Mirlena Victor : другие произведения.

Путешественницы во времени, или в Париж, домой и обратно

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    С чего бы начать свой рассказ? Пожалуй, начну сначала... За месяц до описанных ниже событий мне в руки попала книга какого-то французского философа средних веков. В ней была описана практика перемещения во времени. Я решила опробовать данную теорию, а чтобы не скучно было, захватила с собой лучную подругу. И всё бы ничего, осталось бы розыгрышом, если бы... не произошло перемещение во времени и пространстве. И вот Я и Ната в Париже... XIX века...

1.07.2007

(первое июля две тысячи седьмого года)

Путешественницы во времени, или

в Париж, домой и обратно.

  

Все авторские права принадлежат MIRLEN VICTOR.

Аннотация

  
  
   С чего бы начать свой рассказ? Пожалуй, начну сначала... За месяц до описанных ниже событий мне в руки попала книга какого-то французского философа средних веков. В ней была описана практика перемещения во времени. Я решила опробовать данную теорию, а чтобы не скучно было, захватила с собой лучную подругу. И всё бы ничего, осталось бы розыгрышом, если бы... не произошло перемещение во времени и пространстве. И вот Я и Ната в Париже... XIX века...
  
  

***

  
   Все мои злоключения начались во второй половине дня, 7 февраля, 20.. года. К чему такая точность? Вообще-то числа играют большую роль в жизни человека, но мою жизнь они просто поставили с ног на голову. Кстати, меня зовут Погодина Дарья, но все знакомые предпочитают называть меня Даф (коротко и емко). Мне девятнадцать, хотя иногда я отмачиваю шуточки не по годам... И, в отличии от своих сверстниц, я мало интересуюсь парнями, косметикой, душераздирающими и слезовыжимающими сериалами, а предпочитаю иностранные языки, историю, нумерологию, астрологию, астрономию и науки "не от мира сего". У меня дома тьма разной литературы по оккультным наукам, включая переведенные с разных языков научные и алхимические трактаты, и я верю в то, что все в нашей жизни возможно просчитать и предугадать.
   С чего бы начать свой рассказ? Пожалуй, начну сначала...
   За месяц до описанных ниже событий мне в руки попала книга какого-то французского философа средних веков (впоследствии сожженного на костре из-за каких-то опытов). "Попала"? Вообще-то она свалилась на меня (причем свалилась в прямом смысле этого слова) с какого-то этажа многоэтажки, когда я мирно проходила мимо. Забавная такая книжица. И хотя это был не оригинал, в книге, после русского перевода, приводились схемы и рисунки из старинного фолианта. Дело в том что книга, попавшая мне в руки, была описанием перемещения человека во времени. Автор утверждал, что если точно вычислить фазы луны, объемы перемещаемого тела, а также правильно задать место и время перемещения, то можно совершить невероятное... Не удивительно, что его сожгли на костре, ведь для кого-то это может показаться полным бредом, но только не для меня. Я, вдохновленная новой книгой, решила проверить описанную там теорию. Пионерка, блин, фигова.
   Одолжив у подруги словарь по французскому, я преступила к переводу и вычислениям. Моя подруга, кстати, ее зовут Наташа, долго удивлялась, чем это я занимаюсь: "Уж не учить ли французский собралась?". На что я ей ответила: "Нет, французский сложно. Мне надо что-то полегче: китайский, к примеру...".
   Я, надо сказать, очень увлеклась этим занятием и совершенно забыла о дне рождения своей подруги (он у нее 8 февраля). А когда вспомнила, было уже поздно. Вы скажете что можно купить подарок и позже, но я придерживаюсь правила: "все должно быть вовремя". Итак, я решила преподнести своей подруге сюрприз - поездку в ее любимую, сказочную Францию (а заодно и проверить теорию полоумного средневекового профессора). В случае провала перемещения, я все-таки решила купить ей записную книжку (она их коллекционирует) и выпросила у ее матери разрешения заночевать у меня (что сделать было гораздо труднее и опаснее, чем войти в клетку к тигру).
   Итак, седьмого февраля, примерно в 16:00 Наташа, с сумкой одежды, уже стояла на пороге моего дома.
   - Принесла то что я просила? - вместо приветствия спросила я.
   - А то, - ответила подруга - правда я не до конца понимаю, зачем понадобилось мое концертное платье.
   - Все вопросы позже, а сейчас переодевайся и в баню!
   Я с родителями живу в частном домике на окраине города, а моя подруга - в центре, в квартире, поэтому я не буду говорить, в какой восторг она пришла, услышав от меня это предложение. Мы не торопясь (была суббота) вымылись и к семи уже сидели за столом, потягивая кофе с печеньем моего собственного приготовления.
   - Жить хорошо... - начала Ната.
   - А хорошо жить еще лучше. - продолжила я. - Кстати, Наташ, завтра у тебя день рождения, и поэтому я хочу сделать тебе подарок.
   - Дэк... еще рано. Заранее подарки не дарят. Примета плохая...
   - Это обычные подарки не дарят. А у меня к тебе особое предложение...
   - Так, - прервала меня подруга, - если ты мне опять попытаешься предсказать день моей смерти, то хочу предупредить, он уже прошел. Он был год назад. Опоздала, старушка. И не надо никаких мне парней. От последнего я и так еле-еле отбилась, да и то с помощью папы!
   - Нет, на этот раз это будет действительно замечательный подарок. Кстати, я тогда немного ошиблась в расчетах, и день твоей смерти наступит только завтра...
   Наташа аж печеньем поперхнулась при моих словах.
   - Да ладно, я пошутила, - попыталась успокоить я ее. - Тебе еще жить да жить. Хотя, если будешь трескать столько моего печенья, то можешь и не дотянуть...Эй, осторожней, чашки ведь не железные!
   Я подобрала упавшую Наташину чашку (хорошо что она успела допить кофе) и начала обрисовывать ей существующую ситуацию:
   - Итак, какое твое самое заветное желание? - Начала я издалека.
   - Стать певицей. - Незадумываясь ответила она.
   - А что-нибудь менее глобальное из желаний имеется?
   - Завести дома пантеру.
   - А еще менее...?
   - Найти богатого мужа, - начала перечисления подруга, - восстановить дворянскую родословную, съездить в Турцию...
   - Не так быстро, пожалуйста, я не успеваю записывать... А как же Франция?
   - А что Франция? Франция - это святое... - с какой-то томной улыбкой ответила Наташа.
   - Ну так вот. Я предлагаю тебе окунуться в мир Парижа, отдохнуть и пообщаться с французами из XIX века. Тебя это устраивает?
   - Конечно, еще бы! - как-то подозрительно быстро согласилась Ната. - Я люблю всякие твои штучки!
  
   В полночь мы стояли посреди моей веранды в очерченном свечёй кругу. Так как родителей дома не было (они отдыхали у друзей), мы могли спокойно провести ритуал перемещения. С собой решили взять только самое необходимое: платья с выпускного, концертный наряд Наты, косметику, и остальную женскую мелочевку. Наташа хмыкала, но ничего не говорила. Все наши вещи мы поместили в круг. На мне были черные обтягивающие штаны, теплая кофта, кроссовки, толстовка и короткое кожаное пальто. Подруга предпочла надеть джинсы, теплую кофту с воротником и теплый кожаный пиджак.
   Я посмотрела на часы 00:04. Как я высчитала, перемещение должно было состояться в 00:05. Я открыла книгу и начала читать заклинание: "Le'truno dortig kelig te". Жестом показав подруге, что нужно повторять, мы обе, как два разодетых попугая в клетке-кругу начали твердить слова полоумного философа. Не отрываясь от произношения заклинания я посмотрела на часы. 00:05. Странно. Я посмотрела на Нату. Она с закрытыми глазами, самозабвенно повторяла странные слова. Я вновь посмотрела на часы. 00:06. Все. Эксперимент с перемещением провалился. От досады я прикрыла глаза. Труд целого месяца насмарку. Лучше бы я в это время занялась докладом по зарубежной литературе начала XIX века, который нам задали подготовить к концу семестра.
   Когда я подумала о докладе, меня вдруг обдало теплым ветерком с запахом затхлости и пыли. Так пахнут старые книги, хранящиеся в сырой комнате. "Как в библиотеке" - мысленно сравнила я.
   Но вот дуновение исчезло так же неожиданно, как и появилось. Я открыла глаза и... вновь их закрыла. Потом опять открыла и опять закрыла. Пока я хлопала глазами, Наташа все еще повторяла странное заклинание. Я сглотнула.
   - Наташ... Можешь перестать бубнить, только глаза не открывай, хорошо? - Попросила я подругу.
   - Хорошо, а что случилось? - Заволновалась подруга, почувствовав перемену интонации в моем голосе.
   - Все просто замечательно. Великолепно. - Я пыталась сдержать истерический смех. - А теперь, открой глаза!
   Ната с улыбкой на лице открыла глаза. Я молча наблюдала, как эта улыбка медленно сползла с ее лица. Она огляделась вокруг и со словом "мамочка-а-а" тихо хлопнулась в обморок.
  
   Моя подруга не из нервных особ, хотя настоящее перемещение во времени может пошатнуть любую психику. Да, перемещение все-таки произошло, хотя немного не так, как я рассчитывала. 1) Видно я ошиблась в расчетах, и вместо зимнего Парижа мы оказались в каком-то летнем пригороде. 2) Наших вещей не наблюдалось. 3) На себе я обнаружила не свой обычный наряд: толстовку, штаны, кроссовки и пальто, а какое-то безразмерное красное платье с белыми рукавами и ботинки-галоши. В то время Наташа была одета в изысканное платье цвета морской волны с темно-синим поясом. Все бы ничего, только платье было на несколько размеров меньше, к тому же к нему прилагался корсет... Не вдалеке от себя я заметила шляпку и зонтик по цвету подходящее под платье подруги. Что ж, неплохое начало.
   Я подобрала изящную шляпку и, присев на корточки возле Наташи, стала обмахивать ей свою подругу. Никакого эффекта. Я потрясла ее за плечо. Она что-то проговорила, но глаз не открыла.
   - Наташа, вставай, пора! - Начала будить я, стараясь чтобы мой голос звучал спокойно. - Ната-аш...
   - Мама, еще рано. - Пролепетала она в ответ.
   Что ж, я решила применить другую тактику. Встав и набрав в грудь побольше воздуха, я что есть мочи закричала:
   - РОТА, ПОДЪЕМ СОРОК ПЯТЬ СЕКУНД!!!
   Это возымело действие. Вскочив, Наташа начала бешено осматриваться вокруг.
   - Вот что значит - папа военный. - Улыбнувшись, проговорила я себе под нос. - Ну что, пошли искать цивилизацию?
   - Что? Какую цивилизацию? Где мы вообще находимся? Даф, мне это совсем не нравится. Откуда... - тут до нее начало медленно доходить. - Нет. Этого не может быть. Это невозможно. Только не говори мне, что мы и вправду... того...
   - Не знаю чего мы "того", но о том, что мы перенеслись во времени, я тебе говорить не стану.
   - И не говори. - Проговорила Наташа, но, взглянув на свой наряд, завопила: - Что это еще такое? Почему на мне это? ДАФ!!! Что это вообще такое?
   - Это корсетное платье, фасон начала XIX века, или конца XVIII, точно не помню. Довольно-таки милое, только не твой размер. - Я пыталась говорить уверенно, хотя мой голос выдавал волнение.
   - Да-а-аф... - Начала подруга.
   - Кстати, к нему еще прилагается шляпка и зонтик...
   - Да-а-аф!..
   - А еще оно замечательно подходит к твоим голубым глазам...
   - ДА-А-АФ!!! - Завопила Ната. - Или ты мне все по порядку расскажешь, или я не знаю, что с тобой сделаю!
   Я вздохнула. Делать нечего. По окончании моего рассказа, Наташа спросила:
   - Я все понимаю, но в моей голове не укладывается только то, как мы оказались в этих нарядах.
   - Я сама еще до конца не разобралась. Видимо я что-то напутала в расчетах, и все пошло не так как планировалось. Я думала мы попадем в зимний Париж. Я точно внесла координаты Эйфелевой башни. Мы должны были оказаться где-то в ее окрестностях.
   - Значит так, - начала Наташа, быстро приходя в себя. - Сколько времени тебе понадобится, чтобы вернуть нас обратно?
   Я вздохнула. Ната еще не знала, что наши вещи куда-то подевались, поэтому я честно ответила, что не знаю.
   - Как это "не знаешь"? Сколько ты рассчитывала эту поездку?
   - Месяц.
   - Тогда на расчет нашего возвращения, тоже понадобится месяц. - С улыбкой заключила подруга. Железная логика...
   - Нет, не месяц.
   - Что, это можно рассчитать гораздо быстрее?
   - Нет.
   - Ладно, два месяца. Ну, или полтора.
   - Наташа, это невозможно.
   - Почему? - Искренне удивилась она. - В жизни нет ничего невозможного, ты мне это только что доказала!
   - Без книги этого философа я не могу произвести никакие расчеты. Мы не сможем возвратиться домой, пока не найдем эту чертову книгу.
   - А где она? - Наташа поправила сдавивший ее грудную клетку корсет. Не самое изящное движение, но самое действенное...
   - Если бы я знала, думаешь я бы все еще стояла здесь с тобой и разглагольствовала?
   На это она не нашла что ответить. Я начала внимательно оглядываться вокруг. Мы находились на поляне, окруженной редкими деревьями. По правую руку от меня, за деревьями, я заметила дорогу. Хоть она была и не асфальтовая (хотя, какой асфальт в начале XIX?), было видно, что ей пользуются. Я взглянула на подругу. Та ковыряла носком ботинка землю. Вздохнув, я направилась к дороге. Ната поспешила за мной.
   - Куда идем? - Спросила она со свойственной ей веселостью.
   - Искать цивилизацию. - Мне не хотелось больше оставаться здесь.
   - Отлично, значит гуляем.
   - Гуляем.
   - Даф... Как ты думаешь, что с нами будет, если мы не найдем эту книгу? - Наташа пыталась поспеть за моим быстрым шагом.
   - Ничего.
   - Как так? - Возмутилась подруга, споткнувшись о камень.
   - А вот так, - ответила я, не останавливаясь. - Наш мир создан очень умно. Вспомни смешную хакеровскую песенку:
  
   Если где-то нет кого-то,
   Значит кто-то где-то есть.
   Только где он, этот "кто-то",
   И куда успел залезть.
  
   - И что? - Не унималась Наташа, выбегая вперед меня на дорогу.
   - А то, - начала объяснять я, - что раз мы тут, в этом месте, в этом времени, в этой одежде, значит, кто-то сейчас сидит в нашем времени, в нашей одежде и, что меня больше всего раздражает, в моем доме!
   Я огляделась: дорога шла справа налево. Или слева направо. Это как посмотреть. Но куда идти? Посмотрев под ноги, я заметила, что большинство следов идут справа налево.
   - Наташ, куда пойдем: в город или в деревню? - Я обернулась к подруге.
   - Как это? Ты что, знаешь где мы находимся?
   - Нет, - я улыбнулась замешательству подруги. - Но я точно знаю, что справа от нас находится деревня, а слева - город... Смотри, - я ловким движением захлопнула рот Наташи. - Видишь следы на дороге рядом с колесной колеей? Присмотрись, большинство следов иду справа налево, и колея глубокая, это раз. Заметь форму обуви. Видишь стертые и немного не достающие до земли носки? А сношенные на разные бока каблуки? Что это по-твоему значит?
   - То, что эти люди не следят за обувью.
   - А почему они за ней не следят?
   - Потому, что у них нет времени.
   - Да, а еще почему? - Я хотела, чтобы вывод логической цепочки сделала подруга. В конце-концов, не так уж трудно догадаться, что дорогой пользуются крестьяне. А глубокие следы от колес, уходящие в левую сторону, говорят, что у крестьян были груженые телеги. А куда крестьянин может податься с полной телегой? В город! Ну разве это так трудно? А вот кому-то это показалось трудновато:
   - Да откуда я знаю, что у них на уме? - Вспылила Ната. - Это ты у нас Шерлок Холмс! Вот тебе и карты в руки. И вообще, я не просила отправлять меня черт знает куда и в черт знает какое время!
   - А кто из нас сетовал: "Вот бы побывать во Франции XIX века! Побывать на балах, поносить старинные вещи, пообщаться со знаменитостями тех времен!"? Наслаждайся! Тебе выпал уникальный шанс!
   - Вообще-то я представляла себе это немного по-другому.
   - По-другому не вышло, придется довольствоваться тем, что есть. - От злости я зашагала по дороге в город, да так быстро, что подруга не поспевала за мной.
   Минут десять мы шли молча, потом Ната не вытерпела:
   - Даф, хватит дуться! Просто это перемещение удар по моим, и без того, шатким нервам. Не могу же я воспринять это как должное! Да-аф, ну ответь мне!
   Вместо ответа я приложила палец к губам, показывая, что нужно замолчать. Наташа с недовольным видом отвернулась. Но мне было не до нее. Я вся обратилась в слух. Где-то за поворотом гремела повозка. "Из города" - быстро сообразила я.
   - В кусты! - скомандовала я и ни минуты не думая, зашвырнула подругу в придорожные заросли. Сама нырнуть не успела, так как из-за поворота на всей скорости вырулило черное ландо. Возница, пытающийся справиться с управлением, не замечал меня. А на меня, как в старом дешевом кино напал такой ступор, что я не только сдвинуться не могла, но даже и ресницами моргнуть!
   "Ну вот и смерть. Глупо и смешно: почти за двести лет до рождения!" - Я зажмурилась со всей силой, которая еще оставалась в моем онемевшем теле.
   Скрип колес, крики, визг, ругань, ржание лошадей... и тишина. Словно кто-то невидимый выключил все звуки этого мира...
   Не долго я нежилась в этой идиллии:
   -
   - ???
   - How are you?
   Кто-то оживленно тряс меня за плечо.
   - Mize! Miss! Missis!
   Я открыла глаза и уставилась на человека, оживленно трясущего меня, да так сильно, что в его руках я болталась как тряпичная кукла. Это был мужчина лет двадцати пяти с черными волосами, выразительными коричнево-зелеными глазами, смуглый как метис и... он был просто огромен! "Не в моем вкусе" - первое, что пришло ко мне в голову, пока я тупо рассматривала его наряд: просторную белую рубаху с зауженными манжетами-фонариками и облегающие кожаные бриджи.
   - Даф! Дафи, Дафочка, скажи что-нибудь, пожалуйста! - Ко мне со всех ног неслась Наташа. Я тупо уставилась на подругу. - Дафа, не пугай меня так! Это не смешно, скажи хоть что-нибудь!
   Я, молча, с бесстрастным лицом сделала шаг к мужчине и... (никогда этого не забуду!) влепила ему звонкую пощечину. И только после этого, с чувством выполненного долга, грохнулась в обморок.
  
   Очнулась я под мерный стук колес. Все было замечательно: тихий, убаюкивающий звук, тепло, приятный запах мужского одеколона, чьи-то крепкие объятия. Я улыбнулась и устроилась поудобнее. Как только я расслабилась, до меня дошло реальное состояние вещей. Одеколон? Мужской?! Объятия?!!! Подскочив так, словно мне чего-то недодали в этой жизни, я, не разбирая дороги, ломанулась вперед. Сильно ударившись обо что-то правой ногой, начала падать, но в это мгновение чьи-то сильные руки подхватили меня и я зависла над сиденьем ландо.
   - Даф, ты не ушиблась? - голос подруги вывел меня из задумчивости.
   - Я в порядке, но была бы еще лучше, если бы меня отпустили. - Я попыталась обрести равновесие и сбросить руки со своей талии. Не тут то было! Меня, словно перышко подняли и усадили на... колени! Я была так возмущена, что со всей резкостью заметила:
   - Сэр (так я обычно обращаюсь к мужчинам, когда очень зла), не могли бы вы меня отпустить!
   Никакой реакции.
   - Сэр, отпустите меня! - Я начала злиться.
   Реакция нулевая.
   - Сэр, - начала я, оборачиваясь к своему "спасителю", но слова замерли у меня на губах. Мужчина смеялся! И не просто улыбался, а еле-еле сдерживал хохот! Это довело меня до ручки...
   Не долго думая, я размахнулась и попыталась влепить этому самонадеянному типу вторую за день пощечину. На этот раз он оказался проворней и перехватил мою руку. Тогда я попыталась дотянуться до его шевелюры, но опять потерпела фиаско...
   Я сдвинула брови, собираясь высказать этому мерзавцу все, что я думаю о нем, и его ближайших родственниках, но вовремя спохватилась. Я в чужом времени, в чужой стране, без поддержки и сижу на коленях какого-то чужака. Щекотливая ситуация. Не стоит испытывать судьбу, пытаясь завязать драку с данным субъектом. Я быстро взяла себя в руки и попыталась улыбнуться.
   - Мсье, не будите ли вы так любезны, и не отпустите меня? Уверяю вас, я больше не буду пытаться вас ударить. - Я старалась, чтобы мой голос звучал убедительно.
   - Даф...
   - Подожди, - перебила я подругу. - Не видишь, я разговариваю? Мсье...
   - Даф, он не понимает...
   - А мне-то какая разница, - нетерпеливо перебила я. - Так вот, я не хотела оскорбить вас той пощечиной, я была немного не в себе, и поэтому... - Посмотрев на собеседника, я поняла, что что-то не так. Он улыбался, глядя на меня прищуренными глазами и склонив голову набок.
   - А что это он как не русский... - Начала было я, но меня перебили:
   - How are you, miss? Do you feel better?
   - А что это он... - До меня только сейчас начало доходить, с кем я разговариваю. Прикинув в уме все варианты, я решила действовать:
   - Where are we going, sir? We need to go to Parish. This is the question of death and life!
   (Куда мы направляемся, сэр? Нам нужно попасть в Париж. Это вопрос жизни и смерти!)
   Я старалась выговаривать все слова без акцента, как учила меня англичанка (моя учительница по английскому). Для удобства, привожу ниже перевод нашего разговора на русском.
   - Сейчас мы направляемся в имение мадам Корди. Мы скоро прибудем, не волнуйтесь.
   - Но нам действительно нужно попасть в Париж...
   - Не сомневаюсь, но сначала мы посетим данную особу. - Не унимался наш "похититель".
   Как мне хотелось выругаться! Никогда еще в моей головке, как я считала довольно милой и интеллигентной, не возникало подобного желания. Но сейчас мне хотелось ругаться на всех языках без разбора! Чтобы хоть как-то выпустить пар, я повернулась к подруге:
   - Наташ, что нам делать?
   - А что я? - С удивлением уставилась на меня спутница. - Ты заварила эту кашу, ты и расхлебывай!
   - Перегрелась на французском солнышке, или как? Нас везет черт знает кто, черт знает куда!
   - Ну, вообще-то это не черт знает кто, а герцог Макгорлок Николас де Верно Второй, граф Денно, маркиз Сент-Новадский.
   Я уставилась на незнакомца. Тот величественно кивнул, подтверждая титулы, произнесенные Натой.
   - И как же ты это все запомнила? - С сарказмом спросила я подругу.
   - Я просто несколько раз его переспросила.
   Я глубоко вздохнула. Да, моя подруга неисправима. Как ни странно, но я не чувствовала опасности, в этих сильных и крепких объятьях. Наоборот. Я словно успокоилась, сидя на коленях незнакомца. Даже моя интуиция (капризная, дамочка!) сейчас безмолвствовала. Поэтому я решила действовать нагло, напролом и в своих интересах:
   - Мсье, - обратилась я к герцогу, графу и маркизу в одном лице. - Вы случайно не увлекаетесь литературой?
   - А что вас интересует, мисс?
   - Вы когда-нибудь слышали о неком средневековом французском философе Франсуа Леторано? У него есть один интересный трактат о, якобы, перемещении во времени. - Я решила не терять время попусту и узнать хоть что-нибудь об этой проклятой книге, которую мы потеряли (как впрочем и все остальное) во время перемещения.
   - О, я слышал о подобном трактате, но самому мне читать его не довелось. Хотя, - мой собеседник призадумался и мы с подругой превратились в слух. - Пожалуй, я знаю человека, который может достать эту книгу для вас.
   Я облегченно вздохнула. Наконец-то, хоть какие-то хорошие новости. Я хотела спросить еще что-то но мой собеседник с улыбкой опередил меня:
   - А что, данная книга имеет популярность в высших кругах, что ей интересуются столь молодые и ветреные девушки?
   Ветреные? Это я-то ветреная? Интересно, что бы он сказал на то, каким образом мы сюда попали! И как бы округлились его глаза, узнай он благодаря кому мы очутились здесь. А как долго собирал бы свою челюсть, если бы взглянул на мои расчеты. А что, если бы он...
   Мои мечтанья прервала Наташа:
   - Герцог Макгорлок... - Начала она, но он предупредил ее:
   - Прошу вас, мадмуазель, называйте меня Николас. Все друзья зовут меня так.
   "Ха, мадмуазель! А меня он как только не обзывал. Даже миссис! Неужели я похожа на энергичную старушку, или на молодую вдовушку? Хотя, кольцо-то у меня на правом безымянном. А католики после венчания носят на левой..."
   Я взглянула на правый безымянный палец. На нем красовалось золотое колечко "Спаси и Сохрани". Но это же не обручальное...
   Наташа улыбнулась, да так, что Моно Лиза умерла бы от зависти при виде столь загадочной улыбки. Или потребовала бы новой реставрации...
   - Николас, если честно, то я не знаю, чем интересуются в высших кругах. Вообще-то мы не так давно приехали из России, - ("Да, полчаса назад"). - И еще не до конца освоились в данной стране ("Ага, с моим-то знанием французского я тут не скоро освоюсь!"). Но мы были бы очень признательны, если бы вы посветили нас в последние новости высшего света.
   Опаньки! Здрасте, я ваша тетя. С чего это моя подруга так распинается перед этим павлином? А голосок, голосок-то какой! Я презрительно фыркнула, но Ната энергично пнула меня ногой в коленку. Благо платья длинные, не видно...
   - О, с радостью! - Быстро согласился Де Верно.
   Я, под шумок, решила незаметно сползти с его коленок, но маркиз держал крепко. Смешно: сидеть вот так, у кого-то на руках да еще принимать участие в разговоре, словно ты на светском приеме за кружечкой кофе, а не подпрыгиваешь на каждой колдобине на ком-то...
   Вот в таком состоянии мы добрались до дома мадам Корди.
  
   Мадам Корди оказалась милой вдовой тридцати-тридцати трех лет. Встретила она нас очень радушно, а точнее:
   - Боже! Неужели это мисс Шевич? - Она, словно бабочка, подлетела к Наташе. - Я послала вам открытку вчера вечером, но не знала, что вы откликнитесь так скоро! Но что это с вами? - Она окинула наметанным взглядом наряд подруги, а потом и мое платье. Так оно было ничего, если не считать, что в вырезе можно было разглядеть больше, чем положено по этикету того времени. - А это ваша компаньонка?
   Я сделала реверанс. Или что-то в этом роде, так как точно не знаю, что было принято в то время. Ну не была я до этого во Франции XIX века!
   - Мисс Корди, - начала Ната. - Это моя ближайшая подруга и компаньонка мисс Палам. - ("Откуда она выловила это Палам?") - Надеюсь вы не будете корить меня за мой французский? - Спросила она улыбаясь. - Моя семья считала, что я должна изучать английский, хотя мне больше нравится поэтичный язык любви. - ("Вот это вывернула!") - Но, мне приходится говорить на английском. - Последнюю фразу она закончила на понятном мне языке, с легким акцентом.
   Мисс Корди кивнула головой в знак одобрения.
   - Вообще-то у меня муж был англичанин, так что у нас не возникнет больших проблем. Как я поняла, что-то случилось в дороге. - Перевела она разговор в другое русло. - Это можно понять по вашим нарядам. - Из уважения к нам, вдова говорила на вполне сносном английском. - Николас, что это такое? - Обратилась она к нашему мучителю. - Надеюсь с ними все в порядке? Ты же прекрасно понимаешь, что если вас видели в таком вызывающем наряде, - она веером указала на его фривольно расстегнутую рубашку и мятые бриджи ("Ха, больше не будешь держать меня на коленях!"). - Да еще и в сопровождении дам, то завтра об этом маленьком инциденте будет знать весь Париж! И кто вступится за наших гостей? Тебе не поверят на слово, а меня, как твою знакомую, и слушать не станут!
   - Шарлота, ты же знаешь, что я никакой не злодей! - Николас подошел к вдове и, взяв ее под руку, соблазнительно улыбнулся. "Ловелас дореволюционный, блин!"
   - Я-то знаю, - не унималась хозяйка. - Но другие, такие как миссис Лоран и ее подружка, мисс Деверо (старая дева, и зануда каких еще поискать!), не знают тебя так хорошо как я. Ой, а что это мы тут стоим? Вы же, наверное, утомились. - Она развернулась, и, не выпуская руку герцога, стала подниматься по парадной лестнице на второй этаж. - Где вы, сказали, остановились? - Обратилась она к нам. - Ах, да, в "Золотых Ивах"! Не плохая усадьба, правда, по-моему, немного старомодна. - ("Не помню, чтобы мы хоть что-то говорили о себе и о том, где остановились. По правде говоря, мы вообще не поняли, за кого она нас приняла..."). - Да, память у меня уже не та, что прежде, ну да ладно! Пошлите записку с лакеем, чтобы привезли ваши бальные платья. Завтра вечером я даю прием. Вы обязательно должны на нем присутствовать! Это касается и вас, мисс Палам. А до этого вы погостите у меня. Дом большой, но в нем не хватает людей. Слуги не в счет. Итак, я хочу устроить прием, на котором соберутся все сливки общества. Придется пригласить и миссис Лоран, и мисс Деверо. С этим ничего не поделать...
   Наша благодетельница, поднимаясь по лестнице, не переставала болтать о закусках, гостях, сервизах, словно и не замечала нашего присутствия...
  
   За "нашими" вещами послали, и... они прибыли! Размеры были такие же, что и на нас в момент нашего прибытия в это время. С лакеем нам просили передать, что няня (какая?) просит не задерживаться в гостях в связи с отъездом (куда?). Мы заверили прислугу, что сделаем все, что в наших силах...
   В четырех громадных свертках и шести коробках было все, что нам нужно: от нижнего белья (мы честно подумали, что это своеобразные ночные шорты по колено, с кружевами для отделки) и корсетов, до амазонки и бальных платьев. Слава Богу, хотя бы нижнее белье осталось наше...
   Остаток дня мы провели в компании миссис Корди или, как она просила себя называть, Шарлоты. Но перед этим было...
   - Ай, ты меня задушишь!..
   Я со злорадной ухмылкой затянула шнурки корсета потуже. В комнате было слышно лишь потрескивание свечи и глубокое дыхание подруги.
   - Вот так. Сейчас проверим... - Я взяла с туалетного столика сантиметр и измерила Наташину талию. - Не пойдет, - вынесла я приговор. - Еще на полсантиметра нужно уменьшать.
   - На сколько? - Плаксиво спросила подруга. - Может и так влезу?
   - Не-а, не влезешь. - Убежденно ответила я. - Это тебе не современный стрейч. Оно не растянется. Привыкай к неудобствам прошлого.
   - Господи, неужели это все происходит со мной в моё день рожденье? Да если бы я знала, то... - Поток ее слов я прервала очередным затягиванием шнурков на женской "удавке" прошлого.
   - Вот так. Тютелька в тютельку. Даже два миллиметра в запасе остается. - Я удовлетворенно завязала бантик вверху корсета. Отойдя от своего "шедевра", я окинула Нату оценивающим взглядом. - Меня терзают смутные сомнения, - нерешительно начала я. - Что-то тут не так.
   - Да что еще "не так"? - Замучено спросила подруга. - Ты и так надо мной вволю позабавилась, затягивая эту проклятую шнуровку. Отвела душу. Но ничего, потом будет твоя очередь влезать в это орудие пыток.
   - Не расстраивайся, для нас, людей XXI века, корсеты - варварство и пережиток прошлого. Для людей этого времени - такая же часть женского туалета, как перчатки. Без них никуда, но большую пользу они тоже не приносят.
   - А то замечательное зеленое платье, оно с перчатками? - Ната крутилась перед зеркалом в корсете и нижней юбке.
   - Сейчас посмотрю... Да, но сейчас ты наденешь коричневое с высоким воротом.
   - Это еще почему? - Надула губки собеседница.
   - Потому что мы сейчас не на бал, а на простой ужин, да и... Ой, ты меня убьешь...
   - Ну что еще не так? - не отрываясь от своего отражения, спросила Наташа.
   - Корсет придется снять и одеть заново...
   - Что?! - Я испугалась, как бы глаза у Наташи не вылезли из орбит. - Как это, одеть заново? Что не так?
   - Я все смотрела и не могла понять, что не так. Шнурки затягиваются не как я сделала: снизу вверх, а сверху вниз. Бантик должен быть внизу...
  
   Переодевать корсет мы не стали, но его пришлось маскировать и драпировать под платьем. Бантик мы благополучно спрятали. Со стороны ничего видно не было, но уже по лицу Наташи (которое видела только я) можно было понять, каких усилий ей стоило находиться в данном наряде.
   Но перед гостями мы предстали во всей красе: с высоко поднятыми головами и с улыбками на лицах. Меня тоже впихнули в корсетное платье темно-голубого цвета, хотя и без таких жертв.
   Вечер пролетел незаметно и почти без происшествий. Почему "почти"? Все было замечательно, если не считать инцидента со столовыми приборами (я забыла какие вилки для каких блюд), и занимательного разговора с герцогом...
   - Откуда вы, говорите, приехали? - Обратился ко мне Николас, так как Натали (как ее звали на французский манер) разговаривала с хозяйкой дома.
   - Из России. - Я пыталась вспомнить хоть одну губернию царской России. Но, как на зло, на ум приходили лишь Смоленская и Псковская. - Мы из Тверской губернии. - Наконец-то я вспомнила, что наш край раньше тоже был губернией, и довольно знаменитой.
   - Из Тверской? - С недоверием переспросил собеседник. - А мне говорили, что вы прибыли из Петербурга.
   - В Петербурге у Шевичей зимний дом. А родом мы из Торга (старинное название г.Торжка, Тверской области).
   - И как же вы добрались из Петербурга? Должно быть, это путешествие было для вас очень утомительным.
   - Да, оно доставило нам кое-какие неприятности, но они разрешились благополучно.
   - Это связано с путешествием по морю?
   Упс. География. География и история. Мамочка, только бы не опростоволоситься...
   - Да. Меня укачивает на корабле ("Ну-ну"), а Балтийское море достаточно неспокойно. Да потом путешествие через Германию и Бельгию... Кому-то это доставляет удовольствие, но только не мне. - Да, врала я быстро и не краснея. Со мной это в первый раз. - Мне не нравится трястись в повозке по дорогам, ночевать на постоялых дворах. Все это не для меня. Я привыкла к комфортной жизни.
   Я надеялась "отпугнуть" таким образом этого напыщенного графа-герцога-маркиза. А что он ко мне привязался? Заставляет вспоминать историю, географию, политику. Надоел. Нет, я конечно за то, что повторение - мать учения, но это уже слишком! Я же не Эйнштейн, чтобы помнить всё с восьмого класса!
   Но мои ожидания не оправдались. Весь вечер мне пришлось вести учтиво-светский разговор с этим снобом, хотя мне очень хотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым. Странно. Раньше со мной такого никогда не случалось. Еще ни один человек не вызывал во мне такие сильные чувства (пусть даже ненависть). Эх, Даф, Даф. Что это с тобой?
  
   На следующий день был назначен бал, но днем я решила прокатиться на лошади. Шарлота предоставила конюшню в мое полное распоряжение, посоветовав мне взять Герцогиню, а в багаже Наташи мы нашли амазонку.
   Зайдя на конюшню (я все-таки это сделала, хотя эта дурацкая амазонка - жакет, брюки и поверх них юбка - всячески этому противилась), в первую очередь я решила осмотреть лошадей. Господи, таких прелестных созданий я никогда не видела! Это вам не арендованные, уставшие кобылы. Лишь взглянув на них, можно было понять, что каждая стоит целое состояние. Но мое внимание привлек конь, стоящий в отдельном загоне. Представьте себе белого как снег красавца с черной гривой и черным хвостом. Редкое сочетание цветов. Я бы даже сказала почти невероятное.
   Мальчик-грум оседлал мне Абуль-холь (так звали коня), предупредив, что "это не конь, а дьявол". Даже со своим незнанием французского я это поняла.
   Признаться честно, я очень люблю лошадей и разбираюсь в них. Но важно то, что я тонко чувствую этих великолепных животных. В деревне, у друзей, меня называют "водящей". Мне часто поручали объезжать полудиких или строптивых лошадей. После недолгого общения со мной они, если и не становились ручными, то, по крайней мере, понимали, кто в доме хозяин.
   Я без страха и уверенно забралась на коня (хотя пришлось повозиться со складками юбки, так как она упорно сопротивлялась), и пустила его легкой рысью вдоль забора по направлению поля, принадлежащего Шарлоте.
   Конь, на удивление, вел себя тихо. С чего это грум так беспокоился? Абуль-холь не волновался, не пытался понести. Конь как конь. Только большой. Наверное все французы привыкли к миниатюрным лошадям, но такие не по мне.
   Выехав на поле, я пустила коня галопом. Он с удовольствием помчался вперед, отдаваясь свободе. Я вздохнула полной грудью. Ветер выбивал локоны из моей прически. Элегантную шляпку я, как обычно, не надела. Да и зачем, если без нее и так хорошо! Я пригнулась в седле и практически слилась с конем во время скачки. Его азарт, упоенность свободой полностью передались мне. Это замечательное чувство...
   Ничего не замечая, мы оказались у реки, где я замедлила бег коня. За рекой начинался лес. Течение было не сильное, и я решила переправиться на другой берег.
   В лесу я пустила коня рысью. Пригнувшись, чтобы ветви деревьев не хлестали по лицу, я заметила впереди небольшую полянку. "То что нужно" - мысленно обрадовалась я.
   Я решила немного передохнуть, а потом отправиться в поместье. Ведь подготовка к балу займет несколько часов. Въехав на поляну, конь вдруг заволновался, начал пятиться, а когда я не дала ему это сделать, натягивая поводья, он начал ходить кругами. Я попыталась успокоить его, хлопая по шее рукой. Абуль-холь оставил попытки встать на дыбы, но когда я чуть ослабила натяжение поводьев, он взбрыкнул и сбросил меня. Я смутно помню, как очутилась в кустах, но мне запомнилось взволнованное лицо Николаса, склонившееся надо мной, и то, как я со всего размаху ударила по этому лицу. После этого я благополучно провалилась в забытье...
  
   Проснулась я от того, что кто-то произносит мое имя. Я пробормотала что-то невразумительное, и хотела повернуться на другой бок, но...
   - Дафния!
   Я сморщила нос, всем своим видом показывая свое неудовольствие.
   - Дафиния!
   Ох уж этот голос! Где-то я его уже слышала! Где?
   Я приоткрыла один глаз.
   О нет!
   Я закрыла глаз, досчитала до десяти и снова открыла его.
   Это кошмар. Дурной сон, не больше. Я утомилась, задремала и мне приснился кошмар.
   - Дафния, я знаю что вы очнулись.
   Мамочка, это не кошмар. Хуже. Это реальность.
   Глубоко вздохнув, я села.
   - С вами все в порядке? - Николас, с красной щекой, ждал от меня ответа.
   - Все было просто замечательно, пока не появились вы! - Я попыталась встать, но, наступив на подол амазонки, грохнулась ему на колени. - Рядом с вами даже находиться опасно!
   - Неужели? А мне показалось, что я вас отовсюду спасаю! Это не я несчастливый, а вы не умеете держаться в седле!
   Нет, это уже было чересчур!
   - Это я-то не умею ездить? - Все, он меня достал! - Да это ваше присутствие всегда приносит одни беды! То меня чуть было не задавило ваше ландо, то вы мне устраиваете допрос о нашем путешествии, а теперь вы уверяете, что я не умею ездить! Все, вы мне надоели, сэр. Идите своей дорогой, а я пойду своей! И сделайте милость, постарайтесь, чтобы они не пересекались!
   После моих слов лицо Николаса сделалось суровым, взгляд холодным, а в глазах блеснула сталь.
   - Вы что-то слишком много себе позволяете. - Начал он заносчиво. - Такие слова непростительны для служанки. - Тут я от возмущения даже рот открыла. - Все, что вы мне только что сказали, я могу расценить как оскорбление моей привилегированной особы. Тогда мисс Шевич придется либо публично извиняться передо мной, либо выпороть вас. Тоже публично, так как извинения я могу и не принять.
   Закончив свою тираду, он сложил руки на груди. Я быстренько отползла и попыталась защищаться:
   - С чего это вы решили, сэр, - я старалась подражать его тону, - что я служанка? Я происхожу из рода более древнего, чем моя подруга, и поэтому имею право говорить с вами на равных. А если вы будете позволять себе подобный тон, то я тоже могу счесть это оскорблением в мой адрес.
   Я гордо вскинула голову и посмотрела на своего оппонента.
   Его взгляд метал молнии, кулаки сжались, и мне даже показалось, что он сейчас ударит меня. Я зажмурилась и отстранилась, ожидая удара. Но его не последовало.
   - Тогда почему вы сопровождаете мисс Шевич в качестве компаньонки? - Неожиданно для себя услышала я вопрос Николаса.
   - А что в этом такого? - Не поняла я.
   - Это... Как бы точнее объяснить... - Мой собеседник явно испытывал замешательство. - Это занятие скорее характерно для обедневших замужних... ну, для женщин, вдов, но никак не девушек.
   - И что? Что вы хотите этим сказать?
   - Вот я тут подумал, что может нам стоит узнать друг друга поближе?
   - Я вас и так хорошо знаю. Зачем мне еще что-то знать о вас? - Я никак не могла понять, что от меня хочет Макгорлок.
   - Ну, во мне много интересного, и много скрытых талантов.
   Я с удивление посмотрела на герцога. Что он имеет в виду? Что он... И тут до меня дошел смысл сказанного. Как всегда с опозданием, но, слава Богу, дошел!
   - Ну... Ты... блин (это и еще пару слов было произнесено на чистейшем русском).
   Успокоившись, я поднялась.
   - Это недостойно человека вашего уровня, сэр. - Я громко свистнула. На свист тут же прискакал Абуль-холь. Взбираясь на спину коня, я окинула собеседника презрительным взглядом. - И мой вам совет, Николас: женитесь. Это избавит вас от многих неприятностей и соблазнов. На любовницах далеко не уедешь. ("Что-то под конец я не то сморозила. А, да ладно!") Прощайте, мсье!
   - Подумайте хорошенько, это решит многие ваши проблемы. - Он ухватился за поводья. - У вас будет покровитель, любые наряды, дорогие подарки, которые останутся с вами, что бы ни случилось, свой экипаж и независимость.
   - Вот как раз последнего и не будет. Прощайте!
   Я вырвала поводья, развернула коня и помчалась в имение нашей хозяйки, матюгаясь на всех знакомых мне языках...
  
   На вопрос Наташи: "Что случилось? Кто наступил на больную мозоль?", я ответила невнятным рычанием. Одевались на бал мы в полной тишине. К удивлению всех, мы решили отвергнуть все попытки приставить к нам какую-либо служанку. Поэтому все махинации с одеждой приходилось производить самим.
   Я, к своему большому удивлению, легко затянула корсет подруги. Может быть это потому, что в это время я представляла себе шею Николаса.
   Бал официально начался около девяти часов. Мы, как самые умные копуши, вышли к половине десятого. То, что мы там увидели, потрясло нас до глубины души. Такого количества людей, одетых по последней парижской моде (для нас все эти одежды были не только показателем зажиточности, но настоящим антиквариатом, музеем костюмов!) мы никогда раньше не видели.
   Игра света на атласных платьях, блеск украшений, звонкий смех, улыбки, звон бокалов, шлепанье карт за зелеными столами - все сливалось в прелестную музыку, живую картину под названием БАЛ.
   От нахлынувших чувств я замерла на верху лестницы. Вперед меня вылетела Ната.
   - Ах, вот это то, что нужно! - Удовлетворенно вздохнула она.
   Мы вместе начали спускаться по ступенькам в бальный зал. Тут же, словно ниоткуда, выпорхнула мадам Корди, а за ее спиной я увидела какого-то симпатичного светловолосого мужчину, одетого во фрак и ослепительно улыбающегося, и... Николоса. Присутствие последнего ощутимо подпортило мое настроение.
   - Мисс Шевич, мисс Палам, позвольте представить вам графа Розмундского, маркиза Кэлома Нидвидского, моего хорошего знакомого. - Быстро защебетала хозяйка.
   Я протянула руку, маркиз Кэлом изящно склонился и поцеловал ее.
   - Мисс Палам.
   - Сэр Кэлом.
   Обычный обмен приветствиями состоялся. Настала очередь Наташи. Как только она протянула руку, облаченную в перчатку, маркиз быстро подхватил ее, поцеловал, не отрывая взгляд от Наты, и только после этого отпустил. Для постороннего наблюдателя, особенно из нашего времени, этот жест ничего не значит, но, по старинному этикету, данный поцелуй в руку мог означать проявление определенных чувств.
   - Мисс Шевич.
   - Сэр Кэлом.
   - О, прошу называть меня Алексом. Это более привычно для меня.
   Наташа улыбнулась застенчиво и обворожительно.
   - А теперь, - довольная мадам Корди обвела рукой зал.- Развлекайтесь, я не хочу отвлекать вас своей болтовней. - И, улыбнувшись на прощанье, упорхнула в гущу собравшихся гостей.
   Я проводила ее несчастным взглядом. Все, балласт ушел. Придется выкручиваться подручными средствами. А точнее грести руками против течения... В этот момент заиграли вальс. В центре зала сразу образовалось пространство.
   - Мисс Шевич, - сэр Кэлом выступил вперед. - Можно пригласить вас на танец?
   Наташа присела в изящном реверансе:
   - Конечно. Сейчас посмотрим, чем русский вальс отличается от французского.
   Я уставилась на подругу, словно только что ее увидела. Каким голосом это было сказано! Томный и скромный одновременно! Да, держите дамочки своих муженьков при себе. Наташа идет!
   Алекс улыбнулся остроумной шутке. Изящным жестом протянув руку Нате, он увлек ее в гущу танцующих.
   - Мисс Палам... - раздался голос сзади.
   - Нет. - Выпалила я, даже не дослушав, что от меня хочет Николас.
   - Я хотел лишь предложить...
   - Нет.
   - ...пройтись. - Наконец закончил предложение Макгорлок.
   - Зачем? - Спросила я, поворачиваясь к нему лицом.
   - Я хотел бы извиниться.
   - Так извиняйтесь здесь. Что вам стоит?
   Николас как-то странно улыбнулся.
   - Здесь не та обстановка. Я не могу сосредоточиться. Да и в саду, я думаю, нас никто не услышит.
   Я, прищурившись, бросила на него косой взгляд.
   - Это на тот случай, если вы будете сильно возмущаться. Мало ли вам что-то не понравиться в моем извинении.
   Вот пристал же! Ладно, так уж и быть. По этикету данного времени я должна выслушать извинения, которые принесет мне этот чудак. Что уж сделаешь? Раз ты в Риме, делай все как римляне.
   Я облокотилась на руку, любезно подставленную Николосом. Мы вышли в сад. Прохладный вечерний воздух приятно обдувал разгоряченные щеки. Я вздохнула полной грудью. Прелесть, а не вечер. Если бы только не было рядом этого...
   - Мисс Палом - официально начал Николас, когда мы проходили мимо одной из статуй в саду. - Я хотел бы принести вам свои извинения за свое вызывающее и дерзкое поведение сегодня на прогулке. Я сожалею, если обидел вас и приношу свои извинения. Надеюсь, что вы их примите.
   Он остановился в ожидании моего ответа. Я была немного разочарована.
   - Это все? - Поинтересовалась я. - М-да, не густо, но и не пусто. Ладно, ваши извинения приняты.
   Я развернулась и направилась в глубь сада, в надежде продлить этот волшебный для меня вечер. Макгорлока, как видно, мой ответ не удовлетворил. Он пошел было за мной, но, передумав, в раздражении направился к дому.
   Сад мадам Корди представлял собой настоящее произведение искусства. "Критский лабиринт" как называла его сама хозяйка. По периметру сада были посажены ивы - любимые деревья владелицы дама. Справа и слева от парадной двери находились два фонтана. Третий располагался в центре лабиринта из живой изгороди. К нему можно было попасть, лишь преодолев хитрые закоулки "творения человека" - садовника мадам Корди, выписанного ею из Италии. Живая изгородь была выше человеческого роста, поэтому увидеть фонтан - было делом трудным.
   Все бы ничего - ну есть фонтан в центре сада за живой изгородью и пусть там себе дальше находится - так нет, дернул же меня черт посмотреть на него! Не знаю, куда зарылся мой инстинкт самосохранения на пару со страхом, но в самый ответственный момент, они отсутствовали.
   Я подошла к началу лабиринта. Где-то в глубине его слышался звук льющийся воды. Красота! Пройдя немного прямо, я очутилась у развилки. Направо, налево или прямо? Направо! Немного погодя еще развилка. Налево или прямо? Налево!
   За ужином Шарлота как-то обмолвилась, что лабиринт основан на ее инициалах - Ш. Д. К. - Шарлота Дюрай Корди (SDК - в английском варианте). Поэтому я не сильно удивилась, когда заметила, что не все стены идут параллельно или горизонтально друг другу.
   Поблуждав немного по этому лабиринту, я, наконец-то, вышла к фонтану. Да, дизайнер постарался на славу! Ну, или кто тут это построил...
   Весь фонтан состоял из трех разных фонтанов - одного большого, и двух поменьше, причем все было устроено так, что вода из главного стекала в два боковых. Великолепное зрелище! Вот умели же люди создавать шедевры!
   Я невольно залюбовалась игрой лунных лучей в брызгах воды. Вечер, фонтан, легкий ветерок. Романтика... За одним исключением. Я тут одна. Да, не очень-то романтично, хотя...
   - О, мадмуазель! Прошу простить меня, я не знал, что здесь кто-то есть...
   Я резко обернулась. Передо мной стоял мужчина с темными волосами, пышными усами, бакенбардами и... в костюме гусара! Мамочка, да это же земляк! (Хоть и из другого времени) Как приятно слышать русскую речь после всей этой иностранной болтовни!
   Гусар, однако, принял мое выражение лица за удивление и тут же извинился по-французски.
   - Боже мой, родное сердце! Как приятно слышать русскую речь вдали от родины! - На меня нашло что-то среднее между ностальгией и приступом смеха. - Мсье, вы не представляете, что для меня значит эта встреча!
   Гусар улыбнулся, подкрутил усы, выпрямился.
   - Мадмуазель, я тоже очень рад нашей встречи. И что таким милым девушкам не сидится в России? Неужто все мужчины на ней вымерли, коли не могут заметить столь прелестный цветок!
   - Мсье, вы мне льстите. - Я улыбнулась и начала обмахиваться веером, который до этого спокойно висел у меня на запястье.
   - Ничуть, сударыня. О, простите мне мою невоспитанность, позвольте представиться. Штабс-капитан его высочества, Рокотов Петр Андреевич. Прибыл в Париж с особым секретным заданием...
   - Секретным заданием? - Я сделала вид, что заинтригована. - А что же вы делаете тут, в имении мадам Корди? Или ваше задание связано с ней?
   - Нет, просто мадам моя давняя подруга. А побывать в Париже и не навестить своих друзей... Она бы меня просто не поняла.
   Я в сердцах покачала головой. Да, не очень-то это на правду смахивает. Врет? Если и врет, то изумительно, без подготовки, на ходу сочиняет. За такой экспромт можно и похвалить...
   - Ладно, мсье штабс-капитан, не будите ли вы так любезны, не проводите ли даму до бального зала? - Я взяла "гусара" под руку, так, чтобы ему было трудно улизнуть. Но, к моему большому удивлению, он и не пытался смыться от меня.
   - Почту за честь, миледи. - Ответил он, странно улыбаясь.
  
   Мое отсутствие больших перемен не принесло. Если уж говорить честно, то никто его не заметил. Я сказала "никто"? Ошиблась...
   В тот момент когда я зашла в зал, Наташа что-то шепнула Шарлоте. Та, с довольным видом, сделала знак оркестру, прося перестать играть.
   - Прошу внимания! - Начала хозяйка, когда все угомонились (некоторые были недовольны резким окончанием танца). - Так как среди нас присутствуют представители другой страны, - она жестом указала на Нату и меня. - То почему бы нам не сделать небольшой перерыв и не показать нашим зарубежным гостям, что значит французская музыка и французская песня.
   Девушки согласно загомонили, переглядываясь друг с другом.
   - Что ж, если никто не возражает, то я начну.
   Шарлота подошла к фортепиано, которое стояло в одном из углов зала. Все присутствующие подтянулись за ней. Сказав пару фраз музыканту, она развернулась к зрителям.
   Голос у хозяйки был хорош. Музыкальное образование тоже не хромало. Она пропела четко по всем канонам.
   После нее на фортепиано сыграла молоденькая девушка, достаточно миловидная и изящная. Начало было положено.
   После пятого исполнителя ко мне подобралась Ната. Она великолепно исполнила песню на французском языке. Ей аплодировали все, особенно Алекс.
   - Даф, давай романс? Я подыграю. - Начала упрашивать подруга.
   - Ты что? Не, настроения нет. Давай в другой раз.
   Наташа кивнула и направилась через толпу к Шарлоте. Я практически расслабилась, как...
   - А сейчас для нас споет мисс Палом. Русский романс "Я ехала домой". Аккомпанемент Натали Шевич.
   У меня сердце ушло в пятки. Терпеть не могу выступать на публике. А тут еще такая публика подобралась, мать ее... Но делать было нечего и я направилась к фортепиано.
   Проходя мимо подруги, я шепнула:
   - Знаешь, кто ты?..
   - Догадываюсь. - С улыбкой ответила мене та.
   Встав у инструмента, я подождала, пока Ната сыграет вступление и запела...
  
   Я ехала домой, душа была полна...
   Неясным для самой, каким-то новым счастьем...
   Казалось мне, что все с таким участьем,
   С такою ласкою глядели на меня...
  
   В зале было абсолютно тихо, хотя, по-моему, если бы там орали как на рок концерте, то я вряд ли бы услышала. Я отдалась пению. Это было единственное, что занимало меня тогда. Это была свобода и полет мыслей. Это была жизнь. Чтобы ничто не мешало моему пению, я за крыла глаза.
   Вдохновенно допев последние строчки:
  
   Дремота сладкая моих коснулась глаз...
   Ах, если б никогда... я вновь не просыпалась...
  
   Я решилась на героический поступок и открыла глаза. Зал молча смотрел на меня. Тишину, казалось, можно было резать ножом. Все, блестящий провал. Пять баллов, Даф, такого еще никогда не было...
   Но, я чуть поспешила. Николос, в упор глядя на меня, поднял руки и... зааплодировал. За ним и все присутствующие мужчины начали аплодировать. А я стояла с широко открытыми глазами и с трудом могла дышать. Такого я никогда не забуду...
  
   Позже на балу я отрывалась по полной: танцевала (хотя хорошо знала только классический вальс), пила шампанское, даже сыграла в покер (выигрыш незначительный, но все равно приятно).
   Николас весь вечер наблюдал за мной, а я веселилась как знала. В начале первого ко мне подошла Наташа:
   - Ну, как веселье?
   - Замечательно! - Я допила очередной бокал шампанского. Никакой алкогольный напиток на меня не действует, за исключением шампанского, выпитого залпом, да и то, я быстро трезвею.
   - Головка не бо-бо? - Усмехнулась Ната. - Не качает? Потолок не едет?
   - Не, все ОК. Хорошо, что мы пришли. Мне здесь нравится.
   - Еще бы не нравилось, после пятого бокала-то. - Тихо проворчала подруга. - Даф, вот скажи мне, пожалуйста, зачем ты так терзаешь Макгорлока? Что он тебе сделал? Мне его даже жалко: стоит один, не танцует, весь вечер только на тебя и смотрит. Зачем терзаешь бедного мальчика?
   - Это он-то бедный? Ну-ну. - Я посмотрела в сторону Николаса, обворожительно улыбаясь. - А что касается танцев, я-то тут при чем? Не хочет этот... этот... (как там его?) граф-маркиз-герцог танцевать, так не заставлять же его силой?
   - Дафочка, ты танцуешь со всеми под подряд, но только не с Николя. А он, между прочим, приглашал тебя уже три раза!
   - Ой, ой, ой, хватит! Если тебе так хочется, я потанцую с ним. Как только он пригласит меня, я не буду отказывать.
   - Я тебя обожаю! - Ната от счастья захлопала в ладоши. - Пойду сообщу это ему.
   И не успела я отговорить свою подругу от этой затеи, как она упорхнула... к Алексу. Тот, выслушав быструю речь и бурную жестикуляцию партнерши по танцам (в этот вечер Наташа посвятила все танцы лишь маркизу Кэлому), кивнул головой и направился к "Николя". Цепная реакция. Взаимодействие пошло. Если бы я была трезвой, то мне было бы смешно, но тогда мне было не до шуток. Граф-маркиз-герцог кивнул на несколько слов, брошенных его другом, и тотчас направился ко мне. Что делать, что делать? Может быть сбежать по быстренькому?
   Я, обходя танцующих, стала искать выход из зала. "Блин, надо выбираться, надо выбираться". Голова быстро трезвела, а ноги понесли меня на второй этаж. Так, направо. Коридор. Вторая дверь направо. Открыта! Я зашла в свое убежище и бесшумно притворила за собой дверь. Комната оказалась, довольно-таки, просторным кабинетом. Что ж, не худший вариант, прорвемся. За дверью послышались тяжелые шаги.
   Я, подхватив юбки, спряталась за тяжелой бархатной шторой. Такие как раз вошли в моду с начала XIX века, как я читала в одном журнале.
   Послышался скрип открывающейся двери, уверенные шаги, снова скрип и... тишина. Я затаила дыхание. Примерно пятнадцать секунд спустя, я услышала тихие шаги в моем направлении. Я сглотнула. Только бы он ушел, только бы ушел! Человек остановился в полушаге от меня. Несколько секунд тишины, а потом...
   - Попалась!
   Чьи-то руки обхватили меня за талию. Я завизжала. Ха, я-то всю жизнь думала, что природа-мать обделила меня ультразвуком. Ан нет! Ничего не соображая, я принялась колотить возбудителя моего спокойствия. После первого же удара на нас свалился карниз со шторами. "Шутник" не удержался на ногах и, увлекая меня за собой, грохнулся на пол. Я, не переставая голосить, лупила его по чему придется.
   Выдохнувшись, наконец закрыла рот и попыталась выбраться из-под штор.
   - Что здесь происходит?
   Я высунула голову из своего укрытия. В проеме комнаты стояла тучная женщина в темно-бордовом платье с отделкой из золотой каймы. Из-за ее плеча выглядывала молоденькая девушка в персиковом платье. Довольно-таки милое создание с крысиным лицом и, как я узнала позже, наисквернейшим характером.
   - Мисс Палам? - Брови вошедшей практически слились с волосами. - Что это вы тут делаете? - Миссис Лоран, главная сплетница, стояла в проеме двери со своей дочерью. - Мы услышали крики и решили узнать, что случилось...
   Пока я пыталась придумать хоть какую-нибудь отговорку, справа от меня послышалась возня. Миссис Лоран, напрягая зрение, начала вглядываться в гору штор рядом со мной.
   - Что случилось? Я не опоздала? Что? Где? Кому? - В проем двери, оттеснив мисс Лоран громадным канделябром со свечками, протиснулась худощавая мисс Деверо - подруга главной сплетницы округа. - Мисс Палам? А вы что тут...
   Не успела эта старая дева договорить, как куча штор зашевелилась и из нее появился Николас. Я прикрыла глаза. Что сейчас будет!
   Миссис Лоран и мисс Деверо на несколько секунд лишились дара речи. Лишь мисс Лоран (Мари-Луиза), до этого хихикающая за спиной матери, ошалело выдавила:
   - Ваша светлость...
   Я посмотрела на Макгорлака, зло отряхивающего рукава сюртука.
   - Что это вы тут делаете... одни? - первая очухалась миссис Лоран (Ангелина Лоран де Варди). Наверное ей чем-то не угодил мой вид: растрепанные волосы, которые я тщетно старалась пригладить, помятое и пыльное платье и сползшая до запястья перчатка. - Это скандал! Какое бесстыдство! Как вы могли! Да если об этом узнает ваша матушка, - она выразительно посмотрела на моего горе-преследователя. - Ее удар хватит! Вы... вы... любовники? - Наконец-то закончила она свою тираду.
   Я спрятала лицо в руки. Да. Влипла так уж влипла. Никогда до этого я не попадала в такие сомнительные ситуации. "Теперь еще запишут меня в любовницы этого графа. Положеньице хуже некуда". Хуже некуда? Я снова ошиблась...
   - Миссис Лоран, успокойтесь. - Начал спокойно Николас. - В моем поведении не было ничего оскорбительного по отношению к мисс Палам.
   - Ничего оскорбительного? А как вы тогда объясните то, где и как вы находитесь? Боже мой, - не переставала кудахтать почтенная дама. - Да это же настоящий скандал! Уж я-то позабочусь об этом.
   - Ни кто и не сомневается на ваш счет, миссис Лоран, - голос Макгорлака звучал как сталь. - Но подумайте, в каком вы будете положении, если разнесете по Парижу, что видели Макгорлака Николаса де Верно в комнате наедине со своей невестой. Самое большое, чего вы добьетесь, так это улыбки у собеседников.
   Тишина, воцарившаяся в комнате, была гробовой. Вот положили тебя в гроб и прихлопнули крышкой. Нет, огрели пыльным мешком с соломой, положили в гроб и оставили в склепе. Даже в такой ситуации я бы не очень переживала... НЕВЕСТА?!!! Да что этот о себе возомнил? Да я быстрей соглашусь принять обет безбрачия или стать монахиней! НИКОГДА!
   - Как это, "с невестой"? - Мисс Деверо, от волнения, взмахнула канделябром. - Разве вы помолвлены?
   - Да, и уже давно. - "Николя" выглядел совершенно спокойным. Создавалось ощущение, что он разговаривает в каком-то английском клубе за чашечкой чая... Я была готова его убить!
   - Но никто не объявлял о вашей помолвке! - Миссис Лоран никак не могла успокоиться. - Знает ли ваша матушка об этом?
   - Конечно, она и дала согласие на наш брак. - Граф-герцог-маркиз медленно, словно ленивый кот подошел ко мне и взял за руку. - Не всегда же вести холостятскую жизнь, не так ли, милая?
   Я повернулась к Николасу с улыбкой-оскалом на лице.
   - Я знаю, дорогая, что тебе не хотелось распространяться о нашей помолвке раньше сентября, - словно и не замечая моего бешенства, продолжал маркиз, - Но, раз уж нас застали за нашей милой беседой, - он повернулся к вошедшим, - нам ничего не остается, кроме как рассказать всем о нашем маленьком событии.
   Больше я ничего не помню. Кажется, я хлопнулась в обморок...
  
   Проснулась я на следующее утро в отвратительном настроении. Нужно отдать должное Наташе - она была рядом (спала в кресле). После благополучного пробуждения, она рассказала мне, что произошло после моего "побега". Новость о моем замужестве с Макгорлоком в мгновение облетела бальный зал (конечно же, после появления там миссис Лоран и мисс Деверо). Но это еще ничего. Эффект разорвавшейся бомбы произвело появление на лестнице Николаса со мною на руках. Что после этого началось! Достопочтенные дамы высшего общества начали сбиваться в кучки, словно заговорщики в переулках, девушки быстро замахали своими веерами, а мужчины, отвлекшись от игры в покер, начали забрасывать Николя сальными шуточками относительно его будущей "женитьбы" и его дальнейшей супружеской жизни... Им повезло, что я была без сознания (иначе пришлось бы подметать пол от выбитых зубов и оторванных усов!).
   Делать было нечего, пришлось принять все как есть. Одевшись, я и Ната спустились в столовую позавтракать. Через несколько минут к нам присоединился Николас. Я в упор старалась его не замечать. Сев напротив меня, он принялся говорить о замечательной погоде, последних новостях и сплетнях (конечно же он и слова не сказал о вчерашнем инцинденте). Наташа как могла поддерживала разговор, пытаясь включить в обсуждение и меня. Я либо отмалчивалась, либо отвечала лениво и однообразно. К концу чая Николас не выдержал моего словесного бойкота:
   - Вы так и будете меня игнорировать, Дафния? - Спросил он, кладя салфетку на стол. Когда я ничего не ответила, он продолжил:
   - Это все из-за вчерашнего инцидента? Что ж, вы должны быть благодарны мне, а не дуть свои губки. Я спас вас от всеобщего позора. Хотя, как я вижу, сделал это напрасно...
   - Так вы считаете, что спасли меня и я должна быть благодарна вам за то, что выставили меня в ужасном свете? - Я с негодованием поставила кружку с чаем на блюдце. - Либо я чего-то не понимаю, либо этот мир катится в тартарары!
   - А чем вам так не нравится эта инициатива с нашей "помолвкой"? - Макгорлок был удивлен. - Я один из богатейших и завидных женихов не только Франции, но и Англии. В Уэльсе у меня свой родовой замок. И хотя я наполовину шотландец, я не дурен собой и мне не шестьдесят. Я не страдаю никакими болезнями. Любая девушка была бы рада выйти за меня замуж.
   - Любая, но не я! - Я пыталась найти хоть какие-то отговорки. - Я вообще не собираюсь выходить замуж в ближайшие четыре года.
   - Вы хотите выйти замуж старухой?
   - Это еще почему? Через четыре года мне будет только двадцать три! Это не конец жизни!
   - Нет, но вы прекрасны сейчас. Многие девушки выходят замуж и раньше девятнадцати.
   - Бедняжки! - Это слово я постаралась сказать как можно тише...
   - Мисс Шевич, - обратился Николас к Наташе, которая в это время тихо допивала чай с пирожным. - Вы тоже противница ранних браков?
   Я ухмыльнулась. Ната всегда говорила, что сначала нужно выучиться, встать на ноги, а потом уже думать об остальном. Поэтому ее ответ поверг меня в шок:
   - Нет, мсье. На мой взгляд нужно просто найти хорошего спутника жизни. Чтобы он отвечал всем требованиям и был просто хорошим человеком.
   - Спасибо, подруга, поддержала меня в трудной ситуации. - Стала вычитывать я Нату на русском, так, чтобы маркиз ничего не понял. - Ну попроси в войну кусочек хлебушка, получишь ты от меня! Зимой снега не дождешься!
   - Значит буду запасать сухари и лед! Даф, не горячись. Что с тобой? Какая муха тебя укусила? Что ты так набрасываешься на своего будущего жениха?
   - Что?! И ты туда же? Неужели весь мир объединился против меня? - Я ударила кулаками по столу. - О какой женитьбе ты тут лопочешь? Забыла, что нам еще домой возвращаться? А кто возвращать будет, ты помнишь, надеюсь?
   - Все я прекрасно помню. - Наташа как-то неестественно грустно вздохнула и откусила кусочек пирожного.
   - И не вздыхай так, наши каникулы и так сильно затянулись. Пора и честь знать. - Выговаривая все это подруге, я сама пыталась поверить в то, о чем говорила. - Николас, - обратилась я к нашему общему знакомому. - Помните, когда мы только познакомились, вы обещали найти для меня одну книгу. Вы выполнили мою просьбу?
   - Мисс Палам, давайте сначала уладим другой вопрос. - Николас положил правую руку на стол. - Маленький, не значительный вопрос о нашей помолвке.
   - Да что тут улаживать? - Фыркнула я. - Мы просто объявим, о ее расторжении.
   - Может быть у вас в России все и делается так легко и просто, но только не тут. Нужно время, чтобы утрясся один скандал и прогремел другой.
   - Сколько на это потребуется времени? - Я приняла серьезное выражение лица.
   - Ну, - неопределенно протянул граф, - наверное, около месяца.
   Прикинув, сколько времени уйдет на расчеты, я согласно кивнула.
   - Но у меня будет одно условие. - Начал он. - В течение этого месяца вы будете жить в моем замке в Англии. И выедем мы туда завтра. Мисс Шевич, я приглашаю и вас. Вы прекрасно проведете время в моих охотничьих угодьях.
   Не успела я и рта раскрыть, как Наташа уже согласилась:
   - О, это так мило с вашей стороны! Мы с удовольствием принимаем ваше предложение.
   Я с удивлением взглянула на подругу.
   - Дафочка, золотце, - обратилась ко мне Ната на русском, с обворожительной улыбкой на лице, - пожалуйста, закрой рот, а то гланды простудишь. Не выставляй меня в дурном свете.
   - Ну, знаешь... - Попыталась возмутиться я, но была перебита:
   - Николас, а где именно находится ваш замок? Я так много слышала о шотландских замках, но никогда не была даже на острове!
   - О, мисс, он прекрасен...
   Я закатила глаза. Это надолго. Господи, дай мне сил вытерпеть все это! Мамочка, как я хочу домой!
   А Наташа и Николас тем временем стали обсуждать будущую дорогу. Чтоб им всем!..
  
   Николас сдержал свое слово и уже на следующий день мы, попрощавшись с Шарлотой, направились к туманному Альбиону. К огромной Наташиной радости, нас вызвался сопровождать Алекс. Как и обещал маркиз, книгу мне выдали на первом же перегоне. Мои руки дрожали, когда я взяла ее в руки. Бегло пролистав, я поняла две вещи: это то, что надо (в книге были такие же схемы и таблицы), и то, что мне понадобится переводчик или словарь французского (в этой книге перевод не был дан). Показав старинную книжицу Наташе, я попросила ее перевести первые две страницы. Вот тут-то и начались проблемы. Книга была не адаптирована. Я за время изучения английского прочитала достаточно книг. Но все они были адаптированы под российского читателя: многие простонаречные слова и выражения заменены более понятными, текст переработан и "отшлифован". Но данная книга представляла собой просто какой-то пример средневековой литературы. "Гамлет" и рядом не стоял, а "Песнь о Роланде" - средневековая баллада - показалась бы нам тогда сказкой.
   На вечер мы остановились в таверне "У Ж . Ж .". Полное название было "У Жан Жака". Так звали хозяина таверны - приветливого полного усатого француза, все время куда-то спешившего, но не забывавшего ничего. В этот вечер мы попросили у Николаса чернильницу, перья и бумагу и засели за перевод фолианта. Оказывается, половина там была на французском, а остальная половина - на латыни. Основные выражения и все, что я могла вспомнить из этого мертвого языка, мы перевели.
   Исписали около четырех листов и испортили три пера. Но что делать, если мы до этого никогда перьями не пользовались? Но тут нам представились, можно сказать, удивительная возможность...
   Легли мы где-то в первом часу ночи, как показывали мои наручные часы, которые, кстати, остались при мне. Я долго не могла уснуть, поэтому, когда тихо отворилась дверь, я тут же открыла глаза. В комнате царил мрак. Единственным освещением было окно, плотно задернутое шторами. Светильник мы, во избежание пожара, потушили.
   Незнакомец прошел в комнату и остановился где-то посередине. Выждав около минуты, он прошел к нашему столу и взял лампу. Я лежала, боясь шелохнуться. А незнакомец тем временем вылил содержимое лампы на шторы. Наташа что-то проговорила во сне и повернулась к стенке. Незнакомец замер, но, поняв что ему ничего не угрожает, достал из кармана два кремня и, со второй искры зажег шторы, после чего быстро ушел.
   Как только за ним закрылась дверь и в коридоре стихли шаги, я подскочила как ошпаренная. Огонь уже лизал шторы на уровне моих глаз. Я начала судорожно сбивать его покрывалом. Карниз слетел на пол, где огонь был потушен моими усилиями - подпрыгиванием на шторах. Разбудив Нату, я, набросив халат, выбежала в коридор. Комната наших сопровождающих была через одну, и я тут же помчалась к ним.
   Первое, что я начала делать - это колотиться в дверь так, словно начался конец Света. Мне открыли на удивление быстро.
   - Мисс Палом? - На пороге появился сонный Николас одетый лишь в кожаные бриджи. - Что вы тут делаете в такой час?
   - К вам стучусь! - Это было первое, что пришло мне на ум, после оглядывания мужчины. - Кто-то устроил пожар в нашей комнате. - Наконец-то я сказала что-то по делу.
   Николя замер, затем резко открыл дверь и направился к нам в комнату. Комнатка представляла собой поле после боя. Окинув взглядом открывшуюся перед ним картину, он спросил, что произошло. Я в двух словах рассказала ему о ночном визите незнакомца. Граф слушал внимательно, не перебивая. Когда я закончила, он лишь кивнул и вышел. Через несколько минут он вернулся с хозяином таверны. Убрав обгоревшие шторы и проветрив помещение, мы снова легли спать. Утро дождались без происшествий.
  
   В Англию мы прибыли меньше, чем через неделю. Замок Макгорлока находился в сердце Шотландии. Построенный, как я прикинула, в XII веке, он представлял собой настоящее произведение романской архитектуры. Сам замок находился на острове, посреди озера, получившего название Лохдэм, и занимал почти все его пространство.
   "Вместилище фей", как называли замок местные жители и его обитатели, был выстроен из необтесанного серого камня. Весь архитектурный ансамбль представлял собой главное здание и два боковых крыла, расположенных полукругом от основного.
   Наташа и я в восторге наблюдали приближение этих величественных стен. Вот то, о чем я мечтала, будучи еще ребенком. Настоящий шотландский замок! И не где-то на картинке, а прямо передо мной. Мало того, мне предстояло провести тут месяц! Эмоции так захлестнули меня, что Нате пришлось втаскивать меня в карету, из окна которой я чуть было не выпала.
   - Без паники! - Начала успокаивать меня подруга. - У нас еще будет возможность осмотреть окрестности.
  
   Не знаю откуда, но о нашем приезде уже знали. Конюший, придержавший лошадей сообщил лорду, что все готово. Карета остановилась напротив парадного входа. На ступенях нас встречала вся (как мне показалось на первый взгляд) прислуга. Они смотрели на нас настороженно и немного испугано, точно не зная, кто из нас двоих: я или Ната, скоро станет новой хозяйкой замка.
   Первый в нашу сторону двинулся пожилой статный мужчина в черном фраке.
   - `хад п'гиветствовать вас дома, мило'д! - Произнес он тягуче, плохо выговаривая букву "р".
   - Хорошо выглядишь, Мэкнон. - Николас на ходу бросил мужчине трость. Тот незамедлительно поймал ее. - И так же ловок, как я погляжу.
   - Да, се-ех'. - Выдержав короткую паузу, сообщил:
   - Комнаты уже готовы.
   - Вот и отлично. Когда обед?
   - Как только п'гибудет ваша матушка. Она п'госила не начинать т'хапезу без нее. - И подмигнув, добавил: - Она хотела лично познакомиться с будущей невестой своего сына.
   При этих словах у меня внутри все оборвалось. Знакомиться с будущей свекровью? Тьфу ты, с матерью Николоса? Ну, если он пошел в маму, то это будет конец света. Я уеду быстрее, чем пройдет этот веселый месяц. Я оглянулась на Наташу. Она лишь вздохнула и пожала плечами. Ничего не поделаешь, придется терпеть...
  
   Но мои ожидания не оправдались. Мать Николоса оказалась милой спокойной женщиной лет сорока пяти, с карими глазами и золотистыми волосами. Ее лицо лучилось радушием при виде нас.
   - Ник! Бог ты мой! То ты заявляешь, что никогда не женишься, то я вижу в своем доме сразу двух невест! - Улыбнулась она, жестом приглашая меня и Нату к столу.
   - Вообще-то, мама, у меня только одна невеста. - Решил внести коррективу граф.
   - Нет, это невозможный ребенок! - Всплеснула руками леди. - Так чего же ты ждешь, представь меня ей!
   Николас плавно, словно пантера, подошел к нам и взял меня и Наташу за руки.
   - Это мисс Палам, а это мисс Шевич... Представляю вам леди Эллионору Докгиг Макгорлок, хозяйку этого замка и мою маму.
   - Прошу, садитесь. В ногах правды нет. - После того как все уселись, женщина продолжила: - Вы уже осмотрели замок, леди? Как вы его находите?
   - О, он замечателен! - Начала Наташа с воодушевлением. - Он такой огромный! Неужели он действительно построен в XII веке? И правда ли, что он неоднократно подвергался нападениям?
   - Неужели Мэкнон показал вам замок? - Улыбнулась леди Эллионор. - Он очень трепетно относится к истории нашей обители.
   - Нет, к таким выводам пришла моя подруга Даф, осмотрев его со мной.
   - Это правда?
   Я тяжело вздохнула, что не укрылось от бдительного взгляда леди Эллионор:
   - О, дорогая, неужели он вам не понравился?
   - Нет, нет, что вы! - Я глотнула вина из бокала, стоящего передо мной. - Хоть мы и не успели осмотреть весь замок, увиденное впечатляет...
   - Что ж, приятно слышать. - Леди Эллионор кивнула служанке, которая тут же исчезла в двери зала. - Это замок моих родителей, поэтому у меня к нему очень трепетное отношение. Что не сказать о моем сыне. Этим он пошел в бабку. Она была француженкой. Рано вышла замуж за моего отца и переехала в Шотландию. А так как она была единственным ребенком в семье, то замок и дом во Франции по праву принадлежат Николасу.
   Я бросила косой взгляд на Макгорлока. Ха, подумаешь! Тот лениво потирал подбородок средним и указательным пальцами.
   - Алекс, - неожиданно обратилась я к маркизу Кэлому. - А вы из Англии?
   - Нет, мисс Палом, - ответил он, на секунду задумавшись. - Я чистый шотландец.
   - Неужели? - Я изобразила глубочайший интерес, что, если честно сказать, было очень сложно (Наташа под столом толкнула меня нагой так, что на глазах навернулись слезы). - А как же вы... - Я набрала в грудь побольше воздуха (Ната попала точно по синяку, приобретенному мной накануне). - ...познакомились с Николя?
   - О, это было еще в то время, когда мы наслаждались жизнью и не думали ни о чем, кроме крепкой выпивки и хорошей драки. - Легкая улыбка промелькнула на суровом лице Кэлома. - Случилось это в одной захудалой таверне не далеко от Сандерленда. Признаться, я тогда немного перебрал. Решив проветриться, я вышел наружу, когда на меня напали четверо громил. Одному я успел двинуть в челюсть, а другому в солнечное сплетение, когда на мою голову сзади обрушился кулак. Больше я ничего не помню. Очнулся я лишь тогда, когда на меня опрокинули ушат холодной морской воды. Тогда я и познакомился с Николасом. Увидев что я упал, он поспешил мне на помощь. Если бы не он тогда, кто знает, где бы я сейчас находился.
   Он поднял бокал, салютуя другу.
   На протяжении всего рассказа Наташа заворожено глядела на Алекса, а под конец выдала:
   - Да, в наше время обстановка в мире не улучшилась. США навязывает всем свою политику и правила, по которым нужно жить. Что-то странное творится в догоняющих странах. Я уж не говорю о том, что твориться у нас в стране! Президент не может определиться с политикой. Впрочем такое положение не только у нас. А что творят... - договорить она не успела, потому что я, якобы случайно (метиться мне пришлось секунд девять), задела бокал с вином, который полетел точно на платье Нате.
   - Ой, Бога ради, простите меня! - Начала причитать я. - Какая я неуклюжая! - Обернувшись к отряхивающейся подруге, заговорила на исконно русском:
   - Какого черта ты несешь? Какой на х... (простите, мне тогда было не до литературного языка) президент? Какие, твою мать, догоняющие страны? Я тебе сейчас такую политику устрою! Где ты находишься, не забыла? Это тебе не урок политэкономии на английском языке! Выдала лекцию о ХХI веке за два столетия до этого!
   Если учитывать то, что я все это было произнесено с извиняющимся выражением лица, со стороны создавалось впечатление, что я прошу прощения у Наташи.
   - Извините, - Обратилась я к присутствующим. - Нам придется оставить вас. Пойду помогу мисс Шевич с платьем. Мы сегодня так устали. Надеюсь, что мы еще продолжим начатый разговор...
  
  
   Вот таким был наш первый день в "Вместилище фей". Как потом выяснилось, ни леди Эллионор, ни Алекс не придали тогда значения словам Наташи. Что касается Николаса, то по его поведению трудно было судить, понял ли он что-то из той беседы или нет. Но его поведение по отношению ко мне стало настороженным.
  
   Вот так и потянулись длинные августовские деньки. Ночью, а иногда и днем я выкраивала время, чтобы перевести страничку-другую книги, из-за которой мы попали в это время. Расчеты я часто производила после обеда, а иногда и вместо него, потому что днем - приемы и обеды, прогулки и пикники, вечером - балы, на которые мне приходилось ездить с Николя. Я быстро сдружилась с леди Эллионор, которая относилась ко мне как к родной дочери, и завоевала ее доверие. Однажды она призналась мне, что давно не видела Николоса таким счастливым. Я тоже отметила изменения в поведении герцога. На моем рабочем столе, рядом с расчетами и переводами книги, я начала находить цветы (как позже узнала - из сада мадам Макгорлок). А однажды утром рядом с цветами я обнаружила небольшую продолговатую коробочку. Из "чисто женского любопытства" я заглянула внутрь. Внутри оказалась золотая цепочка с кулоном-слезой. Маленький сверкающий камень в форме слезы был обвит тонкой золотой проволочкой. От вида этого украшения у меня захватило дух. Я тут же примерила его. Но потом, тяжело вздохнув, положила обратно и позвала служанку. На мой вопрос, кто принес эти цветы и футляр, она ответила мне, что когда она здесь убиралась, то стол был чист, если не считать моих листов.
   Так как Николаса не было в замке, я решила показать это украшение леди Эллионор. Но миссис Макгорлок заверила меня, что это не ее цепочка и кулон. Что ж, это подождет до вечера...
   Но вечером я обо всем забыла, ибо наш разговор с Николосом совершенно выбил меня из колеи.
   - Дафния, - обратился он, провожая меня до комнаты. - Неужели вы верите во все эти бредни с перемещением во времени?
   Данный вопрос застал меня врасплох.
   - А какое это имеет значение? - Я остановилась перед дверью в свою спальню.
   - Ну, просто я подумал, раз ты столько время проводишь, переводя эту книгу, значит в ней содержится что-то важное для тебя. А как я знаю, там нет ничего, кроме фантастических и нереальных бредней о, якобы, перемещениях во времени. Зачем забивать себе голову такой ерундой?
   - Ты ничего не понимаешь. - Вздохнула я, поворачиваясь к нему спиной, но он внезапно схватил меня за руку и рывком развернул к себе.
   - А ты объясни, может я пойму! - Николас прижал меня к двери, уперев руки в красные дверные панели на уровне моих глаз.
   - Что т-ты д-делаешь? - Я удивленно открыла глаза.
   - Я?.. - Николя приблизился к моему лицу. - Я просто хочу понять, почему ты так быстро хочешь от меня сбежать, и почему ты недолюбливаешь меня.
   - Я? Н-н-нет. Просто... просто... я... в последнее время очень устаю... и... и тебе могло показаться, что я плохо к тебе отношусь... Но это не так!
   Во время моего лепета Николас все приближался к моему лицу. Когда я замолчала, он прошептал мне на ухо:
   - Что тебя тревожит? Я лишь хочу помочь тебе. Расскажи мне, что тебе не дает покоя? Я лишь хочу стать твоим другом...
   Его голос был таким нежным и полным заботы, что все обиды, все стрессы, ночи недосыпания, ответственность за эту поездку и за жизнь Наты - все выплеснулось наружу.
   - Значит, ты не веришь в перемещения во времени?! - Вспылила я. - Значит для тебя это фантастические бредни? Интересно, что бы ты сказал на то, каким образом я оказалась во Франции! Я ведь не из этого времени, Николас! - Я серьезно посмотрела ему в глаза. - Я из XXI века.
   Несколько секунд герцог смотрел на меня растерянными глазами, а потом произнес с издевкой:
   - Ну да, а я пасхальный кролик!
   Все, это было слишком! Мои и без того издерганные нервы не выдержали. Я принялась колотить его кулачками по груди:
   - Да ты ничего не понимаешь, ты, бесчувственное животное! Отстань от меня! Ты никогда не поймешь, мумия ты ходячая!
   Сначала Николас был обескуражен моим поведением, но потом изловчился и сумел схватить за запястья. От обиды и унижения у меня потекли слезы, что не мешало мне ругаться, мешая русский и английский:
   - Тупой скотт! Варвар! Отпусти меня, иначе я... я... - закончить я не сумела, так как губы Николаса накрыли мои. В первые секунды я вырывалась (как и положено любой порядочной девушке), но потом перестала и отдалась на волю чувств.
   Поцелуй закончился так же неожиданно, как и начался. Я не смела взглянуть в глаза герцогу. Это был мой первый "настоящий" поцелуй и, почему-то, я испытывала стыд, а не какое-то другое чувство.
   - Успокоилась? - Спросил он так тихо, что я едва разобрала слова.
   Я молча кивнула головой.
   - Больше бить меня не будешь? - Голос его звучал хрипло и как-то непривычно низко.
   Я замотала головой, потом медленно повернулась к двери, открыла ее и хотела войти, как крепкие мускулистые руки подняли меня и понесли по направлению к кровати. Я не вырывалась, не кричала. Я просто уткнулась лицом в сюртук Николаса и плакала.
   Присев на кровать, герцог принялся укачивать меня, как маленького ребенка.
   - Все хорошо, ты просто устала. - Повторял он мне ласково. - Завтра это пройдет.
   Он отвернул одеяло, снял с меня туфли и уложил в кровать. Накрывая одеялом, он еще раз произнес:
   - Не беспокойся и отдыхай. Никто не посмеет тебя тревожить. Вот увидишь, завтра все уляжется.
   Я, шмыгнув носом, кивнула, с трудом подавляя зевок. Последнее, что я почувствовала, был нежный поцелуй чуть выше брови. После этого я провалилась в глубокий сон без сновидений.
  
   Проснулась я днем, когда солнце было уже в зените. Так поздно я не вставала с тех пор, как приехала в этот замок. Одеваться мне не пришлось, потому что на мне все еще находилось мое вчерашнее платье, поэтому я решила сразу приступить к расчетам. Львиная доля работы была уже сделана, так что на все остальное потребуется дней пять упорного "протирания штанов". Зато потом - свобода! Домой! Хотя, в последнее время, мне не хотелось уезжать и бросать все и всех, кого я здесь приобрела. Я очень привязалась к леди Эллионор, к Алексу, к Мэкнону, но больше всего я не хотела уезжать из-за Николаса. Не знаю почему, но меня к нему словно что-то тянуло. Что именно, я не могла точно сказать. Но без него мне становилось скучно и грустно. Когда он уходил, создавалось впечатление, что уходит частичка тебя самой. Но зато когда он появлялся вновь, сердце начинало биться чаще, к щекам приливал какой-то жар и хотелось петь... Даже все мои нападки на него производились лишь для того, чтобы он не понял моих настоящих чувств. Чувств? Да, скорее всего чувств...
  
   Отвлечься от расчетов я смогла только после обеда (который я попросила подать в комнату). Я решила не строить из себя затворницу и совершить прогулку верхом. "Свежий воздух пойдет мне на пользу" - думала я, надевая лосины и мужскую рубашку, найденную в одном из шкафов своей комнаты. Этот наряд подходил лучше, чем амазонка, одолженная у Наташи. А что до моей подруги, то она, кстати, гостила сейчас в поместье графини Розмудской (матери Алекса) и должна была приехать только завтра.
   В конюшне для меня оседлали одного из коней герцогини - пегого Уильяма, коня спокойного, но быстрого и выносливого. Забрав волосы под бандану, темную атласную тряпицу, я отправилась к "Утесу Смертников" - высоченной скале за пределами замка, прозванной так в память о двух влюбленных, прыгнувших с нее в незапамятные времена, лишь бы не быть разлученными. По легенде их души соединились с духом скалы, поэтому иногда можно услышать как влюбленные (самоубийцы, на мой взгляд) зовут друг друга в предрассветном тумане...
   Дорога к этой скале пролегала через "Коридор Смерти" - ущелье, знаменитое своими камнепадами. Как говорила леди Эллионор, это "не место для прогулок". Что ж, что шотландцу смерть, то русскому - легкая прогулка.
   Через двадцать минут я была уже на месте. "Утес Смертников" представлял из себя ровную площадку, длиной двадцать-двадцать пять метров, а шириной - метров десять. Я слезла с коня и осторожно подошла к краю обрыва. Мельком заглянув вниз, я быстро отскочила. Но любопытство взяло свое и я снова заглянула через обрыв. "Все, адреналина мне хватило!" - промелькнуло в голове и я решила поехать в замок.
  
   ... Грохот, скрежет... Я подняла голову вверх и увидела ливень камней, падающий мне на голову... Уильям понес... Мне на секунду показалось, что я за какие-то страшные грехи попала в ад, но только до того момента, как по голове не стукнуло чем-то тяжелым. Больше я ничего не помнила...
  
   Очнулась я от того, что кто-то тихо произносит мое имя. Открывать глаза не хотелось, но все-таки я пересилила себя и... перед глазами все поплыло, в голову словно молотком ударили, а дневной свет резал глаза. Этого пробуждения с меня было достаточно, и я снова отключилась от всего окружающего.
  
   Что ж, не буду утомлять рассказом о моем дальнейшем выздоровлении, скажу лишь, что на ноги я встала через неделю, а еще неделю спустя у меня уже были готовы все расчеты, о чем я и сказала Нате.
   - Как это? Неужели уже все? - Была ее реакция на мое заявление. А, чего я, собственно говоря, ожидала? Рукоплесканий? Как же...
   - Все. Я все точно рассчитала и даже проверила. - Я кивнула на стопку бумаг на своем столе. - Расчеты сделаны на следующий четверг, поэтому у нас с тобой в запасе шесть дней. Думаю, за это время мы приведем все наши дела в порядок. Успеем попрощаться и... домой. Хватит стеснять хозяев. У них и без нас дел полно.
   - А как же Алекс? - Начала Наташа. - А леди Эллионор, а Николас?
   - Что "как", что "как"? Как жили без нас, так и дальше жить будут. - Я отвернулась, чтобы Ната не видела мои глаза. В комнате воцарилось молчание.
   - Я никуда не поеду.
   Это было последнее, что я ожидала услышать от Наташи. Резко обернувшись, я уставилась на нее широко открытыми глазами:
   - Как это "не поеду"? - Подскочила я к опустивший голову подруге. - Как это "не поеду"? Ты понимаешь, о чем говоришь? Она не поедет!
   - Не поеду! Я не хочу уезжать! Я не имею права! Я дала обещание Алексу, что стану его женой.
   Последняя фраза меня убила.
   - Что ты сделала? - спросила я так тихо, что Наташа сначала и не разобрала то, что я прошептала. - Она дала обещание... Она... дала... обещание... Хи-хи... Хи-хи... Хи-хи-хи...
   Приложив руку ко рту, я истерически засмеялась. Подруга, решив что я тронулась умом, начала меня утешать:
   - Даф, да перестань ты... Все образумится. Все будет хорошо...
   - Нет, она дала обещание! Вы это слышите? - Обратилась я в пустоту. - А обо мне ты подумала?
   - А что такого? Вернешься без меня. Если что, скажешь, что я пошла в магазин и не вернулась...
   - Да ты в своем уме или нет? Пойми, что я без тебя не могу вернуться! Раз я вломилась в это время с тобой, то мне одной отсюда не выбраться! Если ты хочешь остаться в этом времени, то как только мы вернемся, я все быстренько пересчитаю и отправлю тебя сюда первым же рейсом!
   - Не-е. Я без тебя не хочу. - Она опустилась на кресло, что стояло в моей комнате. - И, видит Бог, как я не хочу бросать Алекса! Даф, я, по-моему, влюбилась...
   "По-моему, я тоже" - чуть не вырвалось у меня, но я вовремя совладала с собой.
   - Ну ладно. - Я обняла подругу. - У нас еще шесть дней. Этого будет достаточно, чтобы выяснить все отношения. И не забудь, что для всех мы уезжаем в Россию. О том, куда мы направляемся на самом деле, не должен знать никто. Договорились?..
  
   Ну как же! Договорились! Наташи хватило лишь до ужина. После ужина нас ждала "разборка". В моей комнате собрались "сливки близлежащего общества", а по списку: Макгорлок Николас де Верно II, граф Денно, маркиз Сент-Новадский; граф Розмундский, маркиз Кэлом Нидвидский; Наталия Шевич, и я.
   Николас, заложив руки за спину стоял у камина, Алекс как мог пытался утешить безнадежно всхлипывающую Нату, а я, в раздражении, прохаживалась по комнате взад-вперед.
   - Значит вы решили уехать. - Прервал молчание Макгорлок. - Без России вы не можете?
   - Нет, - за двоих ответила я, отчего Наташа особенно громко всхлипнула. Я бросила на нее раздраженный взгляд и продолжила:
   - Мы и так уже достаточно стесняли вас своим присутствием, так что не будем больше задерживаться. Мы уезжаем на утро в четверг.
   - К чему такая спешка? - Вклинился в разговор Алекс. Как я поняла, шотландцы - люди темпераментные, хоть и сдержанные. - Останьтесь, что решат несколько месяцев? А после, если вы захотите, я сам доставлю вас в вашу Россию.
   Тоже мне, Дон Кихот нашелся! Защитник слабых и угнетенных, блин.
   - Нет. - Твердо заявила я. - Мы уезжаем через неделю, а до этого времени, мы в полном вашем распоряжении.
   - Что ж, раз так, - начал маркиз, - то мы просим вас быть на последнем, прощальном балу в честь вашего отправления.
   - Бал? - Переспросила я.
   - Да, бал. - Николас посмотрел мне в глаза. - Мы устроим его в ночь на четверг.
   Я призадумалась.
   - Дафочка, соглашайся! - Начала упрашивать меня подруга.
   - Ну-у... А как же утром вставать?
   - Какое к черту утро? - Взвизгнула Ната (Слава Богу, разговор перешел на русский). - Ты губишь всю мою молодость, а я даже не могу по нормальному отдохнуть? - Наташа, закатывая рукава (а точнее делая вид, что закатывает), начала подниматься. Это было плохим знаком.
   - Ну сама представь, - решив расставить все точки над "i", я начала искать подходящие объяснения своим доводам, на всякий случай отступая за кровать. - Как ты утром встанешь? А ведь я, из чистой природной вредности, разбужу тебя рано!
   - Только попробуй не согласиться, - надвигалась на меня подруга. - Я тебе такую кузькину мать покажу! Ты у меня еще вспомнишь, как не дала мне душу отвести. Да я тебя... тебя... вот этими руками...
   - Мама, бьют! - С этими словами я пулей вылетела из комнаты.
   - Что это с ней? - Удивившись, спросили мужчины, на что Наташа непосредственно ответила:
   - О, не обращайте на нее внимание. Она радуется предстоящему празднику. Решила пройтись по магазинам. Платье выбрать, так сказать, пошла шоппирить...
   Вот вам и "лучшая подруга"! Ну ничего, еще и на нашей улице будет праздник!..
  
   А праздник все-таки состоялся. Последним доводом, с которым мне пришлось согласиться, было то, что Николас пообещал на этом вечере объявить о разрыве нашей помолвки. Вот только ради этого я согласилась.
   А зря. Для этого мне пришлось пройтись по магазинам. И не одной, а с Ником. Это был сущий ад! Даже мама так не уговаривала купить какую-нибудь вещь, как маркиз!
   Сказать по правде, я не любитель ходить по магазинам и покупать себе вещи (подчеркиваю, себе!). Я не любитель тратить деньги... Но маркиз!.. Очевидно для него это нормальное состояние. После двухчасового "таскания" по магазинам и покупки платьев, ридикюлей, перчаток и остальной женской ерунды, я походила на выжатый лимон, в то время как "моя радость", будь он неладен, решил заглянуть в еще один магазинчик. "Дорогая, расслабься. Тебе все равно придется выбрать себе платье на вечер. Это будет моим прощальным подарком" - так заявил мне Николас, когда мы остановились у магазина "Мадам Жотен".
   Мадам Жотен оказалась женщиной среднего возраста с тонкими чертами лица и невероятно большими глазами. Встретив нас у порога, она пригласила в просторный зал, усадила на софу и предложила полистать несколько журналов.
   Даже будучи, мягко скажем, "не в духе", я не могла не отметить всю прелесть и изысканность предложенных нарядов. Чего тут только не было. Здесь можно было найти всё что душе угодно: от действительно откровенных нарядов, до монашески скромных.
   Николас, посоветовавшись с мадам Жотен, выбрал для меня два наряда: ярко персиковый, с глубоким вырезом (для того времени) на спине и с декольте, доходившим до середины груди; и изумрудное, отороченное черным шелком.
   Я согласилась с выбором профессионалов (а что мне оставалось делать?), когда на последней страничке каталога наткнулась на восхитительное белое платье с бледно голубой оторочкой подола, рукавов и вставками того же цвета на лифе и корсете.
   Заметив мои сияющие глаза и мечтательную улыбку, граф заглянул мне через плечо:
   - Оно замечательно смотрелось бы на тебе, дорогая.
   - Ага, - машинально ответила я, но тут же спохватилась:
   - Что? Нет, нет. Мне не идет белый с голубым. Да и фасон мне не нравится...
   Вот тут я в наглую врала. Это платье мне очень понравилось, но я не могла упустить из виду его стоимость. На вкладыше значилась внушительная стоимость данной прелести. Стоимость этого платья с лихвой перекрывала предыдущие два. Так разорять маркиза я не могла, и больше не желала даже говорить на эту тему.
   После начались бесконечные примерки и точный подбор ткани. Все это меня так вымотало, что приехав в имение, я тут же улеглась спать, так и проспав до утра.
  
  
   И вот, этот день настал. В доме царил предпраздничный переполох. Всюду сновали слуги с корзинами алых роз, белых лилий, желтых тюльпанов и других разных цветов, названия которых я произнести не в силах. Из кухни доносился божественный аромат жареного мяса и тушеных овощей. Сад за домом постепенно превращался в подобие сказки, украшаемый садовником и его помощником.
   Мы с Наташей тоже занимались важным делом. Мы отдыхали. Вечер предстоял трудный и долгий, так что мы решили хорошенько отдохнуть.
   После обеда, когда Ната решила прогуляться с Алексом, ко мне в спальню неожиданно вошла леди Макгорлок.
   - Дафния, я давно хотела с вами поговорить, но мы никак не могли остаться наедине. - Сразу перешла в действие графиня.
   Я отрывистым жестом пригласила ее сесть.
   - Не знаю даже как начать... - Всегда уверенная леди Эллионор казалась смущенной. - Это касается Николоса...
   - С ним что-то случилось? - Я старалась быть сдержанной, но голос выдал мое волнение.
   - Нет, нет, что вы... Хотя... да, случилось. Понимаете, вы не первая девушка в кого он влюблен, - графиня понизила голос до шепота. - Но предыдущая его возлюбленная, увы, разбила ему сердце...
   Я затаила дыхание. Вот в чем кроется разгадка его холодности и отчужденности! Шерлок Холмс, ты близко!
   - А что случилось с его прежней возлюбленной? - Я вся обратилась в слух.
   - Если сказать по-правде, то это не первая его помолвка. Он уже был однажды обручен с девушкой из приличной семьи, леди Анной. Нельзя сказать, что это был лишь холодный расчет, нет. Они питали друг к другу нежные чувства, ведь они выросли вместе. Но свадьба так и не состоялась. Помешала трагическая смерть Анны. Ее повозка упала с гористой дороги в пропасть...
   Это было ужасно. Николя не мог найти себе место. После этого события он снарядил корабль и ушел в плаванье. После Анны была Лия и Катрин, но все они трагически погибли. После смерти Катрин Николас поклялся больше никогда ни на ком не жениться, чтобы проклятье, которое висит над нашим родом, умерло с ним.
   Я судорожно сглотнула и еле-еле выдавила:
   - Какое еще проклятье?
   Леди Эллионор выпрямилась и ответила:
   - Проклятье рода Макгорлоков.
  
  
   Я до вечера оставалась задумчивой и молчаливой. Из этого состояния меня вывела Наташа.
   - Хватит киснуть! - Она элегантно присела на стул рядом со мной. Все-таки светское общество и мои лекции об этикете ХIХ века сделали свое дело. - Ты какая-то не такая!
   - А какой я должна быть?
   - Ну не знаю, не знаю... - Подруга встала. - Расслабься, это же наш последний день здесь! - Она разбежалась и с визгом прыгнула на пуховые перины моей кровати. Вот вам и манеры светского общества...
   - А ты, по-моему, смерилась с нашим отъездом. - Я наконец-то осмысленно взглянула на подругу.
   - А что мне по-твоему остается делать? Ну, ничего. - Наташа улыбнулась и откинулась на подушки. - Вот доучусь, похожу на курсы французского и английского языков, так сказать доделаю все дела в том мире, потом ты переместишь Алекса в наше время, он познакомится с моими родителями, а потом отправишь нас вместе сюда. Ну что, здорово придумано?
   Я лишь покачала головой. Да, как не крути, а моя подруга настоящий романтик. Если бы все было так просто. Переместиться в наше время, доучиться, а потом махнуть сюда... Но, будут ли нас тут ждать? Мои мысли прервала подруга:
   - Кстати, а в чем ты пойдешь на бал? - Спросила она невзначай.
   - Пока не знаю. Наверное в зеленом...
   - А-а-а... Да, кстати, тут тебе коробочку принесли. Просили посмотреть...
   - Какую еще коробочку? Кто принес? Где она? Почему не известили?
   - Но-но-но, сбавь обороты, подружка! Я тебе не компьютер, чтобы решать сто вопросов за секунду. Коробка там, в коридоре. Принес ее один из слуг. Не известили тебя, потому что я сказал, что передам. Я ответила на все твои вопросы, или еще что-то осталось?
   Я быстренько сбегала в коридор и притащила огроменную коробку, обвязанную лентой. Внутри нее оказалось... платье. То самое, которое мне так понравилось в магазине Мадам Жотен.
   - Ух ты! - Искренне восхитилась Ната. - Что ж, я даже догадываюсь, кто его мог прислать. По-моему потихоньку сбывается сказка.
   - Какая-такая сказка? - Не поняла я.
   - Сказка про спящую принцессу...
  
   Бал, на котором мы были во Франции, и рядом не стоял с этим. Леди Эллионор постаралась на славу. Главный зал отвели под танцы, а вдоль стен поставили столы со всевозможными яствами. Тут было все, начиная от овощей и фруктов, заканчивая фаршированными перепелами в винном соусе.
   Бальный зал освещала люстра из тысячи свечей.
   Постепенно стекались гости. Дамы в роскошных бальных платьях и мужчины в черных облегающих фраках. Все сверкало великолепием и торжеством...
   Наташа влетела ко мне в комнату с незатянутым корсетом и в нижней юбке. Благо комнаты располагались напротив друг друга.
   - Подруга, будь другом, - в своем репертуаре начала она. - Помоги затянуть удавку потуже!
   - А зачем потуже? - Машинально спросила я, берясь за шнурки корсета.
   - Заказала платье для бала на пару размеров поменьше. Алексу цвет понравился. Так что, не щади меня, я должна выглядеть на все сто-о-о-ай!..
   Вот в таких делах мы провели еще с полчаса. Пришло время спускаться к гостям.
  
   Николоса и Алекса мы застали танцующими с какими-то дамами. Но, не успели мы и глазом моргнуть, как нас тоже подхватили и мы унеслись в вихре танца...
   Один кавалер сменял другого. Мы с подругой практически не отдыхали... Музыка, ритм, кавалеры, любезности, улыбки: все слилось в единую феерию... Феерию торжества!
   Так продолжалось около полутора часов. Но вот огромные часы на втором этаже пробили полночь и слово взял Николас. Мы с ним условились, что ровно в двенадцать он объявит о разрыве нашей помолвки:
   - Дамы и господа, прошу внимания!
   Николас стоял посреди зала, поэтому все внимание переключилось на хозяина дома.
   - Как вы знаете, мы с Дафнией, - он протянул руку в мою сторону, приглашая подойти к нему, что я и сделала. - Мы с Дафнией месяц назад объявили о нашей помолвке. - Граф приобнял меня за талию и продолжил:
   - Но случилось так, что моей невесте нужно уехать надолго, поэтому я хочу внести кое-какое уточнение. Свадьбы не будет...
   Тут же в зале поднялся шум, все оживились, стали переговариваться друг с другом и смотреть на нас. Я вздохнула с облегчением. Наконец-то этот маскарад кончился. Мы уедем домой, Николас найдет себе какую-нибудь графиню, женится на ней и будет совершенно счастлив... Но не долго я нежилась своими грезами:
   - Свадьбы не будет... в этом году. - Продолжал маркиз. - Наша свадьба переносится на следующий год. На июль.
   Мне показалось, что я падаю. Я действительно упала бы, если не крепкие руки графа.
   - Но мы же договорились, - зашипела я на него. - Вы должны были разорвать помолвку!
   Николас посмотрел мне в глаза.
   - А я не хочу это делать. - Так же тихо ответил он мне, и продолжил уже громче: - А в знак моей верности и любви к Дафнии, я дарю ей это кольцо.
   Он поймал мою левую руку и надел на безымянный палец золотое кольцо с изящным рубином.
   - Рубин - символ нашего рода. Кольцо - символ моей преданности к вам.
   По залу прокатился дружный женский вздох и одобрительное мужское хмыканье. (Я и не думала, что члены высшего общества на такое способны!)
   Снова заиграла музыка и бал пошел своим чередом.
   После второго танца я вытащила Николя в сад.
   - Зачем вы это сделали? - Я была на грани паники и пыталась стащить кольцо со своего пальца.
   - Потому что не хочу тебя терять. Тебе надо уехать, я тебя отпускаю. Я лишь прошу не забывать меня.
   - Ты не понимаешь! - Кольцо не хотело слезать с теплого места. - Ты же не знаешь, куда мы едем!
   - Вы едите домой, в Россию. - Он был абсолютно спокоен.
   - Да, но не в ту Россию, которую ты знаешь! Это... это совсем другое место! Я не могу принять его от тебя! - Мне все-таки удалось стянуть это кольцо.
   - Даже если ты не принимаешь моего предложения, даже если у тебя есть жених и ты не хочешь выходить за меня, пусть это кольцо останется с тобой.
   Я смотрела на него с широко открытыми глазами.
   - Это знак моей любви к тебе.
   Я глубоко вздохнула.
   - Не разбрасывайся такими словами. Это не шутки.
   - А я и не шучу. - Он надел кольцо на мою левую руку. - Так, по-моему, делают в России? Я прав, Дафния?
   - Даша. - Поправила я. - Мое настоящее имя Дарья. Даша.
   - Даша... - Повторил он, придвигаясь ко мне ближе.
   От него веяло теплом и уверенностью. Я прикрыла глаза и ощутила на своих губах его дыхание. В следующее мгновение наши губы слились в поцелуе. Сначала он был мягок, но с каждым мгновением, его страсть нарастала и наконец-то захватила и меня. ТАКОГО я от себя не ожидала! Всю бурю чувств, весь спектр эмоций ощутила я в этом поцелуе. И это было... необыкновенно!
   - Останься, Даша. - Зашептал он, тяжело дыша. - Останься со мной. Выходи за меня замуж. Ты получишь все что ни пожелаешь. Но прошу, будь со мной!
   - Но я не могу. - У меня заслезились глаза от осознания того, что мне придется покинуть его. - Я должна. Ты не понимаешь!
   - Я без тебя не смогу! Я... Я люблю тебя!
   Он принялся целовать мое лицо, шею, но я собрала все оставшееся мужество и бросилась бежать. Я не разбирала дороги, мои руки до боли сжимали подол платья, а по щекам текли слезы. Если бы Николас побежал за мной, он бы поймал меня, но... он решил оставить все как есть.
   Как-то сами собой ноги донесли меня до конюшни. Только забежав внутрь и прислонившись спиной к стойлу, я начала постепенно успокаиваться. Слезы текли по моему разгоряченному лицу, но я не замечала их.
   Я поднесла левую руку к лицу. На безымянном пальце красовалось золотое кольцо. Сколько же девушек мечтают о таком подарке от человека, которого любят! Сотни? Миллионы? А сколько таких девушек отказываются?.. Не может быть, чтобы я была одна! Но, какая же это мука! Позади меня заржал конь. Я обернулась, чтобы его успокоить:
   - Тише, тише мальчик. - Я протянула руку к морде лошади. - Не волнуйся, я с тобой! Все будет в порядке.
   Конь начал постепенно успокаиваться.
   - Может, - продолжала я, - все сложится как в сказке: он появится и заберет меня к себе. И мы будем жить долго и счастливо.
   - Не думаю.
   Не успела я обернуться, как получила удар по голове чем-то увесистым и провалилась в темноту...
  
  
   "Что так воет?"... "Где я?"... "Почему так болит голова?"...
   В сознание я приходила с трудом, но уверенно. Головная боль хоть и не прошла, но стала не такой всепоглощающей. Я попыталась шевельнуть рукой, но... не смогла. Не потому, что была без сил, нет. Мои руки были связаны. Ноги тоже, а во рту был кляп. Черт возьми, даже не выругаться! Я огляделась. Я находилась в какой-то пещере, а снаружи разыгралась буря. Ветер выл и клонил деревья, а дождь лил сплошной стеной.
   Нет, это какой-то страшный сон. Я сплю. Да, вне всякого сомнения, я наплакалась, устала и заснула на конюшне. Неимоверными усилиями мне удалось выплюнуть кляп изо рта. Поняв, что в пещере никого нет, я начала пронзительно кричать. Через какое-то время у меня заболело горло и я отказалась от этой затеи. Но мои старания не прошли даром. Сквозь пелену дождя в пещеру вступила женщина. На вид ей было не больше тридцати-тридцати двух лет, высокая, крепкого сложения, с длинными темными волосами. Одета она была в мужские бриджи, рубашку, жакет и плащ. В руках у нее был хлыст, а за поясом я заметила пару однозарядных пистолетов. Помощь! Я уже было вздохнула с облегчением, как:
   - Наконец-то ты очнулась.
   Этот голос! Его я слышала перед тем, как меня ударили (а точнее огрели!) по голове.
   - Что ж, хоть не придется марать о тебя руки, русская шлюшка!
   От такой наглости у меня даже слов не нашлось.
   - Что, не ожидала такого приема?
   Да, такого я не ожидала! Незнакомка присела рядом со мной.
   - И что, интересно знать, он в тебе нашел? Может быть, ты умеешь делать что-то такое, что и не сразу заметно?
   Женщина была явно не англичанкой, да и не шотландкой. Она говорила, скорее, с французским акцентом. По этому до меня не сразу дошел смысл ее слов.
   - Ну, знаете! - Начала я возмущаться: - Что вы себе позволяете! Да как вы смеете? Да...
   - Замолчи, мы не на светском приеме. Ты меня утомляешь. Лучше слушай сюда, если не хочешь умереть прямо сейчас. Либо ты идешь со мной по хорошему, либо я пущу пулю тебе в голову. Выбирай.
   - Кто ты такая? - Все, что я смогла выдавить из себя.
   - Тебе будет достаточно знать, что меня зовут Анабель. А теперь поднимайся и иди к выходу. И чтобы без глупостей!
   Мне было сложно без посторонней помощи встать во всех моих юбках. Анабель заметила это и достала нож.
   - Эй, я встаю, встаю! - Начала было я, но моя похитительница быстрыми движениями обрезала ленты, держащие верхнюю юбку. Я осталась в нижней, которая едва доходила мне до колен. Панталоны я принципиально не носила.
   - Все, так это займет меньше времени. - С этими словами моя похитительница вытолкала меня под дождь.
  
  
   Я не думала, что еще когда-нибудь окажусь здесь.
   К тому времени, как мы достигли "Утеса смертников", по "Коридору смерти" ехали два всадника.
   - А вот и наш обожаемый герцог. - Анабель хищно улыбнулась. - Петро сделал все, как мы договаривались.
   - Кто такой Петро? - Не поняла я сначала. - И о чем вы с ним договаривались?
   - О! Вы русские все такие: спешите всем на помощь, стараетесь помочь, в то время, как душа ваша чернее ночи! Так и этот остолоп-гусар. Но он замечательно выполнил свою часть работы: он привел сюда Макгорлока.
   Я посмотрела с обрыва на двух всадников, спешащих к нам и вспомнила Францию. Как же звали того гусара, что я встретила у фонтана в лабиринте Шарлоты Корди? Рокотов... Рокотов... Петр Андреевич! Так вот кто этот второй, что держится позади Николаса! О Боже, что все это значит?
   Словно отвечая на мой немой вопрос, женщина проговорила:
   - Наконец-то я расквитаюсь с этим Макгорлоком! Как жаль, что его отец умер от несчастного случая! Я бы с таким наслаждением его прикончила... Но не беда. Важен лишь результат.
   - О чем это ты? - Из всего ее лепета я поняла лишь то, что она хочет за что-то расквитаться с Ники. Но за что?
   - Об этом отродье Макгорлоков! Как я ненавижу весь его благонравный род!
   - Но что они тебе сделали?
   - Мне? Лично мне - ничего. Но они разрушили жизнь моей сестры и всего моего рода.
   Я непонимающе взглянула на свою похитительницу.
   - А ты разве не знаешь о том, что род Макгорлоков проклят? - Анабель и я стояли на краю "Утеса Смертников".
   - Я не верю во все эти бредни. - Я старалась, чтобы мой голос звучал как можно уверенней.
   - Значит, не знаешь. История моего рода давно переплелась с историей рода Макгорлоков. Еще мой прадед проклял Софию Макгорлок. Единственную его любовь. Он проклял ее в присутствии всего ее достопочтенного семейства и будущего мужа. Она осталась вдовой, как и ее дочь. Моя мать любила Роджера Денно, деда Николаса, но он предпочел Маргарет Макгорлок. Брак по расчету. Сердце моей матери было разбито. Она умерла несколько лет спустя моего рождения. Она не была счастлива с моим отцом, хотя тот хорошо к ней относился. Что там, он боготворил ее. - Глаза Анабель горели, как у сумасшедшей, но она продолжала практически без остановок: - Моя старшая сестра имела несчастье влюбиться в отца Николаса. Но этот ублюдок, Берт Макгорлок взял в жены французскую потаскушку с замком! Он бросил мою сестру, когда уже насладился ею. Ей ничего не оставалось, как выйти за это чудовище, графа Гэневара фон Шлиманна, ведь она понимала, что несет ответственность за меня. По сути дела она принесла себя в жертву мне. Моему образованию и ее мести... Теперь я единственная, на ком весит ответственность за мой род. Когда Макгорлок увидит смерть еще одного близкого ему человека - твою смерть - он будет мучится. Это будет съедать его изнутри. Но не долго. Не волнуйся, он отправится за тобой довольно скоро. И там он уже встретит всех вас!
   - Всех нас? - повторила я автоматически, но ужасная догадка уже закралась ко мне в мозг. - Так это ты убила Анну, невесту Николаса?
   - И не только ее. Было еще две после Анны.
   - Лия и Катрин. Неужели ты и их убила. - Выражение лица Анабель, красноречиво ответило на мой вопрос. - Но... зачем?
   - Зачем? - Анабель вплотную подошла ко мне. - Во имя мести...
   Она отошла и приказала:
   - Стой здесь. Если выкинешь какую-нибудь глупость, я убью тебя. - Она немного отошла и вытащила пистолеты. - Будь уверена, в третий раз я доведу свой план до конца, и ты не сможешь спастись.
   "В третий раз?" - не поняла я. - "Почему она так сказала?"
   - Так это ты подожгла шторы в нашей таверне. Это тебя я видела в нашей комнате!
   - А ты догадливая. Но ты не знаешь что это я пыталась убить тебя в ущелье. Я устроила камнепад. Мой план удался бы, не появись там Макгорлок. Но на этот раз все будет не так. На этот раз все выйдет как надо.
   К этому времени на утес уже въехали всадники.
   - ДАФ! - Николас спешился и чуть ли не бегом направился в мою сторону. Он не мог видеть Анабель, спрятавшуюся в кустах неподалеку.
   Я в отчаянье замотала головой и сделала большие глаза, пытаясь показать этим, чтобы он не подходил ко мне. Заметив мое поведение, граф остановился. "Нет" - прошептала я одними губами.
   Николас резко обернулся, но было поздно.
   - На вашем месте я бы не двигалась.
   Анабель показалась из своего укрытия, держа наготове заряженные пистолеты.
   - Вот мы и встретились, Николя, - проговорила она тихо.
   - Анабель? - Очевидно Николас был удивлен подобной встречей. - Что ты здесь делаешь?
   - Что? А ты попробуй догадаться! - Тряхнула головой похитительница. Темные волосы рассыпались по ее плечам, отчего она стала похожа на ведьму.
   - Она хочет убить тебя, Николас! - Мой возглас ножом прорезал тишину утеса.
   - Какая же она нетерпеливая! - Медленно, растягивая слова проговорила Анабель, глядя в глаза маркизу. - И что ты в ней нашел? Я не назвала бы ее прекрасной. Да, она красива, не спорю, но я видела женщин и поэффектней. Неужели ты полюбил ее только за то, что она творит в постели? Не могу в это поверить! Скажи, ну чем она лучше меня?
   Николас, все это время молчавший, проговорил:
   - Тебе никогда не стать такой как она. Ты слишком самолюбива и горда. Тебе это не понять...
   Да, на его месте я бы не стала говорить такие слова человеку с двумя заряженными пистолетами и готовому в любой момент выстрелить в тебя.
   Лицо Анабель побагровело от злости.
   - Ах так? Ну ничего, посмотрим, как ты запоешь, когда я убью ее на твоих глазах!
   Николас подался вперед, но голос гусара сзади заставил его остановиться:
   - Еще шаг, и в вашем теле появится лишняя дырка, граф! Вы не успеете ей помочь, если будете лежать с дырявой головой. А стрелок я отличный!
   Николя зло посмотрел на женщину.
   - Это из-за того, что я не захотел на тебе жениться? Ты же по этому хочешь мне отомстить, не так ли, Анабель?
   Я застыла на месте от таких слов.
   - Нет, я хочу отомстить за свою сестру и за весь мой род! Пусть на твоей совести будет еще одна смерть!
   - Это она убила Анну. - Почему-то крикнула я.
   Николя застыл, но потом проговорил с угрозой в голосе:
   - Отпусти ее, Анабель. Тебе же нужен я, а не она.
   - О нет, мой достопочтенный граф. Сначала я наслажусь ее смертью... - Она безумно улыбнулась и повернулась в мою сторону: - А теперь иди к обрыву, но не пытайся убежать, я держу тебя на мушке!
   Я медленно направилась в сторону обрыва.
   "Что делать? Что делать? Мамочка, я не хочу умирать!" Мысль о побеге неумолимо крутилась у меня в голове, только вот одна загвоздка: бежать было некуда.
   У самого обрыва я остановилась и взглянула вниз.
   Как высоко!
   Я вытянула шею и тут кое-что привлекло мое внимание. Может быть, мой план сработает, нужно только выиграть время.
   - Чего ты медлишь? - Анабель в нетерпении потрясла пистолетом. - Шагай! Вот и посмотрим, дает ли любовь крылья или нет. Ну, шагай!
   - Нет!!!
   Николас рванулся было вперед, но был остановлен взводом курка.
   - А что будет с Николосом? - Я старалась быть твердой, но у меня это плохо получалось.
   - С Николя? - Улыбнулась Анабель. - Он последует за тобой в скором времени, так что не советую испытывать мое терпение. Вперед!
   - Не откажешь в последнем желании идущего на смерть? - Спросила я с дрожью в голосе. - Могу ли я помолиться?
   - Ты испытываешь мое терпение!
   - Разреши ей, Бела! - Вступился за меня Петр Андреевич. - Пусть помолится перед смертью...
   - Хорошо. - Согласилась Анабель. - Но только быстро!
   Я сглотнула и начала как можно громче и на русском:
   - Господи, прости все грехи мои. Искупления прошу я у тебя. Боже, милостив буди ко мне грешному. - И тут я начала ломать комедию: - Вот если бы здесь была моя подруга Наташа, я бы попросила у нее прощенья и сказала бы ей действовать быстрее. Лишь по моему сигналу бы она все делала! Господи, прости меня грешную! Но не бывать мне в России и не видеть царя нашего! Только по сигналу моему, надеюсь ты поняла! Да простят меня все! Что я сделала не так в этой жизни, кому навредила? Если ты опоздаешь, не видать тебе от меня подарка на следующий день рождения! И не вздумай меня тут так оставить!.. - Я говорила быстро и все, что мне приходило в голову. Какое-то время спустя Анабель крикнула нетерпеливо:
   - Заканчивай, мне это надоело! На небесах закончишь свои причитания, или там, куда попадешь... Шагай, духи ждут тебя!
   Я двинулась к обрыву. Только бы все получилось!
   Обернувшись, я крикнула во всю силу своих легких первое, что пришло мне в голову:
   - Ай, живот! - И плюхнулась на колени.
   И вот тут началось светопреставление!
   На утес с громким ржанием выскочила коричневая кобыла и понеслась на Анабель. Та, не понимая в чем дело, кинулась в сторону. Один из ее пистолетов сработал и пуля срикошетила в камень рядом с моей правой ногой. В это время откуда-то выскочил Алекс и точным выстрелом выбил один из пистолетов гусара. Николас, поняв ситуацию и быстро сориентировавшись, навалился на Рокотова. Они покатились в пыли, сражаясь за оставшийся пистолет гусара.
   Я уже собиралась вздохнуть с облегчением, как заметила какое-то движение слева от себя. Не долго думая, я вскочила и резким ударом ноги выбила пистолет из рук Анабель. Но я недооценила своего противника. Схватив меня за ногу, она резко дернула ее на себя. Не сумев сохранить равновесие (мои руки до сих пор были связаны за спиной), я полетела на землю. Навалившись сверху, Анабель начала бить меня ладонями по лицу. Пытаясь сбросить ее, я начала перекатываться и активно работать головой.
   В пылу боя никто из нас не заметил, как приблизились к обрыву.
   Сзади раздался оглушительный крик Николаса:
   - НЕ-Е-ЕТ!!!
   И под этот крик мы скатились в пропасть...
  
  
   Вы подумали, что на этом все закончилось? Не так быстро! Если бы я тогда погибла, то не сидела бы сейчас и не рассказывала вам свои злоключения. Но нет, русских так без хрена не сожрешь! Мы еще и не такое терпели, и особенно в этой "прогулке по прошлому"!
   Свалившись с обрыва, я и Анабель приземлились на выступ утеса. Не очень широкий, но достаточный, чтобы уместились двое. Но полет до выступа не прошел бесследно. Мне посчастливилось приземлиться на похитительницу и я тут же прижалась к скале, удивленная, что Анабель не пытается меня скинуть. Но она не только не пыталась меня скинуть, но и не шевелилась! Я посмотрела ей в лицо. Глаза были широко открыты и в них читалось удивление. Но самое главное: она никак не отреагировала на меня. Мурашки поползли у меня по спине, когда я поняла, что она мертва.
   Я готова была вскочить и закричать, но вовремя сообразила, что одно мое неосторожное движение и я последую за ней.
   Собрав все мужество в кулак, я глубоко вздохнула.
   - Пусти меня, кому говорю! Пусти или, клянусь Господом, я ударю тебя!
   Наверху послышалась возня, а за ней последовал глухой удар.
   - ДАША!!!
   Над обрывом показалась голова Николаса.
   - Ник! - Мой голос звучал непривычно глухо.
   - Дафния! - С облегчением в голосе, прошептал маркиз и тут же протянул ко мне руку. - Хватайся, я тебя вытащу!
   - Я связана. - С улыбкой извинения проговорила я.
   Николас нагнулся и подхватил меня. Через пару секунд я была наверху.
   Рыдающая Наташа тут же подскочила ко мне:
   - Больше никогда, слышишь, никогда так не делай! Я думала у меня сердце остановилось!
   С этими словами она повисла на моей шее.
   - Все нормально, Нат, все хорошо.
   Все, дольше мои ноги меня держать не подписывались. Им и потрясения хватило, а тут еще Наташа повисла на шее! Такого обращения к себе они не потерпели, поэтому секунду спустя я в изнеможении стояла на коленях. Ник уже возился с веревками на моих запястьях.
   - Дафочка, ты не ранена? - Ната как наседка причитала вокруг меня, пытаясь отыскать хоть какую-нибудь царапину. Алекс с трудом сумел оттащить ее.
   Когда мои руки стали свободны, я наконец-то смогла вздохнуть с облегчением. Все, кошмар закончился. Я свободна.
   - Даша... - Голос Николоса звучал так нежно, что я не сразу и поняла, кто говорит.
   Подняв меня на ноги (признаться, это у него получилось достаточно легко) он крепко обнял меня.
   - Теперь я тебя никогда не отпущу от себя. Слышишь? Я не смогу без тебя. Я просто умру.
   Я лишь с облегчением уткнулась ему в плечо и всхлипнула. Нам еще предстоял долгий разговор...
  
  
   - Я тебя никуда не отпущу!!! - Николас с силой ударил кулаком по столу.
   Я мысленно улыбнулась. Вот что мне нравилось в его характере, и что откровенно раздражало, так это его упорство!
   Прошло уже два дня с того момента, как произошли вышеописанные события на "Утесе Смертников". Все мои немногочисленные ссадины и синяки прошли, и приближался день нашего перехода. Вы подумали, что я решила остаться в том времени? Нет, я слишком ответственная для такого безрассудного поступка. Да и, честно говоря, я серьезно боялась за дом, ведь в нем остались, по моим расчетам, две дамочки из XIX века...
   Но Николас этого наотрез не хотел признавать.
   - Разве ты не можешь задержаться еще на немножко? Я прошу лишь о нескольких неделях!
   - Николя, я не могу! - Ну как мне объяснить ему, что если пройдут еще несколько недель, то месяц моих расчетов полетит к коту под хвост! - Если бы я могла, то я бы осталась, но нас ждут. Дома остались наши родители. Мы не можем бросить их!
   - Так в чем проблема? Привози их сюда, пора и познакомиться!
   - Они не поймут этого. Понимаешь, как бы это объяснить, они привыкли к тому месту, где находятся. - Прикинув объем расчетов, я ужаснулась. - Нет, это невозможно. Лучше уж вы к нам. - Прибавила я тихо. - А теперь прошу извинить меня, мне нужно собраться.
   Я встала со стула на котором сидела и направилась к двери. Ник догнал меня достаточно быстро.
   - Скажи, все дело во мне, да? - Он взял мои руки в свои и посмотрел в глаза. О, что это был за взгляд! По-моему такому даже в высшей театральной школе не учат! Это была мольба и просьба одновременно. - Я тебе не нравлюсь, ведь так?
   Я отвела взгляд. О, если бы он знал, какие чувства я к нему питаю! От осознания собственной беспомощности у меня даже слезы навернулись.
   - Да, и в тебе тоже. - Тихо промолвила я. - Если я не уеду отсюда немедленно, я просто не смогу больше противостоять тебе. Я не хочу, чтобы мои чувства сломали тебе жизнь. Со своей я уж как-нибудь разберусь. Забудь меня. Женись и будь счастлив. Прощай!
   Последние слова я проговорила через силу и с навертывающимися на глаза слезами выбежала из комнаты.
  
  
   Наташа ждала меня в моей комнате. Собственных вещей мы тут не накопили, а то, с чем сюда прибыли, все было на нас.
   - Пора? - Тихо спросила Ната, глядя на меня.
   Я лишь кивнула головой.
   - Пора. - Вытащив из кармана записку, я положила ее на письменный стол.
   Откинув ковер с пола, мы встали в круг, очерченный свечей. Часы в холле пробили полночь.
   Я глубоко вздохнула, закрыла глаза и начала повторять:
   - "Le'truno dortig kelig te"!
   - "Le'truno dortig kelig te". - Присоединилась ко мне Ната.
   Нас снова обдало теплым ветерком с запахом затхлости и пыли.
   Открыв глаза, я сначала не поняла, где оказалась. "Неужели опять что-то перепутала?" - Закралась было паническая мысль ко мне в сознание, но я тут же успокоилась. Да нет, же. Это моя собственная веранда.
   Наташа тоже непонимающе оглядывалась, но когда наши глаза встретились, я прошептала:
   - Вот мы и дома...
  
  
  
   - Даф, спустись с небес на эту грешную землю! Где ты витаешь?
   Голос Наташи вывел меня из задумчивости.
   - Я тут, я рядом.
   - О чем задумалась? - Протянула подруга. - В свой выпускной нужно радоваться, что наконец-то все это закончилось и ты вступаешь во взрослую жизнь. Так что, тапки в руки и двигай быстрей!
   Ната нетерпеливо подтолкнула меня по направлению к выходу.
   Я покорно пошла вперед.
   - Дафа, ну о чем ты думаешь? Я что, не твоя подруга и не имею права знать, что творится у тебя на душе?
   - Все нормально, просто я... забудь, ничего.
   - Ну уж нет, ты мне расскажешь, что тебя так гнетет!
   - Я просто вспомнила Николаса... Интересно, как он там? - Я глубоко вздохнула.
   Прошло уже три года спустя нашего приключения во Франции, о котором мы никому не рассказали. Да и кто бы поверил? Представляете себе, если бы кто-то сказал вам, что он побывал во Франции и Шотландии позапрошлого века? Да вы бы покрутили пальцем у виска и обошли этого человека за километр!
   - А ты когда-нибудь вспоминаешь о них?
   - Я никогда и не забываю об Алексе. - Голос Наташи предательски задрожал.
   - Эй, - начала я, пытаясь сменить тему. - А как насчет того, чтобы наши дипломы отметить в каком-нибудь ресторанчике, без шума и пыли? Все равно никакого праздника по поводу нашего выпуска не будет...
   - Хорошая идея. Я согласна, пойдем в "Имение Пожарских". Там подают отличную запеченную курочку с овощами и великолепный квас.
   На этом мы и расстались, договорившись встретиться в девять у таверны.
  
  
   - А помнишь выражение лица миссис Лоран, когда было объявлено о нашей с Николасом помолвке? - Смеялась я, уткнувшись в деревянную кружку с квасом.
   - Такое не забывается! Мне казалось, что она тараканом подавилась! - Наташа тоже глотнула из своей чашки. Квас определенно был натуральным и содержал незначительное количество градусов.
   Мы обе о чем-то задумались, но я быстро стряхнула с себя ворох воспоминаний. Все, пора прекращать жить одними воспоминаниями. Мы здесь, они там. Все в своих временах. У наших возлюбленных наверное уже не только жены, но и дети есть. А мы за все эти три года даже ни с кем и не встречались. Хватит жить как затворницы!
   - Эй, там! - Крикнула я в сторону барной стойки. - Принесите нам еще по кружке кваса!
   - А мне, пожалуй, хватит. - Хихикнула Ната. - А то такими темпами и чертей впору увидать!
   Я улыбнулась и взглянула в сторону хлопнувшей двери. От увиденного у меня не только глаза на лоб полезли, но и челюсть плюхнулась на деревянный стол.
   - Что, уже чертики появляются? - Ехидно осведомилась Наташа, но обернувшись, даже кружку на пол уронила.
   В дверях стояли Николас и Алекс и широко нам улыбались.
   Первой очухавшейся, на удивление, оказалась Наташа.
   - Эко квас-то какой хороший! Мне уже черт знает что мерещится!
   Она обернулась ко мне.
   - А бывают массовые галлюцинации? - Спросила она.
   - Я слышала, что бывают. - Тихо ответила я. - Не часто, но бывают. Не смотри в ту сторону, они скоро исчезнут.
   Но наши "галлюцинации" и не думали исчезать. Наоборот, они подошли к нашему столику.
   - Можно нам к вам присоединиться? - Совершенно без акцента проговорила "галлюцинация" с лицом Ника.
   - У вас свободно? - Подхватила вторая "глюка".
   Я обернулась к Наташе.
   - Нат, у нас свободно?
   - Ну, - протянула она. - Я думаю, да.
   - Да. - Ответила я нашим "любезным".
   "Галлюцинация Алекс" села рядом с Натой, а "галлюцинация Николас" рядом со мной.
   - А, откуда вы, молодые люди? - Развязано спросила я.
   - Если очень честно, то мы прямиком из XIX века. Решили навестить наших старых знакомых. - Николас широко улыбнулся.
   - Так, это правда вы? - Не поверила моя подруга.
   - А кто же еще? - Нетерпеливо ответил вопросом на вопрос Алекс.
   - А-а-а! - Ната с криком счастья бросилась на шею любимому.
   Но меня до сих пор останавливал один вопрос:
   - Как вы сюда попали?
   Николас улыбнулся и прижал меня к себе.
   - Помнишь те расчеты, которые ты составляла в течении месяца? - Я утвердительно кивнула головой. - Они все остались в твоей комнате. А после оставленной тобой записке на столе... - Он вытащил сложенный вчетверо желтоватый кусок бумаги, в котором я узнала свою записку, в которой просила отправить двух оказавшихся там женщин в Россию, туда, куда они сами попросят. - Я понял, что все, что ты говорила о невероятном перемещении - правда. Тогда я и Алекс всерьез занялись изучением всех твоих записей. А так как большинство записей было по-русски, нам пришлось выписать педагога из России. Это заняло какое-то время. Но, результат оправдывает средства: мы здесь и говорим по-русски!
   - Но как ты узнал, что мы именно в этой таверне? - Мне этого объяснения было мало. Я хотела убедиться, что мой Ник никуда не исчезнет и не раствориться как туман с первыми лучами солнца.
   - Ты оставила записку родителям, что идешь сюда.
   - А как ты узнал, куда вообще нужно ехать? Я имею ввиду как ты узнал на какой улице я живу, в каком доме?
   - Глупенькая ты моя, - с улыбкой проговорил маркиз. - Все координаты были указаны в твоих расчетах. Мы лишь доверились тебе. Как я тосковал по тебе! Даша, я не могу без тебя. - Он вздохнул и тихо спросил: - Ты выйдешь за меня замуж?
   Я постепенно начала осознавать, что это не сон. Это происходит с нами на самом деле! От счастья у меня навернулись слезы.
   - Ты плачешь? - Не понял Ник. - Что случилось? Ты не рада меня видеть? - Он чуть отстранился. - Может быть я не вовремя? Может у тебя есть кто-нибудь еще?
   Я молча покачала головой.
   Переглянувшись с Наташей, мы в один голос сказали:
   - У нас никого нет. Мы ждали вас двести лет, и мы дождались!
  
  

ЭПИЛОГ

   - Дорогой, ты не видел мои книги?
   - Посмотри на своем рабочем столе.
   - Нашла, они тут. А где та ваза, что мы купили для мамы?
   - Должно быть, она уже внизу со всеми вещами.
   - Замечательно, а картина?
   - Там же.
   - Ага! Нормально. Так, надо проверить, все ли собрано. - Мы с Ником начали оглядываться в поисках вещей, которые мы забыли упаковать. - По-моему все. Французское вино и шампанское тоже тут. Значит все.
   - Все? - Переспросил муж. - А у меня такое ощущение, что мы что-то забыли.
   Оглянувшись еще раз, мы в один голос произнесли:
   - А где Родерик?
   - Вот так всегда. Уезжают, а меня забывают! В прошлый раз так без меня и отправились бы, если бы не дядя Алекс и тетя Наташа!
   По ступенькам спускался темноволосый мальчик, лет пяти, с зелеными глазами и шаловливой улыбкой на лице. За ним следовала леди Эллионор. На середине лестнице мальчик уселся на перила и прокатился до низа. Ловко соскочив с них, он подбежал к Нику.
   - Сколько раз я говорила тебе не делать так! - Я сурово посмотрела на сына, но вид этих невинных глаз, как две капли воды похожих на глаза его отца, заставил меня сменить гнев на милость.
   - Все нормально, дорогая, - попытался успокоить меня Николас. - Он всего лишь ребенок. Все мы в детстве были такими.
   - А кто-то и будучи взрослым умудряется действовать как ребенок. - Маркиза с упреком посмотрела на сына. - Кто показал Родерику как нужно съезжать по перилам, а?
   Я с удивлением посмотрела на мужа. Вот так номер! Уже собравшись прочитать лекцию по педагогике Нику, я услышала звук подъезжающей кареты и выкрики лакея. Минуту спустя в холл, как ураган, ворвалась Наташа.
   - А мы и не опоздали даже! О! Вы сами вспомнили о Родерике! Ну, где мой крестник? Иди, поздоровайся с Поли.
   Родерик подбежал к девочке лет трех, которая держала палец во рту и протянул ей руку. Та, все так же, с интересом, глядя на него, вложила свою левую руку в его. Поклонившись, Родерик снова подбежал к нам.
   - Ну, все в сборе? - Ната огляделась. - Мой при мне, твой с тобой. Все, отправляемся.
   По указанию леди Эллионор, в холл внесли большой ковер с вытканным на нем кругом и надписями. Когда все вещи были установлены в кругу, а слуги вышли, мы собрались вокруг всевозможных коробок, свертков, чемоданов и взялись за руки.
   - Все помнят, что нужно делать? - Я оглядела всех участников перемещения. - Если да, то начинаем.
   - Стоп! - Наташа выразительно посмотрела на меня. - Только давай сразу к родителям, в Россию. И, пожалуйста, без промежуточных остановок в Берлине времен первой мировой!
   - Но я же быстро исправилась. - Начала оправдываться я.
   - Ну да, я никогда не забуду те три дня! И без быстрого заскакивания в Амстердам. Хочу домой.
   - Ладно, ладно. Расслабься, закрой глаза и повторяй слова...
  
  
   - Что? ЕГИПЕТ? Какого черта? ДАААФ!!! Я ТЕБЯ УБЬЮ!!!
  
   Скоттами называли племена варваров, пришедших и заселивших Британские острова.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   2
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"