За те несколько дней, что были потрачены на изучение языка, Степан совершенно утратил представление о проходимом кораблём маршруте. Вызвано это было несколькими причинами.
Во-первых, маршрут на карте перестали отмечать. Почему - оставалось только догадываться. Во-вторых, на палубе он бывал теперь очень редко, можно сказать, урывками. Так что реконструировать их путь самому тоже не представлялось возможным. И, в третьих (это было самое главное) изучение языка в данный момент интересовало Степана гораздо больше, чем пройденный маршрут. Ни одно из мест огромной империи не было для него чем-то лучше или хуже. Так что, какая, в сущности разница, куда они в конце концов приплывут и какие промежуточные точки при этом минуют? А вот от того, как он будет изучать язык, зависит очень многое. Вот ведь какого высокопоставленного обучителя ему предоставили! Так что кое-какие серьёзные надежды на него явно возлагают. И будет очень обидно, если он эти надежды не оправдает.
Но, когда первый этап изучения языка был завершён (и, как твёрдо надеялся Степан, достаточно успешно), лёгкий интерес к маршруту появился у него вновь.
И (вот ведь чудо!) был сразу же удовлетворён. Когда Степан завтракал в гордом одиночестве, появился матрос и изобразил сразу же большой кусок пройденного пути.
Оказывается, сначала они отклонились налево в сторону самого маленького из трёх островов. Причём сделали это очень осторожно, словно боясь подходить к побережью государства-соседа.
Затем не менее осторожно вернулись на старый маршрут и пошли прямым ходом к устью 'самой главной' реки империи.
И сейчас, если верить карте, они находились сейчас как раз в самом её устье.
Степан вышел на палубу, посмотрел вокруг - и буквально замер, восхищённый открывшейся перед ним панорамой.
Перед ним было устье очень широкой реки.
Никакой дельты не наблюдалось. Почему - сразу же становилось понятным, едва взгляд падал на высокие берега.
Горы не горы, но вполне приличные холмы. Явно из твёрдых пород (иначе река давно бы их размыла). Но отнюдь не голые скалы.
Холмы покрывал густой лес с тёмно-зелёной листвой. А может, хвоёй? С такого расстояния это было совершенно непонятно.
Города в устья реки не было. Так - несколько небольших крепостей в важных стратегических точках.
Да - ещё одна подробность. На середине реки был узкий остров, вытянутый вдоль течения. Он делил течение на два протока - умеренно широкий слева и очень широкий справа. Остров тоже был покрыт скалами, заросшими лесом.
Степан смотрел - и чувствовал, как ломаются его недавно возникшие стереотипы.
У него 'сине-бело-жёлтая' держава после знакомства с картой стала ассоциироваться с Древним Египтом. Южная страна вокруг большой реки. Мощное государство. Даже одежда чуть-чуть похожа.
Но знакомство с реальной ситуацией этот стереотип начало постепенно ломать.
Во-первых, главная египетская река Нил заканчивалась огромной дельтой - здесь же ничего похожего не было.
Во-вторых, дикая природа Египта - это болота, зажатые в тисках пустынь. А тут везде был лес - от ближайшего берега до самого горизонта.
И жары (которой должна быть в Египте) не чувствовалось. Свежий ветерок, вполне умеренная температура, морская свежесть, буквально разлитая в воздухе. Не климат, а сказка!
И малая заселённость территории тоже выглядела как-то неожиданно.
Впрочем, никаких причин для расстройства не было. Все неожиданности были в лучшую сторону. А стереотипы на то и существуют, чтобы их периодически нарушать.