суриград. Если сурикаты нас примут и позволят жить по соседству, мы поможем им отразить нападение...
- Если сурикаты вам поверят...- Кам полуприкрыл глаза. - Не очень-то они доверчивы. Мне, во всяком случае, пришлось бы долго их убеждать...
- На убеждения нет времени! - вступил в разговор Селоус. - Мы немедленно двинемся в сторону Суриграда. Сейчас орлы и шакалы, если увидят этот марш, не будут нас атаковать. Решат, что нам нужно позволить сильнее ударить по сурикатам и положить побольше этих наших неразумных родственников...
- Значит, всё таки война! - обреченно произнес Сурик.
- Нет! - Меркатор вперил в него взгляд красных от бессонницы глаз. - Есть один шанс! Здесь ты единственный сурикат и ты должен попасть в Суриград раньше, чем подойдет наша колонна, и успеть убедить свою Правительницу, что мы - союзники!
- Как я успею? Я же не могу бежать быстрее вас!
- Ты можешь лететь!
Сурик обернулся к сказавшему это Дуку.
- Ты уже летал недавно. Слетаешь еще раз. Орел Скоморох согласился доставить тебя и меня прямо в Суриград...
- А Дуку зачем лететь? - недоуменно спросил Кам.
- Ты заметил, наш друг сурикат сильно чихал, когда первый раз встретил меркатов? - Меркатор хмыкнул, встопорщив усы. - А потом Дук дал ему лекарство... Мудрый бурундук выяснил, что давнее разделение мангустов произошло на самом деле оттого, что у сурикатов развилась аллергия на мех меркатов. Дук нашел лекарственную траву, навсегда избавляющую от этой болезни, когда-то расколовшей наш род. Поэтому-то беллумы и шакалы так настойчиво преследовали Дука. Ведь, благодаря его лекарству, сурикаты и меркаты смогут объединиться, снова жить вместе... Если, конечно, мы сумеем придти к соглашению...
- Значит, лететь... - Сурик вздохнул и потер мордочку лапкой. Неожиданная возможность оказаться так быстро дома кружила голову. Внезапно он оглянулся на Серебряного Лиса.
- А ты, Кам... Нам придется расстаться. Мы еще увидемся?
- Не скоро, малыш, - глаза Лиса блеснули влагой. - Я помог тебе найти дорогу домой, и на этом наши пути расходятся. Суриград слишком мал для моего народа, и я должен продолжать поиски нового лисьего дома, где-нибудь вдали от Человека. Прощай!
- Прощай! - прошептал Сурик, глядя на силуэт уходящего Кама, на заметаемую ветром цепочку его следов.
***
Сказать, что Сурику не хотелось лететь, значит не сказать ничего... Лапки тряслись, кончик хвоста холодел. А вот Дук был совершенно спокоен. Деловито перебирая шарики целебной пыльцы, прежде чем отправить их в зашечный мешок.
Страшно-то как! Небо сверху загородили широкие крылья, вокруг туловища сомкнулись острые когти и тут же рванули, так что земля ушла стремительно вниз. В соседнее лапе болтал почти не видимый за стиснутыми орлиными пальцами Дук.
- Летим! - Сурик попытался докричаться до него через свистящий воздух.
- Разве это летим? - захохотал, опустив красный клюв, Скоморох. - Вот запретили мне показать, как я умею, а то бы полетали по-настоящему. Хотите - хвостом вперед?
![[]](/img/n/nikitin_d_n/surikat/surikat_s_knigoj.jpg)
![[]](/img/n/nikitin_d_n/surikat/kam.jpg)
![[]](/img/n/nikitin_d_n/surikat/boewoj_orel.jpg)
![[]](/img/n/nikitin_d_n/surikat/burunduk.jpg)
![[]](/img/n/nikitin_d_n/surikat/cheprachnyj_shakal.jpg)
![[]](/img/n/nikitin_d_n/surikat/merkat.jpg)
![[]](/img/n/nikitin_d_n/surikat/dolgonog.jpg)
![[]](/img/n/nikitin_d_n/surikat/skomoroh_golowa.jpg)
![[]](/img/n/nikitin_d_n/surikat/selous.jpg)
![[]](/img/n/nikitin_d_n/surikat/boj_s_kobroj.jpg)
![[]](/img/n/nikitin_d_n/surikat/stojashij_merkat.jpg)