Нора, придерживая руками, свой большой живот, осторожно спустилась по ступенькам крыльца в сад. Ребёнок шевельнулся, словно напоминая ей о своём существовании.
-Не балуй,- Нора нежно погладила живот,- ещё рановато, у нас с тобой впереди ещё почти две недели. А сейчас мы немного прогуляемся, и твоя мамочка сделает кое-какие покупки.
Ребёнок опять зашевелился, на этот раз настойчивее. Нора остановилась и перевела дыхание.
И сразу, словно незваный гость, нахлынули воспоминания: Тэд и их такой короткий, но бурный роман.
Нора познакомилась с Тэдом на одном из показов. Начинающая модель, она уже пользовалась успехом, что давало шансы сделать неплохую карьеру. И надо же было встретиться на её пути этому белокурому красавцу. Молодому ловеласу, покорителю женских сердец. Во время каждого её выхода на подиум, Тэд буквально раздевал её глазами. А после показа бесцеремонно зашёл к ней в гримёрную с букетом алых роз, и предложил поужинать в одном из лучших ресторанов.
Тэд Коннигер, как успела сообщить Норе её подруга Берта, был известным модельером, поэтому Нора, нисколько не колеблясь, приняла предложение поужинать с ним. Тогда наивная двадцатилетняя девушка, она считала, что это начало взлёта её карьеры, но, как оказалось на деле, это было началом её падения.
Они встречались почти три месяца. Это было похоже на волшебную сказку. Дорогие отели, шикарные рестораны, головокружительный успех... Нора купалась в славе и любви Тэда. Быть любимой и желанной - это было восхитительно! Нора была счастлива как никогда. Ей казалось, что она добилась всего, о чём только можно было мечтать. Казалось так будет всегда. Но...
Всё закончилось ясным зимним днём.
Вот уже несколько дней Нора чувствовала лёгкое недомогание и головокружение. Обеспокоенный Тэд предложил обратиться к врачу и сдать анализы. После
осмотра врач предложил им заехать на следующий день, чтобы узнать результаты, и улыбаясь добавил.
-Хотя один из них я могу сообщить вам уже сейчас: поздравляю, миссис Стоннер, скоро Вы станете мамой!
Нора, счастливо улыбаясь, посмотрела на Тэда и похолодела. Он глядел на неё как на отвратительное, мерзкое насекомое.
-Доктор, Вы уверены ? - спросил Тэд, не отводя от Норы взгляда. -Конечно, ошибки быть не может, - проговорил, окончательно растерявшийся врач. -А как же анализы?
-Анализы нужны скорее для того, чтобы убедиться в том, что будущая мама здорова, и, что ничего не угрожает жизни ребёнка. -Отлично. Спасибо, док, и до свидания.
Всю дорогу домой Тэд молчал, молчала и Нора. Она понимала, что ужасно разозлила Тэда, но по своей наивности, не понимала чем.
Как любая женщина, Нора воспринимала рождение ребёнка как дар божий, и ей было невдомёк, что у мужчин на этот счёт может быть несколько иное мнение. Приехав в отель, Тэд сразу же бросился собирать чемоданы. Нора удивлённо наблюдала за ним. -Мы съезжаем? - спросила она.
-Мы-нет, я уезжаю один, - ответил Тэд, заталкивая рубашку в чемодан. -А как же я, Тэд?
-Ты?...Думаю, что сейчас для тебя самое лучшее это аборт. Ты ведь уже взрослая девочка, и сама должна была позаботиться о том, чтобы не допустить беременности. Ведь есть же в конце концов таблетки.
-Таблетки...Аборт...- Нора сжала кулачки. Она готова была выцарапать этому мерзавцу глаза.
-Ты сейчас напоминаешь мне крысу, бегущую с тонущего корабля,- сказала она и, схватив галстук, швырнула его в лицо Тэду.
-Убирайся! Убирайся и никогда больше не появляйся на моём пути! Ты для меня умер! Слышишь?! Тэд Коннигер мёртв!
И лишь когда за Тэдом закрылась дверь, Нора бросилась на кровать, и, уткнувшись лицом в подушки, дала волю слезам.
Нора медленно шла по тротуару. Она настолько углубилась в свои воспоминания, что не заметила выехавшей из-за поворота машины. Напротив, через дорогу, находился супермаркет, в котором Нора собиралась сделать покупки. Не глядя по сторонам, она шагнула на дорогу...
Раздался визг тормозов. Ударом Нору отбросило назад на тротуар, и последнее, что она почувствовала, теряя сознание, была ужасная, словно разрывающая её на части, боль внизу живота.
Из машины выскочил высокий темноволосый мужчина. Он бросился к Норе. Вокруг них уже начала собираться толпа любопытных. -Бог мой ! - ахнула какая-то женщина, - да она же рожает, её надо срочно в больницу! -Помогите мне усадить её в машину, - попросил мужчина.
Кое-как пристроив Нору на заднем сиденье своего "Мерседеса", мужчина сел за
руль и рванул машину с места, до конца выжав педаль газа.
Нора открыла глаза и сначала не поняла где она находится. Белые стены и потолок. К её кровати неслышно подошла медсестра. Мило улыбаясь, она поправила одеяло.
-Как Вы себя чувствуете?
-Нормально,- Нора скользнула руками по животу и почувствовала, как её охватывает волна ужаса.
-О Боже, мой ребёнок, - выдохнула она.
-Успокойтесь, - опять улыбнулась медсестра, - у вас родилась прекрасная девочка. С ребёнком всё в порядке, но учитывая все обстоятельства, первое время она пробудет в палате интенсивной терапии. -Но с ней действительно будет всё хорошо?
-Безусловно. А сейчас постарайтесь уснуть. Вам нужно побольше отдыхать. -Да, да, конечно... А в какой больнице я нахожусь?
Когда Нора услышала название клиники, ей стало дурно. Ведь это была не только самая хорошая, но и самая дорогая больница в городе. -Кто меня сюда привёз? Я ничего не помню.
-Вы были невнимательны при переходе улицы. Ничего серьёзного не случилось, -небольшое сотрясение головного мозга. Всё могло быть гораздо хуже. Хорошо, что водитель не растерялся и быстро доставил Вас в нашу клинику. Кстати, Ваша дочь родилась прямо в его машине, на заднем сиденье. -Какой ужас!
-А я была бы не против родить в машине, при условии, конечно, что роды у меня принимал бы такой же красавчик,- томно проговорила медсестра. -Так этот мужчина ещё и принимал у меня роды?! - Конечно, я же говорю,- Ваша дочь родилась в его машине.
Нора закрыла глаза. Это было уже слишком! Мало того, что она мать-одиночка, - её дочь появилась на свет благодаря мужчине, которого Нора даже не видела. -Как его зовут ? - спросила она.
-Не знаю, но его имя есть в журнале регистрации пациентов в приёмном отделении. Да, кстати, он оплатил Ваше лечение в клинике, так что можете не беспокоиться по этому поводу, -добавила медсестра. -Какой ужас! - опять проговорила Нора, откидываясь на подушку.
Лорд Джек Толлингтон посмотрел на небо. Несмотря на то, что стояла осень, солнце всё ещё щедро лило свои лучи на землю, уже покрытую ковром из разноцветных листьев. День обещал быть хорошим.
Джек свистнул; к нему подбежал спаниель и сел, преданно глядя на хозяина. -Пойдём друг мой, прогуляемся,- сказал Толлингтон и, потрепав собаку за ухо, направился в сторону пруда. Пёс с радостным лаем бросился следом.
Джек надеялся, что бесцельная прогулка по имению сумеет отвлечь его от ненужных мыслей. Дойдя до пруда, он сел на берегу и стал глядеть на серебристую гладь воды. Обычно это успокаивало его, но сегодня всё было иначе. Из его головы никак не выходило вчерашнее происшествие.
Эта женщина... Кто она? Он ничего не знал о ней. Заядлый холостяк, - он никогда
4
не интересовался женщинами более чем на одну ночь. И вот на тебе. Он всю ночь пролежал без сна, думая об этой Норе.
Нора Стоннер... Это всё что он знает о ней. Да, и ещё то, что вчера она родила славную дочурку. Точно! Внезапная догадка осенила Джека. Рождение девочки! Джеку никогда не приходилось раньше присутствовать при рождении детей и уж тем более принимать роды самому. Видимо это и явилось причиной того, что эта женщина настолько овладела его сознанием.
Привезя её в клинику, где она ненадолго придя в сознание, с трудом смогла назвать только своё имя, Джек решил поехать на место происшествия, надеясь, расспросив жителей близлежащих домов, узнать о ней побольше, и сообщить её родственникам о случившемся. Однако никто ничего толком не смог ему рассказать. Нора жила очень замкнуто и почти ни с кем не общалась. Единственной же соседки, с которой у неё были более - менее приятельские отношения, в тот момент не оказалось дома. И сегодня вечером Джек собирался предпринять ещё одну попытку в надежде застать её и расспросить о Норе. Нора...Красивое имя...Красивая женщина и ребёнок.. .Такой славный, маленький, живой комочек в руках Джека...
Это происшествие выбило его из привычного ритма жизни и потрясло до глубины души.
" И всё - таки нужно позвонить и узнать как там они,- решил Джек,- а ещё лучше съездить. Да! Съездить!"
Джек встал и решительно направился к дому, мысленно прикидывая, что нужно купить для Норы.
Нора нежно смотрела на свою дочь. Малышка только - что поела и теперь сладко спала у неё на руках. Осторожно, стараясь не разбудить девочку, Нора положила её на кровать. В этот момент в дверь кто-то постучал.
-Войдите,- Нора запахнула халат и взглянула на вошедшего.
Это был высокий, смуглый, темноволосый мужчина. Элегантно одетый красавец. На вид ему было не больше тридцати лет. Волевой подбородок, тонкие, плотно сжатые губы, чёрные жгучие глаза. И взгляд...
Он так посмотрел на Нору, что ей стало немного не по себе. "Типичный самец," - подумала она.
-Миссис Стоннер?
-Да.
-Джек Толлингтон,- представился незнакомец.
-Вы...?
-Я тот самый водитель, который вас сюда привёз.
Нора вспомнила всё, что рассказала ей медсестра и почувствовала, как краска заливает её лицо.
-Я впервые принимал роды,- продолжал мужчина, словно не замечая её смущения,-и вот решил навестить вас и заодно увидеть малышку. Кстати, как Вы её назвали?
-Сидни.
-Сидни...Какое славное имя.
Он подошёл поближе и наклонился над девочкой.
-Какая хорошенькая. Она похожа на Вас. Когда вырастет, она будет настоящей красавицей, как её мама. Он посмотрел на Нору и улыбнулся.
От этой ли улыбки, или от запаха мужского тела, смешанного с дорогим одеколоном, но Нора почувствовала, как по её телу разливается горячая волна желания. Ей захотелось прижаться к нему, обвить руками его сильную шею... "Дурочка, возьми себя в руки",- подумала Нора, с трудом приходя в себя. Странно, что этот мужчина так на неё подействовал. Нора вспомнила Тэда. С ним она никогда не чувствовала ничего подобного. -Миссис Стоннер...? -Да?
-С Вами всё в порядке?- Джек с интересом смотрел на неё. -Да всё хорошо. Так, небольшое головокружение. Наверное, я ещё не совсем оправилась после родов,- ответила Нора и почувствовала, что опять краснеет. -Неужели...? А мне сказали, что завтра Вас выписывают домой... -Я бы попросила Вас не выходить за рамки дозволенного,- холодно произнесла Нора.
-Кстати, я навёл справки и выяснил, что Вы живёте одна,- невозмутимо продолжал Джек, словно не замечая резкой перемены в настроении Норы. -Поэтому, если Вы не против, я мог бы завтра отвезти Вас домой. -Спасибо, мистер Толлингтон, но... -Джек.
-Джек...Но: во-первых, Вам никто не давал права наводить обо мне справки, во-вторых, одна я живу или нет Вас совершенно не касается, а в-третьих, я могу сама о себе позаботиться.
-И всё-таки, позвольте мне оказать Вам эту маленькую услугу. -Но...
-Опять это "но"! Возражения не принимаются! Итак, до завтра, миссис Стоннер. И, водрузив на столик возле кровати большой пакет с фруктами, Джек Толлингтолн
вышел из палаты.
* * *
-Погода в точности соответствовала настроению Норы. Небо с самого утра заволокло тучами; так же пасмурно было и у неё на душе.
Нора понимала, что ей будет очень тяжело добираться домой одной с маленькой Сидни на руках. Но ещё меньше её радовала перспектива находиться в одной машине с Джеком Толлингтоном. Этот мужчина возбуждал её одним своим присутствием.
В палату заглянула медсестра. -Миссис Стоннер, за Вами приехали.
Следом за ней в палату вошёл Джек. Выглядел он сногсшибательно. -Доброе утро. Выглядите усталой; плохо спалось? Он бесцеремонно прошёл и взялся за сумки.
-Я отнесу вещи в машину, а затем вернусь за Вами и девочкой. -Я сама в состоянии донести свою дочь,- резко ответила Нора.
-Да? Ну что ж, идёмте,- улыбнулся Джек, пропуская её вперёд.
-Спасибо Вам за всё,- обратилась Нора к медсестре, но та, словно не слыша её, во
все глаза смотрела на Джека, всем своим видом давая ему понять, что сегодня
вечером она не будет ничем занята.
Зло фыркнув, Нора прошла мимо них к выходу.
-Чем Вас так разозлила медсестра?- спросил Джек, садясь в машину. -С чего Вы это взяли?
-По-моему это очевидно.
-Эта девушка едва не выскочила из своего платья. -Я этого не заметил. -Зато я заметила. -Вы ревнуете?
-Что?!- Нора едва не задохнулась от подобной наглости. -Вы сейчас ведёте себя как ревнивая жена,- ответил Джек и улыбнулся. -Ну вот ещё!
"А ведь, кажется, он прав,- подумала Нора,- я его ревную! Только этого мне не хватало!"
-О чём Вы думаете?
-Ни о чём. Следите лучше за дорогой, чтобы не сбить ещё кого-нибудь,- отрезала Нора и демонстративно отвернулась.
" Каков нахал! Мужлан, самец! Как он смеет! Говорить мне, что я его ревную!"- Нора буквально кипела от злости.
Самое ужасное состояло в том,- что этот мужчина своим едким замечанием попал в самую точку! Она, действительно, приревновала его к медсестре! И это, учитывая тот факт, что они знакомы всего один день!
Это было так не похоже на неё, что даже немного пугало. Да, он красив, мужественен и очень добр к ней. Но после горького опыта общения с Тэдом, Нора уже не доверяла никому, особенно мужчинам.
"Все они одинаковы и хотят только одного. Но как только перед ними встаёт серьёзная проблема, требующая решительных действий,- бегут, трусливо поджав хвосты, взвалив всё на хрупкие женские плечи".
И, хотя, Джек совсем не походил на Тэда, Нора твёрдо решила придерживаться своей точки зрения.
"Просто у меня давно не было мужчины, поэтому он так и возбуждает меня", -пыталась она убедить себя, покосившись на сидящего рядом мужчину. Джек хмуро смотрел на дорогу.
"О Боже! Он красив как греческий бог! Но он не моя судьба!" До самого дома Джек больше не проронил ни слова. "Кажется, я его обидела", - с грустью подумала Нора.
И тут она увидела свою соседку Мэри. С радостной улыбкой та спешила им навстречу.
-Нора, дорогая, выглядишь неважно, с тобой всё в порядке? Как малышка? О! Какой славный ребёнок! Джек! Привет! Как добрались?
Когда Мэри начинала говорить, казалось, она никогда не остановится. Нора порой удивлялась, как она сама не устаёт от собственной болтовни. -Дорогая, как ты нас напугала. Ты должна была быть осторожней. Когда приехал Джек и стал расспрашивать всех соседей о проживающей в этом районе беременной женщине твоего возраста, я сразу же подумала о тебе. Бог мой! Я едва не лишилась чувств, узнав, что ты в больнице. Слава Пресвятой Деве Марии, что Джек оказался таким сообразительным. Мало того, что он доставил вас обеих в клинику, так он ещё и помог малышке появиться на свет.
"Господи, - подумала Нора,- до каких пор мне все будут напоминать об этом!" Тут Мэри на несколько секунд замолчала, видимо, чтобы перевести дыхание, воспользовавшись этим Нора и Джек поспешили распрощаться с ней, сославшись на то, что пришло время кормить малышку Сидни. -Дорогая, если что-то будет нужно - звони,- крикнула им вдогонку Мэри.
7
Быстро войдя в дом и закрыв за собой дверь, Джек и Нора от души расхохотались. -Эта женщина когда-нибудь молчит?
-Не думаю. Мне кажется, она говорит даже во сне. Но, в общем-то, она очень милая и добрая.
-Возможно. В тот день, когда я пытался узнать Ваше имя и адрес, она битый час снабжала меня информацией о Ваших родителях и друзьях. -И что - же она Вам рассказала обо мне?- похолодела Нора. Мэри была единственной, кого она посвятила в свою тайну.
-Во-первых, что Вы дочь нефтяного магната Билла Стоннера. Что против воли отца Вы выбрали карьеру модели. И о том как блестяще Вы её провалили. О том, что Вы, мисс Стоннер, - мать одиночка, и что на данный момент Вы фактически остались без средств к существованию.
Нора встала и медленно подошла к Джеку. Она готова была убить этого наглого, бездушного самца, но, с трудом взяв себя в руки, лишь произнесла: -Мистер Толлингтон, я благодарна Вам за всё, что Вы для нас сделали, но, боюсь, что на этом ваша миссия окончена. Мои проблемы - это только мои проблемы. И решать их я буду сама. И я буду благодарна Вам вдвойне, если Вы покинете этот дом, и мы с Вами больше никогда не увидимся. -Но...
-Никаких "но"! Возражения не принимаются!
-Ну что ж. Прощайте,- ответил Джек и, резко развернувшись на каблуках, вышел, закрыв за собой дверь.
На следующее утро позвонила Мэри. Она собиралась в магазин и интересовалась не нужно ли чего Норе. Но та, помня какую услугу ей оказала добрая тётушка Мэри, отказалась, сказав, что у неё есть всё необходимое.
"Болтунья! Если бы не Мэри, если бы не её длинный язык, всё было бы хорошо, и она - Нора, не разругалась бы с Джеком! Ну вот! Опять этот Джек! Мало того, что она вторую ночь не спит из-за этого мужчины, думая о нём, так ещё и днём он не выходит у неё из головы, " - злилась Нора.
Чтобы отвлечься, она решила чем-нибудь заняться. Сидни поела и в ближайшие два часа будет спокойно спать. Можно было бы немного поработать в саду, но тогда Нора не услышала бы плача дочери, если бы та, вдруг, проснулась.
Размышления Норы прервал звонок в дверь. "Кто бы это мог быть?" - подумала Нора, подходя к двери.
На пороге стоял чумазый мальчуган лет десяти, в руках у него был огромный букет алых роз.
-Вы мисс Стоннер?- спросил мальчик.
-Да,- растерянно пробормотала Нора.
-Тогда это Вам.
-Мне? Где ты их взял?
-Мне их дал один богатый мистер, он сказал, чтобы я позвонил в этот дом и отдал цветы мисс Стоннер.
-Богатый мистер?
-Ну да,- мальчик улыбнулся,- берите же, мисс!
-Да, да спасибо,- Нора взяла цветы и, подождав, когда мальчик скроется из виду, дрожащими руками достала и развернула прикреплённую к букету записку: "Я был не прав, если можешь - прости. Джек",- прочитала Нора. Она прижала розы к груди и заплакала.
8
В таком виде, рыдающую над букетом цветов, её и застала Мэри. -Дорогая, что...?! Что случилось?! -Мэри! Ах, Мэри!
-Господи, Пресвятая Дева Мария, да что случилось-то, говори же скорей,- не на шутку испугалась та. -Мэри, кажется, я его люблю. -Кого его? -Джека.
-Ну слава тебе, Господи, а то я уж испугалась. Нора, дорогая, ты меня доведёшь до припадка, это я тебе точно говорю. Ну, влюбилась. Ну что ж. Это же хорошо, это просто замечательно. Вот только я ни как не возьму в толк,- а по какому поводу слёзы?
-Это от радости.
-Ах от радости... Ну и слава Пресвятой Деве Марии. Господи, девочка, как же я за тебя рада. Ну а он? -Что он?- не поняла Нора. -А он-то любит тебя? -Не знаю,- растерялась Нора. -Ну так спроси! -Как? ...
-Что значит как?! Позвони ему!
-Я... Я не знаю его номера телефона, я не знаю его адреса...-Нора посмотрела на Мэри и разрыдалась сильнее прежнего.
-Ну-ну, успокойся, девочка. Пойдём лучше я приготовлю тебе чай,- и Мэри, обняв Нору, повела её на кухню.
-Джек, Джек, как говоришь его фамилия?- спросила она. -Толлингтон. Джек Толлингтон.
-Толлингтон. Ну да. Где-то я уже слышала эту фамилию, а вот где? Пока Мэри заваривала чай, Нора взяла, принесённую ею, утреннюю почту. На первой полосе газеты красовалась фотография Джека, а внизу, под ней, крупным шрифтом было написано: "Приём состоится в имении Лорда Толлингтона",- Нора почувствовала, как её сердце сжалось в комочек. -Мэри,- тихо позвала она. -Да, дорогая,- обернулась та.
-Я знаю где ты слышала эту фамилию,- произнесла Нора, показывая ей газету. -Бог мой,- рука с чашкой чая застыла в воздухе.
-Не может быть!- Мэри в который раз перечитывала статью и всматривалась в фото Джека.
-Очень даже может. Он Лорд, Мэри, а я простая несостоявшаяся модель, да ещё и с ребёнком на руках.
-То есть как так, простая модель? Но твой отец...!
-Мой отец никогда не простит мне позора. Когда я уезжала из дома, он кричал, что я ему больше не дочь, и что он лишит меня наследства. А сейчас я, ко всему прочему, ещё и одинокая мать. Так что про отца можно забыть
-Но, возможно, Джек тоже любит тебя, и ему всё равно кто ты?
-Нет, Мэри, мир жесток. Лорд может жениться на дочери нефтяного магната, но никто не позволит ему взять в жёны никому не известную модель.
-Господи, бедная моя девочка.
Мэри обняла Нору и та,( в который раз за это утро! ) опять разрыдалась.
На следующий день Нора проснулась с жуткой головной болью. Явно давали о себе знать плохой сон и нервные потрясения. Выпив таблетку аспирина и приняв душ, Нора почувствовала себя значительно лучше.
Съев за завтраком несколько сандвичей, и, покормив маленькую Сидни, она решила, наконец, заняться своим садом. Поскольку средств на то, чтобы нанять садовника у неё не было, Норе приходилось всё делать самой.
Поставив коляску, в которой сладко спала Сидни, в тени, под раскидистым вязом,-Нора принялась за уборку уже начавших опадать листьев и прополку сорняков, выросших за время её отсутствия на клумбах с цветами.
Она так увлеклась работой, что не услышала шагов приближающегося к ней мужчины.
-Что я вижу! Маленькая богатая принцесса превратилась в бедную золушку! Совсем как в сказке, только наоборот,- раздался насмешливый голос у неё за спиной. От неожиданности Нора вначале растерялась, но, увидев кто стоит перед ней, почувствовала, как в ней закипает гнев.
-Тэд?! Что ты здесь делаешь?! Я ведь, кажется, говорила тебе, что не желаю больше ничего о тебе знать!
-Да, дорогая, я помню. Мне очень жаль, что мы с тобой тогда так расстались. Скажем так: это было ошибкой, и я решил её исправить.
-Хотелось бы знать, что заставило тебя изменить твоё решение?
-Не знаю. Но он искал тебя, а нашёл, к сожалению, меня, и весь его гнев пал на мою несчастную голову.
-И что же?
-Ты допустила одну ошибку, сбежав из дома, и другую, не послушав меня и родив этого ребёнка. Ведь он уже родился, судя по твоей стройной фигурке?
-Ты мерзавец, Тэд Коннигер!
-Возможно я мерзавец и я не горю желанием стать отцом и мужем, но, по-моему, перспектива стать зятем Билла Стоннера с лихвой компенсирует все те неудобства, которые создадите мне ты и твой ребёнок. Скажем так: я приношу себя в жертву обстоятельствам.
-За определённую плату, разумеется.
-Разумеется, дорогая, бесплатно я мог на тебе жениться и год назад.
-Пошёл вон! Слышишь! Вон из моего дома!
-Твоего дома?!- рассмеялся Тэд. Не глупи, Нора! Нет у тебя никакого дома. И ты это прекрасно знаешь. Скоро закончится срок аренды, а у тебя нет ни гроша, чтобы опять заплатить за эту лачугу. Так что выход из создавшегося положения у тебя один. Твой отец примет тебя и простит лишь тогда, когда ты станешь миссис Коннигер. Как видишь я твой единственный спаситель.
-Ты спаситель?! Ты бросил меня одну тогда, когда мне больше чем когда-либо нужна была твоя поддержка и, между прочим, не только финансовая! Ты помнишь, что ты мне сказал в тот день, когда сбежал?! Ты сказал, что я большая девочка и должна была сама о себе позаботиться. А теперь ты являешься ко мне и корчишь из
себя спасителя! От кого и от чего ты собираешься меня спасать9 От отца, от голода, от нищеты и позора?! Где же ты был всё это время?
-Я - жил.
-Ах, ты жил! А теперь я хочу жить! И ты мне мешаешь! В моей жизни нет места таким как ты!
-Послушай, детка, ты можешь меня сейчас прогнать, наговорив кучу "приятных слов". Но как ты собираешься противостоять своему папочке? Он крепкий орешек. Тебе такой не по зубам. Несмотря на всю свою любовь к тебе, он, дабы избежать позора, не поддастся на твои уговоры. У тебя нет выбора, ты должна выйти за меня замуж, такова воля папочки Билла. Так что, как видишь, я твой спасательный круг в этом водовороте жизни
-Ошибаешься,- раздался, вдруг, чей-то голос. Тэд и Нора обернулись,- позади них стоял Джек.
-Ошибаешься,- повторил он,- ты не спасательный круг, а дерьмо, которое я сейчас вытряхну из твоих собственных штанов, если ты сию минуту не уберёшься отсюда!
-О-о-о! - протянул, улыбаясь Тэд, - это твой очередной любовник? А ему ты тоже подаришь ребёнка?
-Ну?! - зло рявкнул Джек.
-Хорошо, я ухожу,- миролюбиво проговорил Тэд, быстрым шагом направляясь по тропинке к выходу.
-Не забудь о моём предложении, Нора, я остановился в отеле " Савойя",- на ходу крикнул он.
-Кто этот негодяй и что ему нужно?- спросил Джек, подходя к Норе.
-Тэд. Тэд Коннигер, отец Сидни,- слабым голосом произнесла она.
-Какой же он, к чёрту, отец, если его даже не интересует кто у него родился7! -возмутился Джек.
-Он негодяй, он...- Нора закрыла лицо руками и заплакала.
-Нора...- Джек шагнул к ней.
Как и большинство мужчин он терялся при виде женских слёз и не знал что делать в
таких ситуациях. Нора подняла на него заплаканное лицо.
Она была похожа, в этот момент на маленького обиженного ребёнка и Джеку безумно
захотелось обнять её, погладить по голове, пожалеть...
-Джек,- тихо позвала Нора.
-Господи,- выдохнул он и, крепко прижав Нору к себе, принялся покрывать поцелуями её лицо, шею, плечи.
Нора задрожала, охваченная страстью. Непослушная возбуждённая плоть, выдававшая желание Джека, разбудила в Норе древний инстинкт, который жаждал немедленного удовлетворения. Она напрочь позабыла о стыде и о своих проблемах Он, любимый, желанный. Вот он, рядом. Он целует её, ласкает её груди. Нору охватило нетерпение. Она жаждала более сильных ощущений. А желание избавиться от мучительного томления делало эту жажду просто невыносимой.
-Возьми меня,- простонала она.
Издав звук, похожий на стон, Джек быстрым движением сорвал с неё одежду.
-Возьми меня, - повторила Нора.
-Да! Да! - закричала она спустя мгновение, чувствуя, как его горячий и искустный орган проникает в неё. И невидимый поток подхватил её, унося в пучину наслаждения.
А потом они долго лежали на траве, обнявшись, и наслаждаясь, близостью друг друга.
-M-м-м...Ты такая вкусная,- Джек нежно поцеловал её в ямку на шее, и так приятно пахнешь. -Это цветы... -Нет, это твой запах, он лучше всяких цветов. И ты..., такая красивая.
Нора почувствовала, как слёзы опять наворачиваются ей на глаза. Ей ещё никто никогда не говорил таких слов, и её сердце таяло словно льдинка под тёплыми лучами солнца.
-Мне пора,- вдруг проговорил Джек, и, нежно поцеловав Нору, начал одеваться. -Ты уже уходишь, так быстро?- разочарованно произнесла она. -Да, дорогая, к сожалению, меня ждут дела, не терпящие отлагательств. Но, обещаю, что вечером я вернусь, и мы съездим поужинать в какой-нибудь отличный ресторан. -Но Сидни...7
-Мы можем оставить её с Мэри, она отличная старушка и не откажет нам в подобной мелочи.
-Да, конечно, но Мэри уехала на два дня к своей подруге. -Тогда можно нанять на один вечер няню,- не унимался Джек. -Нет, нет! Никаких нянь! Я не оставлю Сидни с чужим человеком даже на один вечер!
-Как же нам быть?
-Я могу приготовить ужин сама,- несмело предложила Нора,- если ты, конечно, не против.
-Ну, конечно, я не против. До вечера, дорогая. И, поцеловав Нору на прощанье, Джек уехал.
Всю оставшуюся часть дня Нора провела на кухне. Она приготовила на ужин овощи, а так же сочное жаркое, добавив к нему свой фирменный соус; а на десерт нежные воздушные пирожные и фруктовый мусс. Когда всё было готово, Нора поспешила в свою комнату, чтобы привести себя в порядок.
Когда причёска была уложена, и был нанесён макияж,- Нора критически осмотрела себя в зеркале. Последнее время Нора пренебрегала своим внешним видом. Из одежды она предпочитала джинсы и свитер, причёска её ограничивалась тем, что она просто собирала волосы в хвост, а косметикой не пользовалась вообще. Сейчас же, из зеркала на неё смотрела томная красавица: голубые глаза, слегка припухлые розовые губы, чуть тронутые помадой, белокурые волосы уложены в замысловатую причёску. Короткое чёрное платье облегало её стройное тело, подчёркивая все его достоинства: тонкую талию и нежные округлости бёдер. Оставшись довольной своим видом, Нора поспешила вниз, так как скоро должен был приехать Джек. В этот момент раздался звонок. С радостной улыбкой Нора распахнула двери...
Улыбка замерла на её лице, а по телу пробежала нервная дрожь,- на пороге стоял её отец, а позади него несмело топтался Тэд Коннигер.
-Судя по твоей реакции, ты ждала увидеть кого-то другого, но только не меня,-
проговорил, входя, Билл Стоннер.
-Да, твой приезд для меня полная неожиданность. Ты мог бы позвонить, я бы
встретила тебя.
12
-Это никчему, меня встретил Тэд. Я приехал, чтобы забрать свою внучку или внука, кстати, может быть ты, наконец-то, соизволишь сообщить мне, кого родила?!
Нору настолько оглушили слова отца, что она не сразу нашла что ответить
-. Забрать Сидни?! Ты приехал, чтобы забрать у меня Сидни?!
-Значит внучка,- довольно хмыкнул отец. Тогда тем более я должен забрать её. Ей нечему учиться у такой матери как ты. Тэд рассказал мне о твоём нежелании выйти за него замуж, а так же о твоих похождениях. Моя внучка не может жить в таком сарае как этот. А так же ей никчему видеть любовные интрижки её матери. Девочка достойна лучшей жизни.
-Но она моя дочь!
-А моя внучка! Что ты можешь дать своей дочери?
-Свою любовь!
-Дорогая Нора, я тоже отдам этой девочке свою любовь, а в придачу и всё остальное; всё, что у меня есть!
-Нет, папа, я умоляю тебя, не поступай так со мной,- зарыдала Нора, упав перед отцом на колени.
-Поздно, дочка, ты сама виновата в том, что произошло, поэтому не пытайся меня разжалобить, это бесполезно. Теперь у тебя только два пути: или двадцатого числа, то есть ровно через месяц, в полдень, ты венчаешься с Тэдом в церкви всех Святых, или двадцать первого ты навсегда распрощаешься со своей дочерью. А сейчас я хочу увидеть внучку. Проводи меня.
Малышка Сидни сладко спала в своей кроватке. Билл Стоннер наклонился над девочкой, и, осторожно прикоснувшись губами к её крохотным пальчикам, нежно поцеловал их.
Нора молча наблюдала за отцом. Она знала: если Билл Стоннер что-то решил,- он никогда не меняет своих решений.
-Она прелестна. Спасибо, Нора,- на глазах Билла заблестели слёзы. " Ну, давай же, это твой последний шанс",- приказала себе Нора.
-Папа,- несмело произнесла она,- папа, я не могу выйти замуж за Тэда. Он не любит ни меня, ни свою дочь, он даже не поинтересовался, кого я родила, и ни разу не видел девочку. Всё что его интересует, это твои деньги. И самое ужасное, что он даже не скрывает этого.
-Знаю,- вздохнул Билл; знаю, но моя внучка не может быть незаконнорожденной, а так как другого отца на примете нет,- придётся заплатить этому мерзавцу. Признаюсь, не такого мужа я хотел для тебя, но иного выхода у нас нет. И давай прекратим эти бесполезные разговоры. Ты знаешь, Нора, я не люблю изменять своим принципам. У моей внучки должен быть отец, и он у неё будет, так решил Билл Стоннер! А теперь прощай, и не забудь, у тебя всего один месяц.
Вечер был испорчен окончательно и бесповоротно. И даже приезд Джека не принёс измученной душе Норы желанного успокоения.
Джек внимательно выслушал рассказ Норы. О-о! Он знал Билла Стоннера, и знал, что этот упрямец, уж если что-то задумал, то от своего не отступит. -Что ты решила?
-Я должна уехать из этого города, должна спрятаться.
-Но если ты сделаешь это, и отец тебя найдёт, тогда он точно отнимет у тебя Сидни. Ты уверена, что это правильный выход из создавшейся ситуации?
13
Нора отшатнулась от Джека, словно её ударило током. Внезапная догадка осенила её: " он хочет, чтобы я вышла замуж за Тэда, он хочет избавиться от меня! Дура! Какая же ты дура, Нора! Возомнила себе, Бог знает что. На что ты надеялась9! Что, переспав с тобой один раз, Лорд Толлингтон, женится на тебе?! Господи, да у него таких как ты, наверное, пруд пруди, а у тебя, ко всему прочему, ещё и ребёнок. Ребёнок Тэда! Да, Джек благороден и красив, как греческий бог, но он не прекрасный принц из сказки, он не спасёт тебя, Нора, и не женится на тебе"!
-Уходи, пожалуйста,- тихо произнесла Нора.
-Но...
-Ты прав, бегство не лучший выход. Я должна выйти замуж за Тэда.
-Нора...
-Прощай, Джек. Приятно было познакомиться.
-Но мы не можем вот так просто расстаться. После того, что между нами было...
-То, что было между нами, было сказкой, красивым сном. Но наступило утро, и я проснулась. Прощай, Джек. Уже в дверях Джек обернулся:
-Нора, пожалуйста, не торопись с решением, подумай, мы могли бы встретиться...
-Уходи,- Нора решительно захлопнула за Джеком дверь, не дав ему договорить. " Мы могли бы встретиться",- повторила она слова Джека. Господи! Неужели все мужчины одинаковы?!
На следующее утро Нору навестила приехавшая от подруги Мэри.
-Нора, дорогая, здравствуй, как дела? Как малышка? Нора! Девочка моя, да на тебе лица нет! Пресвятая Дева Мария, что опять случилось, рассказывай поскорее.
-Мэри, ах Мэри, я не хочу жить!
-Бог с тобой, милая, не говори так,- не на шутку встревожилась Мэри,- что могло случиться за эти два дня? Дорогая пойдём на кухню, я заварю тебе крепкий липовый чай, чтобы ты могла немного успокоиться. А потом ты мне спокойно всё расскажешь.
Нора покорно последовала за Мэри на кухню.
Чай ли, который мастерски умела заваривать Мэри, или же она сама обладала чудесным даром успокаивать, но уже после первой кружки душистого сладкого чая Нора почувствовала себя значительно лучше.
-Ну а теперь, дорогая, я слушаю тебя.
Мэри, несмотря на свою излишнюю болтливость, была, тем не менее, на редкость внимательным слушателем. Нора рассказала ей всё, начиная с визита отца и заканчивая тем, как она прогнала Джека.