Крохотное пятнышко раскаленной плазмы было видно только в самые сильные телескопы. Сначала оно светилось фиолетовым, затем цвет начал бледнеть. Там, далеко-далеко, откуда Солнце казалось лишь одной из тысяч звезд, появился чужой корабль. Он будто падал откуда-то из северного полюса Галактики. Падал почти отвесно к эклиптике и при этом яростно тормозил, выдавливаясь из своего сжатого в пружину времени межзвездного перелета в неспешный ход времени привычного мира. На субсветовой скорости раскрытые в космос глотки прямоточных двигателей жадно заглатывали рассеянные в пространстве атомы водорода, питали реакторы, рождая бьющий впереди корабля столб термоядерного пламени. Но настал момент, когда торможение лишило корабль дарового горючего. Замедлившегося, поредевшего потока атомов уже не хватало для поддержания термоядерного синтеза. Однако скорость была всё еще слишком велика. Чтобы тормозить дальше, кораблю пришлось перейти с прямоточников на аннигиляционные двигатели. Вещество соединилось с антивеществом. Из кормы корабля ударил, деформируя, казалось, само пространство, нереальный, жесткий свет - сверхплотный поток фотонов, порожденный взаимоуничтожением материи.
Теперь его можно было разглядеть с Земли и невооруженным глазом. В предутренний и вечерние часы над самым горизонтом вставала новая жгуче-колючая звездочка. Ворвавшись в Солнечную систему, корабль продолжал гасить фотонным лучом свою почти еще межзвездную скорость, совершая гравитационные маневры у самого Солнца. Пришелец пролетел над хромосферой, чуть не коснувшись верхушек протуберанцев и, казалось, понесся дальше, прочь, к другим звездам, но, удержанный колоссальным тяготением светила и собственной, пущенной на максимум, тягой, повернул обратно, переходя на параболу, продолжая затейливый околосолнечный танец, рисуя пируэты, приближаясь и вновь удаляясь, разворачивая постепенно спираль траектории в плоскость эклиптики. Обуздав, наконец, чудовищную инерцию субсветовой скорости, чужой корабль выбросил последний лучевой импульс. Фотонное пламя погасло, и звездолет исчез, пропал для наблюдателей, бессильных найти его в миллиардах километрах пустоты.
Между тем на Земле уже готовились к будущей битве. На полную мощность работали расконсервированные оборонные заводы. Рабочие не оставляли конвейеры, их приходилось силой отправлять на несколько часов гипносна. Чужие идут! Со стартовых площадок непрерывно взлетали тяжелые грузовозы, орбитальные платформы загружались доверху боекомплектом, уходили на дежурство эскадры Космофлота. Чужие уже рядом!
Пришелец сам обнаружил себя, дав мощный радиосигнал прямо на Землю. На перехват устремилось ближайшее крейсерское соединение. Для экстренного разгона пустили в ход целые батареи бустерных ступеней. Предельные перегрузки ломали пилотам кости, один крейсер разлетелся на куски от взрыва двигателя, два отстали из-за аварий. Звездолет не менял курс, не пытался уклониться, только постоянно вызывал землян на всех радиочастотах. Наконец эскадра вышла на дистанцию визуального контакта. Гигантский корабль казался восставшим из мрачных недр ископаемым чудовищем, которое величественно взирало из космической тьмы на приблизившихся к нему пигмеев. Темный, с изъеденной эрозией обшивкой, потрескавшейся точно кора, бугрящейся оспинами кратеров... Неохватно огромный! Земные крейсера могли бы свободно маневрировать внутри раздутого обруча его многосоставного корпуса, легко поместились бы разом в исполинском жерле главной дюзы, недавно еще горевшей немыслимым лютым светом.
Звездолет выпустил облако какой-то взвеси и тут же стал рисовать в нем лазерным лучом движущиеся картинки - разноцветные изображения людей, идущих навстречу, протягивающих друг к другу руки...
Шесть раз до того прилетали чужие на Землю. Сначала их встречали как долгожданных друзей, старших братьев - но они всё видели не так, думали, желали по-иному, разрушая и предавая надежды! Потом их встречали как гостей, пусть незваных, однако достойных гостеприимства - оказалось, они хотели быть не гостями, а хозяевами! Тогда их стали встречать как врагов.
На крейсерах из боевых погребов поднялись на катапульты коконы киберракет. Залп! Выброшенные из ускорителей в черноту космоса ракеты трансформировались, расправляли усики антенны, вытягивали на телескопических штангах двигатели. Точно горсть серебристой пыли, они закружились вокруг чужого корабля, почти теряясь на фоне его колоссальной громады. Рою смертоносных роботов потребовалось лишь несколько секунд, чтобы определить наименее защищенные места...
Вспышки! Множество вспышек. Совсем неярких. Вся энергия взрыва сворачивалась в луч булавочной толщины. Выдержавшая межзвездный перелет броня выстояла и на этот раз. Чужой корабль стал набирать скорость. Фотонное жерло оставалось черным. Вместо того чтобы обрушить на жалкие скорлупки земных крейсеров удар испепеляющего света, звездолет медленно разгонялся на вспомогательных химических двигателях. Он почти оторвался от преследователей, когда крейсера дали вдогонку второй залп. На этот раз попадания оказались результативней. Боеголовки вскрыли обшивку огромного корабля. Наружу вырвались, вскипая, рассеиваясь в вакууме, фонтаны воздуха, воды, топлива из разбитых цистерн и трубопроводов. Теперь за пришельцем тянулся хвост замерзших газов, расстилаясь далеко в космос. На земном небосводе замерцала новая комета, вселяя трепет в робкие души.
Корабль приближался к Земле. Его встретили во всеоружии. Был задействован весь планетарный арсенал - от старых твердотопливных снарядов до экспериментальных серий нанофайтеров. Вдобавок к орбитальным платформам из древних подземных шахт стартовали армады баллистических ракет. Всё, всё устремлялось навстречу врагу. Фотонный звездолет мог развеять атакующую его мелюзгу одним единственным выхлопом, выжигая заодно половину земной поверхности... Пришелец не отвечал на удары сыпавшихся на него боеголовок. А они терзали, крошили, откалывали целые куски от его громоздкого тела, ползущего к Земле.
Когда звездолет развалился на части, в глобальном штабе не сдержали дружного крика радости. Но радоваться оказалось рано. Похоже, что корабль сам разделил свои отсеки. Фотонный реактор, кольцевые секции, конструкции непонятного назначения - все они уходили прочь от Земли. И только один небольшой каплевидный модуль устремился по касательной к планете и скоро уже чертил огненный след в дымке ее атмосферы.
По спускаемому аппарату успела отстреляться низкоорбитальная платформа, потом подоспело звено гиперзвуковых перехватчиков, потом... Потом цель потеряли. Крошечная слезинка исчезла, затерялась среди бурлящих грозовых фронтов и песчаных бурь над пустынными просторами заброшенных выработок. Над предполагаемым районом приземления кружили сотни воздушных машин. Чужих заметила полицейская авиетка у самого края запретной зоны. По холмистой равнине цвета засохшей крови бродили несколько фигурок в белоснежных, будто светившихся собственным светом, скафандрах. Рядом - посадочная капсула, раскрытая, точно цветок. Архаичные буквы надписи на ее борту складывались в слова: 'КОПЕРНИК'. СЕДЬМАЯ ЗВЕЗДНАЯ. ЗЕМЛЯ - СИГМА ДРАКОНА - ЗЕМЛЯ.
К месту посадки рванулась эскадрилья турболетов. Штаб дал санкцию только на стрелковое оружие - решили, что пора задуматься и о трофеях. Снайперы-виртуозы открыли огонь за два километра до подлета. Когда турболеты опустились, кто-то из десантников не удержался и плюнул в эмблему на борту капсулы. Мертвецов присыпало рыжим песком. Один, со снятым шлемом, успел вцепиться обеими руками в колючий куст... Так крепко, что пришлось обрубать у самого корня.
- Неплохо, - хмыкнул канцлер. - В прошлый раз, еще при моем отце, кончилось тем, что взорвали целый остров. Занзибар, был такой. Чужим тогда удалось посадить очень большой модуль, для агрессивных планет.
- Они даже не пытались применить оружие, - пробормотал генерал.
- Какое оружие? - канцлер поднял на собеседника покрасневшие глаза. - Не было у них никакого оружия.
- Совсем никакого?
- Совсем. Двести лет назад считали, что к другим звездам нельзя лететь иначе, как с миром.
- Тогда... Может, тогда зря мы так? - нахмурился адмирал. - В конце концов, они ведь просто хотели вернуться на Землю...
- На свою Землю. Такую, какой она была когда-то при них. Но в прошлое вернуться невозможно. А эти гости из позапрошлого века, порождения парадоксов Эйнштейна, пытались бы и пытались повернуть историю вспять. Они были слишком опасны. Без всякого оружия, сами по себе... Они были бомбой. Бомбой из прошлого.
- Можно ведь было попробовать договориться.
- С ними нельзя договориться! С ними нельзя сосуществовать! Для нас они - антивещество. Они - чужие!