Однажды утром к богатому столичному купцу Николану Ойскому пришла его младшая дочь - Ольгия. И заявила прямо с порога:
- Папа! Сегодня у Зинии день рождения! Она только что прислала мне письмо с приглашением!
- Конечно, дочка! - улыбнулся отец. - Раз лучшая подруга приглашает - надо обязательно пойти! Кстати - когда начинается праздник?
- В первый час вечера.
Лицо мужчины помрачнело:
- Плохо! Это может создать проблемы.
- А в чём дело? - удивилась дочка.
- Понимаешь, в последнее время в нашем городе стали происходить странные вещи. Странные... и очень нехорошие...
- А, слышала... - махнула рукой Ольгия. - Какие-то бандиты на улицах появились. На припозднившихся прохожих нападают. Но ведь первый час вечера - это ещё очень рано. Солнце вовсю светит.
- Ты не забыла, что сейчас конец лета? Так что солнце после начала вашего праздника недолго светить будет. Часа три - и оно зайдёт. А я что-то сомневаюсь, что вы за три часа успеете. Вот и превратишься в того самого припозднившегося прохожего... со всеми последствиями...
Девушка помрачнела. Кому хочется, чтобы на тебя напали бандиты? Но и уйти через три часа после начала праздника - не вариант.
- Может быть, ты мне пару охранников с собой дашь? - неуверенным голосом попросила Ольгия.
- Пара охранников - это не вопрос. Конечно, дам! Да ты можешь и сама им приказать - они тебя послушают. Только ведь это защита лишь от каких-нибудь хулиганов. От настоящих бандитов это не поможет.
Дочка умоляюще посмотрела на отца:
- А если я на ночь у Зинии останусь? А утром спокойно домой приеду? Я думаю, большинство гостей так и поступят.
Отец задумался:
- Мама будет против...
- А ты замолви за меня словечко - вот она и согласится!
Отец улыбнулся:
- Ну хорошо, дочка! Уговорила...
Ольгия убежала. Наверное, у мамы отпрашиваться. А потом подарок покупать. А отец остался в кабинете - обдумать ситуацию.
Дела в городе действительно становились всё хуже и хуже. Николан Ойский знал это лучше многих других. Он ведь был не просто богатым купцом, а поставщиком королевского двора. Так что имел хороших знакомых везде - в том числе и в полиции.
Про бандитские нападения купец Николан знал гораздо больше, чем рассказал дочке.
Увы - не всё ей можно было говорить...
С одной стороны, нападения были чрезмерно наглые. Оружие в руках жертвы или личная охрана их никогда не останавливала.
С другой - по-своему осторожные. Но это была очень специфическая осторожность.
Нападения никогда не происходили при свидетелях. И при дневном свете.
Впрочем, эти два фактора между собой связаны. В тёмное время суток и людей на улицах меньше. Так что эту привычку бандитов было легко объяснить. Нет свидетелей нападения - значит, нападающих найти гораздо труднее. Ничего странного...
А вот дальше начиналось странное...
Преступники не оставляли улик. Ну... практически не оставляли. Но даже если у следствия появлялась какая-то 'ниточка', то она быстро обрывалась. Было ощущение, что бандиты очень хорошо осведомлены о методах, применяемых полицией при дознании. Так что не исключено, что они сами как-то связаны с полицией. Или (что было более вероятно) имеют в своих рядах бывших полицейских. Причём отнюдь не рядовых.
Но и это не было самым странным. За три месяца своей кровавой деятельности они ни разу не нападали на дворян.
Казалось бы - что тут странного? Того, кто убил дворянина, будут искать гораздо активнее, чем убийцу человека другого сословия. Так что тут вроде голый расчёт, не больше.
Но этот аргумент 'сработал' бы в старые времена - когда каждое сословие одевалось по-своему. Поэтому понять, кто дворянин, а кто нет, было очень-очень просто.
Но в нынешнее время, когда в плане одежды сдвинулись все границы... Бедный дворянин вполне мог одеться, как мелкий чиновник, а богатый купец в роскоши своего одеяния иногда мог поспорить с бароном или даже графом.
Но ночные бандиты ни разу ни 'купились' внешней мишурой. Самые что ни на есть нищие дворяне гуляли по ночным улицам - и с ними ничего не случалось. Как и с их спутниками и спутницами. А вот богатых купцов в дорогих одеждах убивали неоднократно.
Кто мог чётко отличить дворян от всех остальных? Только тот, кто знаком с 'секретом сословий'. Но таких людей в королевстве всего ничего - и все они связаны либо с королевской властью, либо с высшей аристократией.
Странно всё это... Странно и страшно...
Проявляя определённую 'доброту' по отношению к дворянам, ночные бандиты были совершенно беспощадны ко всем остальным. В живых они никого не оставляли. И это решительным образом отличало их от остальных представителей преступного мира.
Дело в том, что между государством и уголовниками, живущими 'по понятиям', давно уже существовали негласные соглашения. Если они соблюдали некие соглашения - с ними боролись в рамках закона, притом без лишнего рвения. Если не соблюдали - их преследовали всеми доступными средствами. И с максимальным рвением.
Если соблюдали, но частично? Ну, тогда реакция была где-то посередине.
Что за требования? Довольно простые и выполнимые. Не убивать людей, особенно женщин и детей. Не трогать высоких должностных лиц. Не лезть в политику. Ну и ещё несколько более мелких, но достаточно важных, принципов.
Так что обычные бандиты, хотя и имели оружие, в ход пустить его не торопились. Они отбирали кошельки, коней, верхнюю одежду. Могли кого-то побить или чуть-чуть порезать. Но большой крови избегали.
А у этих, новеньких, был полный беспредел. Они боролись за собственную безопасность очень просто - не оставляли свидетелей.
Но даже и это не было самое страшное.
Ночные бандиты по-разному обращались с мужчинами и женщинами. Мужские трупы всегда оставались на месте преступления. Точно так же убивали старых или вызывающе некрасивых женщин. А остальные женщины и девушки просто исчезали. Бесследно. Какова была их судьба, даже страшно было подумать.
В общем, Николану Ойскому было чего бояться. Он не был дворянином. Ну, если говорить совсем точно, пока что не был. Но ведь 'пока', к сожалению, не считается... Так что на его дочь вполне могли напасть...
Мужчина хлопнул кулаком по столу. Нет, он не допустит этого! Если жена не разрешит дочке переночевать у подруги - он даже убеждать её не будет! Просто разрешит ночёвку своей властью.
Лишь бы дочка не поехала домой ночью...
Оказалось, насчёт своей жены он беспокоился зря. Она правильно разобралась в ситуации и сразу же разрешила ночёвку. Более того, сказала, что это - единственно приемлемый вариант. Так что купец окончательно успокоился и занялся своими делами. Но как только наступил последний час дня, он перешёл в жилое крыло дома, чтобы поприсутствовать при отъезде дочери.
Ольгия забралась в карету. Приняла от слуги пакет с подарком. И уже была готова сказать кучеру, чтобы тот отъезжал.
Но тут её остановил отец, заявила, что она забыла про самое главное. Про охранников.
- Ну зачем это? - заартачилась дочка. - Ещё не кончился день. Солнышко светит! Поэтому никакие бандиты на нас не нападут!
- Причём тут бандиты! Тебе без охраны и одного хулигана хватит! Так что подумай и перестань упрямиться!
Девушка вздохнула и больше не спорила. Через три минуты двое рослых мускулистых охранника устроились на специальном сидении для слуг позади кареты. И Ольгия, наконец, дала знак отъезжать.
А отец долго глядел ей вслед. На душе у него почему-то было неспокойно...
Карета вернулась часа через полтора. С кучером и охранниками.
Все трое были довольными. Чувствуется, их там быстренько накормили. И даже дали чуть-чуть выпить.
Старший из охранников протянул купцу Николану письмо от родителей именинницы. Оказалось, там всё в порядке. Все гости остаются ночевать, кроме двух девочек, которые совсем уж близко живут.
А сейчас все уже за столом. Сидят празднуют. И будут праздновать до позднего вечера. А рано утром спокойно разъедутся по домам.
Так что успокойтесь, господин Николан. Всё в порядке. Всё под контролем.
Отец Ольгии поднялся к себе в кабинет и честно попробовал заняться делами. Но ничего не получалось.
Сердце было не на месте.
Купец Николан работал в своём кабинете довольно долго. На столе шуршали бумаги. Приходили и уходили люди.
Солнце на небосводе опускалось всё ниже и наконец спряталось за горизонт. Наступили сумерки. Скоро они сменятся ночью.
Интересно, что сейчас делает дочка? Сидит за столом или уже легла?
Задумавшись об этом, мужчина не сразу заметил шум внизу.
Но удивлялся он недолго. Через несколько минут дверь кабинета открылась и на пороге появилась стройная девушка в дорожной одежде. Она бросилась на шею купцу Николану и крепко его обняла.
- Настия! - воскликнул хозяин кабинета. - Как я рад тебя видеть!
Да, это была его старшая дочь, уехавшая в экспедицию два месяца назад.
- Ты как, окончательно приехала? - сразу же спросил её отец.
- Что ты! Совсем ненадолго! За час до рассвета я должна явиться к ректору Университета и отчитаться о результатах. Потом меня представят ректору Академии. И после этого сразу обратно. Такие вот дела...
- Откуда такая спешка?
- Я тут не при чём. Это всё ректоры гонят.
- Они что у вас, садисты?
- Да нет... Просто мы такое в экспедиции нашли... Даже не представляешь! Вот и спешим во всём разобраться, пока враги королевства не пронюхали.
- А мне не расскажешь?
- Извини, папа, не могу... Просто не имею права...
- Ладно, ладно, я понимаю... Надо - значит надо. Только вот жаль, что с Оли тебе не удастся встретиться.
- Она что, уже спать легла?
- Да нет, хуже... Она в гостях. Причём с ночёвкой...
- Да, не повезло... Не хотелось бы её беспокоить...
- Да она бы с удовольствием побеспокоилась. Просто сейчас ездить по городу опасно. Людей у нас по ночам режут и похищают.
- Тогда, конечно, не надо. Лучше даже не сообщать, что я тут. Всё равно через месяц приеду уже насовсем - тогда и поговорим.
Но оказалось, что послание Ольгии уже отправили. С тройкой охранников.
Так что через полчаса она будет знать, что приехала старшая сестра. Причём очень ненадолго. Буквально на ночь.
Как бы малышка не плюнула на безопасность и не рванула домой - повидаться с сестрой. Человек она импульсивный и вполне может так поступить...
Так оно и получилось. Ольгия, узнав, что старшая сестра приехала домой, сразу же решила вернуться. Тут же вспыхнула дискуссия. Мать Зинии заявила, что ехать опасно. Ольгия же твердила, что ей надо домой во что бы то ни стало.
Тут отец Зинии выдвинул неожиданную идею - обратиться к городской страже. Мол, через полчаса мимо их дома проедет её особый отряд - и можно будет попросить их доставить Ольгию домой. Тем более что свой маршрут им придётся изменить для этого совсем незначительно.
Этому предложению никто не удивился. Отец Зинии был влиятельный человек и имел связи в самых разных местах, в том числе в городской страже. Тем более такие мелкие услуги, связанные с безопасностью, специальным указом короля не считались злоупотреблениями. В общем, план был и реальным и вполне законным. Вопрос состоял лишь в том, насколько он эффективен.
Вначале отец семейства даже не понял причин такого сомнения. Мол, кто решится напасть на стражу?
- А вот увидят, что с ними едет девушка, - и нападут! - отрезала мать Зинии. - А что касается стражи... Ночные бандиты ведь на неё не раз нападали!
- Давай договоримся так, - предложил отец Зинии. - Если в проезжающем отряде будет хоть один дворянин - тогда отпускаем с ним Ольгию без всякого сомнения. На дворян ведь они никогда не нападают. А если дворян не будет - тогда уж извините. Поездка отменяется.
С этим предложением никто не посмел спорить.
Пока велись споры, как раз отряд стражи к дому подошёл. И сразу развеялись все сомнения.
Во-первых, командир патруля проникся проблемой Ольгии и без вопросов согласился ей помочь. Тем более что отклоняться от маршрута им для этого придётся совсем чуть-чуть.
А что касается дворян... Их в патруле было аж двое - сам командир и молодой лейтенант.
Так что Ольгию обрядили в мужской костюм, посадили на лошадь, - и с чистой совестью отправили вместе с патрулём.
Но до дома она так и не доехала.
Человек, лежащий на каменной мостовой, застонал и с трудом открыл глаза.
Голова болела неимоверно, поэтому он даже сначала не понял, где находится. А когда наконец сориентировался - застонал и обхватил голову руками. А когда внимательно осмотрелся вокруг - его отчаяние стало вообще запредельным.
Ещё недавно он ехал во главе отряда городской стражи. А теперь все его стражники лежали на окровавленной мостовой. И среди них не было ни одного живого...
Нет, один всё-таки был... Молодой лейтенант застонал и с трудом поднял голову. Огляделся вокруг - и тихо спросил:
- Господин капитан! А где та девушка, что с нами ехала?
Ольгии не было нигде - ни живой, ни мёртвой.
Тайный королевский дознаватель Андран Горский сидел за письменным столом в своём кабинете. Настроение у него было - хуже некуда.
Почти год он шёл по следам невероятно наглых ночных бандитов. Ещё пара недель - и их верхушка будет схвачена.
Только вот есть ли у него эти две недели? Ведь беспредельщики стали настолько дерзкими, что уже на ночную стражу напали!
О чём это говорит? Ни о чём хорошем. Значит, враги тоже на финишную прямую вышли. Теперь проблема в том, кто кого опередит.
Тут главное не совершить какой-нибудь фатальной ошибки.
Господин Андран вздохнул. А ведь такую ошибку чуть не сделали! Выживших офицеров городской стражи арестовали и чуть не отправили в городскую тюрьму! Да ещё и в общую камеру!
Представьте себе: главных свидетелей - и в общую камеру!
У дознавателя не было никаких сомнений, что до утра бы они точно не дожили. Прибили бы их ночью - и самую главную ниточку бы оборвали.
Чтобы этого не произошло, пришлось целую отвлекающую операцию провести.
Официально-то считается, что обоих пострадавших (и в то же время проштрафившихся) офицеров поместили в тайную дворцовую тюрьму.
Формально это даже правильно. Фокус лишь в том, что эта самая тюрьма не являлась чем-то единым, разделяясь на несколько разрозненных частей. Одна из таких частей (вот удача!) находилась в полном распоряжении Службы Тайного дознания.
Командир отряда и лейтенант были помещены в привилегированные камеры. Вполне комфортабельные. Даже то, что они находились в подвале, не имело особого значения. Отопление там было хорошее. Даже вентиляция имелась - ненамного хуже, чем в королевских апартаментах.
Почему именно туда? А потому что дознаватель Андран был уверен - бедняги были ни в чём не виноваты. Но их надо было спрятать. Как можно лучше.
Врач-дознаватель, осмотревший задержанных и поговоривший с ними, пришёл к чёткому выводу: стражников усыпили неизвестным газом. Причём очень быстро. После этого рядовых стражников убили, офицеров оставили лежать на мостовой, а девушку унесли.
Формально принцип 'неприкосновенности дворян' был соблюдён: оба офицера остались живы и даже не ранены. А что их жизнь оказалась сломанной... Так ведь это не прямой вред, а косвенный. Совсем другое дело...
Но нападение на такой сильный отряд городской стражи - это всё-таки невероятная наглость! И зачем всё это? Чтобы позлить власти и народ?
Но зачем?
Явно для того, чтобы от чего-то отвлечь!
Но от чего?
Уж во всяком случае от чего-то очень нехорошего. Переворота, войны, восстания, покушения на членов династии или высших должностных лиц.
Только какой смысл в таком отвлечении? Все силовые ведомства королевства, наоборот, сейчас поставлены 'на уши', находясь в состоянии полной готовности.
Только какой смысл в этой самой готовности, когда не знаешь, к чему именно надо готовиться?
Андран Горский хорошо представлял, что будет дальше. Многодневное напряжение приведёт к тому, что люди просто устанут. И когда начнётся что-то серьёзное, могут просто вовремя не отреагировать.
Да, грустная перспектива!
К самому Андрану, правда, всё это не относится. Он-то знает, что ему делать - искать главных 'кукловодов', стоящих за спинами ночных бандитов. Если он это сделает, по заговорщикам будет нанесён сильный удар. Вполне возможно, что и решающий.
Б-р-р! Непросто ощущать, что от тебя так много зависит!
С другой стороны - а ну их, эти ощущения! Надо просто хорошо делать свою работу!
И дознаватель Андран решительно встал из-за стола и пошёл разговаривать с задержанными.
Беседа шла без протокола и свидетелей. Так легче было установить доверительные отношения.
Правда, попавшие в передрягу офицеры и так были достаточно откровенны. Убедившись, что на них не пытаются 'повесить всех собак', они искренне пытались помочь. И рассказали много интересного...
Три часа - разговор с капитаном. Два - с лейтенантом. После этого - ещё пара часов на то, чтобы записать всё важное.
А дальше - думать.
Интуиция подсказывала молодому дознавателю, что вся нужная информация у него есть. Надо её только обработать...
Часы бежали один за другим, а дознаватель всё сидел за столом, перебирая бумаги и чертя диаграммы. Пару раз он отвлекался на чашечку кофе - но и только.
Его работа была похожа на добычу золота из речного песка. Обработав большое количество вроде бы неважной информации, господин Андран добыл несколько драгоценных крупинок. Но именно их не хватало для создания общей картины.
Теперь он знал, куда нужно идти и что делать.
Дознаватель встал из-за стола, оделся и отправился в кабинет своего начальника.
Руководитель Службы тайного дознания был уже на рабочем месте. Выслушав подчинённого, он вздохнул, а потом долго думал, закрыв лицо руками. Наконец поднял глаза и хлопнул ладонью по столу:
- Решено! Из имеющихся вариантов выбираем наименее плохой. Так что готовь силовую операцию. Жандармов двадцать в поддержку я тебе дам.
- Мне лично возглавить операцию?
- Я просто не вижу других вариантов. Понимаю, что это не совсем твоё дело, - но никто другой не справится.
Через полчаса примерно тридцать молчаливых людей, одетых в плащи простолюдинов, незаметно покинули дворец. А ещё через два часа вернулись обратно.
С собой они вели пятерых людей - одну девушку и четырёх мужчин.
Девушка едва держалась на ногах, поэтому её бережно вели под руки двое жандармов. А вот все мужчины были связаны. И с кляпами во рту.
Те трое, которые были одеты более скромно, выглядели обречённо. А вот богато одетый мужчина сверкал глазами и всё время вырывался.
Во дворец вошли через тайный ход - и через двадцать минут ещё пять камер обрели новых обитателей. Две 'привилегированные' и три обычные.
Сначала дознаватель занялся девушкой, размещённой в привилегированной камере.
Правда, вначале никакого разговора не получилось. Обитательница камеры сидела на кровати, уткнув лицо в колени. И тихо рыдала.
Дознаватель осторожно коснулся её плеча. Девушка подняла голову:
- Ой! А где я нахожусь?
- Госпожа Ойская! Это ни в коем случае не арест и даже не задержание. Просто тут - единственное место, где вы будете в безопасности.
- Но вы позволите мне увидеть родителей и сестру?
- Увы - пока не могу. Но я пошлю им весточку. Дам знать, что с вами всё в порядке.
- Хорошо! - вздохнула Ольгия.
- И главное - постарайтесь не плакать. Всё страшное уже позади. Кстати - если вам что-то понадобится, позвоните в этот колокольчик. К вам сразу же подойдут.
Девушка молча кивнула - и господин Андран вошёл в другую привилегированную камеру.
Там на кровати сидел богато одетый человек. Всё ещё связанный. И смотрел на дознавателя бешеными глазами.
Тут на пороге камеру вошел руководитель службы. И застыл у входа.
Вид у него был удивлённый и даже испуганный. А губы шептали одну фразу:
- Ты арестовал самого герцога! Мой мальчик, что же ты наделал!
Последующие события прошли для господина Андрана как в тумане. Герцога развязали. Вынули изо рта кляп. Почистили одежду. И, многословно извиняясь, повели к выходу.
А тот в это время изрыгал угрозы и проклятия. Больше всего доставалось 'этому выскочке' - Андрану Горскому.
- Ну как же так! - стучал по стене дознаватель. - Я ведь взял его с поличным! Как его можно было выпускать!
- Андран, ну ты прямо как ребёнок! - успокаивал его руководитель службы. - Герцога нельзя взять с поличным! Это нонсенс!
- Ну что же делать?
- Работать дальше! Ведь у тебя ещё три арестованных остались!
- А их не сумеют освободить?
У руководителя службы на лице появилось хищное выражение:
- Ещё чего! Руки коротки!
Его Величество Димитран Третий сидел в своём кабинете и внимательно читал разложенные на столе бумаги. Вдруг в дверях показался секретарь:
- Ваше величество! У вас в приёмной находится Министр двора. Говорит - есть хорошие новости.
- Зови! Немедленно зови!
Энтузиазм короля был понятен. Он так соскучился по хорошим новостям!