Студент четвёртого курса медицинского института Кирилл Громов после занятий, как всегда, купил свою любимую газету. Кирилл был человек серьёзный - и газету он читал серьёзную. Большинству людей она бы показалась просто скучной. Но зато, читая её, Кирилл при минимуме затрат времени был в курсе всех важнейших событий, происходящих в заселённой Человечеством части Вселенной.
В разделе "Выставки" Кирилл обратил внимание на статью с эмоциональным названием "Чего добиваются хозяева Чёрного камня?". И вычитал в ней массу интересного. Оказывается, по всей Земле кочует выставка с одним-единственным экспонатом - Чёрным камнем с Чёрной планеты. Режим работы выставки необычен: три часа показа вечером, усиленная охрана ночью (естественно, без всякого показа) и три часа показа утром. Затем камень увозился в другой город - и там всё повторялось сначала. На недоумённые вопросы владельцы камня отвечали, что этот артефакт нельзя транспортировать ночью.
Были и другие странности. С одной стороны, камень был оценен в огромную сумму - и, соответственно, очень большими были и плата за охрану, и взнос в страховую компанию. Видно было, что хозяева камня очень им дорожили. С другой стороны, к охранной фирме, в выездном режиме обеспечивающей безопасность выставки, были предъявлены дополнительные требования по организации охраны, которые были ей оценены как вздорные и неудобные. И хозяевам камня было заявлено, что, соблюдая эти требования, фирма не сможет в полной мере гарантировать сохранность экспоната. Такое заявление не могла оставить без внимания и страховая компания, которая тоже буквально встала на дыбы.
Тогда организаторы выставки обратились к охранной фирме и страховой компании с просьбой назвать новые суммы, которые они готовы взять за свои услуги - но с учётом выполнения дополнительных требований. И суммы были названы. Они были практически удвоенным.
И тут случилось неожиданное. Вместо того чтобы прекратить эту слишком дорогую игру, организаторы выставки без каких-либо возражений приняли все новые условия. Досужие эксперты сказу же подсчитали, что в результате окупаемость выставки упала практически до нуля. На что же рассчитывали владельцы камня? Здесь были возможны следующие варианты:
1)Прибыль от выставки намечено получать каким-то не совсем обычным способом (может быть, даже не совсем законным).
2)Выставка была организована не с целью получения прибыли. Но какова тогда эта цель, никто сказать не мог.
3)Вся эта история с выставкой - прикрытие для какого-то совершенно другого мероприятия.
Любой из этих вариантов был странным и необычным, поэтому слухам и пересудам не было конца.
Первый вариант Кирилл отмёл по той простой причине, что прибыль, похоже, организаторов выставки совсем не интересовала. После описанного скандала они вполне могли бы поднять цену на билеты - но не сделали этого, хотя билеты и так были очень дешёвыми.
А третий вариант тоже выглядел неправдоподобно - когда хотят устроить прикрытие, слишком большого шума не устраивают.
Оставался второй вариант. В конце концов Кирилл пришёл к выводу, что главная цель выставки - привезти Чёрный камень на Землю. Как выяснилось впоследствии, это было правдой. Точнее, половиной правды.
Нет ничего удивительного, что Кириллу захотелось ознакомиться с какой-нибудь литературой о Чёрной планете. Закачав нужные книжки себе в карманный компьютер, наш герой погрузился в их изучение...
Чёрная планета действительно оказалась необычной во всех отношениях.
Своё немного зловещее название она получила в момент открытия. Действительно, со стороны она выглядела тёмной, почти чёрной - а для планет это в общем-то нехарактерный цвет.
Следующая (и безусловно главная) её особенность заключалась в том, что на Чёрной планете была жизнь, очень похожая на земную. Да, планеты с жизнью обнаруживали и до этого. Но это была странная и необычная жизнь, буквально по всем параметрам несовместимая с земной - начиная от биохимической основы. А вот на Чёрной планете биохимическая основа жизни оказалась абсолютно идентична земной - в том числе по азотистым основаниям ДНК и по набору аминокислот. Большинство учёных считало, что такого просто не может быть - да ведь от целой планеты просто так не отмахнёшься!
Это вовсе не означало, что Чёрная планета была двойником Земли. Напротив - по всем параметрам Чёрная планета буквально поражала воображение. Диаметр её был в полтора раза больше земного. Площадь поверхности, соответственно - примерно в два раза больше. А вот тяготение, как ни странно, было больше лишь на полтора процента - то есть разница практически не чувствовалась.
А вот остальное... Горы совершенно невероятной высоты. Потрясающе глубокие океаны. Могучие реки, многие из которых превосходили по полноводности земную Амазонку. Огромные лесные массивы из гигантских деревьев с тёмно-зелёной, почти чёрной листвой, в глубине которых водились самые невероятные животные. Да, Чёрная планета была не для людей со слабыми нервами.
Ещё одна особенность - на Чёрной планете всё время происходили какие-то странные события. Оценивали их обычно как природные явления, не поддающиеся изучению на данном этапе развития человеческой науки. Но иногда списывали по разряду мистики, что для эпохи межзвёздных перелётов было в общем-то не очень характерно.
Могло показаться, что с заселением Чёрной планеты возникнут большие проблемы - ведь жизнь на ней была достаточно суровая. Даже природа, близкая к земной, не обеспечивала автоматически достаточного притока переселенцев. Дело в том, что люди давно научились создавать на безжизненных планетах искусственную среду обитания. Получались спокойные, уютные планетки, на которых не надо было думать о том, чтобы случайно не навредить уникальной флоре и фауне. А Чёрную планету трудно было назвать спокойной и уютной.
Но с переселенцами всё было с точностью до наоборот. Желающих обосноваться на Чёрной планете было очень много. Настолько много, что её власти имели возможность осуществлять очень жёсткий отбор потенциальных иммигрантов.
Причина такой привлекательности была очень простой. Она заключалась в общественном строе Чёрной планеты.
Увы, несмотря на то, что люди давно начали летать к звёздам, формула идеального общественного устройства до сих пор не была получена. Теоретически человечество достигло изобилия: имеющиеся технологии с лёгкостью позволяли досыта накормить и с удобством расселить гораздо большее количество людей, чем имелось во Вселенной. Да вот только голодные и бездомные почему-то до конца не исчезали. Попытки внедрить различные умозрительные экономические и политические системы ни к чему хорошему не приводили. В конце концов на самой Земле победила экономическая модель промышленного капитализма и политическая модель парламентской демократии. Поскольку объединенная Земля была конфедерацией, политические системы некоторых стран отличались от общепринятого стандарта: Россия, например, была президентской республикой, а Великобритания - конституционной монархией.
Одиозные политические режимы на Земле, к счастью, канули в Лету. Общественный строй земных государств - членов Конфедерации Земли - был, конечно, отнюдь не идеален - но в достаточной степени ориентирован на интересы простых граждан. А вот на заселённых землянами планетах положение было, как правило, гораздо хуже. Суровая жизнь требовала более эффективных политических решений - и очень часто эти решения оказывались достаточно жёсткими. В общем, человек, переселяющийся с Земли на одну из осваиваемых планет, должен был быть готовым к тому, чтобы поступиться частью своей свободы.
Были, правда, и исключения - планеты, сумевшие совместить движение вперёд со свободой собственных граждан. И самым ярким исключением была Чёрная планета.
Гражданам Чёрной планеты удалось совместить такие противоречащие друг другу вещи, как свобода, безопасность и порядок. И нет ничего удивительного, что желающих переселиться на Чёрную планету было очень много. А поскольку места на планете было тоже очень много, её население быстро росло.
В этом, кстати говоря, таилась немалая опасность: новые граждане вполне могли переделать "под себя" общественный строй планеты. Но вот этого как раз не происходило: все переселенцы вливались в общество планеты его органической частью. И главным фактором здесь была жёсткая иммиграционная политика, проводимая правительством Чёрной планеты.
Чёрная планета не заключила ни одного договора, хотя бы немного ущемляющее её суверенитет в области миграционной политики! И ни с одной планетой не имела безвизового режима. Хотя какие выгодные предложения поступали от некоторых богатых и сильных планет!
Иммиграционная служба Чёрной планеты работала безошибочно! Все "чужие" сразу же безусловно отсеивались. "Середнячкам" с немалыми проволочками разрешался въезд - и они становились рядовыми гражданами планеты, ведя хотя и благополучное, но всё-таки достаточно скромное существование. И, наконец, "свои" мгновенно получали разрешение на въезд - и почти всегда достигали на Чёрной планете головокружительного успеха!
Аналогичные правила были и для временно посещающих планету - но несколько более мягкие.
"Забавно, - подумал Кирилл, - кого же они считают своим, а кого - чужим?"
На первый взгляд это было достаточно очевидно: на Чёрной планете были рады всем, кто обладал хорошей репутацией. И, соответственно, не хотели видеть тех, кто обладал репутацией плохой.
Но были и исключения. И какие исключения! Доходящие до скандалов!
Особенно позабавил Кирилла недавний случай, когда Чёрную планету решила посетить делегация довольно известной общественной организации "Волонтёры справедливости Альтаира". Все рядовые члены делегации мгновенно получили визы - причём с правом доступа практически в любую точку планеты. Заместитель руководителя делегации и секретарь визы получили "с большим скрипом", причем с правом находиться лишь в пяти крупнейших городах и их ближайших окрестностях.
А вот руководитель делегации визы не получил вообще. Без какого-либо объяснения причин.
"Серьёзные ребята, - с уважением подумал Кирилл. - Всё-таки настояли на своём! И даже не побоялись неизбежного в этой ситуации дипломатического скандала!"
И вот тут его ждало потрясение. Никакого скандала не было!
На Чёрную планету вообще не было принято "накатывать"!
"Как же они сумели так себя поставить?", - удивился Кирилл.
И начал разбираться.
***
Надо сказать, что Кирилл Громов очень хорошо умел искать информацию в "Инфонете". Более того - он был в этом вопросе настоящим МАСТЕРОМ. И он, конечно, ожидал, что, стоит ему лишь обратиться к сети, как вся нужная информация сразу же окажется в его руках.
Ничего подобного! Запросы, сформулированные явным образом, ничего не давали. Кирил попробовал переформулировать их - опять никакого результата!
Тогда Кирилл решил подойти к вопросу с другой стороны.
Его главная мысль бала очень проста. Какими бы жёсткими ни были принципы, всегда находятся те, кто их нарушает. Вот и надо посмотреть, что происходит с такими людьми.
И через полчаса поисков ему удалось кое-что найти.
Например, года три назад один из оппозиционных земных политиков решил посетить Чёрную планету. До этого его репутация считалась почти безупречной. И отказ в выдаче визы оказался для него неприятным сюрпризом.
Политик сильно расстроился и обиделся. Мало того, что это нарушало его планы. Это был ещё и немалый удар по репутации.
И тогда он решил пойти в атаку и примерно наказать тех, кто посмел причинить ему такую неприятность. И развязал информационную войну с Чёрной планетой.
Точнее говоря, попытался развязать. Потому что с самого начала это дело у него не заладилось.
Во-первых, ни один из известных журналистов не взялся написать разоблачительную статью о Чёрной планете. Даже за очень большой гонорар.
Малоизвестные несколько раз брались. Но потом неожиданно отказывались, возвращая задаток и даже платя неустойку.
Наконец один совсем неизвестный журналист что-то написал... Такое, что просто стыдно было печатать.
Попытка привлечь людей, подчинённых ему по партийной линии, для обиженного политика вообще закончилось плачевно. Его просто выгнали из партии. Со скандалом и треском.
Но он, что называется, закусил удила. И решил провести обличительную компанию сам. Лично. Тем более что человеком был отнюдь не бедным.
Он сам написал обличительную статью. И с большим трудом напечатал в достаточно известной газете. Никаких серьёзных фактов в статье, конечно, не содержалось - но грубые эмоциональные выпады были в избытке.
Вскоре после этого с ним встретился сотрудник консульства Чёрной планеты. И посоветовал ему прекратить пустую и небезопасную склоку. А в ответ на решительный отказ пожал плечами и сказал, что в таком случае ему придётся очень сильно пожалеть.
Тогда обиженный политик написал вторую статью. Факты в ней уже присутствовали. Но (мягко выражаясь) не вполне достоверные. А говоря точнее, просто лживые.
Статья была написана очень умело. Можно было даже сказать, профессионально. На это и был сделан расчёт: мол, пока разбираются, кое-какая грязь к Черной планете всё-таки успеет пристать.
Как это ни странно, статью удалось напечатать достаточно легко. Причём в очень престижной газете.
Злые языки говорили, что поначалу редактор наотрез отказывался её печатать. Но вроде бы консульство Чёрной планеты проинформировало его, что печатание этой статьи никак не будет поставлено газете в вину. И даже, наоборот, крайне желательно.
В общем, статья вышла. И вызвала определённый шум и даже скандал. А потом её автор понял, с какими могущественными силами имел глупость связаться.
На следующий день в этой же самой газете появилось опровержение. Статья была разобрана очень детально. Самое главное - все содержащиеся в ней лживые утверждения были очень убедительно опровергнуты.
А потом были напечатаны ещё две ответные статьи. И вот они уже носили не оборонительный, а наступательный характер. В них очень подробно рассматривались взгляды автора исходной статьи. А потом этим взглядам давалась очень нелицеприятная оценка. В общем, его в идеологическом плане просто "размазали по стене".
Но это были ещё цветочки...
Потому что через несколько дней появилась и третья статья. В ней подробно обсуждалась биография незадачливого оппозиционера. И как обсуждалась...
В общем, оказалось, что биография эта отнюдь не безупречная. Человек, рвавшийся кого-то обличать, сам оказался жуликом и мошенником.
В результате им заинтересовались правоохранительные органы. И дело кончилось судом и тюремным заключением.
Кстати говоря, большая часть найденной информации как раз и была обнаружена в материалах этого судебного процесса.
Для полноты картины Кирилл нашёл ещё один пример. И с интересом прочитал, как один из высокопоставленных чиновников Конфедерации Земли решил осуществить "наезд" на правительство Чёрной планеты. Но всё закончилось очень быстро. Чиновник услышал от своего непосредственного начальства громкое и решительное "цыц". А потом этого не в меру инициативного господина на всякий случай ещё и понизили в должности.
В общем, Чёрная планета в очередной раз незаметно, но решительно, доказала, насколько опасно с ней связываться.
Кирилл был человеком не только серьёзным, но и въедливым. И решил покопать в этом направлении чуть-чуть ещё. То есть определить, какие земные политики имеют более или менее дружеские отношения с Чёрной планетой. И кто, наоборот, - враждебные.
Вот эта задача оказалась по-настоящему трудной! Но Кирилл уже примерно представлял, как обходить важнейшие виды блокировок, связанных с Черной планетой.
Через два часа на экране располагался файл, состоящий из двух колонок. А в колонках - фамилии известных политических деятелей.
С большим удивлением Кирилл обнаружил, что его собственные оценки этих людей практически полностью совпадают с оценками правительства Чёрной планеты. Было, правдо, отличие, касающееся трёх фамилий. Но по поводу этих людей у Кирилла всё время было некоторое сомнение. Так что в этом случае, скорее всего, ошибся именно он. Конечно, не в смысле сомнений, а в том, что проигнорировал эти самые сомнения.
Надо ли говорить, что проведённые изыскания чрезвычайно раззадорили Кирилла? И что ему очень захотелось посмотреть своими глазами на Черный камень?
Заглянув в привлекшую его статью ещё раз, Кирилл обнаружил, что выставка с Чёрным камнем прибывает в Санкт-Петербург через три недели.
"Это удачно!" - подумал Кирилл. И отметил дату выставки жирной фиолетовой меткой.
***
Одиннадцать дней пролетели быстро. Так что в один из вечеров Кирилл после учёбы поехал не домой, а к одному из недавно построенных выставочных комплексов.
Заплатив очень скромную плату за билет, он прошёл внутрь.
Выставка располагалась в небольшом зале.
В центре зала находилось возвышение, на котором был смонтирован павильон с несколькими большими окнами. Кирилл даже не понял, из какого материала были эти окна. Вроде стекло - но при этом невероятно прозрачное. И совершенно не дающее никаких бликов.
Сам Чёрный камень лежал в павильоне, вплотную к большому окну. И посмотреть на него можно было из двух разных точек.
Во-первых - снизу, из зала. Стекло в окне было хоть и толстое, но совершенно прозрачное. Поэтому камень был виден очень хорошо. Единственная проблема были в том, что он находился достаточно далеко - четыре метра по горизонтали (ширина полосы, отделённой барьером ограждения), и примерно три метра выше человеческого роста (за счёт возвышения, на котором стоял павильон).
Черный камень можно было посмотреть также с гораздо более близкой дистанции. Кирилл сразу обратил внимание, что через павильон тянется длинная цепочка людей. Каждый из них задерживался около камня на короткое время, а потом выходил, уступая место другому. Так что времени рассмотреть камень у него было очень мало.
А вот из зала камень можно было рассматривать в течение неограниченного времени - да вот только с дальней дистанции. М-да, и одно плохо, и другое не так...
Оставалось одно: сначала не торопясь рассмотреть камень издали, а потом пройти через павильон и попытаться что-нибудь увидеть с близкого расстояния.
Кирилл встал у ограничивающей ленточки и начал внимательно рассматривать лежащий за толстым стеклом Чёрный камень. Поскольку камень был большой, а стекло очень качественное, кое-что было видно даже отсюда. С расстояния пяти метров.
Камень имел неправильную форму. Правда, довольно сглаженную - ни одной острой грани (по крайней мере, с той стороны, которая была видна). И цвет его был не совсем чёрный. То есть конечно в первом приближении чёрный - но иногда с каким-то дополнительным оттенком. И этот оттенок всё время менялся.
Чаще всего камень был просто чёрным, иногда приобретал лёгкий фиолетовый оттенок. Красноватый либо синеватый оттенки тоже встречались, но очень редко.
Естественно, сразу же возник следующий вопрос: от чего этот самый оттенок зависит?
Кирилл подумал пару минут. В голову приходило лишь одно: что цвет определяется тем, кто именно идёт мимо этого загадочного экспоната.
Вроде бы несложно проверить? Но этому мешало то, что павильон был достаточно длинный - поэтому в нём одновременно помещались несколько человек. И, конечно, не так просто было понять, кто имено из них в данный момент находился около камня. Потому что двери, из которой посетители выходили из павильона, из точки, где стоял Кирилл, видно не было.
Но трудно - не значит невозможно. Проследив несколько минут за динамикой прохода людей через павильон, Кирилл уже мог неплохо отследить, кто именно в данный момент находится около камня. Можно уже было приступать непосредственно к наблюдениям.
И через несколько минут наблюдения кое-какие закономерности удалось выявить! Как правило, люди, вызывающие и Кирилла безусловную симпатию, "зажигали" камень синим цветов. Приближение несимпатичных людей, наоборот, делало камень красным. В остальных случаях цвет камня был фиолетовый или чёрный. При этом, чем однозначнее была оценка, мысленно даваемая человеку Кириллом, тем ярче загорался камень!
Это было потрясающе! Получается, что камень каким-то образом давал морально-психологическую оценку людям! И эта оценки были очень близка к тому, как оценивал людей сам Кирилл!
Но тут его как будто кто-то толкнул. Кирилл поднял глаза - и встретился взглядом с охранником, который очень подозрительно на него смотрел. Ничего удивительного - Кирилл простоял у барьера больше, чем любой из остальных посетителей выставки.
Не желая привлекать в себе лишнего внимания, Кирилл отошёл от барьера и встал в очередь к павильону. Теперь надо посмотреть, как камень отреагирует на него самого...
Очередь двигалась довольно быстро. Задумавшись, Кирилл и не заметил, как оказался перед ступеньками, ведущими на возвышение к павильону. Ещё несколько минут - и Кирилл с волнением зашёл в маленькую комнатку, где находился Чёрный камень.
Сам камень находился в большой прозрачной коробке. Которая, как ни странно, не была герметичной: по её бокам находились вырезы, причём достаточно маленькие: в них нельзя было просунуть даже мизинец.
Но всё это отложилось в сознании Кирилла лишь мельком. Потому что главное было совсем в другом: при появлении Кирилла камень зажёгся ярким синим цветом.
Кирил протянул руку в сторону камня и коснулся рукой прозрачной стенки коробки. Свет стал ещё ярче.
А Кирилл вдруг почувствовал что-то необычное. Какую-то лёгкость во всём теле, ясность в голове и невиданный запас энергии. Было такое ощущение, что ему сейчас по плечу любое, самое трудное, дело.
Более того, у Кирилла возникло ощущение, что сейчас он поймёт что-то важное. Что-то такое, что полностью перевернёт его жизнь.
Тут прозвенел звонок, давая понять, что время осмотра кончилось и пора уступать место следующему посетителю.
Теперь Кирилл понял, почему он не видел людей, выходящих из павильона: покинув комнату, где находился Чёрный камень и пройдя по узкому коридору, он вышел не в зал, а сразу на улицу.
И тут к нему подошли два человека. Один из них вежливо сказал:
- Извините, пожалуйста! Не могли бы вы уделить нам несколько минут?
***
Кирилл внимательно посмотрел на фигуры, стоящие перед ним.
Это были двое мужчин, один около тридцати лет, а другой - около сорока. Обратился к Кириллу именно старший.
Что мог ответить Кирилл? Несколько минут роли не сыграют! Поэтому он кивнул головой и ответил вежливой фразой:
- Ну что ж! Я вас слушаю!
Оказалось, что его собеседники - граждане Чёрной планеты, прилетевшие на Землю в качестве членов организационного комитета выставки. Той самой выставки, которую только что посетил Кирилл.
- Нам бы не хотелось говорить на улице, - продолжал незнакомец. - Может быть, вы пройдёте с нами в одно из служебных помещений - и там мы спокойно всё расскажем?
Кирилл пожал плечами. Он ничего не имел против. Тем более что уже начал кое о чём догадываться. Но пока молчал, понимая, что о важных вещах не стоит говорить на улице.
Тем временем Кирилла провели через служебный ход в выставочный комплекс. Пройдя по небольшому коридору, его спутники пригласили Кирилла зайти в небольшое служебное помещение. Которое, как ни странно, имело два больших окна и было неплохо обставлено.
Усадив Кирилла в удобное кресло и устроившись в таких же рядом, граждане таинственной Чёрной планеты чуть-чуть помолчали. А потом тот, который уже говорил с Кириллом, улыбнулся и сказал:
- Вы одиннадцать дней назад неплохо покопались в инфонете. И я уверен, уже кое-что поняли. Но если хотите узнать гораздо больше - задавайте вопросы. Мы постараемся на них ответить.
У Кирилла слегка ёкнуло в груди, когда он узнал, что его сетевые изыскания не остались незамеченные. Однако он постарался этого не показать.
Так как предложенный вариант его не совсем устраивал, он сразу же взял быка за рога:
- Вопросов, у меня, конечно, много. Но я не уверен, что если начну их задавать, то задам самые важные. Поэтому лучше вы расскажите про свою планету всё, что можете - а потом и вопросы у меня появятся. Да - и про сегодняшнюю выставку рассказать не забудьте!
Его собеседник улыбнулся:
- Ну что ж, в этом есть свой резон! Ну что ж, слушайте!
И, задумавшись на несколько секунд, продолжал:
- Вы, наверное, уже давно заметили некоторые особенности общественного устройства нашей планеты, которые (я смело могу это сказать) выгодно отличает её от других планет и даже от земных государств. Но, к сожалению, никакая, даже самая лучшая, политическая система не может существовать без постоянных усилий по её сохранению. А тут, как вы понимаете, огромное значение имеет человеческий фактор. Стоит нескольким проходимцам захватить ряд ключевых позиций - и они вполне могут начать переделывать общественную систему "под себя". Причём ведь начало такой переделки можно сделать совсем незаметным. Потом наступает "час икс", по всему государству как бы независимо начинаются всякие странные события - и бороться с этим становится очень-очень трудно. Да вы же сами учили историю, знаете, как происходят революции!
Кирилл кивнул. Пока что его собеседник говорил очевидные вещи.
- Но у нас, к счастью, есть способ абсолютно точно оценить, опасен какой-либо человек для нашего общества, или, наоборот, полезен. Вот, смотрите!
И сидящий перед Кириллом человек протянул вперёд правую руку ладонью вниз. На один из пальцев было надето серебряное кольцо с большим чёрным камнем. Хозяин кольца поднёс к нему указательный палец своей левой руки - и камень засветился слабым синим цветом.